Charles Cottet; sa vie, son oeuvre, nombreuses réproductions

$ HARLES COTTET est né le 12 juillet 1863. Son père était alors e cd magistrat au Puy ; c'est à cette circonstance que le peintre du ci Pays de la Mer est redevable d'être le compatriote de RN Ka) 7 Jules Vallès ; mais, dès que le hasard qui dérègle avec tant de

NC malignité la vie des fonctionnaires français le lui permit, M. Cottet père revint s'installer avec sa famille dans cette Savoie d’où il était originaire. Îl se fixa à Evian-les-Bains, au bord du lac de Genève, et c’est là que Charles Cottet vécut sa première enfance.

Comme il était de santé délicate, ses parents lui épargnèrent lé supplice de l'internat, il fut quelque temps externe au collège d'Evian, puis il finit de préparer la première partie de son baccalauréat avec un professeur particulier.

En 1880, 1l vint à Paris pour passer sa deuxième partie, avant de se faire inscrire à la Faculté de droit, puisque son père désirait le voir entrer dans la magistrature ou au barreau.

Pourtant dès ce moment, parce qu il avait fait quelques vers el expédié quelques croquis, il songeait sérieusement à se lancer dans la glorieuse et redoutable carrière artistique.

Ses parents ne mirent aucun obstacle à sa vocation. Sur la demande de son père, il consentit pourtant à finir son baccalauréat, puis il entra dans l'atelier de Maillart dont il fut quelque temps l'élève attentif et scrupuleux.

Et cela est bien fait pour nous étonner, car rien dans la facture si large

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et si libre de Cottet ne rappelle la manière si sage et si disciplinée du prix de Rome de 1864 auquel nous devons un fort beau portrait du cardinal

Langenieux.

Et cette constatation honore autant le maitre que l'élève. Il est vrai que, dès ses débuts, Cottet, né d'un père savoyard et d'une mère valentinoise, agissait avec cette indépendance d'esprit et de pensée qui ne l’a pas quitté,

GRIS ET NOIR. — Mlle G.-I, B.

Phot. Em. Crevaux

et quil a toujours défendu avec l’âpre énergie quil doit à sa double ascendance montagnarde et dauphinoise.

Il quitta le cours de Maillart, pour l’Académie Julian où il étudia, sous la direction de Boulanger et de Jules Lefebvre :

puis 1l fréquenta quelques temps l'atelier de Roll, alors âprement discuté ; il tira profit de l’enseignement précis quil y trouva.

Après quoi, frappé par la simplification de l'art de Puvis de Chavannes, 1l reçut, enthousiaste et déférent, quelques conseils du peintre de Sainte-Geneviève, et depuis il a mis autant de coquetterie que d'orgueil à se déclarer son élève.

Mais Cottet a surtout travaillé seul. Infatigable, 1l allait peignant un peu partout, cherchant à fixer la physionomie des rues de Paris ou à exprimer le pittoresque de quelques paysages de banlieue que le caractérisme de Raffaelll avait révélé aux artistes de la génération précédente.

Pourtant, ces études, il ne les envisageait que comme un exercice salutaire. Ces paysages urbains, sans horizon, arrêtaient

l'essor de son regard ; ces humanités, douloureuses et factices, qui s ‘agitaient par les rues, manquaient de la simplicité hautaine qu ilrévait de faire vivre. D'autre part, très troublé par la difficulté quil éprouvait à se plier aux exigences purement académiques de son art, il songeait à se consacrer au paysage que la vie libre de l'externat, au bord du lac d'Evian, lui avait appris à aimer.

Mais au cours d'un voyage en Bretagne, 1l subit tellement le charme de ce pays quil résolut de sy fixer pour un temps.

Ayant planté son chevalet au milieu de la lande bretonne, il regarda la mer qui déferlait au loin ; puis, comme une femme en longue mante et la tête couverte d'une capuce passait sur la route, 1l reconnut le lien qui unissait cette figure dolente au paysage désolé dans lequel elle avançait : Cottet redevenait alors le disciple de Puvis de Chavannes. La violence de la mer, dans ses rapports avec le paysage ; la grisaille colorée, si j'ose ainsi dire, du ciel ; les éclairages, imprévus que répercute le miroir

a Phot. Em. Crevaux

PORTRAIT DE Mlle G.-L: B. — EFFET DEiLAMPE

mobile des flots, le séduisaient en même temps que la rudesse dolente des habitants, aux sobres et pittoresques costumes.

Dès ce moment, il songea à exposer au Salon ; et, là encore, une circonstance particuhère allait hâter l'éclosion de sa notoriété. On connait peu ou prou l’histoire du malentendu de 1889, qui scinda le grand Salon installé annuellement dans le Palais de l'Industrie. Tandis que les artistes, fidèles à

la vénérable Société des Artistes Français, demeuraient aux Champs-Elysées, les autres, qui se groupaient autour des idées de la Société nationale des Beaux-Arts, allaient montrer leurs œuvres dans le lointain Champs-de-Mars. Le nom belliqueux de l'emplacement influa-t-1l sur le caractère des nouveaux exposants ? Peut-être. Toujours est-il que d’épiques batailles d’art signalèrent la naissance du nouveau Salon.

Meissonnier, qui s'était mis à la tête des mécontents, le présidait, et 1l avait su réunir autour de lui tous ceux vers lesquels allaient l'enthousiasme

Phot. Em. Crevaux

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ou l'estime de la jeunesse artistique de ce temps : Puvis de Chavannes, Cazin, Besnard, Rodin, Roll, Carrière. Ç

Aussi, les jeunes volontés se précipitèrent-elles vers le Champ-de-Mars. Cottet, qui n'avait exposé qu'une seule fois aux Artistes. Français, suivit le mouvement, autant pour prouver sa sympathie à Puvis de Chavannes et Roll que pour sa satisfaction personnelle.

À la première exposition, il envoya sa première étude de Bretagne : L’Anse du Toulinguet, et, tout de suite, les anciens s'intéressèrent à ce nouveau venu qui, par ailleurs, montrait de belles qualités d'énergie et de combativité.

En effet, presque à la même époque, Le Barc de Bouteville, qui tenait

boutique d'art au 47 de la rue Le Peletier, lui avait demandé de se joindre au groupe qui lui confait des tableaux.

Il y avait là toute une pléiade d'artistes, dont la réunion nous étonnerait bien aujourd'hui. Mais la jeunesse artistique de 1889 était fort indécise, comme, d'ailleurs, la jeunesse littéraire. Un souffle de modernisme — et je crois bien que le mot fut remis en faveur à ce moment par Félicien Champsaur — avait passé sur les artistes récents. En face de ceux qui, dans le recueillement de l'atelier, cherchaient à se libérer des formules surannées,

Phot. Em. Crevaux