DESCRIPTION DIS ANIMALCULES DES INFUSIONS

les expériences, mais ils avaient déjà beaucoup yu et parfaitement observé les petits animalcules qui se laissent apercevoir (Jans le blé rachitique ou avorté, La découverte n'était pas lacile, car d'autres observateurs qui les avaient également vus, avaient cru s'être trompés et les avaient pris pour des globules mouvants produits par la partie tibreuse des grains que, suivant eux, l'humidité agitait, absolument comme BuffoQ avait pris les animalcules des liqueurs séminales pour ce qu'il appelait des molécules organiques. Les animalcules ou anguilles du blé offrent au naturaliste le spectacle le plus intéressant ; si on humecte un grain de blé semblable avec une goutte d'eau, dit Bonnet, on y cou^ temple un spectacle étonnant ; tout l'intérieur paraît s'animer et on y apercevra bientôt une multitude de Ulaments déliés semblables à des anguilles qui se plieront et se replieront dans tous les sens. Ces anguilles, quelques instants auparavant privées de mouvement ou n'ayant même aucune existence apparente, semblent recevoir la vie- au contact de l'eau ; on peut les voir s'agiter et se replier dans tous les sens ; on reconnaît leurs organes intérieurs, on aperçoit les œufs dans le corps des femelles et dans ces œufs les peUts vivants.

La substance du blé rachitique est blanchâtre, on y trouva des anguilles de toutes les grandeurs, des mâles et des femelles et des petits qui viennent de naître. Ce qui augmente encore l'étonnement, c'est que ces singuliers animaux peuvent se dessécher de nouveau et perdre pour ainsi dire momentanément l'existence qui du moins cesse entièrement d'être apparente, pour la reprendre ensuite au bout de plusieurs années lorsqu'ils se trouvent placés dans des conditions . favorables, si Ton humecte de nouveau les graiois de blé, Ce n'est pas d'ailleurs seulement dans le blé que l'on trouve ces êtres extraordinaires^ on les a découverts également

dans la tige de la plante^ dans la racine et ntême dans la terre qui l'environne, mais c'est seulement dans le grain qu'ils achèvent de prendre tout leur développement*.

Bonnet avait donc déjà vu en 1769 ce qui depuis a été constaté avec des instruments beaucoup plus exacts.

Les merveilles des anguilles du blé sont encore surpassées par celles que présente le rotifère, petit animal d'abord étudié par Leuwenhoek, et que nous trouvons également bien décrit dans la Contemplation de la nature. Ce petit int'usoire vit dans la poussière des toits et sur les gouttières. Il y demeure enseveli comme les anguilles dans le blé ou dans la terre. Cest là qu'il brave les plus grandes chaleurs de l'été comme les plus grands froids de l'hiver. Gélatineux, transparent et fort agile, il se transforme comme le Protée de la mythologie et change de figure suivant sa volonté. Son ventre est renflé et Ton découvre dans l'intérieur de son corps un petit organe dont les mouvements imitent ceux du cœur, mais que Ton a reconnu cependant comme complètement distinct de cet organe, ce qui a fait ranger le rotifère dans une classe spéciale, celle des syslolides. Le rotifère ofl're cette particularité que la partie antérieure du corps façonnée en entonnoir se divise dans plusieurs espèces en deux autres parties dont le sommet, couronné de pointes ou cils mobiles, paraît, à cause de leur mouvement continuel, tourner rapidement à la manière d'une roue; c'est de cette illusion d'optique que vient le nom donné à ce petit zoophyte. Les premiers observateurs avaient cru réellement lui voir porter à la tête deux roues mobiles. La même illusion a lieu pour d'autres animalcules du même genre. Ces prétendues roues ne sont autre chose que le mouvement ondulatoire et croisé très-rapide des cils ou barbillons qui envi-

* Conlcmpladon, IX^ partie, ch. ii.

SYSTOLIDES, ROTÏFÈRES. 24 1

ronnent la bouche et qui excitent dans Teau un courant qui entraîne ^ers l'animal les petits corpuscules dont il fait sa -nourriture. La partie postérieure de son corps est garnie d'une espèce de trident qui lui sert d'ancre pour se fixer. Rlacé en liberté dans une goutte d'eau, le rotifère présente le spectacle curieux de ses cils vibratiles en mouvement et de sa locomotion, mais si Teau s'évapore, il se contracte de plus en plus, se ride, se déforme et ne paraît plus enlin que sous la forme d'un fragment de parchemin desséché. On le croirait mort; il ne Test cependant pas, et gardé dans la terre ou dans le sable pendant plusieurs années, il reprend {e mouvement et la vie dès qu'on l'humecte de nouveau. Une circonstance assez remarquable préside à cette résurrection des rotilères; c'est qu'il est nécessaire pour les conserver de les recouvrir de quelques grains de poussière. Si leur corps est entièrement nu quand ils se dessèchent, ils ne ressuscitent pas, dans le cas contraire, ils ne tardent pas à revenir à la vie dès qu'on humecte la poussière qui les recouvre. Transportés par les venis sur les toits de nos maisons, et ensevelis dansje sable et la terre qui recouvrent à plusieurs endroits la surface des gouttières, les rotifères y sont exposés à toutes les vicissitudes du chaud et du froid et à toutes les températures les plus diverses des saisons, mais ces rudes épreuves ne sont pourtant rien pour des animaux en apparence si délicats, car ils peuvent soutenir, sans périr, une chaleur de cinquante-six degrés Réaumur et un froid de dix-neuf degrés, pourvu que ce soit dans leur état de dessèchement. Mais les odeurs fortes, les liqueurs alcooliques et salines, les font périr comme les autres animalcules des infusions pour lesquels ces liqueurs sont un poison mortel. Us sont androgynes, c'est-à-dire qu'ils possèdent les deux sexes et se reproduisent eux-mêmes. Spallanzani en éleva dans la plus parfaite solitude jusqu'à la cinquième gé-

Hi aUNTEB DOCZIÈIIB.

BératttNi, et il les vH distinctemeot pondre leofs œahK A côlé de ces animairnles, nous meotiooiieroiis àla suite de notre natiualiste le tardigrade, autre petit iofusoire ainsi nommé à cause de la lenteur de sa marche, et qui ressuscite comme le rotifère. 11 est un peu moins petit et porté sur sii pattes ; sa forme imite celle d'une fête de haiicot. La partie antérieure est arrondie et la partie postérieure garnie de petits crochets à l'aide desquels il se cramponne. Il n*est pas diaphane comme le rotifère. Quand il commence à se dessécher, ses jambeset ses crochets rentrent dans son corps, et il revêt i peu près la forme d'une petite sphère. Il ressuscite encore plus facilement que le rotifère quand il est desséché, car il n'a même pas besoin comme ce dernier d'être recouvert de poussière ^

Les observations de Bonnet, quoique faites il y a près d*un siècle, ont été vérifiées et justiliées de nos jours, et l'emploi d'eicellents instruments maniés par les mains les plus savantes et les plus habiles a conduit à apprécier presqu'en tout la justesse de ses recherches. Seulement il parait avoir exagéré le nombre d'années que le rotifère peut passer dans un état de sécheresse et d'immobilité complète. Ce temps qu'il croit pouvoir être prolongé jusqu'à vingt ans se réduit en réalité à une ou deux années, au bout de8i]uellesle rotifère ne peut plus revivre ; mais en revanche cet avantage ne se borne pas à lui seul, il s'étend encore à presque tous les ^oopbytes de l'espèce des infusoires, car l'expérience a démontré que presque tous, placés dans les conditions de dessèchement dont nous venons de parler, ressuscitent quand on les humecte d'eau.

On peut observer, au sujet des zoopbftes infusoires dont

* Contemplation, IX" partie, ehap. ii,

' ma.

MÉTAMORPHOSES DES INSfiCTËS. 243

il e^ ici question, que Bonnet n'avait pas fait une juste appréciation du degré qu'ils doivent occuper dans Téchelie de Tanimalité, puisqu'il ne détermine pas nettement la place qu'ils doivent occuper dans une bonne classification* 1 1 règne un certain vague dans les caractères qu'il leur assigiie* Ils forment aujourd'hui une classe particulière sous le nom de zoopbytes infusoires qu'il faut distinguer des autres zoophytes proprement dits, tels que les intestinaux, les acalè* phes^ et les polypes ou hydres dont nous avons déjà parlé plus haut.

La description des procédés industrieux et des métamorphoses des insectes est curieuse et pleine d'attraits. On s'arrête particulièrement avec plaisir sur les transformations de l'espèce qu'il homme mouche-araignée. On sait que les insectes subissent un changement complet dans les diverses phases de leur existence. Sortis d'abord d'un œuf sous la forme de ver, ils se transforment ensuite en nymphe ou chrysalide. On appelle nymphe une enveloppe extérieure qui renferme le ver avec toutes ses parties molles et trans^ parentes et qui ne les tient point assujetties au cdrps ; chrysalide, une enveloppe plus dure et plus solide qui recouvre tous les membres sans cependant les cacher entièrement. Ces deux états subissent d'ailleurs une foule de modifications et de variétés suivant les espèces. La mouche-araignée avait déjà fait l'objet d'un des anciens mémoires de Charles Bonnet. Cet insecte, qui se pose fréquemment sur les chevaux et suce leur sang, est appelé par Linnée hippobosque; il a la propriété de produire un œuf d'où sOrt parfaitement formée une autre mouche qui atteint ittimédiatement la grandeur de la première qui Ta produit* Par une exception aux faits généraux, cet œuf reçoit dans le ventre de la mère un accroissement qui lui fait atteindre toutes les phases de sou développement; et tandis que dans les autres espèces

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analogues les œufs produisent de petits vers, celle-ci produit . sans transition la mouche réelle et déiinitive. Dans ce phénomène singulier de reproduction, le corps de la mère s'enfle prodigieusement pendant la ponte, de manière à dépasser de beaucoup ses dimensions ordinaires, et aussitôt après la sortie de l'œuf, reprenant ses proportions primitives, il se trouve que la petite mouche est aussi grande que celle qui lui a donné naissance *.

Les transformations que subissent les insectes portent à se demander si l'insecte dans ces divers changements reste le même, ou s'il change en quelque sorte de personne. Est-ce seulement un état particulier d'une même existence qui succède à un autre état? ou est-ce un individu qui fait place à un autre, complètement différent du précédent ? La première opinion est celle de Bonnet. D'après lui l'insecte demeure le même parce que sa forme seule change, la chenille n'est que le papillon sous une première forme , se nourrissant, rampant, filant; la chrysalide est encore le papillon emmaillotté ; il n'y a dans l'animal qu'une seule individualité, un seul moi, il n'y a pas trois personnes distinctes. Le même individu sent, touche, goûte, voit, agit par différents organes, en différentes époques de sa vie. Il a, dans un temps, des sensations et des besoins qu'il n'a pas dans un autre, et ces sensations, comme ces besoins, sont toujours dans un rapport déterminé avec les organes destinés à les exciter et à les satisfaire, lesquels organes changent suivant les lois propres à chaque état nouveau, mais au fond le même individu subsiste. Cette manière de* voir et de penser était .aussi celle du savant naturaliste suédois de Geer, qui a mérité le nom de Réaumur de la Suède. Il fonde son opinion sur la disposition des stigmates ou conduits de la

' ConiemplatioritW^ partie, ch. vu.