LES TOURNÉES D'APPRIVOISEMENT

Il connaissait la route, et, toujours à pied près de son méhari, pour ne pas être distrait dans ses méditations et ses prières, il prenait les devants, comme font les guides des caravanes, qui vont toujours cinquante pas devant ; n'ayant pas de montre, il avait demandé à un des Pères de l'avertir, tant que durerait le jour, du passage d'une heure à l'autre. Et chaque fois que l'aiguille arrivait en haut du cadran, le Père régulateur, monté sur son chameau, frappait quelques coups sur une marmite ou un bidon de fer-blanc. Le bruit courait dans l'air ardent, qui n'avait pas d'autre bruit à porter. Alors tout en avant, le marcheur perpétuel, sans s'arrêter, détournait la tête et faisait un salut pour remercier.

On arriva à El-Goléa le i^r janvier 1905. Frère Charles y trouva son ami Laperrine, nommé Ueutenant-colonel, et lui souhaita une bonne nouvelle année. Avec lui, deux jours plus tard, il repartait pour Adrar « où il y avait une occasion pour Beni-Abbès ». En route, je vois dans le diaire qu'il fut souvent question, entre eux, des missions sahariennes. Et enfin le 24 janvier, le Père de Foucauld reprenait possession du cher ermitage. Il ne retrouvait pas le capitaine Regnault, nommé à un autre poste et remplacé par le capitaine Doury. Mais que d'autres amis l'accueillirent et le fêtèrent ! On le croyait perdu : il revenait ; il reprenait, dès le premier jour, le règlement d'autrefois ; il ne trompait personne en affirmant aux officiers, aux soldats, aux indigènes quêteurs, malades ou seulement visiteurs, qu'il souhaitait de ne plus jamais quitter l'enclos, ni la cabane de terre flambée par le soleil, dont il avait fait son domaine et son cloître.

« Je reviens, disait-il, sans intention de nouvelle absence, avec grand désir surtout que les Pères Blancs puissent faire, à l'avenir, ce que j'ai fait cette année, avec grand désir de rester dans cette chère Fraternité, à laquelle il ne manque qu'une chose : des Frères au milieu desquels je puisse disparaître... Étant seul, il faut, à chaque ins-

tant, courir à la porte, répondre, parler. Les peines de la terre sont faites pour nous faire sentir l'exil, nous faire soupirer vers la patrie... Jésus choisit pour chacun le genre de souffrance qu'il voit le plus propre à sanctifier, et souvent la croix qu'il impose est celle que, acceptant toutes les autres, on aurait, si l'on osait, refusée. Celle qu'il donne est celle qu'on comprend le moins... Il nous dirige dans les pâturages amers, et qu'il sait bons. Pauvres brebis, nous sommes si aveugles ! »

A peine est-il arrivé qu'il reçoit un télégramme annonçant la mort de la mère du préfet apostolique du Sahara, Il écrit aussitôt à Mgr Guérin :

« Beni-Abbès, 28 janvier 1905. — Bien aimé et très vénéré Père, ma messe a été pour cette âme si chère, si chère à vous, bien plus chère au Coeur de Jésus. Nous aimons avec un pauvre cœur d'hommes pécheurs, il aime avec son Cœur divin. Elle est en bonnes mains, en bon lieu, en ce lieu où vous voudriez tant être, oii vous serez un jour avec elle et avec Celui qu'elle vous a appris à aimer. Elle se repose. Elle n'a plus besoin de se reposer. EUe est entrée au lieu de l'inondation de paix ; où il n'y a plus ni vent, ni hiver, parce que ces premières choses ont passé. Quand serons-nous là?... J'ose à peine y penser pour moi, à ce séjour dont je suis si indigne. Oserait-on avoir l'espérance, si le bon Dieu ne nous en faisait un devoir? L'espérance, c'est la foi à son Cœur. Notre conversation sera de plus en plus dans le ciel. Là vous retrouverez non seulement l'unique adoré, mais encore cette chère mère. Désormais, pour elle plus de distance, plus d'absence ; jour et nuit, elle vous entend, veille sur vous, répond par ses prières à vos questions, à vos demandes ; pour elle la barrière est brisée, le mur écroulé, la nuit finie... Qu'elle est heureuse!... La séparation, pour les quelques années qui vous restent peut-être à vivre, est une croix, croix acceptée avec toutes les autres, le jour où vous avez dit

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à Jésus que vous l'aimiez. Croix apparente, car la joie du bonheur de cette âme tant aimée, la conversation de jour en jour plus intime et continuelle avec elle, l'aspiration croissante à l'union totale à Jésus, la fatigue croissante de la vie terrestre, ne vous laisseront bientôt que la joie de la sentir près de Jésus et le désir de l'y rejoindre... Baisons la croix que Jésus envoie. On ne peut, en cette vie, étreindre Jésus qu'en étreignant sa Croix. Et bénissons-le du bonheur de l'âme aimée,,

« Je comptais vous écrire longuement... La visite à Beni-Abbès du général Lyautey, arrivé aujourd'hui et repartant après-demain pour Aïn-Sefra, m'en empêche... »

La lettre, bien belle déjà, fut donc abrégée parce qu'il y avait un hôte de marque à Beni-Abbès, et que la courtoisie devait, ce jour-là, faire fléchir les coutumes de dévotion et de silence, et passer avant plusieurs choses qu'on eût aimer achever. Le maréchal Lyautey se souvient parfcùtement de cette rencontre à Beni-Abbès. Il me l'a racontée à peu près dans ces termes : « Nous avons dîné ensemble, avec les officiers, le samedi, dans la redoute. Il y eut, après dîner, un phonographe qui débita des chansons montmartroises. Je regardais Foucauld, me disant, « il va sortir ». Il ne sortit pas, il riait même. Le lendemain dimanche, à 7 heures, les officiers et moi, nous assistions à la messe dans l'ermitage. Une masure, cet ermitage ! Sa chapelle, un misérable couloir à colonnes, couvert en roseaux ! Pour autel, une planche ! Pour décoration, un panneau de calicot avec une image du Christ, des flambeaux en fer-blanc ! Nous avions les pieds dans le sable. Eh bien ! je n'ai jamais vu dire la messe comme la disait le Père de Foucauld. Je me croyais dans la Thébaïde. C'est une des plus grandes impressions de ma vie. »

Le Père de Foucauld a donc repris l'existence sédentaire qu'il menait un an plus tôt. On a recommencé à entendre la cloche sonner à minuit sur le plateau désert. Les indigènes

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sont plus nombreux que jamais à mendier les sous, les dattes, l'orge du marabout, et à lui raconter interminablement leurs affaires compliquées.

Lui, cependant, il n'est plus aussi robuste qu'avant le grand voyage qu'il vient d'achever, il l'avoue.

« Pas malade ! dit-il, je célèbre la sainte messe, je suis debout, mais j'ai de grands maux de tête, de la fièvre, tout un ensemble de malaises. Je les crois sans gravité. »

Les forces reviendront ; l'aide restera nulle ; des propositions nouvelles seront faites au missionnaire de revenir au Hoggar, et l'autorisation lui sera donnée de s'établir, premier prêtre, parmi les Touaregs dont il est à peu près le seul à bien parler et écrire la langue. Il quittera la résidence d'abord choisie, la chapelle pauvre et aimée, le silence des heures réservées, pour s'enfoncer encore dans les déserts, et recommencer ailleurs l'œuvre ici ébauchée et déjà promettant.

Car c'est une terrible chose qu'une vocation, lorsque celui qu'elle commande est résolu, de volonté virile, à obéir. En attendant, il se réjouit, d'avoir retrouvé l'ermitage. Il écrit au commandant Lacroix : « Tu es au sommet des grandeurs, moi au fond du puits ; ma place est la plus facile et la plus douce. J'aime mille fois mieux être au Hoggar, ou dans les dunes, qu'à Alger. Oh! que la solitude est bonne ! »