POLYPES, DIVERSES ESPÈCES
eorps. Le (K>ut ouvert du doigt forme cette ouverture unique qui sert à la fois à l'entrée et a la sortie des aliments; les bords de l'ouverture formant les -lèvres autour de cette espèce de bouche sont huit à dii petits filets ou cordons déliés formés de la même peau que le doigt et qui peuvent s'allonger et se raccourcir comme les cornes du limaçon» ce sont les bras du polype; ils font encore les fonctions de pieds et lui servent pour s'appuyer contre les objets résistants et s'avancer de distance en distance. Supposez que oe doigt lui-même possède une souplesse proportiounée à celle des cordons ou filets et que toute la substance de l'ensemble soit molle et gélatineuse et parsemée tant en dedans qu'en dehors d'un nombre prodigieux de petits grains similaires, et vous aurez une idée assez exacte d'un polype d'eau douce. 11 faut ajouter que tout l'ensemble n'a pas beaucoup plus d'un tiers de pouce de longueur, sans y comprendre cependant la longueur des filets eu les supposant complètement déployés*.
On conçoit qu'un pareil être ait longtemps embarrassé les naturalistes, et qu'avec son apparence végétale on ait pu hésiter pour savoir dans quel règne on le placerait. C'est pour* quoi les animaux de cette sorte ont été appelés zoophytes, de deux mots grecs : ^oiù, je vis^ furov, plante, ou plante vivante. Le polype à bras est très-vorace, dit Bonnet, il se sert de ses bras, comme le pêcheur de son filet. Quoique fort petit et n'ayant lui-même que quelques lignes de longueur, il peut les allonger de plusieurs pouces suivant sa volonté; il les tient fort écartés les uns des autres et peut occuper ainsi un très-grand espace. Us deviennent alors fins comme des fils de soie; doués d'un sentiment exquis; ils sentent alors la moindre proie qui vient à les rencontrer ; si un
* ConiempUition, Tlli* partie, ch. xv.
vermisseau, une daphnie* surtout, car ils affectionnent beaucoup celte nourriture, vient à les toucher en passant^ c'en est assez pour qu'ils ne puissent s'échapper ; ces filets déliés s'entortillent autour d'eux, les enlacent de toutes parts, les amènent dans la bouche qui les avale souvent en même temps que les bras qui les tiennent; la proie ainsi absorbée est alors ballottée dans l'estomac, elle s'y dissout et s'y digère. Cet estomac n'est autre chose que l'intérieur même du petit sac membraneux que nous avons, pour plus de clarté, comparé à un doigt de gant et qui constitue toute l'organisation de ce zoophyte. Il est d'ailleurs tellement mince qu'il est aussi parfaitement transparent et se teint de la couleur des objets dont il se nourrit. Le polype à bouquet se propage en se partageant par le milieu. La reproduction du polype à bras est toute différente, il se multiplie comme une plante, et ses petits viennent au jour à peu près comme les branches d'un arbre par voie de bourgeonnement. Un petit bouton se montre sur le côté du polype. Ce petit bouton est le polype nouveau-né lui-même ; il grossit, s'allonge, et se détache enfin du polype principal. Pendant qu'il lui est encore uni, il fait corps avec lui comme la branche avec l'arbre. Les proies que le polype principal vient à saisir et à avaler passent immédiatement dans le corps du petit polype qui lui est attaché et le colorent de telle nanière qu'on voit au travers de sa peau le genre de substance qu'il a absorbée. L'objet absorbé forme alors comme un petit sac contenu dans un plus grand; les proies que le petit polype saisit, car il se met à pêcher dès qu'il a des bras, passent de la même manière dans le corps du grand ; ils se nourrissent ainsi réciproquement'. Il semble que la nature ait voulu
* Vulgairement connues sous le nom de pucoe d'eau. ' Contemplatiorit YUL* partie, ch. xv.
