PUCERONS, POLYPES
sur les pucerons dont il avait éfé, bien jeune encore, l'historien. 11 décrit encore une fois leurs mœurs et les singularités de leur organisation ^ Nous ne nous y arrêterons pas avec lui, en ayant déjà parlé à propos des premières années du naturaliste genevois. Sa description des zoophytes ou animaux-plantes est certainement moins connue des lecteurs qui n'ont point consacré leur temps à la zoologie, d'autant plus que ces animaux sont fort difficiles à rencontrer, et encore plus difficiles à étudier. Aussi notre philosophe, qui écrivait au moment oii l'on venait seulement de faire les premières découvertes sur leur véritable nature, exprime-t-il son admiration sur ces merveilles cachées, a Deux mille ans, dit-il, s'étaient écoulés depuis que l'école avait commencé de bégayer et de tâtonner lorsque la sagacité d'un observateur * sut tirer d'un heureux hasard toutes ces belles découvertes. Quelle n'est point l'immensité de la nature! Quelles ne sont point les richesses cachées dans son sein et la variété presque infinie de ses productions! Combien les. instruments qui vous ont valu tant de vérités sont-ils encore imparfaits! Quelle perfection ne pourront-ils par recevoir un jour du hasard au de l'habileté des artistes ! » 11 avait raison de soupçonner que Part d'observer les infiniment petits êtres qui composent cette catégorie du règne animal recevrait de grands développements. Les travaux sur les infusoires microscopiques se sont aujourd'hui immensément perfectionnés et nous avons pu assister à la découverte de merveilles nouvelles.
Quoique l'histoire des zoophytes rapidement esquissée dans la Contemplation de la nature ne soit pas très-étendue, on y lira cependant avec plaisir une description de ces singuliers êtres qui ressemblent plutôt à des végétations ou de
* Trembley.
334 CHAPITRE DOUXIÈME.
petites mousses animées qu'à de Teritftbles atiimaui^ tels que nous sommes habitués à les concevoir. Il en distingue plusieurs espèces paimi lesquelles nous citerons les polypes en bouquet, les polypes en nasse et les polypes à bras *•
Ces zoopliytes ont des mouvements diffîciles à apercevoir à cause de leur extrême petitesse; ce qui les caractérise principalement 9 c'est l'espèce de vibration ou d'agitation qu'ils excitent autour d'eux dans l'eau et qui fait qu'une partie de leur corps, dont la forme approche de celle d'une cloche ou d'une fleur, semble agitée d'un mouvement de rotation comme un moulinet; ce moulinet n'est d'ailleurs qu'une illusion d'optique produite par le mouvement ondulatoire et (rès-aecéiéré des cils ou franges qui entourent la bouche du polype. Une quantité d'animalcules de la même classe ou des classes analogues offrent la même particularité. Ce mouvement ondulatoire a chez tous la même destination, il tend à exciter dans Teau un petit courant qui entraîne vers la bouche de l'animal les corpuscules errants dans l'eau qu'il habite et qui lui servent de pâture*.
Le polype en nasse ou entonnoir et la naïade ou naide sont l'objet de descriptions non moins intéressantes. Mais le plus curieux de tous est sans aucun doute le polype à bras* Nous trouvons ici une description détaillée de cet animal extraordinaire qui venait alors d'être observé pour la première fois par Trembley dans les eaux stagnantes de la Hollande. Cet animal ressemble, dit notre auteur, au doigt d'un gant, ce doigt est exactement fermé par un bout et ce bout sert de queue au polype qui l'emploie à se fîxer aux objets. Il n'a qu'une seule ouverture à l'extrémité de son
* Oh les appelle aujourd'hui hydres à cause de la multiplicité de leurs bras ou tentacules. (Voy. la note à la fin du volume.) ' Contemplation, V1U« partie, chap. xi.
