J de :Muller h Villei-s, 21 avril

2 II semble que Villers ait peu compté sur un succès probable en France, car il écrivait à CoUignon une lettre telle que Muller, en ayant eu ccnnaissanee, lui demandait s'il avait vraiment des renseignements de première source et s'il était vrai que Ion voulût en France « la ruine imminente de ces universités ».

Le roi semblait d'ailleurs bien disposé en faveur des universités. Dans le voyage qu'il entreprit à la fin de mai pour visiter les villes universitaires de son royaume, il avait, en plusieurs occasions, affirmé qu'il faisait tout ce qu'il pouvait pour assurer leui' maintien. Muller, de son côté, adressait au roi rapports sur ^rapports pour l'entretenir dans ces bonnes dispositions. Mais. Jérôme n'était pas le seul à régner, il (importait, avant tout, de convaincre l'empereur ^ Puis des rivalités dangereuses semblaient diviser le ministère. Le comte Siméon, ministre de l'intérieur, n'était nullement convaincu de la nécessiité qu'il y avait à maintenir dans leur forme actuelle les universités du royaume. Chai'gé par Napoléon d'organiser en Westphalie l'administration de la justice, Siméon ne prisait guère la juridiction indépendante dont Jouissaient les universités; en plusieurs occasions il avait foulé aux pieds leurs prérogatives, sans même prévenir son collègue ou le pro-recteur. L'émoi avait été très grand dans le monde professoral et Muller avait été profondément blessé de ces attaques où il croyait discerner une intention arrêtée de battre en brèche son autorité. En cela, il exagérait; Siméon, imbu du principe d'autorité absolue de l'Etat au point de vue juridique, réclamait l'abolition d'un certain nombre de privilèges universitaires. Or, comme le disait Heeren, ces privilèges, autrefois très utiles, ne l'étaient plus au même degré et leur abolition ne touchait en rien à la constitution intime des universités. '^

L'idée principale du Coup d'œil se trouve exposée dans la dédicace: Si Napoléon a dû tout relever en France parce que la Révolution avait tout détruit, il n'en est pas de même en Westphalie « où, depuis trois siècles, la sagesse d'e plusieurs gou-

' C'est ce dont Muller avait l'intuition quand, dans sa lettre du 6 mai, il disait à Villers : « Le roi est plein de la plus excellente volonté; l'empereur une fois convaincu que dans son empire immense il y a cette divei-sité de mœurs qu'avec un art admirable il a si bLcn ménagée dans r.A.cle de médiation des Suisses, sentira que nos établissements germaniques tiennent à nos localités, à notre caractère, et il continuera de les protéger. » Aussi voudrait-il mettre ce livre d'or entre les mains des souverains et des ministres de qui dépendent les restes les plus précieux de la culture européenne. « Je sais qu'on ne lit plus, excepté des journaux, et qu'il n'y a de beaux livres que les ouvrages de luxe », ajoutait-it.

- Villers avait eu l'intention d'intituler son ouvrage: Coup d'œil sur les Universités ; Muller le prie d'ajouter « d'Allemagne », car, sans cette adjonction, « paraissant vouloir traiter des universités en général et en théorie, on paraîtrait faire la critique de celle dont ici nous ne voulions pas parler ». Le Coup cl œil sur les universités et le mode d'instruction publique (le l Allemagne protestante^ en particulier du royaume de Westphalie, par Charles Villers, correspondant de l'Institut national de France, de la Société royale des Sciences de Gœttingue, etc., parut en 1808, chez Collignon, à l'Imprimerie royale de Cassel.

vernements d'Allemagne a fait de louables et consolants efforts pour le perfectionnement des grands instituts d'instruction qui se trouvent réunis dans le royaume. . . » Ils datent tous du XVIe siècle et de la Réforme et il y aura plus à conserver et à perfectionner dans ce domaine de l'instruction qu'à créer et à transformer. ,

L'ouvrage est divisé en trois chapitres. Le premier est plus particulièrement .consacré à donner une idée du caractère du peuple allemand. ^

« En effet, c'est un tissu si compliqué que celud des mœurs, des idées et de tout le sj'stème intellectuel d'une nation qu'en ne le considérant qu'au dehors et à la surface, il est absolument imposs,ible d'en démêler la construction et d'y rien reconnaître - » Ce n'est que par un examen minutieux et impartial, par une étude approfondie de l'histoire de ce peuple que l'on se rend compte de l'influence du milieu et des circonstances dans la formation de sa « physionomie morale » ; il faut pénétrer ses principes, ses pensées dominantes, le mécanisme complet de sa religion, de son éducation nationale, de sa littérature. C'est de la réunion de tant de causes et d'éléments divers que résulte pour la nation « im caractère général qui s'est profondément empreint dans toutes les âmes, un respect qui s'est appliqué à toutes les formes et toutes les institutions, un point de vue moral d'où chaque chose est jugée, sentie et reçoit son degré d'estime ». S'il y a une différence sensible entre les Allemands du Nord et ceux du Sud, elle est encore bien plus forte entre les premiers cl les Français. « Il sera dangereux de porter des jugements trop hâtifs sur la nation qu'on n'aura pas suffisamment observée, surtout s'il y a pour elle quelque différence peu avantageuse dans les dehors auxquels on s'arrête volontiers. Un tel jugement favorise la paresse de l'esprit et s'oppose à tout examen ultérieur. »

L'Allemagne est, pour les Français, une sorte d'orient où tout leur est étranger, inintelligible, aussi bien dans la pensée que dans l'expression. Cette idée, que Villers a développée à maintes reprises dans ses précédents écrits, a lieu d'être rappelée au moment où la Westphalie a pour roi Jérôme Bonaparte, ce souverain qui, non seulement, ignore la langue de ses

1 « . . . . Je vous avoue aussi que c'est le premier chapitre qui m'a le plus fait de plaisir en l'écrivant, et que c'est pour lui que le reste de l'ouvrage a été fait, ne devant lui servir que comme de preuve et d'exemple....» (Villers à Lemaître, 20 janvier 1809.)

sujets — l)icii (iiie ralleinniul soil clécrélé laiiifue offioiclle, — mais cherche par tous les moyens à faire prédominer Templod du français. Ne veut-on pas aussi introduire d'un coup et i)resque sans modifications toutes les institutions françaises dans im Etat où. phis que partout ailleurs, le peuple se montre réfraclaire à toute immixtion étrangère? On ne pouvait faire fausse route plus complètement ', 11 ne peut être indifférent à deux peuples, dont les intérêts sont aussi étroitement liés que ceux des Français et des Allemands en Weslphalie, de se connaître réciproquement.

Pour les y aider. Villers retrace l'opposition de caractère des deux nations, opposition qu'il a déjà signalée ailleurs. 11 démontre comment des deux peuples si différents d'esprit, de mœurs, se sont formé des institutions qui conviennent à leur état spécial. Tout d'abord, il peut résulter de leur rapprochement une mésentente, des antipathies, même un mépris réciproque; mais ces sentiments sont ceux des ignorants; les gens instruits s'élèvent audessus de ces divergences « à une hauteur d'où l'on juge en homme toutes les choses humaines. » L'homme éclairé se rend compte « que les institutions d'un peuple ne peuvent toujours convenir à l'autre, car il n'y a de bonnes institutions chez un peuple que celles qui se modèlent sur sa vie ». L'Allemand, « calme et simple », est doué dun esprit cultivé, d'une. l'éflexion profonde, fermement attaché aux principes du juste, de l'honnête, à ses devoirs de citoNJ^en; il a une certaine « disposition religieuse qui adoucit l'âme »; passionné pour les études sérieuses et abstraites, il est peu fait pour la société, il aime la vie de famille; son < flegme » tend à le rendre plus sédentaire encore. N'étant pas distrait par de vains plaisirs, il passe son temps à lire et à s'instruLi'e.

< La France possède dans plusieurs genres des génies de premier ordre, des savants et des lettrés qui honoreraient tous les pays; mais il faudrait bien peu connaître l'Allemagne pour ne pas -avouer que l'instruction solide y est beaucoup i)lus répandue que partout ailleurs et que, proportion gardée, on y rencontre un plus grand nombre d' hommes éclairés » dont '■' l'humanité » peut « se glorifier »,

L'Allemagne doit incontestablement cetite situation à la Réformation qui fut « la réintégration de la raison humaine dans ses droits, l'appel de la science contre l'ignorance au tribunal

' Rcinhard ne dit-il pas, diins une dépêche adressée de Casse! à l'omj)ereur: « Que l'on passe aux .allemands leur flegme, leur vanité, leur langue, leur littérature; des que tes Westplialiens s'apercevront qu'on les respecte en tant ([uAliemands. leurs cœurs seront gagnés. »

des rois el des peuples ». C'esl ainsi (pie la seiencc y est devenue le jxillddiiun des droits de la nalion; beaueoup d'écoles furent créées dans tous les degrés et l'on modifia profondément les universités pour leur permettre de « favoriser l'accroissement des sciences dans leur nouvel état ». La science, la religion, la pliilosopliie s'unissent pour le développement moral de l'homme; les sciences spéculatives sont enseignées avec le même soin que les sciences réelles, historiques et expérimentales. Il en résulte que, dans ce pays où il n'existe pas de grande capitale, les universités servent de foyer propagateur des lumières; elles sont « i"orgueil de la nation, l'objet des soins et de la protection des hommes d'Etat. »

Le second chapitre donne une idée générale des divers genres d'établissements d'instrucfion -publique en Allemagne. Villers parle des écoles populaires où « l'instruction préparatoire est dispensée à tous par l'Etat ». On en a créé pour les gens de la ville et pour ceux de la campagne, avec des programmes appropriés à la situation des futurs citoyens, bourgeois ou paysans.

Les gymnases, écoles du second degré, correspondent aux < lycées » de France, mais renseignement y est plus fort » et la renommée des maîtres distingués qui les dirigent s'étend parfois très loin.

Viennent ensuite les universités, placées au sommet de l'édifice. Tous ceux qui peuvent les fréquenter ne manquent pas de le faire. « Un Allemand qui n'a pas mis cette dernière main à son éducation littéraire, qui n'a pas suivi durant quelques semestres les cours d'une ou de plusieurs facultés, ne passe jamais pour un homme instruit. »'

Tandis que les universités de France, d'Italie, d'Esp-igne tombent peu à peu dans la décrépitude, celles d'Allemagne, marchant < presque toutes d'amendements en amenckments », servent toujours plus au progrès des lumières; elles sont les écoles de toutes les nations civilisées'-; les professeurs y ensei-

1 « Le terme d'études, ajoule-l-il, est même uniquement réservé dans le langage à ce dernier degré d'instruction. // a étudié ou il n fait ses études signifie: il a accompli ses années d'université ; autrement on dit dun homme: ;7 n'a fait que son temps d'école, il n'a pas fait d'études. L'enfant cl l'adolescent dans le gymnase a le titre d'écolier, le Jeune honim(> dans les universités prend celui d'étudiant dont il s'honore et qu'il a seul le droit de porter. »

' Villers se sert assez habilement, en l'appliquant à toutes les universités, de ce que, naguère, l'empereur avait dit de l'une d'elles: elle « n'app;irtcnait point à tel Etat particulier, point à l'Allemagne, mais à l'Europe entière. »

gnenl avec liberté et émulation. Ce sont, en général, des savants, des écrivains distingués, < d'CS hommes qui parlent à des hommes >\ leur révélant les plus hautes connaissances qu'il soit donné à l'humanité d'acquérir. L'université forme un corps à part, ayant ses lois, son organisation; < son chef suprême est le chef de l'Etat, le Prince ».

Dans le troisième et dernier chapitre, Villers étudie la situation des universités de la Westphalie et nous en montre le fonctionnement. Elles sont, dit-il, « susceptibles de perfectionnement >, mais, telles qu'elles sont, il n'hésite pas à les placer • audessus de tout ce que l'Europe et le monde entier offrent d'instituts pour l'enseignement des hautes sciences », à l'exception de l'Ecole parisienne réservée à l'étude des sciences mathématiques et physiques. « Des nations entières, 80 millions d'Européens, ont les yeux fixés sur les grandes universités de Westphalie et attendent quel sera leur sort», s'écrie-t-il. — C'était assez habilement présenter la ({uestion et flatter l'amour-propre du roi. — Mais si l'on veut qu'elles continuent à prospérer, on n'y parviendra qu'en < leur conservant les fonds, la liberté d'enseignement et la considération dont elles ont toujours joui, plutôt même en les élevant qu'en les rabaissant sur aucun point ». Et, si l'état des finances du royaume l'exige absolument, qu'on supprime les universités d'Helmstedt et de Rinteln, mais qu'on maintienne dans leur intégrité celles de Gœttingue, Halle et Marbourg.

En terminant, Villers résume ainsi les idées principales de son ouvrage :

« Les peuples civilisés se partagent les divers genres de gloire et cultivent à l'envi les diverses puissances de rintelligence humaine : l'iLalie, les beauxarls; l'Angleterre, les arts mécaniques, la politique et le commerce; l'heureuse France, les hautes sciences qui donnent à Ihomme comme l'empire et lus.ufruit de la nature, avec ce que les arts ont de plus brillant pour embellir la vie et la semer de jouissances; l'Allemagne enfin, la profonde érudition, la profonde pensée et les sciences qui tendent à l'ennoblissement de l'homme intérieur. Il convient, en obéissant à cette indication de la Providence, de laisser chacun ce qu'il est et de l'encourager sur la ligne où l'impulsion de sa nature la porté. »

La conclusion ne pouvait être plus juste et plus simplemeit exprimée. N'était-il pas nécessaire de rappeler une t'ois encore à qui était trop porté à l'oublier, le droit imprescriptible de chaque peuple à conserver ses institutions?^

1 Muller écrit à ce sujet à Villers le 6 mai 1808: « Ce que vous dites contre la manie des niveleurs qui ne veulent qu'un mode pour tous est la sagesse même. »

Tel est ce livre, commande par les circonstances, écrit à la hâte, et, cependant, si cnrieiix et si intéressant à maints égîrds. On y trouve, pour la, première fois, traité d'aussi ample et sérieuse façon ce qui concerne l'instruction publique en général. L'auteur tend à prouver que ce qui a maintenu à un si haut degré l'instruction supérieure en Allemagne, c'est que les études y sont à la fois encyclopédiques et patriotiques. « Les cUverses facultés se donnent la main dans le système général de l'enseignement, c'est par là où surtout la forme des universités qui embrassent tout le cycle de l'enseignement nous paraît préférable à celui des écoles spéciales ou des facultés séparées qui en tiennent lieu en France. » '

Le volume se termine par un tableau général des cours qui pourraient se donner en un semestre dans une université.

Toute l'Allemagne attendait impatiemment que le livre ])arût. Les professeurs Kreuzer et Gôrres à Heidelberg, les savants de Gœttingue, de Helmstedt, de Halle, dévoraient d'avance, selon l'expression de Muller -, cet éloquent plaidoyer en faveur des universités. Le succès fut encore plus grand que ne s'y attendait l'auteur et l'ouvrage fut traduit trois fois en allemand. Si les universités de Helmstedt et de pinteln ne furent pas sauvées, l'émotion que produisit dans le monde savant l'écrit de Villers fut pour beaucoup dans le maintien des trois universités les plus importantes du royaume '^ on ne toucha ni à Gœttingue, ni à Halle, ni à Marbourg.

' Fin du deuxième chapitre.

- J. V. Muller, en renvoyant à Collignon les dernières pages du manuscrit, lui écrivait: «.... c'est un des plus excellents ouvrages que j'aie lus, un ouvrage qu'il convient de répandre dans toute l'Europe, im chef-^ d'oeuvre. »

s Muller ne s'était pas trompé en écrivant à son ami que ■:< la voLx publique » saurait faire pression sans qu'il fût nécessaiie d'attirer l'altentio]! des hommes d'Etat par d'autres moyens. Il ne se passait pas de jour que Muller ne fût abreuvé de chagrins et d'ennuis à cause de ces universités. La Situation financière du royaume n'était guère florissante; de plus, quelques échauffourées d'étudiants à Gœttingue et ailleurs, provoquées par les manœuvres impolitiques du gouvernement, surtout la petite révolution fomentée par Dôrnberg, avaient fait naître chez le roi Jérôme une certaine irritation contre la jeunesse universitaire. A la suite de ce dernier événement, Muller fut en butte aux reproches les plus acerbes de la part du roi; îl en fut si affecté qu il rentra chez lui malade de la fièvre et mourut quelques jours plus tard. Peu après la moii de son frère, G. Muller écrit à 'Villers: „Schon zu meiner Bruderzeit gab es am Westph. Hcfe immer eine Partei dagegen von dem ich in seijien Papieren genugsam Spuren finde. Ihr trefflieher Essai sur les Uniucrsilés mag \\o\\\ einige Gutmeincndc bekehrt haben; aber andere blieben in ihrcr Unwissenheit. Selbst von hochsten Orte niusste mein Bruder, vierzehn Tage vor seinem

Sur la proposition de Muller, Villers est nomme membre (le la .Société royale dos Sciences de Gœttingue dans la séance (lu 17 juillet 1808, en reconnaissance des services très distingués ([uil avail rendus à la science allemande et, en particulier, à luniversilé de Gœttingue. Les Allemands saluent en lui « l'ami dans le danger extrême ». Muller écrivait à Villers, le 25 août: <^ Ce qui m'arrache des larmes de tendresse et de reconnaissance nationale, c'est quand je vois les Allemands daiis vos ouvrages ra|)pelés au sentiment, à l'estime de leur vrai mérite dont ils semblent ne pas oser s'apercevoir. Ce que vous m'écrivez là-dessus dans votre dernière lettre est du sons le plus exquis. . . . votre pensée est grande, lumineuse »

Répondant à 1" envoi d'un exemplaire du Coup (VœU, le ministre de la guerre du royaume de Westplialie mandait à Villers que le roi semblait avoir des vues « entièrement conformes » à celles exprimées dans l'ouvrage; le nombre des universités sera peut-être diminué, mais il ne sera pas touché aux grandes, sinon pour les perfectionner. Ce livre est, selon lui, l'ouvrage dun bon citoyen de la Westplialie en même temps que d'un savant distingué. Si l'on veut attirer les étudiants, il faut conserver aux universités « une juridiction paternelle » — le ministre entend par là conséi'ver une parti'e de l'autonomie dont elles avaient joui jusqu'alors à l'égard du pouvoir judiciaire. ^

L'avocat Dohm, à Dresde, remerciait « le défenseur de la plus belle des causes » de l'envoi de son livre. Grand admira-

Tcde, voi' dem versammelten Hofc die ^VoIic hôrcn : 'Die Gelehrtcn niachen nur Thorheiten, es soUen nur Soldaten, Ignoranten im Lande sein ; da lasse sich am beslen regieren ! ' Bien qnéchappées dans un moment de coière, ces paroles sont une précieuse indication de l'état d'esprit de Jérôme Bonaparte: elles sont à leur place sur les lèvres du frère de l'empereur.

1 La lettre débutait ainsi; « Nous avons le bonlieur d'être le pays le plus éclairé de lAlIemagne. Lue seule université célèbre, celle de Leipzig, n'est pas dans notre royaume et si jamais cette réunion pouvait avoir Ueu par des événements ])oIitiques, il serait beau, il serait même très avantageux à la Westphalie de devenir VAltiqne du Nord. » Mentionnons, sans Iroj) nous y arrêter, la traduction que fit de l'ouvrage F. H. Hagena, collaborateur au gymnase duc^il d'Oldenbourg. Cette traduction hâtive, médiocre, loiude, parut à Liibeck, chez Niemann en 1808, En somme, il était inutile de traduire cet ouvrage, Villei-s l'avait écrit avant tout pour les Français.

h'Allf/emeine Lilleratnr Zeitung disait : „Eine so reife Auffassung der deutschen Bildungsanstalten bal schwerlich je ein Auslander gegel)en; er spricht darin von ihnen so unterrichtet, so bestimmt, so genau, als ein I-jiilieimischer, es .irgend nur vermochte. Seine .Vnsichten und Urthcilc verdienen desto grôsserer Aufmerksamkeit da er gar nichl in den Verdacht kommcn kann, dass ihii dabei ein CastengeLst gelcitet habe..."' N'^ 116, 18 mal 1809.

teur du code Napoléon, il avait vu plus d'une de ses opinions rectifiées par Villers; cependant, les universités allemandes sont encore susceptibles d'être améliorées; certains abus doivent disparaître, entre autres la juridiction particulière' accordée aux universités selon les idées et même selon les temps de leur fondation et la liberté illimitée laissée aux jeunes gens, tant par raprapport à leurs études qu'à leur conduite morale ». Il concluait en ces termes: « L'unité de l'exercice de la justice est un des plus grands avantages de la constitution française. Toute exception à celte règle est un pas rétrograde. Il ne faut pas faire renaître l'idée bizarre que c'est un privilège, une exemption d'avoir un autre juge que ses concitoyens. » On devait s'efforcer de trouver un moyen terme entre « la liberté trop étendue » dont jouissent ,les universités allemandes et «l'état trop serré» qui caractérise les écoles supérieures en France. A part ces restrictions, Dohm est d'accord avec Villers. ^

Le professeur Drâseke accepte sans aucune réserve les opinions de Villers, à qui il écrit le 15 août: « Chaque Allemand, s'il sait estimer et sa nation et lui-môme, prendra avec ravissement connaissance 4^ vos principes, se sentira honoré par vos aperçus et verra en vous le médiateur envoyé par le Ciel pour s'entremettre entre tes deux pe'uples qui bordent le Rhin . . . C'est ainsi que vous m'êtes déjà apparu en 1803 dans votre Appel aux Français. C'est ainsi que vous vous êtes partout montré, et cette fois encore. En vérité, si les deux peuples se rapprochent, commencent à s'estimer et apprennent à tirer profit l'un de l'autre, si, surtout, le peuple allemand commence à sentir et à saisir ce qui aurait dû l'enthousiasmer, c'est à vous, tout particulièrement, que nous en sommes redevables. C'est votre belle, votre plus grande œuvre. ...»

Nous trouvons dans le Moniteur westphalien, organe du gouvernement, une série d'articles consacrés à l'ouvrage de Villers 3. Les trois premiers sont plutôt élogieux, bien qu'on y sente une certaine contrainte et qu'ils semblent faits sous la pression de l'opinion publique. On lit dans le quatrième, au sujetde la tabelle des cours qui termine le volume: « Après ce tableau matériel de l'université de Gœttingue, l'auteur a placé le tableau

' Dohm ne pouvait admettre que « l'homme qui instruit les jeunes gens et dont la subsistance est en grande partie dépendante de hi faveur dj SCS élèves » pût être leur juge.

'^ Dohm n'est pas le seul qui pense ainsi en Allemagne. La juridiction laissée aux établissements d'instruction supérieure est très sérieusement attaquée dans le Gcmaldc des Preussischcn Staats de Buehholz.

■■' 23 et 25 juin; 2 et 26 juillet 1808.

schcinaliquc d'un scnicslre dune uiiivcrsilé en Allemagne: on pourra juger en l'examinant avec soin si elle a été à présent en Allemagne d'une utilité reconnue pour les gouvernements et par conséquent pour les élèves, et si elle n'est pas plutôt une carriC're ouverte à des maîtres déjà instruits, qu'à des étudiants qui ont lyesoin d'apprendre. Cette série de toutes les connaissances humaines peut légitimer le choix et le nombre des professeurs, mais elle doit produire lieaucoup de demi-savants, qui est la pire es/)èee des gens qui savent. On trouve exagérées certaines prétentions de Villers; on aurait dû ne voir dans son tableau ([u'un plan idéal dont il conviendrait de s'approcher le plus possible. mais qu'il n'était pas nécessaire de réaliser tout de suite et sans tenir compte des circonstances. Le Coup d'œil était non seulement une défense des universités, mais encore un exposé des améliorations à réaliser; c'est ce que dans les milieux officiels on s'appliquait à ne pas comprendre. Trouvant inutile de donner de plu.-; amples explications, Villers note en marge de l'article cette sentence arabe: « Parce qu'on ne peut trop embrasser, il ne faut pas tout négliger; car quelques fragments de connaissances valent mieux qu'une totale ignorance. » '

L'Allemagne entière est reconnaissante à Villers de son intervention efficace en faveur des universités -. Brandir.^ estime cependant que son ami a poussé l'éloge trop loin. Toutes les universités ne sont pas comparables à Gœttingiie. Combien les plus petites d'entre elles sont loin de répondre au tableau qu'en a tracé Villers! Mal dotées, ne pouvant accorder que de maigres traitements à des professeurs de second ordre, elles font plus de

1 Le gouvernement n'ose pourtant pas trop heurter de front l'opinion puhlicpic et le ministre Siméon ù l'ouverture du parlement (7 juillet 1808} laisse entendre, dans le passage de son discours réservé à l'Instruction publique, que 6 uniwrsités avec 140 professeurs, émargeant au budget pour une somme de 600,000 francs — un million avec les collèges — c'est une chargi^ bien lourde pour un pays pauvre. « Ne serait-il pas possible avec moins d'univ^ersités et en concentrant davantage ces grands foyers de lumière .... d'obtenir avec moins de dépenses et moins de luxe, d'enseignexnen'. tout ce dont on jouit et peut-être mieux encore ? » Il se hâte d'ajouter: « Cette question n'est pas du moment présent, il suffit de l'indiquer à l'opinion publique et à l'examen des bons esprits. Le gouvernement ne fera rien dans cette matière si importante sans les avoir consultés. Mais il peut affirmer dès aujourd'hui qu'il sera toujours im protecteur zélé des sciences et de ceux qui les enseignent et qui les cultivent. »

■^ Gôtting. Gelehrt. Anz. du 22 août 1808, n" 135. N'oublions pas que la même anné-e, en avril ou mai, Schleiermacher avait publié: Gclcgcntlichc Gedanken ûber Universitàten in deutschcn Sinnc.

■'■ Joachim-Dielrich Brandis, Dr en médecine, professeur à Kiel, avait fait en 1797 la connaissance de Villers.

mal que de bien; c'est à elles, dit Brandis, que Ion doit la foule d'écrits médiocres, de journaux sans valeur qui inondent l'Allemagne. Il suffirait de maintenir et développer quelques grandes académies comme celles de Gœttiiigue et Halle, qui sont les piliers de la culture allemande » et die créer de nouvelles écoles secondaires où les jeunes gens pourraient recevoir une instruction scientifique, tout en restant sous la surveillance de leiu's parents. Sinon, il faudra recourir aux écoles privées que Brandis déclare très inférieures aux écoles publiques. Il eût désiré enfin que Villers développât davantage la seconde partie de l'ouvrage.

Reinhard, que Ion ne peut taxer d'indifférence à l'égard des universités dont il a défendu la cause dans i3lusieurs rapports adressés au ministre de l'Extérieur à Paris, ne peut s'empêchei* de sourire du zèle d'apôtre « que met le bon Villers à compter avec une inlassable probité les raisons pour lesquelles les universités allemandes ne valent rien ^ >. Ce n'était là, du reste, qu'une boutade, sans être toujours satisfait des tendances des universitaires de Gœttingue, Reinhard n'en appréciait pas moins les services qu'avait rendus Villers. -

En France, c'est à Strasbourg que l'ouvrage a le plus de retentissement, ce qui est compréhensible, puisque cette ville universitaire a, jusqu'à la Révolution, servi de terrain, neutre aux civilisations latine et germanique. Le professeur Haffner souhaite que les idées justes et généreuses émises dans le chapitre d'introduction soient méditées en France comme elles méritent de lêtre. Les circonstances ne permettent pas, toutefois, de se livrer à un optimisme exagéré; le 18 septembre, a été promulgué le fameux décret réglant l'organisation de l'université impériale; il n'y a aucune résistance possible contre la volonté fermement arrêtée de briser tout individualisme, sous quelque forme qu'il se présente. On connaît la force de la routine et des vieilles idées en France. « Quand elles ont jeté une fois dans une tête de profondes racines, quand elles y ont pris surtout une forme systématique et qu'à force de s'y conformer on s'est accoutumé à les regarder comme des principes indubitables, il est bien difficile que d'autres qui leur sont entièrement opposées trouvent encore quelque accès. Elles ressemblent à

1 Lettre de Reinhard à Gœthe, 9 août 1808.

- Villere étant sur le point d accepter une place de précepteur auprès d'un prince de Lippe, Reinhard lui écrit le 31 décembre 1808: « Vous avez choisi une carrière qui n'admet point d'entraves. Vous n'appartenez plus c\ un seul lieu mais à deux nations; vous êtes et vous devez rester l'homme libre par excellence : voilà l'idée que je me fais de votre vocation. »

(les biillos (iiiuiie main forte aurait lancées contre une table de ninrbrc el qui en rejaillissent sans y laisser aucune trace d'im- ])rcssion. ; Hafiner en parlait par expérience, lui qui avait, en 1792, publié un petit ouvrage intitulé: De V éducation liltcraire on Essai sur l'organisation d'un établissement pour les hautes sciences. '

Le professeur Blessig - ne sait comment exprimer le charme el l'intérêt qu'il a trouvés dans cet ouvrage « rempli de richesses, lie rapprochements, de vues et de résultats qui fournissent aux littérateurs comme aux gouvernements des données et des impulsions qui ne peuvent que tourner au progrès des lumières el d',' la marche scientifique de TEurope entière >. Et il ujoute : L'Europe vous écoutera tout autrement que si un auteur allemand or protestant eût entrepris le même trava'il. Ce riche fonds présente bien des parties, tant principales que subsidiaires, qui. l)ar plus d'une raison, n'auraient jamais pu être traitées par un autre écrivain comme elles l'ont été par vous. Nous le sentons tous et nous vous remercions du fond de nos cœurs. »

A Paris, les journaux s'occupent aussi du Coup d'œil sur les universités. Dans le Magasin encyclopédique ^, Millin en donne une analyse élogieuse et très complète. ' Cet ouvrage est d'un style précis, fort de raisonnements et de preuves; il est semé d'anecdotes piquantes, de traits intéressants et curieux. Il fait honneur k l'esprit, au savoir et surtout au cœur de M. Charles de Villers. qui a déjà employé un beau talent à défendre de belles causes et qui est toujours prêt à écrire toutes les fois qu'il est question de servir la raison, la justice et l'humanité. »

Millin avait déjà entretenu ses lecteurs des universités allemandes. En 1796. il avait publié le tableau des cours de l'université de Gœttingue^; l'année suivante il y avait ajouté les programme?; des cours de celles d'Upsal, léna et Pavie, et concluait de leur comparaison qu'il serait à désirer que la République pût offrir à ses jeunes citoyens des établissements où l'instruction

1 Le professeur Koch avait aussi demandé à l'assemblée législative la cré<Uioii dun éLablissement où l'on aurait réuni les études de diver.5es liranches de littérature, que Ton aurait doté et auquel on eût accordé une juridiction privilégiée; en un mot, un établissement d'instruction publique ayant quelque analogie avec une université allemande; mais sa voix n'avait pas été entendue.

2 Professeur à Strasbourg.

■^ Magasin encyclopédique, 1808, vol. VI, p. 80.

' Tableau que lui avait communiqué son ami Oberlin. 1796, vol. VIII, p. 192

fût aussi étendue et approfondie '. En 1798, il parlait du nombre des étudiants qui fréquentent les universités allemandes, donnait quelques brèves indications sur la juridiction qu'exerce le recteur et terminait par ces mots: < Puissent les professeurs de nos écoles centrales et spéciales avoir bientôt des auditoires aussi nombreux que les ont les professeurs de rAllemagne -. » L'année suivante, il donnait des renseig'nements sur la bibliothèque de Gœttingue ^, sur les disputes philosophiques de Schelling et de la cour de Saxe ^ Enfin, en 1802, il analysait longuement un ouvrage de Brandis: Ueber deii gegenwàrtigen Ziistand der IJniuersitât Gôttingen. Au moment où l'on se préoccupait en France de la réorganisation de l'insti'uction publique, Millin tenait à faire connaître à ses concitoyens les idées qui avaient cours en Allemagne sur cet important sujet. Brandis proposait déjà plusieurs des idées que Villers développera plus tard '•. Mais tous ces articles, même la notice assez complète de Brandis, sont "estes sans action sur l'opinion des législateurs.

Le Publiciste consacre à l'analyse du Coup d^œil sur les universités d'Allemagne deux articles dus à la plume de Guizot ''. Le premier commente et explique le chapitre I de 1 ouvrage <: modèle de cette impartialité philanthropique qui ne cherche partout que le bien à maintenir et à faire et de cette sagacité qui s'élève au-dessus des préjugés nationaux pour découvrir sûrement la place qu'occupent les hommes et les choses dans l'économie de l'univers ». Il parle, dans le second article, de l'organisation d'e l'instruction publique en Allemagne et renvoie, pour plais de renseignements, à l'ouvrage de Villers dont ilrecommande vivement la lecture à «ceux qui s'intéressent à ces questions : « Je ne doute pas que ceux qui se donneront la peine de réfléchir sur cette matière he trouvent, dans le petit ouvrage dont je viens de parler, le plus vif intérêt; ce ne sont pas là de ces productions frivoles et éphé-

1 1797, vol XVII, p. 128; voir encore 1799, vol. XXX, p. 210-245; 1800, vol. XXXI, p. 117-120; 1806, tome IV, p. 284 à 287.

2 1798, vol. XXI, p. 2.54.

•^ 1799, vol. XXIV, p. 255; article inspiré de celui de Villers dans le Spcclaieur du Nord.

'' id., p. 381-385.

■ Cet ouvrage fut publié à Hanovre. Millin en rend compte dans le vol. 46, année 1802, p. 373 à 387.

'' Les deux articles sont du 27 décembre 1808 et du Ic" janvier 1809. Précepteur des enfants de Stapfer, Guizot avait subi l'influence de ce dernier et pouvait être compté au nombre très restreint de ceux qui s intéressaient aux choses d'Allemagne.

mères, doiil le parfum scvaporc en un momenl, mais plulôl do CCS aliments savoureux dont le mérite se fait encore plus connaître par leur salutaire influence sur notre santé que par la manière dont ils flattent notre goût. Montrerons-nous moins de reconnaissance à ceux qui veillent sur notre santé morale qu'à ceux qui soignent celle de notre corps? »

I*as plus que ceux de Millin, ces conseils n'avaient chance dèlre entendus. On savait que sous la signature R. se cachait Guizol dont les o/)iiuons germaniques entachaient le jugement et le goût; en outre, le Puhliciste devenait suspect au point qu'il allait être bientôt mis au nombre des journaux à supprimer; ajoutons à cela l'indifférence générale en matière de littérature cl do philosophie'. Toute l'attention publique allait aux Trois Règnes de Jacques Delille, le poète acclamé 2. L'Allemagne étant vaincue, on croyait avoir étouffé ces velléités d'indépendance philosophique qui se manifestaient surtout chez les écrivains de race germanique. La manie de la centralisation régnait. Comment espérer qu'on voudrait s'instruire par l'exemple des universités allemandes?

Cependant, à 3"^ regarder de près, la pensée de Villers, c'est que les haules écoles de France devraient imiter celles d'Allemagne. On était si peu de son avis en France que, l'université de Strasbourg, organisée de la même façon que celles de

^ Le 25 août 1809. à propos du Coup cVœil sur la littérature ancienne en Allemagne par Villers, Guizot reconnaissait non sans tristesse (lue « le public sesl retiré de ce monde oii les écrivains le haranguaient par leurs ouvrages; le talent le plus distingué peut à peine 1'}^ rappeler un moment. . . un puissant génie pourra seul nous tirer de cet état de stagnation. Nous avons besoin d'une gloire qui jette un éclat assez vif pour forcer nos yeux appesantis à se rouvrir, comme le grand jour réveille enfin les ])liis paresseux. Notre attention dirigée sur d'autres objets ne peut revenir aux nobles occupations de l'esprit qu'à la voix de ces écrivains d'élite destinés à remplir de leur nom le monde et l'avenir. En attendant cette heureuse apparition, ceux qui travaillent ont peu de succès à espérer; si la gloire est le but de leurs efforts, ils l'obtiendront difficilement de lecteurs qui ne se soucient pas d'examiner leurs titres; si le désir de faire le bien les anime, ils s'apercevront bientôt que la léthargie est le mal le plus difficile à guérir.»

2 Stapfer écrivait à ce propos à Laharpe : « Que dites-vous de cette science à l'eau de rose? Il est remarquable qu'en littérature il ne j)araisso aucun ouvrage dont le plan soit fortement conçu. Rien n'annonce davantage la décadence des esprits et la triste vérité que l'homme a été châtré dans ses plus nobles facultés.» (Lettre du 3 octobre 1808.) Stapfer, qui avait lu le livre de Villers avec beaucoup de plaisir, trouvait que l'introduction expliquait parfaitement « les causes qui ont empêché et empêcheront peutêtre toujours les Français de goûter les productions de l'esprit et, surtout, de l'âme teutonique ».

GœtUngue et de Halle, fut soumise, tout comme les autres, au fameux décret impérial de 1808. Haffner s'en plaint amèrement'

Que Villers 'ait eu en vue aussi bien la France que l'Allemagnc, c'est une preuve de plus qu'il aimait fidèlement sa patrie. Les Français s'en seraient-ils si mal trouvés de retenir ses conseils et de chercher à les mettre en pratique? Un demi-siècle plus tard, Renan écrira: Que dire de notre éducation universitaire réduite à une pure discipline extérieure? Rien pour l'âme et pour la culture morale. Est-il étonnant, du reste, que Napoléon ait conçu un collège comme une caserne ou un légiment? Notre système d'éducation, sans que nous nous en doutions, est encore trait pour trait celle des jésuites: idée que Ton style l'homme par le dehors, oubli profond de l'âme qui vivifie, machinisme intellectuel. » On se plaignait « du dépérissement de l'esprit scientifique » du quasi dédain que l'on avait pour tout ce qui est enseignement supérieur. Et Renan voyait la cause de cette décadence dans le fait que la France ne possédait rieu d'analogue aux universités allemandes. Il y a la Sorbonne, le collège de France; mais tous deux sont autre chose que des universités. « En face d'un public dont la plus grande partie veut être inlcrcssce, il 'faut des aperçus, des vues ingénieuses bien plus qu'une discussion savante. Ces aperçus sont. . . le but principal qu'il faut se proposer dans la recherche; mais quelle que soit l'excellence avec laquelle ils sont j^roposés, n'est-il pas vrai que les cours qui attirent à juste titre un grand nombre d'auditeurs et qui exercent la plus puissante influence sur la culture des esprits ne contribuent qu'assez peu à répandre l'esprit scientifique? » On croit entendre un écho de la voix de Villers. Que souhaite-t-il lui-même, sinon cette diffusion « de l'esprit scientifique », ce désir de recherche sérieuse du vrai dans tous les domaines? Du reste, les cours des Heyne, des Eichhorn, des Schlôtzer ne manquaient pas d'aperçus généraux; de plus, ces professeurs enseignaient à leurs élèves une méthode de travail serrée, conscieucieuse, vraiment scientifique. Au gjannase, l'élève est encore trop jeune pour s'y assouplir; aussi ceux qui ne jugent la science que d'après leurs souvenirs de gymnase, la jugent-ils à un point de vue défavorable et avec les préventions que l'on sait. Ce sont eux

1 Le 20 avril 1811, Haffner écrivait à Villers: « Vous n'ignorez pas, sans doute, tous les changements qui, depuis deux ans, sont arrivés chez nous en fait de librairie et d'établissements littéraires. . . Votre ouvrage a eu aussi peu de succès que le mien. Vox clamantis in descrto ! L'université impériale ressemble beaucoup dans son organisation à l'ancienne hiérarchie et il paraît quon veut peu à peu enchaîner et encaserner les esprits comme cela se pratique déjà depuis longtemps avec les corps. Le grand maître et son état-major prononcent des oracles infaillibles. . . »

qui cloconsidèronl les savants et jettent sur leurs travaux dont ils ne comprennent 'ni Je sens, ni la portée générale, ce ridicule qui, en France, est le coup de mort. C'est contre cet esprit que Villers eût voulu réagir, c'est pour le modifier qu'il préconisait en France rétablissement dinslilulions semblables aux universités allemandes. On ne la pas écouté en 1808. mais la troisième Hépublique a enfin réparé les fautes du régime impérial. '

L'ouvrage sur les universités rend le nom de Villers très l)cpulairc en Allemagne; déjà connu de beaucoup de savants, 1 l'est maintenant du grand public. Des personnages célèbres lui font hommage de leurs ouvrages 2. En Hollande l'effet produit n'est pas moinr. considérable. On sait que, au moment où le gouvernement du Grand Pensionnaire Schimmelpenninck fut renversé au profit du troisième frère de Napoléon, le pays possédait plusieurs universités florissantes. Si, dans l'esprit de l'Empereur, la Westphalie devait jouer le rôle d'une marche militaire, la Hollande, destinée à surveiller attentivement les mouvements de TAnglelerre. devenait une sorte d'Etat douanier. Louis-Bonaparte comprenant que les lois imposées par Napoléon seraient, à bref délai, un arrêt de mort pour la prospérité de son royaume, fit

1 En Allemagne aussi, certaines objections étaient présentées contre les conclusions de Villers. Voir la lelU'e que Grinim lui écrit, le 15 octobre 1810. (Isler. op. cit.)

- C'est ainsi quAlmendingen, juge au tribunal suprême du duché de Nassau, lui dédie les premiers cahiei^s dune feuille périodique: Ansichtcn liber clic Einfûhrang des Kodex Napoléon in dcn Staatcn des îîheinbundes^ destinée à préparer la population de ces Etats à recevoir le code napoléonien II disait avoir trouvé dans les œuvres de Villers certains tempéraments qui permettraient dopérer la réorganisation de l'Allemagne sur celte nouvelle base. « . . . . La France littéraire s'honore des productions de votre plume. Vous avez étudié, approfondi, apprécié la littérature de la nation à laquelle je me fais gloire d'appartenir. Vous avez fait connaître à votre patrie les richesses intellectuelles que cette littérature renferme et que, jusqu'ici, on n'avait su estimer en France que sur parole. Vos cuNTOges sur la Philosophie de Kanl et sur la Reformation de Luther Bont liimincu-x et profondément pensés. Ils ont fait tomber d'anciens préjugés, ils ont immortalisé votre nom dans les annales de la philosophie. Tout récemment, votre ou\Tage sur les Unirersités d'Alleniagne a rendu justice à des institutions littéraires qui ont si puissamment influé sur les progrès de l'esprit humain. Nous touchons peut-être à l'époque où un vainqueur généreux va changer l'organisation intérieure de I .\llemagne. . . . On vous sera redevable de ce bienfait immense. Vous aurez essentiellement contribué à l'opérer Que votre modestie ne s'offense point d'un éloge auquel la flatterie n'a point de part. Je ne fais que répéter ce que la voix publique, ce que tous les hommes instruits et éclairés de l'.Vllemagne ont reconnu unanimement. » Et il appelle Villers « le bienfaiteur de sa patrie », parce qu'il a essayé de montrer aux Français ce qu'il y avait de bon à garder en .\llemagne. (Lettre du 31 octobre 1808.)

tout ce qu'il put pour en adoucir la rigueur. Malheureusement, l'empereur veillait; il coupa court aux velléités d indépendance du roi vis-à-vis du pouvoir central et calma sa « bonhomie » hors de saison. Peu lui importait que les Hollandais fussent mécontents d'être régis à la française; ce q^i'il lui fallait, c'étaient des soldats pour la guerre d'Espagne et de l'argent pour remplir ses coffres. On comprend que ces exigences, venant s'ajouler à la stngnation des affaires, devaient empêcher le gouvernement de consacrer à l'instruction publique les sommes nécessaires e't l'existenrc des universités hollandaises était sérieusement mise en péril par la pénurie du budget.

Le roi s'était, tout d'abord, déclaré le protecteur des arts et des sciences; en 1807, il avait accordé à l'université de Léyde le titre d'Université royale de Hollande et y avait créé une chaire d'économie politique et de statistique^ enseignement qui manquait dans presque toutes les autres. Peu après, il nomma une commission chargée d'étudier l'organisation des hautes écoles et de rechercher les moyens d'encourager les sciences. Son idée était de fonder un Institut national dont la Société des Sciences de Harlem eût fourni les premiers éléments. La commission, 1res favorable à la cause des universités, avait obtenu du l'oi qu'il décrétât que toutes les universités existantes (il y en avait cinq) seraient conservées. Le rapport concluait non seulement au maintien des universités, mais en outre à Taugmentation des crédits affectés à ces établissements afin de permettre d'en compléter les enseignements. Contre toute attente, au commencement de l'année 1808, ce rapport fut nettement désapprouvé par le roi.

D'oi.' venait cette volte-face dans ses dispositions? Les un.s croyaient au mécontentement des catholiques peu favorisés par la nouvelle organisation des universités, d'autres émettaient l'opinion que les prérogatives de l'université dite royale ne semblaient pas suffisamment marquées; enfin, on alléguait l'état déplorable des finances. La vérité était que, sur injonction venue de Paris, on ne trouvait pas le plan proposé suffisamment < à la française ». Le roi chaj^ge alors Mollerus, ministre de l'Intérieur, de lui présenter un nouveau plan de transformation embrassant tous les établissements d'instruction publique, depuis les écoles destinées aux enfants jusqu'aux universités. Mais on a le sentiment que rien de bon ne sortira de tout cela^ et que le

1 En effet, H. G. Tydemann, profes.seur de droit à l'université de Franeker, écrit à Villers le 31 mars 1808 : « . . . . Mais vous voyez que l'université impériale de France vient d'être organisée. Il me semble que tout l'enseignement des sciences dans les pays affiliés à la France sera bientôt modelé sur celui de la métropole et qu'il faudra s'attendre à la même

loinps u'csl pas éloigné où linl'lueiice française s'exercera d'une laçon directe sur les iinived'sités des pays alliés ^ De commission en commission, les projets, rapports et discussions se succèdent jusqu'à la fin de 1810 sans amener de résultat définitif. On annonce enfin l'arrivée des commissaires de l'université impériale, parmi lesquels figurent Noël, un lilléraleur distingué, et le savant Cuvier qui charme tout le monde par son amabilité. Leur rapport conclut à la suppression de plusieurs des académies, entre autres celle de Franeker, jadis célèbre et qui, dit le recteur Tydemann, < avait toujours bien mérité de l'enseignement et de la patrie ». La mesure fut exécutée d'assez brutale façon; avant même que la nouvelle organisation fût complète, les professeurs étaient informés (jue plusieurs académies avaient cessé d'exister et qup leurs chaires étaient supprimées 2. Le despotisme impérial ne ménageait même plus les apparences.

Bien qu'il eût dès lors conscience du triomphe des principes égoïstes de l'empereur et de son entourage, Villers n'en continue pas moins d'exhorter ses compatriotes à une morale plus élevée.

A propos d'une lettre de Jacobi et de son roman de Waldemar. il entame une lutte contre la philosophie matérialiste. Il fait imprimer cette lettre'^ en y joignant une courte préface, vrai manifeste contre cette philosophie.

forme monarchique el au même esprit monacal qui semblent devoir assurer le gouvei'nement de toutes les volontés des races futures et mettre les principes mêmes et toute la vérité à sa merci. »

1 Sur le point de fermer sa lettre, le 2 avril, Tydemann faisait part à Villei-s des nouvelles qu'il venait de recevoir dUtrecht; des bruits inquiétants couraient et l'on n'espérait plus guère que le maintien de l'université royale de Leyde.

2 Les commissaires impériaux n'avaient pas voulu supprimer les traitements des professeurs. Cuvier, qui avait recueilli auprès de Villers des renseignements sur l'organisation de l'enseignement public dans les départements allemands, estin^ait qu'il conviendrait de faire comme en Westphalie, et d'accorder, aux professeurs dont les postes étaient supprimés, des chaires dans les autres universités ou de leur assurer, leur vie durant, une partie de leur traitement. Il semblait que telle avait été l'idée première de l'empereur: par l'art. 50 du règlement général sur l'organisation des Départements de Hollande (12 cet. 1810), il confirmait tout ce qui existait relativement a l'instruction publique. Un peu plus tard, on changea d'avis.

•' Cette letti'e, qui lui fut communiquée par un ami commun, était i^elalive à un ancien débat entre l'auteur de Waldemar (roman traduit par Vanderbourg en 1787), el Grouvelle, ministre de France à la cour de Danemark, homme estimable et aux mœurs douces, mais professant les doctrines en vogue dans ta France du X'VIIIc siècle; Jacobi donnait son opinion sur VEpîtrc à mu sœur dans laquelle Grouvelle critiquait les théories du philosophe.

« Les 'principaux personnages de ce roman, tant par leur conduite que par leui-s discours, établissent que les lois de la morale et de la vertu sont gravées ])rimi(ivement par une main puissante dans le cœur et dans la raison de riicnime el que celui-ci doit leur obéir aveuglément sans considéraliiou d'autres mollis de bonheur ou de convenance de quelque nature qu'ils soient. Ces principes irréfragables mais sévères déplurent à M. Grouvelle... nourri de la doctrine d'un autre philosophe qui a eu et a encore tant de disciples en France; école suivant laquelle rien n'est inné dans l'homme, toutes nos connaissances et nos sentiments viennent des impressions extérieures et les lois de la morale sont fondées sur l'expérience, sur l'intérêt réciproque des individus ou, tout au plus, sur le plaisir et le bonheur qui résultent de l'exercice de la vertu. »

Il publie ensuite un Fragment supplémentaire au morceau su: la manière essentiellement différente dont les poètes français et allemands traitent Vamour. On se rappellera que ce travail, publié en 1806, avait donné lieu à beaucoup de critiques en France; les uns avaient crié au scandale, d'autres avaient reproché à l'auteur d'avoir mal jugé l'amour chez les deux nations, sans réfléchir que Villers n'avait parlé de l'amour qu'en tant que matière poétique ^ Le Fragment supplémentaire devait apporter de nouvelles preuves à sa thèse. Il les emprunte à des dissertations parues dans les journaux allemands - et à des citations de divers auteurs français "l II rappelle que, dans son Histoire des Contes (1804, 2 vol.), Gudin, après avoir parlé de Gcssner et de Wieland dit: « Telle est en général la teinte allemande: partout elle indique un peuple bon, pieux tet superstitieux. ... En général, quand un Italien nous fait un conte, il y insère des traits licencieux . . . un Espagnol met dans les siens de la forfanterie, des

1 II ne faisait que développer «une idée dont il était depuis longtemps intimement convaincu, qu'il avait déjà partiellement exposée dans ses articles du Spectateur du Nord et énoncée d'une façon plus précise dans son Essai sur l'esprU et l'influence de la Réfornialion de Luther. (Voir, partie II, article Belles-Lettres.)

2 II relit la collection des Minnesanger publiée en 1759 par Bodmer, — dans la préface on loue les sentiments délicats, « das feine Bctragen », des poètes à l'égard des. femmes; — [histoire de la littérature comique de Flôgel (1784-1787); un article de Meinei-s sur la nature des peuples germains et celtes (Magasin historique de Gôttingen, 1791); les poésies de Kleisf; der Liebc und Ehe geweihte Gedichte de Mohns; Ueber Liebe und Ehre d'Otto ïhiess; Character tcutschen Dichter und Prosaïslen de Kiittner — où il est dit que l'amour est le souffle de Dieu ; enfin les œuvres de Jean Paul, son auteur favori.

^ Mézeray; Fleury (Du choix de la méthode des études^ 1706, art. 9, p. 57); Legrànd d'Aussé (Recueil de fabliaux et contes du A7/e et du X///e siècle, prélace).

— su —

combats, tics cnlcvcnienls, de la générosité; un Français, de l'esprit et de la i^alantcrie; un Anglais, de la politique ou de la critique, et un Allemand, Téloge de la nature, une effusion de reconnaissance pour l'Etre éternel qui l'a créé. » Il recherche ce que labbé Millol a dit de la licence et des désordres du temps de la chevalerie élans son Histoire litlcrairc des troubadours ', ce qu'a écrit Laharpe sur la manière dont les poètes sont amoureux-; il relit V Esprit des lois ^.

<( Que l'oji compare tous les chansonniers françcns avec Vantologie lijri(jue (dlenuinde qu'a publiée naguère M. Matthison, et les critiques seront peut-être un peu honteux du résultat de l'épreuve. Que l'on compare le petit poème allemand des quatre jmrfies du Jour de M. Zacharie et celui qu'a fait sous le même titre le cardinal de Bernis ! quelle angélique pureté chez le poète luthérien! quelle licencieuse volupté chez le prélat catholique' ...

11 en appelle à un témoignage plus récent encore et, citant Corinne \ il fait remarquer que le contraste que Mme ^le Staël lelève entre les poésies italienne et anglaise s'applique parfaitement aux littératures française et allemande. Il retient enfin laveu auquel est obligé l'abbé de Lévizac dans lia. préface du Cours d( littérature française qui vient d'êti'e publié.^

Du reste, est-il le premier qui ait médit d'es Français? Bien d autres avant lui ont vertement relevé leurs défauts, témoin Voltaire dans son commentaire historique: « Quelle suite infernale d'horribles assassinats parmi nous depuis la boucherie des

' 1771, j). 37, 38, 54, 68. Grimm écrivait à Villere en parlant des Minnesangcr und aUe deuLsche Sânger: « Un ter 150 sind 145 licuscli und rein in Wort und Gedanlcen », et il regrettait de ne pouvoir reconnaîti'e le même mérite aux « clianlerres » de la vieille France.

- Cours de Littérature, vol. II, p. 201.

•■' Livre 33, ehap. 22, « Des mœurs relatives aux combats »; chap. 23, « Grandeur et décadence des Romains ».

'• Tome 1, p. 276.

s « Nous avons été fâché que l'épicurisnie qui fait le fond <les pièces erotiques nous ait empêché d'en insérer un grand nombre, mais le respect ([ue nous devons aux mœurs nous a fait rejeter toutes celles qui j'ouvaienl les blesser, quelles qu'en soient du resbe la finesse, la grâce et la délicatesse. Malgré les retranchements que nous avons faits, nous craignons que quelques personnes ne trouvent que nous n'avons pas été assez difficile; mais comme il ne nous a pas été possible d'exclure totalement ce genre, on doit nous savoir (juelque gré de n'avoir rien inséré qui blesse les jnœurs en ne recueillant que des pièces qui ne sont qu'un jeu d'esprit, une sailliie de gaieté passagère ou de ces galanteries quotidiennes aux mœurs françaises.»

Templiers jusqu'à la mort du chevalier de La Barre! On croit lire l'histoire de sauvages, on frémit lin moment et on va à l'Opéra. » Et Mme (lu Deffand, et le chevalier Walpole dans leurs lettres de janvier 176G à propos du supplice de Lally-ToUcndal; et Chamfort qui dit: « Un Français est un tigre bien élevé et d'esprit qui sait l'aire patte de velours, mettre des bas de soie et aller à l'Opéra», et qui note cette remarque: « Il est bien on France quelques hommes, mais, en général, on n'y trouve guère ({ue des Français ^ > VilLers s'étonne que tous les traits lancés par ces auteurs célèbres aient passé inaperçus tandis qu'on s'en prend à lui avec tant d'acharnement pour quelques critiques parfaitement justifiées.

Son esquisse deviendrait aisément un tableau très complet -; il suffirait de < multiplier les exemples et les citations » et de « dire tout ce qu'un lecteur instruit et qui pense pe'ut se dire à lui-même. » Villers se contente de tracer le plan général et de poser les idées importantes; il laisse à un autre le soin de reprendre ce travail et d'en faire une comparaison complète sur la nature et l'esprit des poésies française et allemande.

Pour rendre sa pensée plus claire, il dresse un tableau qui prouve que si la France est riche en écrits licencieux, on n en voit guère qui s'élèvent aux sublimes hauteurs de la grande littérature. En Allemagne, au contraire, on chercherait en vain ces productions d'inspiration vulgaire.

Nous avons trouvé dans les papiers de Villers deux listes d'ouvrages français dont on annonçait la prochaine publication. La première, datée de 1775, porte cette mention de sa main: « A opposer aux titres d'almanachs allemands ^,, » Au haut de la seconde, nomenclature de 58 ouvrages * nous relevons ces mots:

' Fiédéric-le-Grand lui-même écrivait dans son Histoire de mon temps, lome II, ch. VIII, p. 9: « En France ... les petites choses se traitent avec dignité et les grandes légèrement. . . » Voir également sa Lettre à (VAlcmbert, 22 noveml5re 1758; voir encore Helvétins, De l'esprit, ch. 20 et 22.

*^ Beaucoup des amis de Villers le pressent à ce sujet. Voir entre autres la lettre qiie Jacoh Grimm lui écrit le 15 octobre 1810. dsler, op. cit.)

■' Il en a souligné les titres suivants: Les charmes de la volupté; Le prix de la gaieté; La jouissance du sentiment; etc., en tout, seize volumes du même genre.

' Nous y trouvons: U Académie des dames, 3 vol.; Mémoires de Saturnin, portier des chartreux, 2 vol.; La philosophie dans le boudoir, 2 vol.; Thérèse philosophe, 2 vol.; Justine ou les malheurs de la vertu. 4 vol.; Libertin de qualité, un gros vol.; Nouvelle Justine, 4 gros vol.; Histoire de Juliette, pour faire suite à celle de Justine, G gros vol., belle édition.