CORRESPONDANCE

DE

Le célèbre botaniste, auquel le Continent européen doit d'avoir possédé et cultivé la Pomme de terre à la fin du xvi4 siècle, qui a propagé d'autres plantes intéressantes, et qui en a fait connaître un grand nombre de nouvelles ou de rares et de peu connues, nous offre l'exemple d'un savant, épris de la Nature, et d'un noble et touchant caractère. Sa vie a été presque toujours précaire et peu heureuse : malgré tout, il a subi ses infortunes d'un cœur vaillant, cherchant des consolations dans le travail et laissant à la postérité des œuvres de premier ordre qui ont fait l'admiration des savants de tous les pays. Sa correspondance est curieuse à plus d'un titre, en ce qu'elle a fait connaître une partie de son existence inconnue de ses anciens biographes, et en ce qu'elle a réuélé, de la part de son auteur, des sentiments d'exquise délicatesse qui justifient l'estime qu'avaient pour Charles de l'Escluse un grand nombre de ses contemporains.

Nous avons traduit en langue française ses lettres latines, mais nous avons reproduit telles quelles ses lettres écrites en vieux français, dans le style naïf du xvi° siècle.

Pour faire mieux saisir l'esprit de cette correspondance, nous l'avons encadrée dans des détails biographiques, que nous avons empruntés en grande partie à Edouard Morren, son dernier biographe, qui a publié un mémoire intitulé : Charles de l'Escluse, sa vie et ses

8 BIOGRAPHIE ET CORRESPONDANCE

œuvres, 1526-1609, dans le Bulletin de la Fédération des Sociétés d'horticulture de Belgique (1874).

De l'Escluse (Jules Charles) naquit le 19 février 1526 à Arras, dans l'Artois, et mourut à Leyde, le 4 avril 1609. Son père, Michel de l'Escluse, était Seigneur de Watènes, près d'Armentières ; sa mère, Guilliémine Quineault, fut une femme exemplaire par ses vertus et ses belles qualités. Il était l'aîné des enfants et devait prendre plus tard le titre de Seigneur de Watènes, qu'il ne porta jamais. Grâce aux libéralités de son oncle maternel, Martin Quineault, grand-prieur de l'abbaye de Saint-Vaast, Charles de l'Escluse fréquenta l'école duChapitre de la cathédrale d' Arras de 1540 à 15 42. Il fit ses humanités à Gand, puis à Louvain. Son père ayant voulu qu'il étudiât la jurisprudence, il obtenait à l'âge de 22 ans le diplôme de Licencié en droit. « Il se familiarisa avec la langue latine, dit Edouard Morren, au point de la parler et rie l'écrire en perfection, dans un style si correct et si élégant qu'il semble couler de source ciccronienne ». Et, en effet,' ses lettres, ses ouvrages, rédigés en latin, en sont une preuve convaincante.

Charles de l'Escluse résida en Allemagne de 1518 à 1550 .- il y fréquenta les Universités et s'attacha en particulier à Philippe Melanchton, le célèbre Rédacteur de la Confession d'Augsbourg. Il se décida alors à embrasser les idées de la Réforme, à laquelle il resta toujours inébranlablement attaché.

On le retrouve à Francfort, en 1550, et l'année suivante à Montpellier ; il se fit, en effet, inscrire à l' Université de cette ville le 3 Octobre 1551; il s'installa chez le Professeur Rondelet1, dont il devint le disciple assidu, l'hôte et pour ainsi dire le secrétaire, car, d'après MM: Planchon, ce serait, dit-on, sa plume qui donna la forme, non la matière, à la lr0 Édition latine de l'ouvrage de Rondelet sur les Poissons. Trois ans, au moins, furent employés à cette tâche. Cet ouvrage de Rondelet, intitulé De Piscibus marinis

1. On sait que ce célèbre professeur de médecine a servi de prototype à Rabelais pour créer le fameux médeciu Rondibilis de' sou Pantagruel.

Libri XVIII, parut effectivement en 1551, et cette année-là même Charles de l'Escluse quittait Montpellier. Il nous rapprend, du reste, lui-même, en ajoutant que, pour retourner dans sa patrie, il n'avait du traverser la France à cause de la terrible guerre qui avait éclaté entre Charles Quint et Henri H, roi de France '.

C'est à Montpellier que l'étude des plantes s'empara de son esprit. Il parcourut, dans ce but, les environs de cette ville et mit à profit des voyages, qu'il fit jusqu'à Marseille, pour recueillir les espèces qui l'intéressaient. Il dut prendre note des observations qu'il faisait alors, car il n'a publié ces observations qu'en 1601, dans son Histoire des plantes rares. Il se lia à Montpellier avec Pierre Loliche, un poète latin, dont il sera question dans sa correspondance. Mais il ne prit point à l'Université le grade de Licencié en médecine, comme l'avaient cru plusieurs de ses biographes, car il ne fut jamais médecin* Il l'avoue lui-même, dans son ouvrage précité, en ces termes (p. cev) : « Je n'ai jamais pu me mettre en tête de faire de la médecine ».

En 1554, Charles de l'Escluse paraît avoir retrouvé, à Anvers, son père qui s'y était réfugié, en raison des événements de la guerre. Il s'occupa alors de traduire le Gruydtboeck, ouvrage flamand de Dodoôns, et cette traduction parut en 1557 chez Van Loe, sous le titre de Histoire des plantes par Rembert Dodoëns, nouvellement traduite de bas Aleman en François par Charles de l'Escluse. Le traducteur a dû tirer quelque profit scientifique de ce travail, qui ne pouvait qu'ajouter à ses connaissances botaniques. Un Petit Recueil sur les gommes et liqueurs provenant tant des arbres que des herbes termine cette Histoire des plantes, et cet opuscule de peu d'importance paraît être le premier travail original de notre botaniste.

On perd la trace de Charles de l'Escluse jusqu'en 1561 : U se trouvait alors à Paris avec deux jeunes Nobles silésiens, Thomas et Abraham Rédiger. Sa correspondance avec JeanCratonde Kraftheim, médecin de l'Empereur d'Autriche, et avec Thomas Redigei; va nous expliquer dès lors les diverses phases de son existence, en nous faisant connaître les événements plus ou moins malheureux auxquels il s'est trouvé mêlé, et dont il nous fait lui-même le récit.