CHAPITRE X

l'établissement au hoggar

L'invitation à retourner au Hoggar vint encore du commandant Laperrine. Par deux lettres, du i^^ et du 8 avril 1905, il proposait au Père de Foucauld d'aller passer l'été au Hoggar, avec le capitaine Dinaux, chef de l'annexe d'In-Salah, commandant la compagnie saharienne du Tidikelt. Celui-ci devait partir au commencement de mai, et parcourir l'Ahnet, l'Adrar des Iforas et l'Aïr.

Frère Charles répondit d'abord qu'il ne pourrait quitter la Saoura avant l'automne, qu'à ce moment il se déciderait, soit à vivre définitivement cloîtré à Beni-Abbès, soit à partager sa vie, prêtre-voyageur, entre la Saoura, le Gourara, le Touat, le Tidikelt et les Touaregs,

Au fond, il fut extrêmement troublé. Il écrivit à l'abbé Huvelin, et l'on devine, dans sa lettre, que l'espoir d'attirer enfin quelque « petit Frère du Sacré-Cœur » à la Fraternité de Beni-Abbès, de transformer en fondation durable son œuvre personnelle et précaire, fut pour beaucoup dans l'incertaine réponse donnée à Laperrine. Lui, si prompt à imaginer, si ardent et ferme dans l'exécution, il était lent à se décider, par amour de la perfection. Il laissait entendre aussi que ces grands voyages n'allaient pas sans fatigue. Néanmoins, il ferait ce qui lui serait conseillé par son directeur et par le Père Guérin.

Le 22 avril, il recevait, du Père Guérin, alors en

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France, une dépêche qui exprimait l'avis du préfet apostolique et de l'abbé Huvôlin : « Inclinerions à accepter invitations. »

Aussitôt Frère Charles s'informe ; il apprend que le capitaine Dinaux ne quittera Akabli que le 15 mai. Il a le temps d'arriver. Le 3 mai il part pour Adrar, avec Paul. Aux deux premiers arrêts, à 35 kilomètres de Beni-Abbès, au village de Tametert, où il couche, puis à 70 kilomètres, à Geurzim, où il déjeune et passe le temps de la grande chaleur, la gaïla, il est très bien accueilli : on ne fait pas sans recevoir quelque retour les sacrifices qu'il a multipUés, et l'inconnu, l'homme qui habite au loin, remercie quelquefois des bienfaits dont le voisin fut l'objet.

Cette même note « très bien reçu » se répète souvent, dans le diaire, accolée aux noms des ksours où le voyageur, pour une nuit, demande l'hospitaUté. Dans l'un de ces villages, le 5 juin, Frère Charles rencontre Aziouel, futur successeur de l'amenokal des Taïtoq, « tout changé depuis l'an dernier, tout en confiance, tout apprivoisé ».

Trois jours plus tard, près d'un puits de la région du Touat, il trouve enfin le capitaine Dinaux, qui a pour compagnons quatre « civils » français, dont trois au moins sont fort connus : M. E, Gautier, explorateur et géographe ; M. Chudeau, géologue ; un écrivain, M. Pierre Mille, et un inspecteur des postes et télégraphes en mission, M. Étiennot. Les conversations, entre ces hommes si différents par le tempérament, les études, la curiosité de l'esprit, durent être, plus d'une fois, dignes de mémoire. Les mots sont restés dans le désert. Frère Charles avait été adjoint, pour l'ordre de marche, à M, Étiennot, qu'escortaient quinze méharistes. Mais on le trouvait souvent ailleurs, à l'écart, selon le précepte qu'il avait formulé lui-même, faisant route à pied, la tête penchée, gardant le silence afin de mieux tenir son âme en paix. « Pauvre cher Père de Foucauld, me disait Pierre Mille, je crois

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que nous avions tous reconnu ce qu'il valait ; c'était un homme admirable et un saint, teinté, si vous le voulez, d 'orientante ; nous l'aimions. Il nous arrivait de sourire de son extraordinaire passion du désert. Avec le sansgêne de la jeunesse, nous l'appelions, entre nous, « celui « qui trouve toujours que les tramways sont trop voisins. » Chef de guerre, savants, artistes, rehgieux, ils allaient chacun cherchant son bien, et tous voulaient ainsi le bien de la France. On partait, le plus souvent, sous les étoiles, afin de faire plus de chemin avant que l'extrême chaleur n'arrêtât le pas dolent des hommes et des bêtes. Le Père de Foucauld disait la messe, fréquemment, à deux heures du matin, puis il repliait sa tente, pour ne rien retarder et ne gêner personne. Mais on dressait le camp, autant qu*il était possible, dès que le soir approchait. Le 23 juin, tandis que les méharistes enfonçaient les piquets des tentes, près du puits d'In-Ouzel, sous le regard de deux jeunes Touaregs d'une dizaine d'années et de deux esclaves, qui faisaient paître un troupeau de chameaux, un homme est signalé, qui vient, unique dans le tour d'horizon. Il presse son méhari. On le reconnaît bientôt. C'est un courrier que le capitaine Dinaux a envoyé à la recherche du nouvel amenokal du Hoggar. Il a trouvé celui-ci à Tin-Zaouaten. Il apporte une lettre de Moussa ag Amastane annonçant la prochaine venue du chef des Touaregs Hoggar. En effet, le surlendemain, Moussa entre dans le camp, et va saluer le chef français. Frère Charles le juge favorablement. « Il est très bien, dit-il, très intelligent, très ouvert, très pieux musulman, voulant le bien en musulman libéral, mais, en mêmiC temps, ambitieux et aimant argent, plaisir, honneur, comme Mahomet, la plus parfaite créature à ses yeux. Il est tout dévoué à Beï d'AttaUa, de qui il dit avoir tout reçu (i)... En résumé. Moussa est un bon et pieux mu-

(i) Marabout de la famille des Konnta, résident à Attalia.

sulman, ayant les idées et la vie, les qualités et les vices d'un musulman logique, et en même temps l'esprit aussi ouvert que possible. Il désire beaucoup aller à Alger et en France... D'accord avec lui, mon installation au Hoggar est décidée. »

Pendant quinze jours, le jeune chef, — il a environ trente-cinq ans, — accompagnera la mission Dinaux. Enseignement mutuel dont chacun profite. Puis la colonne s'amincit. Moussa s'en va nomadiser, je ne sais où. M. E. Gautier et Pierre Mille, escortés et guidés par trois chefs des Touaregs I foras, entreprennent de traverser le Sud du Sahara, atteignent Gao, Tombouctou, et rentrent en France après avoir visité le Sénégal. Le capitaine Dinaux continue la route vers les hauts plateaux du Hoggar, et, vingt-huit jours, plus tard, entre dans la vallée de Tamanrasset.

Ce nom de Tamanrasset, souligné trois fois en marge du diaire, est suivi de ces lignes où transparaît l'émotion du Père de Foucauld : « Par la grâce du divin Bien-Aimé Jésus, il m'est possible de m'installer, de me fixer à Tamanrasset, ou dans tout autre point du Hoggar, d'y avoir une maison, un jardin, et de m'y étabUr pour toujours... Je choisis Tamanrasset, village de vingt feux, en pleine montagne, au cœur du Hoggar et des Dag- Rali, la tribu principale, à l'écart de tous les centres importants. Il ne semble pas que jamais il doive y avoir ici garnison, télégraphe, Européen ; de longtemps il n'y aura pas de mission : je choisis ce lieu délaissé, et je m'y fixe. »

Ainsi parle la charité. Tout de suite après, le colonisateur se révèle. Il voudrait attirer et établir au Hoggar, — la liste est curieuse, et un économiste l'aurait peutêtre moins bien faite, — un pépiniériste, un puisatier, un médecin ; quelques femmes sachant tisser la laine, le coton et le poil de chameau ; puis un ou deux marchands de cotonnades, de quincaillerie, de sucre et de sel, mais