CHAPITRE VIII

Dernières années de Charles de Villers

Villers est appelé à prendre part aux Conférences de Hambourg 1809. — Le blocus continental, cause de la ruine de la famille Rodde (1810). — Ecrit de Villers à ce sujet. — Les villes hanséatiques sont réunies à la France (1810) ; discours de Villers et poursuites de Davoust. — Villers est nommé, en 181 1, professeur à l'université de Goettingue. — L'inimitié de Davoust l'oblige à un nouveau voyage en France. — Activité de Villers en 181 2. — Bataille de Leipzig. — Changement de gouvernement en Westphalie. — Villers chassé de l'université. — Ses démarches pour y être réintégré. — Sa maladie, sa mort. — Conclusion.

L'horizon politique de l'Allemagne, celui des villes hanséatiques surtout va s'assomhrissant de plus en plus; Villers, arraché à ses travaux purement littéraires, se jette dans la mêlée. Le 18 octobre 1809, il écrit dans la Lûbeckische Anzeige ' :

« .... L'effroyable tumulte des armes qui de l'embouchure du Danube et de lEscaut répandait la crainte jusqu'aux colonnes d'Hercule, l'attente anxieuse de ce qu'amènerait le sort inexorable, la désolation de tant de contrées, l'incendie de tant de villes allemandes, l'insurrection de peuples entiers, l'interruption insupportable de toutes les relations commerciales, enfin les pertes sensibles que coup sur coup éprouva la savante patrie dans ces derniers temps, tout cela étouffa dans les cœurs jusqu'au moindre goût des paisibles jouissances des beaux-arts. »

Il souffre au physique et au moral de la tournure que prennent les événements: «Je péris lentement de tout ce que je vois se faire autour de moi; je péris delà maladie qui tue l'Allemagne et de la honte d'être né le compatriote des pillards et des oppresseurs », écrit-il à Stapfer vers la fin de 1809. Il avait, en effet, de graves raisons pour être si vivement troublé. Les campagnes de 1809 venaient d'anéantir l'Autriche; la Prusse^ vaincue depuis plus de deux ans, était dans l'impossibilité de résiste**

' A propos des représentations théâtrales d'tffland à Lubeck.

aux volontés de rcmpereiir; ro|)posilion des pays germaniques semblait brisée pour longtemps. Voulant faire app!i(pier dans toute sa rigueur le blocus continental, l'empereur anéantit le peu d'indépendance dont jouissaient encore les villes hanséatiques. Le 26 septembre 1809, il écrit de Schœnbrunn en ce sens au ministre ChanijKigny et donne à Reinhard l'ordre de partir pour Hambourg afin de conduire les négociations ^ Ce dernier était cliargé de préparer un projet d'incorporation des villes luuiséatiques à la Confédération du Rhin; elles devaient prendre, avec les armoiries de l'empire, le titre de villes impériales; l'empereur se réservait le rôle de protecteur avec autorité sur la police et la direction des affaires. -

Le 19 octobre 1809. Reinhard arrivait à Hambourg, accompagné des délégués de Brème. H écrit aussitôt à Villers: « Je ne suis pas, à la vérité, venu pour vous, mais il importe que vous veniez, pour vous et pour moi, et cela importe d'autant plus que. dans une lettre, je ne saurais vous en expliquer ni même cil .indiguer le motif. . . . C'est l'estime, c'est la confiance que vous m'avez inspirés qui ne me permettent pas même de croire à la possibilité d'un refus lorsque vous saurez qu'il est question de coopérer à un grand bien. » La lettre se terminait par ce post-scriptum : ^ Connaissez-vous un ouvrage où se trouverait un précis de la constitution de Lubeck, ce précis manque dans ma bibliothèque et dans mes papiers; j'ai des raisons pour essayer de remplir cette lacune. Ce précis est dans votre tête, je le sais; Ainsi, venez, c'est votre cœur qui vous y engagera. » ^

L'infatigable défenseur des libertés des villes hanséatkjues ne se fit pas prier et fut un des plus actifs parmi ceux qui prirent part aux négociations.

H y eut ti'ois conférences '*. Dans la première s Reinhard lut le projet qu'il avait éLaboré de concert avec Bourrienne; dans h. seconde, qui se réunit le 2 novembre chez Reinhard, on discuta le projet et de nombreuses contre -propositions

' Napoléon Ji'avait pas confiance en Bourrienne sur lequel couraient des bruits permettant de douter de sa fidélité; aussi, tout en l'adjoignant à Reinhard, c'est à ce dernier qu'il confie la direction des négociations.

2 L Allemagne française, par Georges Servières, p. 172-173.

'* Ces conférences n'avaient aucun caractère officiel, ce qui permettait à Reinhard de s'adjoindre tous ceux qui lui paraissaient au courant de la situation, bien que C{uelques-uns d'entre eux, Villers et L. von Hess entre autres, n'eussent pas de situation officielle.

'' Voir Graf Reinhard, par Wilhelm Lang, ch. XVI.

•'" 31 octobre 1809.

furent présentées. Reinhard les écouta avec l)ienvcillance et promit, si on lui adressait un mémoire, de le faire parvenir à l'empereur avec le projet. Toutefois, cette bienveillance ne pouvait engager le délégué impérial.

11 se montrait bien disposé en faveur des représentants des villes (parmi lesquels se trouvaient son beau-père, le célèbre Reimarus ', et bon nombre de ses amis), mais sa position était ti'ès délicate; Allemand d'origine, ayant longtemps liabité les villes hanséatiques. il se voyait voué au rôle ingrat de détruire des Etats qui avaient derrière eux plusieurs siècles d'une existence florissante -. Cette contradiction emtre sa situation officielle et ses préférences personnelles l'entraîne parfois à des inconséquences qui furent remarquées par le chargé d'affaires du Danemark. J.-G. Rist, si elles échappèrent aux Allemands.

La situation de Villers est tout autre et lui permet de se ranger franchement du côté de ceux qui demandent le })lus de liberté possible po'ur les villes hanséatiques, et sa grande connaissance de le'urs besoins confère à ses avis beaucoup d'autorité. Une lettre q'ue Villers adresse le 20 novembre 1809 '^ au jîrinceprimat de la Confédération du Rhin nous fera connaître les opinions qti'il défendit dans ces conférences.

Il constate qu'actuellement, aux deux extrémités de l'Europe, les Etats se sont groupés en deux masses: au vSud, la Confédération rhénane, l'Italie, l'Espagne, le Portugal et la France, qui forment l'empire de Napoléon; au nord-est, les Etats septentrionaux. Les villes hanséatiques aident au grand trafic commercial qui s'est développé entre les deux groupes et servent à la fois d'entrepôts, de banques de change. Situées à la limite hydrographique (mer du Nord, mer Raltique) qui les sépare, elles commandent à des fleuves importants, pénétrant très avant dans l'intérieur du continent, et forment des Etats indépendant;-", entièrement voués au commerce; leurs institutions, protectrices du négoce, attirent la confiance des commerçants et le crédit indispensable aux transactions. Puisqu'il est impossible de leur conserver leur ancienne indépendance, ne pourrait-on les rattacher à la Confédération du Rhin afin que, jouissant de la plus grande liberté possible, < elles demeurent entrepôt

1 II représentait la ville de Hambourg.

^ Voir rapport du 3 frimaire, an VI, G. Servières, op. cit., p. 174, note 2.

'■' Après la fin des conférences, Villers s'adresse à Dalberg, j)arce qu'il le sait bien disposé en faveur des trois villes et souhaite le voir plaider leur cause auprès de l'empereur.

et centre de gravité du coiniucrce européen ? La Confédération et l'Empire y trouveront lenr avantage par une augmentation de force continentale et une soustraction faite à celle de l'Angleterre ». Mais il est nécessaire, pour atteindre ce but, de leur assurer la neutralité « dans toutes les guerres >.

Le résultat des conférences de Hambourg fut jM'esque nul; lenipereur déclara « le projet de traité... assez raisonnable ». Toutefois, l'important pour lui était, non de traiter, mais de pouvoir « faire exécuter exactement » ses « ordres contre les Anglais en cas de guerre maritime .'

Du reste, des événements dune bien autre importance retenaient en ce moment Tattention de l'empereur: son mariage avec une archiduchesse d'Autriche, la paix de Presbourg, la situation de l'Espagne. L'Autriche venait d'être écrasée; bien que frémissante, la Prusse restait vaincue et humiliée; !a Suède et la Russie étaient devenues des alliées: c'était la domination universelle; Napoléon veut en profiter pour fermer plus complètement l'Europe aux produits anglais. « 11 fallut que tout se soumît, les alliés comme les ennemis, le chef de l'Eglise comme les rois, les frères de Napoléon comme les étrangers. » -

Au milieu de telles entreprises, que pouvaient valoir les réclamations et les vœux des citoyens des villes hanséatiques! Impatientes de connaître le résultat des conférences et de savoir si l'on avait tenu compte des observations de leurs représentants, ces villes ne cessaient de faire entendre leurs doléances. Reinliard était d'avis qu'il valait mieux ne pas trop élever la voix, ne pas attirer l'attenLion et s'en remettre à l'empereur. Reimarus qui, volontiers, se faisait le porte-parole des trois villes, ne tint pas compte de ces conseils et publia Klagen der Vôlker des Continents von Europa die Ilandelssperrc betreffend^ ce qui lui valut de nouvelles exhortations de son gendre à 3a patience.

Villers, encore plus impatient que Reimarus, s'empresse de ti'aduire cet opuscule. Publiées en allemand, les Doléances pouvaient attirer bien des ennuis à leur auteur et nuire à la cause des trois villes; traduites en français, leur effet sera ]>lus désastreux encore. Cette fois, Reinhard se fâche et, répondant à Villers qui le pressait au sujet de la situation des villes, il lui écrit: ' Toujours le même silence sur ce que vous voudriez savoir concernant vos bonnes villes! Mais n'y aurait-il pas un

1 24 décembre 1809; lettre de Napoléon.

■^ Lavisse et Rambaud, op. cit., vol. IX, p. 177.

peu de la faute de l'auteur des doléances et de son traducteur? Ce que vous faisiez là, je vous le rénète, n'était pas de ce monde, et n'était pas dans la convenance; croj^iez-vous dire des choses qu'on ignorait? Mais on saviiit tout cela et on le discutait; et voilà pourquoi vous avez mal fait. . . En général, croyez-moi, en se mettant en avant dans des matières de cette nature, on ne fait que nuire, et la bonne intention n'absout pas toujours '. » La brochure fut saisie en France le 20 janvier 1810.-

Ce manque de tact politique frappait tous ceux qui étaient en relations avec Villers, et les graves erreurs qu'il lui fit commettre mirent souvent à une rude épreuve la patience de ses meilleurs amis 3. N'onblions pas, cependant, que ce zèle parfois maladroit, était déployé au profit des opprimés et que Villers n'avait aucun souci de son intérêt personnel. Il appelle tous ceux qu'il peut au sccûuro des malheureuses républiques. Il n'écrivait pas une lettre à l'archichancelier Dalberg sans Les recommander à sa bienveillance et sans le prier d'user de son influence pour les faire admettre dans la Confédération du Rhin. Ses sollicitations ne demeurèrent pas infructueuses.

Villers renoue aussi ses relations avec Montalivet, devenu ministre de l'Intérieur; il n'hésite pas à implorer son appui dans ces circonstances difficiles '^ et donne aux représentants des trois villes, envoyés en mission à Paris à la fin de 1809, des lettres de recommandation à son adresse. Le bon accueil de Montalivet enchanta Groning et Owerbeck. Le sénateur

1 II lui avait écrit le 8 décembre 1809, à propos du mémoire complémentairo que celui-ci avait envoyé: « Vos idées supplémentaires à votre mémoire sont fort bonnes ; il est dommage qu'elles prouvent un peu trop. »

2 W'elschinger, p. 159-161.

•' A la fin d'une lettre de Reinhard à Oelsner, où il était question de Viilei-îs, Guhrauer écrivait: « Je crains son extrême bonhomie et son inexpérience. Du reste, il se conduit avec prudence....», comme si c'était là un fait extraordinaire et digne de remarque (voir aussi Isler, p. 368). On trouve dans la lettre de Reinhard à Gœthe (9 août 1808) ces amusantes réflexions touchant Villers: „Neulich schrieb er mir voU Erstaunen, dass seire Geschichte der Liibeckischen Occupation, ihm so viel Verdruss zugezogen batte, und dass selbst BCernadotte;, den er doch gelobt hatte, auf ihn bôsc ware Und so fiilirt mich der arme Villers, der immer geschiiftigt idle Fenslerladen aufsperrt zum foramen exiguum dessen Sie in Ihren Briefen erwâhnen...'

'' Montalivet tenait Villers en très haute estime. Villers profilait de ces bonne.'; dispositions pour lui faire tenir la traduction des doléances de Reimarus Le 12 décembre, dans son discours d'ouverture à l'Assemblée législative, Montalivet affirmait que l'indépendance des trois \illos serait maintenue: indépendance relative, cependant, si l'on en croit les inquiétudes que manifestaient les sénateurs.

Scliinidl, IrausmcUant ces nouvelles à Villers, ajoutait: « II nous veut certainement du bien! »

Du reste, n'était-ce pas Villers qui, lors des conférences de Hambourg, avait présenté les rapports les plus étudiés, qui s'était montré le plus tenace dans la revendication des libertés hanséatiques * ? A son avis, les Allemands manquaient de confiance en eux-mêmes. -

Si l'admiration et la reconnaissance des citoyens des villes libres pour Villers était grande, leur confiance était plus grande encore; on ne traitait pas de question politique de quelque importance sans avoir requis son avis. Voulant reconnaître publiquement ses services, le sénat de la ville de Brème décernait à Villers la bourgeoisie d'iionneur-^ dans sa séance du 22 décembre 1809. Cet liommage causa une joie profonde à

' Reinliard disait: « C'est à vous que nous devons d'avoir pu compléter noire Travail, et dans œtte circonstance, comme en tant d'autres, vous avez été le digne intermédiaire entre la France et l'Aliemagiie. Un dévouement aussi généreux que le vôtre ne restera pas sans récompense et vous la trouverez dans le succès de vos efforts comparés à la justice et à la vérité. »

2 Reinhard pense de même. Parlant du sénateur Owerbeck, délégué à Cassel par la ville de Lubeck, il écrit à Villers le 8 décembre 1809: «Celuici m'a remis son mémoire sur le commerce traduit en français; et puis quelques timides indications touchant le territoire, le tout avec beaucoup de réserve. On accepterait; mais on ne demande rien — eh! mon Dieu! vous êtes de petits enfants; prenez si papa vous donne.» L'empereur avait eu l'intention, comme compensation à l'indépendance qui leur était enlevée, d'accorder aux ti'ois villes quelque augmentation de territoire.

•■' Voici lii texte de cet acte: „Wir BurgmeLster und Rath der freien Honiesladt Bremen, urkunden und bezcugen hierdurch, dass 'vir, in lUicksicht der ausgezeichneten Verdienste des Herrn Cari von Villers um die deutsche Litteratur in freimiithiger Bekilmpfung vicier Vorurteile des Auslandes gegen die Eigenthumlichkeiten der deutschen Nation; besondcrs aber wegen der von demselben, durch wiedrholte, aus eigenem Antrieb iibernommene Bemuhungen, thiitig bewiesene Anhiinglichkeit an dem Wohl der ficien Hansestiidte ûberhaupt, . als auch unsrer Stadt insbesondere, es uns zu einem besonderen Vergniigen rechnen gedachtem Ilcrrn Cari von Villera das hiesigc gro.sse altstadtische Burgerrecht mit der Handlungsfreiheit zum Zeichcii unserer Verbindlichkeit und ausgezeichneten HochschaLzung hiedurch. zn iJberreichen. Den.selben auch, so lange es ihm nicht gefallen sollle Bich hier hiiuslich niederzulassen, nicht nur von der Abstaltung des l^ïirgereides, und von Entrichtung der hiesigen biirgerlichen Abgabcn, sondern auch vou Erlcgung des Abschosses bei kiinftiger unverhofften Entsagung dièses Burgerrechl-s zu dispensiren. Im Urkunde dessen ist von unserem Prâsidicrenden Herrn Burgmeisler eigenhandig unterschrieben und mit unserem Satdtinsicgel besiegelt worden. So geschehen Bremen in der Versammlung des Sénats, am 22sten Dezember 1809. C. A. Heinecken, Prasident.

Ce diplôme fut envoyé à Villers dans une boîte d'or avec ces quelques mots du sénateur Schmidt: ,,Der Sénat ist iiberzeugt, dass einc auf gegenseitige .\chtung begriindete Befreundung zweier jetzt in so naher Verbindung

Villers. Il répond a,u Sénat, le 18 janvier 1810: « ....on faisant même entièrement abstraction de mon peu de valeur et de moi, j'avoue qu'il est beau, noble et consolant de nos jours, de voir le Sénat d'une république allemande diriger son regard avec intérêt el bonté sur un particulier obscur qui lui est tout à fait étranger, le revêtir d'illustration, l'inscrire au nombre de ses citoyens, parce qu'on croit apercevoir en lui quelque esprit de justice et d'humanité, parce qu'il a le courage de rendre tout haut hommage à la vérité et au génie qui cai'actérise ia race germanique au milieu des autres nations de l'Europe. »

Mais Villers comptait sans les tracasseries du pouvoir impérial. Bourrienne lui signifiait par écrit qu'en acceptant ce diplôme, il perdait sa qualité de Français et qu'il ne pouvait le féliciter d'échanger le titre de citoyen de la première nation du monde contre celui de citoyen de Brème. Reinhard semblait donner raison à Bourrienne, et écrit, le 8 février 1810 . « .... Il va vous causer de nouveaux embarras. Pour moi, je ne crois pas plus que B. ^ que vous puissiez accepter sans déroger à vos droits de citoyen français; mais consultez M. de Montalivet. La question peut se discuter sans doute, mais, en acceptant sans précaution, vous vous nuiriez, et peut-être à la chose. ;> -

Cey préoccupations à peine écartées, Villers part pour Gœttingue, accompagnant Mme de Rodde, appelée à recueillir la succession de son père, le professeur Schlœtzer -^ mort l'année précédente. Ils comptaient passer quelques mois à Gœttingue et à Cassel; c'est là qu'ils apprirent la catastrophe aussi désas-

stehenden Nation iiur auf dem Wege glucklich erreicht werden kônne, welchen die Tendenz Ihrer vortrefflichen Schriften zu Tage legt, luid cr hat geglaubt, sich nichl bloss des Beifalls seiner Mitbiirger zu erfreuen, sondem zugleich den Wunsch des gebildeten deutschen Publikums ;iuszusprechen, weiin er Sie auffordert, Sich als beiden Nationen angehôrig zu belrachten." (Brème, 10 janvier 1810.)

1 Bourrienne et non Buchhoizer ou Bernadotte, comme le présume Isler, l'éditeur de ces lettres.

- „Quellen zur Schweizergeschichte", vol. XI, p. 323. — Montalivet, consulté, répond le 2.5 février que celte question est du ressort de S. Ex. le grand-juge, auquel il transmet la demande en la recommandant. Le 17 mars, il lajoutc que le grand-juge lui fait savoir que c'est à S. M. elle-même qu'il faut s'adresser, que toutefois, la demande semble admissible pour autant que Villers ne jouirait pas des droits de citoyen de Brème. En effet, d'après l'art. 17 du Code civil, la qualité de Français se perdait par la naturalisation acquise en pays étranger.

■■ vSchlôtzer avait souvent recommandé à Villers de veiller oux intérêts de sa fille et de ses petits-enfants.

Irriiso ([u iin})rOvut' qui venait de frapi)cr la maison de comnurce de M. de Rodde. Cette nouvelle fit hâter les affaires du partage, ils rentrèrent à Lubeck au commeiicemenl d'octobre.

La ruine de la maison de Rodde, autrefois si riorissanle, était due aux entraves sans cesse renouvelées que la France mettait au conmieree des villes hanséatiques ' Dans ^^e désastre. Villers voyait sombrer, en vertu d'une vieille prescription du code lubeckois, et la fortune personnelle de Mme de Rodde, et le modeste héritage qu'elle venait de recueiUir-; cela lui parut dune injustice si flagrante qu'il voulut se rendre compte lui-même des effets de cette loi. Il se mit avec ardeur à étudier le Code et ses commentateurs et crut reconnaître que 'a spoliation qui se préparait ne reposait que sur une erreur d'interprétation. Il résolut d'éclairer sans retard l'opinion des juges et, ayant demandé l'avis de juristes distingués, il écrivit deux mémoires, lun sur la question de savoir si la femme d'un failli est tenue de pai/er les elettes de son mari, d'après le droit de Lubeck (1811), l'autre sur la nature de la communauté des biens entre époux, suivant le droit de Lubeck (Ï811). Ces mémoires, remarquables par < la isolidité et la sagacité des raisonnements », le firent considérer comme lin jurisconsulte habile "^ ». Grâce à lui, Mme de Rodde fut sauvée de la ruine; c'est ainsi qu'il paya une deuxième fois la dette de l'amitié.'*

Au milieu de tous ces chagrins, une joie très vive lui était cependant réservée. Le Moniteur westphcdien publiait un décret royal du 6 janvier 1811, qui nommait « le sieur de Villers, membre correspondant de l'Institut national de France,

' Stapfer ayant reçu de Villers la nouvelle de la faillite, écrivait à Lu harpe, le 9 octobre 1810: « Il paraît que c'est le contre-coup des souffrances du Nord et des contributions énormes dont les biens-fonds de M. de Rodde ont été frappés, qui a en grande partie amené cette catastrophe. >■ La maison de Rodde, l'une des mieux cotées de la place de Lubeck, faisait beaucouj) d'affaires avec Paris; aussi la nouvelle de la faillite y eut-elle un grand et pénible retentissement, et l'on prétendait que les grands commerçants de Paris avaient demandé au minisUe de la police l'arrestation d'un ceilain Heckcher, accusé d'avoir donné sur la place « de faux renseignements sur la fortune de M. R. »

- Los créanciers de Lubeck avaient intenté une action auprès du tribunal de Gœttingue pour se saisir de l'héritage. Villers écrit au ministre de la Justice, Siméon, pour arrêter la saisie. M^e de Rodde s'adresse de son côté au roi de Westphalie.

■ Paroles de Stapfer.

' N'était-ce pas grâce à l'influence et aux conseils de Mme de Rodde qu'il devait d'être devenu l'un des hommes de lettres français les plus considérés en Allemagne?

professeur ordinaire en piiilosophie à l'université de Gœllingue el secrétaire correspondant de la Société royale de la même ville ' », Quoique, au point de vue pécuniaire, cette situation fût moins avantageuse que celle de conservateur des hypothèques à Liibeck, qu'il avait eu l'intention de postuler^, il n'hésila pas à l'accepter. Personne ne fut plus content de cette décision que Reinhard, qui ne voyait pas sans crainte 'Villers demeurer dans les villes lianséutiques. « Je suis bien heureux, mon cher Villers, de voir que vous préférez le trône littéraire où vous venez d'être appelé à toutes les autres grandeurs de ce monde. ... Si G(œttingue) vous convient, vous convenez encore davantage à G. et c'est à nous à vous remercier. ;> -^

Un coup aussi stupéfiant qu'inattendu allait frapper les malheureuses cités; nous voulons parler du senatus-consulte du lo décembre 1810 qui, en dépossédant Louis Bonaparte du trône de Hollande pour transformer le royaume en un département français, annexait en môme temps à l'empire « le Lauenbourg et les pays situés entre la mer du Nord et une ligne tirée depuis le confluent de la Lippe dans le Rhin jusqu'à Haltrcn, de Haltren à l'Ems au-dessus de Telget et de l'Ems, au confluent de la ,Werra dans le AVeser, et de Stolzenau sur le ,Weser à l'Elbe, au-dessus du confluent de la Stecknitz ». Les

' Dans le numéro du 9 janvier 1811; voir l'article dans le Moniteur de France, IG janvier, el dans Gôtt. Gel. Anz., 9 février.

- Pendant son séjour à Cassel (1810), Villers avait charmé la cour et le monde officiel par son esprit et ses vastes connaissances; il avait été présente au roi. On aurait voulu rattacher à la rédaction du Moniteur westphalien ; réflexion faite, 11 avait refusé de devenif l'un des rédacteurs officiels. Le tout puissant Bercagny, chef de la police, et le baron de Leist, directeur de rinstruction publique, s'étaient pris d'amitié pour cet homme aimable et bon. Peut-être Villers aura-t-il cherché à tirer parti de dispositions si favorables pour obtenir une place de professeur. Les mauvaises nouvelles qui lui étaient parvenues de Lubeck ne lui avaient pas permis d'attendre le résultat de ses premières démarches, mais il laissait à Cassel des gens tout disposés à l'obliger. Le 27 décembre, le baron de Leist l'informait qu'il avait proposé au ministre de l'Intérieur sa nomination en qualité de professeur ordinaire dans la facuUé de philosophie avec appointements de 3000 francs. Bien qu'il n eût pas encore de réponse officielle, le baron savait que le ministre accueillait cette proposition « avec beaucoup de plaisii' » et ajoutait: « Le roi est déjà préparé par moi et par M. Bercagny qui s'intéresse vivement pour vous. Celui-ci m'a même promis de vous donner annuellement 1200 francs en cas que vous vouliez travailler pour le Moniteur. Etant intimement convaincu que votre nomination est de la plus haute importance pour notre Georgia-Augusta, je me gratule d'avoir servi comme organe dans votre affaire que je regarde comme presque terminée... » Elle n'était pas loin de l'être, en effet, puisque la nomination porte la date du 6 janvier 1811.

3 Lettre du 20 janvier 1811.

villes hanséatiqties se trouvaient englobées dans ce vaste territoire. L'empereur motivait cet abus de pouvoir en alléguant que « de nouvelles garanties >> lui étaient devenues nécessaires et qu'il fallait à tout prix fermer au commerce auglais l'accès de l'Escaut, du Rhin, de la Meuse, de l'Ems, du Weser, de l'Elbe et des ports situés sur ces fleuves.

On comprend la surprise de Villers qui, moins que tout autre, s'attendait à la suppression pure et simple des trois petites républicpies. D'un trait de plume se trouvaient anéanties les vieilles institutions dont il admirait la sagesse; elles étaient remplacées par les nouveautés du Code français! Le 18 décembre, les sénats faisaient place à une commission dont le président fut d'abord le comte de Chaban, gouverneur général, puis, à partir du 9 février 1811, le prince d'Eckmiihl. Ce dernier, en prenant possession de son commandement, disait dans Ime proclamation: « Votre indépendance n'était qu'idéale, le moindre incident qui venait troubler la paix de l'Europe la compromettait. Pour conserver votre commerce, vous étiez assujettis à d'énormes sacrifices exigés par la cupidité. Voilà le tableau du passée » On imagine sans peine les promesses qui suivenl cet exposé de l'ancien état de choses. Mais les Allemands ne se laissaient pas prendre aux mots et l'indignation fut générale, bien qu'elle ne se manifestât pas encore ouvertement.

Villers, il va sans dire, ne se faisait aucune illusion; déjà, les restrictions imposées en France, soit à la liberté de la presse, soit à la liberté de réunion, s'implantaient dans les pays annexés. Le premier moment de stupeur passé, il reprend bien vite le dessus, et comme il est l'homme le moins prudent, le moins politique, il faut qu'il dise sa façon de penser au sujet des derniers événements, qu'il fasse partager ses craintes, ses espoirs aussi, à ses amis de Lubeck.

Vers la fin de l'année, il avait consenti, sur les instances du sénateur Hach et du pasteur Petersen à prendre une part active aux travaux de la « Gesellschaft zur Befôrderung gemeinnûtziger Thâtigkeit » dont il était membre, mais aux séances de laquelle il avait cessé d'assister depuis 1806. Le 4 décembre, quelques jours avant la publication du senatus-consulte, il avait entretenu ses collègues de « la nature du commerce de la Baltique avec les conti'ées méridionales de l'Europe auxquelles les villes hanséatiques servent d'entrepôt principal ». Dans ce discours, il développa les idées qu'il avait déjà exposées dans son précédent mémoire à Reinhard, énumérant les avantages commerciaux que Lubeck pouvait tirer de sa situation géographi-

1 Georges Servièrcs, op. cit., p. 231.

que, de son indépendance et de ses institutions. C'était toucher à un sujet brûlant et dont tout autre que lui se fût abstenu, surtout au moment où aucune solution n'avait encore été donnée à la situation précaire des villes libres. '

Mais, la réunion étant proclamée, Villers, ([ui venait de vanter l'indépendance laissée aux trois villes, dut préparer un nouveau travail pour exposer la situation actuelle. Il le fit imprimer à 250 exemplaires et il disti'ibua ce discours intitulé: Lùbecka Aussîchten bei der neuen Ordnung derDinge^, aux membres de la société. Il exprime d'abord sa tristesse de voir subitement disparaître tout ce qui avait fait la prospérité de cette belle cité.-'

Certes, Villers prédisait que Lubeck deviendrait un grand port, mais cette perspective, assez aléatoire et plutôt lointaine, ne pouvait compenser les désavantages nombreux qui résulteraient de la nouvelle organisation. Il terminait par ces mots: « Du reste, ces aperçus sur l'avenir de Lubeck ont un fondement sclide. Que ces paroles d'adieu que j'adresse à ses habitants soient, pour ceux d'entre eux maintenant découragés et désespérés, une consolation. La réalisation d'une telle prophétie me serait une joie bien pure si, de loin, je tournais vers une ville qui me fut si chère, des yeux peut-être aussi peu sereins que maintenant. »

Malgré quelques louanges de convention à l'adresse des Français, ce morceau respire une sympathie si profonde pour les villes atteintes non seulement dans leur richesse et leur commerce, mais aussi dans leur indépendance, dans leur existence

1 II dit plus tard, à ce sujet, dans « l'exposé » de sa conduite, envoyé le 23 janvier 1811, au prince d'Eckmiihl: «Alors, personne ne pouvait prévoir sa prochaine réunion (celle de Lubeck) et tant que S. M. I. jugeait à propos de laisser aux trois villes leur indépendance, il était de mon devoir d'y croire et de la faille considérer comme un bienfait de S. M. » On ne peut imaginer plus piètre défense d'un ûcte maladi'oit!

2 Ce discours est daté du 25 décembre 1810.

3 „Schmerzhaft îst es durchaus, eine eigene mit Kraft und Anstrengungen von den Vatern gestiftete, von den Nachkommen mit Ausdauer und Aufopferung behauptete Existenz auf ewig vernichtet zu sehen. Ehre diesem zarten Vaterlandsgefuhl, dieser Liebe zum bisherigen Leben mit Brudern und engverbundenen Mitbûrgern! Wâre der, welcher dièse Zeilen wiederschreibt bei der grossen Massregel zu Rate gezogen, vielleicht hâtte er sie nicht oder wenigstens nicht in ihrem ganzen Umfange gebUligt? — Allein sie .ist getroffen! Eine neue Welt bildet sich. Was gewesen ist, ist nicht rnehi-, und wird durch neues ersetzt. Fiigen muss sich jeder! Mannlich muss er sich fassen, umsehen, orientieren, in die neue Lage hineindenken und die Zukunft zu enthïiUen cuchen."

même, que des Français ne pouvaient que se sentir blessés de voir de tels sentiments exprimés par un des leurs, et, s'il était dangereux de prononcer ce discours, il l'était bien davantage encore de le publier, même à un petit nombre d exemplaires. Villers avait-il donc oublié les suites désastreuses de sa Lettre à i¥"ic F^ de Beauharnais et ne savait-il pas que des pièces de ce genre, toutes d'actualité, demeurent rarement secrètes ? N'élait-il pas de la dernière imprudence de laisser, aux mains de ses ennemis, de telles armes contre lui au moment où toutes les ambitions se faisaient jour? Rien n'était, en effet, plus aisé qfuc de desservir Villers auprès du nouveau gouvernement et trop de personnes étaient intéressées à écarter un concurrent éventuel. Nul n'ignorait que, pendant les dernières années, il avait été le conseiller des trois Sénats et qu'il avait pris une part active aux événements politiques.

Quoi qu'il en soit, nous sommes en droit de supposer que ce fut un des nombreux ennemis que s'était faits Villers en afficliant ses sentiments germanophiles, qui mit sous les yeux du prince d'Eckmùhl, dès son arrivée à Hambourg, ce docament compromettant. Il va sans dire que ce discours ne pouvait être du goût de Davoust qui, après l'avoir parcouru, y relevait « beaucoup d'inconséquences ». '

Voyant le succès de leur manœuvre, ceux dont le but était de détruire à jamais l'influence politique de Villers ne s'en tinrent pas là et s'empressèrent de communiquer a.u prince la fameuse Lettre à il/me p. de Beauharnais. Elle avait eu tant de retentissement en 1806 que les amis de Villers s'en étaient émus et avaient craint qu'il» n'en résultât pour lui que des désagréments. Ces appréhensions, qui ne furent que trop justifiées alors, devaient l'être de nouveau et d'une façon plus cruelle. Le baron Saulnier ^ dit dans son rapport que le prince d'Eckmùhl aj'ant lu la lettre, « y reconnut un mauvais esprit et aj'ant appris que M. Ch. Villers s'était fait le champion de la littérature allemande, qu'il n'accordait de mérite qu'à ce qui émanait de cette nation, S. Ex. donna l'ordre de faire la visite des papiers do M. Villers, de l'arrêter si l'on y trouvait quelque correspon-

^ L'une des phrases qui le choquaient plus paiiiculièrement était celle où Villers disait que s'il avait été con.sulté au sujet de l'annexion, il n'eût point approuvé le projet, du moins dans son entier. Une telle prétention de la part d'un homme qui n'avait aucune situation officielle pouvait froisser celui qui, quelque temps après, écrira à Napoléon: « Je transmets mes idées, mais je cesse d'en avoir lorsque V. M. m a donné des ordres. » (4 décembre 1812.)

~ Grand prévôt de la Grande .\rmée. Le rapport est du 6 mars 1811.

dance criminelle et de se contenter de lui notifier davoir à quitlej- le territoire si on n'y trouvait que' des méchancetés. » *

L'ordre fut exécuté le 19 février 1811. Ce jour-là, M. Charlot, chef d'escadron de la gendarmerie, accompagné d'un chef de bataillon du 30me régiment d'infanterie et d'un adjudant, se présentait au numéro 650 de la Breitstrasse. Ils trouvèrent l'inculpé « infirme et maladif dans son cabinet donnant sur la

cour occupé à des matières de jurisprudence». Dans le

cours des perquisitions, Chariot s'empara de plusieurs dizaines d'exemplaires du combat de Lubeck et de tous ceux (jue Villers possédait encore de son discours sur l'annexion des villes hanséatiques; il en extrait des passages << pour fixer l'opinion de S. Ex. tant sur ce député que sur les vues de l'ancien Sénat de Brème ». Il s'empare aussi de quatre lettres du sénateur Meyer ayant trait à l,a réunion et qui lui paraissent fort compromettantes - La dernière-^ surtout fit la plus mauvaise impression.

^ Bien que les journaux aient fait courir le bruit de l'arrestation de Vilters, cette nouvetle est inexacte. Il était retenu cliez lui par la maladie et aucune raison ne pouvait motiver son arrestation, les « projets funestes et dangereux » que I)avoust s'attendait à trouver dans les papiers perquisitionnes n'existant pas.

- Il relève dans la première (19 décembre 1810) le passage suivant; „ ... Kônnte icii doch nur eine Stunde mit und bei dir sein, mein Tlieuerster, um tiber die furchtbare Begebenheit, die wie ein betilubender Donner auch die wenigen am Ruder un.sers Staats, die bei allen bisherigen Stiirmen noch Besinnung behiellen, niedergeworfen hat zu reden. Denn seliriftliche Mittheilungen sind in diesem Augenblicl^e bedenlilich und Iconnten uns beide compromettieren. Lass sie uns dalier iiber diesen Punlvt vermeiden oder doch so stellen, dass sie vor fremden Augen uns nicht gefalirden."' Villers ne pouvait ajouter foi à cette nouvelle et avait répondu à Meyer que le le coup aurait pu être paré. Le lendemain, nouvelle lettre de Meyer: „ ... Aber, bester Villers, glaubst du bei ruhiger Ueberlegung, wirklich, dass irgend ein Mensch diesen Schlag batte abwenden kônnen. Dass du odcr wer sonst ein Gott es gekonnt hattest. Nein, nein ! Diesen Menschen ùbcrredet man nicht des Bessern. Es miisste denn der Corps der Pariser Banquiers sein. Und wirklich sagte nian dass dièse zusammengetrelen waren auf die Nachricht vom llten und ihm ein Donnevwort zugerufen hatten, das ihn wohl nicht zum Retract bringt aber doch dahin vielleicht, sanfler aulzutreten ; die nachslen Tage miissen die Entscheidung bringen." Meyer cro3^ait donc voir un certain changement se manifester dans les intentions de Napoléon. Il venait de recevoir, du duc de Cadore, un message rédigé en termes plus mesurés et qui devait être lu devant l'assemblée des bourgeois de Hambourg. IMais « ces rayons d'une espérance adoucissante » s'obscurcirent soudain et, le 29 décembre, Meyer, désespéré, s'écriait: „Das ailes ist fatum ineuitabile! Wir sollen elend sein und werden es sein.''

•'• La dernière lettre, datée du 4 janvier,, était adressée à Mme de liodde. Meyer, à la pensée que son fils serait enrôlé dans la Grande Armée et devrait peut-être combattre contre des Allemands, ne se contenait plus et exprimait en phrases amères sa tristesse de paU'iote.

Les k lires du sénateur Schmidl de Brème sont aussi retenues; on y trouve des preuves nombreuses de l'activité politique de Villcrs pendant celte période '. On saisit également .me lettre du baron de Leist -, direcleur de l'Instruction publique du royaume de Wcslphalie, dans laquelle on relève ce passage: < En vous rendant à Hambourg, je vous supplie d'y abréger votre séjour autant que possible et de ne pas vous mêler publiquement dans les affaires politiques, car le roi en pourrait être fâché. » Ces paroles éveillèrent des soupçons touchant l'activité de ce Français par trop germanisé et nuisirent beaucoup à Vil- 1ers dans l'esprit de Davousl.-'

Mais Chariot fait une trouvaille plus compromettante encore; ii découvre dans les papiers de rebut 78 numéros d'un journal intitulé Erhebiingen, cine Schrift fur das Vaterland, journal dont les tendances nationalistes ne pouvaient plaire à des

1 Si l'on en juge pai- les lettres de Schmidl, « la nouvelle de la réunion des trois villes fait le plus grand déplaisir » (rapport du baron Saulnier). On est tout dabord décidé à Brème ,'À n'accepter aucune fonction publique dans la nouvelle organisation ; plus (lard, changeant d'opinion, on estime qu'il vaut mieux obtenir le iplus d'emplois possibles. Villers est consulté sur tous ces points par l'intermédiaù-e du sénateur Schmidt. Comme on le juge capable d'intervenir en faveur des Villes, on lui adresse nombre de matériaux pour qu'il rédige des mémoires et, pour stimuler son zèle, on lui fait un don. de cent louis. Le baron Saulnier constate que « ces lettres et ces écrits démontrent que .... le commerce voudrait régir les Etats. . . », ce qui, en qualité de soldat, lui semble le pire des moyens de gouvernement. Dès que l'annexion avait été déclarée, les trois villes avaient décidé que leurs députés se tiendraient à la disposition de la commission nommée par l'empereur pour gouverner les nouveaux départements. On eût été heureux d'avoir parmi les représentants des trois cités Villers qui pouvait s'exprimer avec aisance dans chacune des deux langues. Il aurait répondu à cet appel si des douleurs rhumatismales aiguës ne l'avaient retenu chez lui et si les travaux de jurisprudence qu il avait entrepris nour sauver de la ruine totale ses amis de Rodde, n'avaient absorbé la plus grande partie de son temps. Tout cela l'empêcha de rédiger en français les mémoires que les représentants des villes voulaient présenter à la comjnission impériale. Voulant cependant tenter quelque chose en faveur des trois villes, il ia dresse le 25 décembre à son ami le comte de Montalivet, ministre de l'Intérieur, un mémoire sur le canal que l'on projetait d'établir entre l'Elbe et la Trave pour augmenter et faciliter le commerce de cette région.

- Cassel, 26 janvier 1811. — Villers, malade au moment où il reçut la nouvelle de sa nomination en qualité de professeur à l'université de Gœttingue, avait demandé l'autorisation de ne se rendre dans cette ville qu'à Pâques prochain, pour prêter serment devant le corps des professeurs ordinaires.

•' Cette fois, Villers s'était contenté d'envoyer au comte de Montalivet des notes confidentielles sur les députés que les trois villes envoyaient à Paris.

Français K II va sans dire que, bien que Villers affirmât à Chariot qu'il n'avait jamais lu cette feuilLe et ajoutât qu'un tiomme de lettres est souvent dans le cas de recevoir maints journaux et ouvrages périodiques qui lui sont adressés, il avait au contraire montré beaucoup d'intérêt pour im journal dont les idées lui étaient tout à fait sympathiques. -

Ayanl examiné et fait traduire tous ces documents. Chariot revenait le lendemain faire signer à Villers le procès-verbal de la saisie. Comme on n'avait pas trouvé de pièces assez compromettantes =' pour motiver son arrestation; que, d'autre part, il avait produit pour sa défense des lettres du comte de Montalivet * et de Lacépède, grand-chancelier et ministre d'Etat, dans lesquelles on exprimait l'espoir qu'il recevrait bientôt la décora-

' Joiu-nal rédigé à Lubeck en 1809 par Hermann; la publication de cette feuille commença à la fin de 1808 à raison d'un numéro par semaine. Voici le programme de ce journal : „Die Tendenz der Zeitung ist Erhebung dcr deutschen Nation zu dem Gefïihle ihres Werthes nnd ihrer Kraft, Erwarmung derselben und Steigerung ihres innern Lebens durch Religiosilat, Kraftigung des schwachen Muthes durch Mittheilung hoherer Lebensansichten. Befreiung von den Sklavenfesseln einer fremden, seit einem Jtihrhunderlc Verderben wirkenden Bildung und Zuruckrufung zu dem freicn frôhlichen Regcn der Ursprunglichkeit, Zerstôrung des staatsbûrgerlichen Indifferentismus und Belebung der Vaterlandsliebe, Sicherung und Festhaltung ailes dessen was Deutschheit bisher Grosses und Herrliches darbct, sowic vSauberung derselben von allen kleinlichen Verderblichen und Unwûrdigen, Vcrschmelzung der einzelnen deutschen Vôlkerinteresse zur Nationalitat und Aufbewahrung ailes Nationalen, was die Verhandlungen und Begebenheiten an Vaterlande auszeichnet fiir Mitwelt und Nachwelt." N'est-ce pas là l'exposé de l'idéal q'ue Villers proposait aux Allemands dans ses ouvrages?

- Le numéro 17 contenait sous ce titre ,,Ein Wort iiber das Eigenlhûmliche dcr deutschen Gelehrsamkeit", la traduction du chapitre d'introduction du rapport de Villers à l'Iustitiit national de France. On trouvait, du reste, dans ce journal, un certain nombre d'articles intéressants. Il va sans dire que, dans cette feuille de combat, les questions politiques étaient au premier plan. Les deux derniers numéros sont consacrés à un discours prononcé par Hermann, probablement à Lubeck, et dans lequel les Français sont assez malmenés; il a pour titre : „Der Drûck der Zeit". C'est cet article qui avait décidé Chariot à s'emparer de la collection entière. On lit dans le rapport du grand-prévôt Saulnier : « Le journal allemand intitulé Erhebungen. . . . est un des écrits périodiques dans lequel on a le plus ostensiblement prêché à cette époque la croisade contre les Français en cherchant à soulever contre eux toute la nation allemande. ... Il paraît qu'un grand nombre de savants allemands coopèrent à alimenter cette feuille; on peut juger par là de leurs bonnes intentions pour nous. . . »

'■'■ Villers lavait eu le temps de brûler un certain nombre de lettres de Conrad Henke. Voir Conrad Henke^ h. g. g. v. K. Bollmann und W. Wolff, Helmstedt, 1816, p. 156.

'' Lettre datée du 17 novembre 1809. •

tioii de la Légion dhonneiir. Chariot dut se contenter de signifier à Villers d'avoir ^ à quitter le territoire du gouvernement aussitôt que sa santé le lui permettra, attendu que le princegouverneur pense qu'il ne doit point souffrir dans les paj's occupés par les troupes françaises un individu qui a si calomnieusemenl insulté le militaire français >. Villers dut déclarer pai' écrit qu'il se conformerait à cet ordre. Pour plus de sûreté, Chariot invitait le commandant de la place de Lubeck à y « tenir sérieusement la main » ; en même temps, il donnait au directeur des postes Tordre d'arrêter la correspondance destinée à Villers et de l'envoyer au prince d'Eckmûhl.

C'est ainsi que les derniers jours de Villers à Lubeck furent troublés à la fois par la maladie et par des mesures administratives qu'il considérait comme infamantes.

Le 19 février au soir, il avait écrit au maréchal Davoust: «... Mes papiers ont été vérifiés, et j'ose me flatter, Monseigneur, qu'on n'y aura rien trouvé qui ne prouve que je suis im bon Français et un ami paisible des Muses. » Cette défense, crovons-nous, est absolument sincère. Qui lit avec attention les écrits que publia Villers depuis son arrivée en Allemagne, se convainc qu'il n'a poursuivi qu'un but: améliorer sous tous les rapports la culture française. Le lecteur superficiel, ou celui qui est trop intimement persuadé de la supériorité de la civilisation française, pourra se buter aux nombreux passages où l'auteur montre à nu, étale, pour ainsi dire, les plaies de ses compatriotes. Qu'un soldat de la Grande Armée, un général couvert des lauriers de la victoire se méprennent sur ses intentions, il n'y a pas là de quoi étonnei' '. Souvenons-iious de ces mots du duc de Rovigo annonçant à Mme de Staël la destruction de l'ouvrage De V Allemagne: ' Nous n'en sommes pas encore réduits à chercher des modèles dans les peuples que vous admirez. »'- Mais si d'autres se sont laissé tromper, volontairement

1 Le baron Saulnier tennine son rapport d'une façon qui, mieux que toute autre cliose, nous permettra de nous rendre compte du jugement qu'on portait sur Villers dans l'entourage de l'empereur: « ...On ne peut se refuser à conclure que M. Villers ne soit un homme d'esprit, mais il ne détruit pas les mauvaises impressions qu'ont laissées contre lui ses écrits de circonstance, ses opinions et sa partialité connue en faveur des Allemands. Je pense qu'il est bien mieux parmi eux qu'avec nous, qu'il nest point politique de le laisser résider dans une des villes hanséatiques dont il a été pendant plusieurs années le conseil et le faiseur. Je pense, au reste, que quelque part qu il aille, .malgré ses protestations actuelles, il ne sera jamais l'ami des Français. »

' Si cet ouvrage pouvait ,faire naître dans l'esprit de ces Messieurs de l'état-major un jugement si hautain et si dédaigneux, que ne devaient-ils pas penser de la Lettre à J/me F. de B. et de toute 1 activité littérahe de Villers.

ou non, nous n'en sommes pas moins certains de la sincérité de Villei's quand il affirme son amour pour la France, sa patrie. Ces: pourquoi nous comprenons le sentiment d'amertume, le désespoir qu'il ressent à la suite de ces inqualifiables procédés; on a voulu flétrir non seulement son activité politique, mais aussi les théories littéraires et philosophiques qu'il défendait avec tant d'ardeur depuis plus de dix ans.

< Ce que je pense, je le dis tout haut, et dans tout ce que je pense ou j'écris, il n'y a rien que je ne puisse avouer avec honneur. » Voilà qui est absolument vrai, en dépit d'une certaine forfanterie et de beaucoup de maladresses. Puisqu'il prétendait exercer une influence, il aurait dû savoir que si l'on peut tout dire, encore fau4;-il choisir le moment et aussi la façon de le faire.

Affaibli par ses douleurs rhumatismales, désolé des malheurs qui venaient d'accabler la famille de Rodde, en proie à un abattement bien compréhensible, il est prêt à faire amende honorable et écrit au prince d'Eckmùhl: « Ma lettre à Mme de Beauharnais, Monseigneur, est un vieux péché dont je me suis déjàiassez repenti, elle n'était pas faite pour devenir publique i.» Pour expliquer le discours sur l'annexion, publié à Noël, il prétend ne l'avoir écrit que < dans la meilleure intention de faire chérir aux Lubeckois leur réunion au grand empire » et ajoute: « J'ai appris avec joie qu'il n'avait point tout à fait manqué ce but. »

Certes, ce ton trop humilié nous choque après tant de véhémente indignation. Pour un ancien officier, titre dont il se pare encore volontiers, c'est pousser bien loin la soumission et, involontairement, il nous revient à l'esprit qu'une autre personne, placée quatre mois auparavant dans ime situation presque identique, n'a pas consenti à courber si bas la tête. Ne dcnnons, cependant, pas plus d'importance qu'il ne convient à ce moment de défaillance dont la cause réside en grande partie dans l'état de faiblesse où se trouvait alors VilLers.

Du reste, cette attitude ne fléchit nullement le prince d'Eckmùhl qui, le 7 mars, transmet tout le dossier de l'affaire au duc de Rovigo avec cette lettre:

1 Voici le jugement du baron Sauhiier sur ce document: « II y a singulièrement maltraité l'armée française; les faits quïl rapporte, fussent-ils vrais, il aurait dû comme militaire et comme Français, les laisser ensevelis dans l'oubli et il s'est plu à en faire ressortir toute l'horreur. Il y donne aussi en passant quelques leçons aux souverains, il n'a bien traité dans ce pamphlet que S. A. le prince de Ponte-Corvo et le I" corps d'armée. S. A. lui en a fait des remerciements dans une lettre, sous la date du 10 mai 1807. » (Rapport au prince d'Eckmiihl, 6 mai-s 1811.)

« Informé qu'un sieur de Villcj's était consulté par tous les î^ouvernemenls des villes hanséatiques et exerçait une grande influence sur les esprits, faisait Timpoilant et se disait en relations avec de grands personnages, j'm fait prendre des renseignements sur cet individu.

Pour me donner une idée sur oet homme, on m'a communiqué une lelti"e imprimée dont il est l'auteur et qui est le libelle le plus virulent qu'on puisse écrire sur les troupes françaises. Un autre écrit de lui, qu'il avait fait égaleuienl imprimer, sur la réunion des villes hanséatiques, m'a donné la conviction que le portrait qu'on m'avait fait de cet individu était fondé; j'ai donné des ordres pour qu'on examinât ses papiers; le rapport ci-joint fct les pièces qui l'accompagnent instruiront V. E. du résultat de cet examen.

Le sieur 'Villers a reçu l'ordre, aussitôt que sa santé le lui permettra, de .quitter le territoire des trois Départements dont le commandement m'est confié. » '

Villers ne s'attardera pas volontiers à Lubeck; outre que la vie n'\' est plus lenable pour lui, tous les changements iiilrodiiits par le nouveau régime le remplissent d'amertume et de regret. De plus, il voit avorter une tentative littéraire à laquelle il s'intéressait vivement, puisque, en plusieurs occasions, il avait essayé d'en mener à l3ien une semblable. Nous voulons parler du journal- qu'essayaient de fonder en 1810 Brockhaus et

1 Pour essayer d'atténuer l'impression que feraient à Hambourg les pièces qu'emportait Chariot, pièces qui navaient pas toujours été scrupuleusement traduites, Villers avait envoyé, le 23 février, au comte de Chaban un mémoire justificatif auquel il avait joint quelques lettres de personnages célèbres ou haut placés tels que Daru, Montalivet, Beriiadotte. Il priait l,e comte de Chaban de les remettre au prince d'Eckmiihl en les recommandant à toute son attention: « Accoutumé à l'estime, la manière dont on m'a traité pèse cruellement sur mon cœur. . . », ajoutait-il. La lettre de Bernadotte était celle du 10 mai 1807, dont nous avons parlé en son •iem23s;elle était trè.-i élogieuse pour Villers, malgré de légers reproches présentés sur un ton de bienveillance quelque peu ironique. Le prince d'Eckmûhl s'empresse de saisir cette occasion d'attirer l'attention du duc de Rovigo sur les sentiments exprimés par Bernadotte.

2 Le titre de ce journal aurait été: Vaterldndisches Muséum. Villers avait déjà cherché des collaborateurs et s'était adressé à Tydemann. Il en parle aussi à Stapfer et à Guizot. « M. Perthes, réuni à quelques amis des lumières et, en particulier, du génie germanique, a conçu le plan d'un nouveau journal auquel coopèrent tous les hommes de lettres de quelque distinction en Allemagne. Les rédacteurs désirent pouvoir insérer de temps à autre dans leur journal un aperçu historique de ce qui se passe de plus l'eraarquable dans Je monde littéraire français. Ils m'ont donc formellement chargé d'inviter à ce travail MM. Stapfer et Guizot (le morceau que vient de publier ce dernier dans le Mercure sur les Mélanges de M. Ancillon les ont, ainsi que moi, singulièrement édifiés). On désire particulièrement, dans ces aperçus, de voir indiqué tout ce qui concerne un rapprochement ou un cloignement quelconque dans l'esprit littéraire des deux nations. En un mot, que ceux qui feront ce.s aperçus veuillent bien ne pas oublier que c'est pour l'Allemagne qu'ils écriront. » (Archives du château de Talcy.)

Pcrllies, journal qui eût été comme un centre de ralliement pour les gens de lettres de France et d'Allemagne.

« Le journal a pour but de recueillir tout ce qui peut faire mieux Bentlr à la jiation allemande sa dignité morale et intellectuelle; d'attirer son attention sur ce qui lui est resté pour la consoler (si c'est possilîle !) de ce qu'elle a perdu; de faire ressortir ce lien commun de la pensée, du langage et de la littérature qui embrasse in\isiblement toutes les divisions du vieux tronc germanique et d'empêcher enfin que les Allemands ne perdent encore par découragement et ne laissent éteindre les avantagea qui en plusieurs points les élèvent encore au-dessus de leurs vainqueurs. » i

Sur ces entrefaites, l'annexion des Etats du nord de l' Allemagne à la France était devenue un fait accompli - Si les embarras financiers furent pour quelque chose dans l'insuccès de ce nouveau journal, ce qui l'arrêta net, ce furent « les entraves d'une censure sottement soupçonneuse » qui, de France, passa dans tous les territoires annexés •'. Vers la fin de

1 Post-scriptum de la lettre de Villers citée ci-dessus. Le but que poursuivaient Brockhaus et Perthes en fondant leur Vaterlàndisches Muséum est, comme nous le voyons, la mise à exécution de l'idée fondamentale du rapport que Villers avait adressé à l'Institut en 1808.

2 « Voilà bien, écrit Tydemann à Villers, une nouvelle grande conception politique! » Il avait bien quelque doule que, vu le nouvel état de choses, le joumal ne pourrait durer longtemps. Il essaye de consoler Villers, qui se désespère de voir le génie allemand s'atrophier sous le joug: « Les Allemands savent déjà se dire et avec grande raison, que comme ce n'est pas le corps, mais l'homme intérieur, qui mérite le nom d'homme, ainsi ce n'est pas le domaine ni la domination politique, mais la langue, le goût, la littérature, la manière de penser et d'exister qui constituent la nation, la patrie. L'Allemagne, ]a Hollande ne peuvent donc cesser d'exister et ne peuvent être perdues que par elles-mêmes, en s'abandonnant elles-mêmes. » (Lettre du 29 décembre 1810.)

'■ II ne parut que les sept premiei-s n°^ du Vaterlàndisches Muséum. Dès janvier 1811, Perthes renonça à l'enlreprise. G. F. Zimmermann y avait inséré la traduction allemande de {'Erotique comparée de Villers. Plusieurs des rédacteurs prenaient trop au sérieux leur rôle de patriotes, entre autres, N. H. Julius. Dès 1810, F. Jacobi exhortait Perthes à ne pas se laisser oller à un enthousiasme exagéré: „Was Ihren Entwurf angeht, mein liebster Perthes. so wimsche ich von Herzen, dass Sie in der Ausfiihrung nicht die Hindernissen antreffen die ich befiirchte. Es ist eine Rotte in Deutschland, welche gich die Vertilgung des deutschen Sinnes vorsetzt und ihn geradezu fiir iiufrilhrerisch erklârt. Dièse Rotte geniesst offenbar Aufmunterung und Unterstiitzung. Ueberhaupt scheint der franzôsische Kaiser den Gelehrten, die nicht bloss Mathematiker und Physiker sind zu mistrauen, vornehmlich aber den deutschen und Protestanten. Es ist merkwurdig, dass die Herausgabe einer Bibliothèque Germanique zu Paris verhiudert wûrde, da doch eine Bibliothèque Britannique ungehindert dort bestanden batte... Glauben Sie nicht.... dass ich die Absicht habe, Sie von Ihren Vorhaben abzuschrecken, ich wûnsche nur dass Sie mit der aussersten Vorsicht dabei zu Werke gehen..."

1811, les reslriclions mises au commerce de librairie étaient si nombreuses que, même les feuilles publiées à Hambourg, Lubeck ou Gœttinguc ne pouvaient pénétrer en Hollande'. Quant aux Départements hanséatiques, dès le 20 mars 1811, la Commission tlu gouvernement réduisait de quinze à six le nombre des feuilles publiques, et deux seulement avaient licence de s'occuper de politique-, les gazettes littéraires de Halle, léna et Gœttingue se voyaient interdire l'entrée des départements en raison de « leur mauvais esprit •'• ». Enfin, le cabinet noir fonctionnait à la poste et Villers apprenait par voie détournée que plusieurs lettres à lui adressées ne lui étaient pas parvenues, aussi est-il décidé à quitter Lubeck dès que l'état de sa santé le hii permettra.

Le 7 mars 1811, il se met en route pour Hanovre et Gœttingue ^

' En effet, d'après un décret impérial du mois de novembre, il ne pouvait être importé aucun journal qui annonçât d'autres livres que ceux qu'indiquait le Bulletin bibliographique de Paris. Tout récemment, on avait créé, au ministère de la police, sous la surveillance d'Esménard, Un département qui avait pour objet de surveiller tous les journaux étrangers. Il était si difficile d'obtenir, en France, l'introduction de. livres venant de l'étranger, que Stapfer, qui aurait désiré faire venir de Suisse sa bibliothèque composée surtout «de vieux boucfuins en langues anciennes», aurait dû payer des dioils si énormes qu'il préféra renoncer à ce projet. Pour la même raison, il dut se résigner à ne pas compléter les ouvrages d'Eichhorn, dont il avait les premiers volumes. Il écrivait à Laharpe le 3 septembre 1810: « Ce pays-ci n'a jamais été propice aux lumières; la Révolution Jia fait qu'amener de nouvelles modes, d'autres formes d'arbitraire ; le fond est toujours resté le même. L'empire de la vérité ne perd rien en perdant la Fr(ance). »

'^ Servières, op. cit., p. 2.58. — Le 13 octobre 1811, Davoust interdit sur les territoires dont il avait le gouvernement, l'introduction de tous les journaux étrangers. Cette mesure fut immédiatement décrétée en Hollande; elle était trop conforme aux idées de l'empereur pour qu'on ne l'appliquât pas sans délai. — Le 2 août, Schmidt écrit de Brème à Villers: „ ... In litterarischer Ilinsicht sind wir bereits mit Bann und Interdict belegt, die Sperre gegen die deutsche Cultur ist nuf die strengste Weise eingetreten. Der 'Versteinerung process beginnt, wir sollen Chinesen werden wie die andern..." Les arrêts de la censure étaient parfois comiques; ainsi, on refusait de livrer è q'uelqu'un la Louise de Voss, ce nom étant abhorré parce qu'il était celui de la reine de Prusse. On refusait l'autorisation de publier un volume r>ur « l'organisation des arachnides », et comme l'auteur protestait, Cuvier le rendait attentif à ce qu'il y a de révolutionnaire dans le mot organisation; l'auteur dut le changer pour avoir le droit de publier son ouvrage. — La censure avait été introduite dans les trois villes immédiatement après l'annexion.

■^ Davoust aurait désiré que l'interdiction fût étendue aussi au royaume de Weslphalie et au département de la Lippe.

' On lit dans les Zeitgenossen, article Villers, p. 64: „Villers eben damais krank eilte nach Gôttingen, schon jetzt ungern gesehen und kalt empfangen von denen bei welchem die Selbsucht lângst jedes cdle Gefûhl erstickle." — Kotzebue, qui avait appris par les journaux les inalheurs qui avaient accablé son ami Villers, l'invitait à venir auprès de lui.

Ce dépnrl ne met pas fin aux persécutions de Davoust, qui ne pouvait comprendre qu un gouvernement allié de la France ait pu choisir comme professeur ce Français qui ne voyait de beau que l'Allemagne.

Cette nomination est, au contraire, accueillie avec le plus grand plaisir dans les cercles intellectuels allemands ^ Quelques-uns, de ses collègues le reçoivent cependant avec une certaine froideur. La renommée de Villers et son influence avaient grandi de telle sorte que, de partout, on avait recours à ses bons offices: c'est ce qui arriva dans les années 1808 à 1811 à propos de la querelle entre Jacobi et Christian Arnim von Aretin, directeur de la Bibliothèque royale. L'origine de ce grand débat fut le discours, prononcé par Jacobi le 27 juillet 1808 à J'occasion de l'ouverture de l'Académie des Sciences de Munich, discours qu'il fit ensuite imprimer sous ce titre: « Ueber Geist und Zwecke gelehrter Gesellschaften ^ ». Jacobi défendait la cause de la science, de la philosophie contre les adeptes de Tutilitarisme et de l'obscurantisme et établissait, en passant, le contraste, entre la culture intellectuelle du Nord de l'Allemagne et celle du Sud. Il touchait d'une main rude un point extrêmement délicat, il mit le feu aux poudres. Les critiques amères -^

^ Chrislian-Franz Hahn, juriste de renom, écrit le 31 mars, à Villers; „Nuii sind Sie der deutschen Nation einverleibt, der Sie von jeher so viele Achtung erwiesen haben. Aber darum achlet man Sie wieder hoch, denn — ohne Ihnen eine Schmeichelei zu sagen, wir Deutsche schmeicheln nichl, wir reden die Wahrheit — Ilincn liebt jeder Deutsche! Sie haben jetzt ein Amt, worin Sie I3eruf haben, der guten Sache das Wort zu reden, und in der gelehrlen WcH, uns Gônner und P'reunde zu verschaffen. Sie stehen in der Zabi derselben oben an, und diesen Plalz miissen Sie fur jmnier behalten. Davon gehe ich nicht ab. Ihnen hat die Vorsehung besonders ausgerustel. uns beizustehen und uns zu unterstiitzen... Weigern Sie .sich dessen nicht, wiederslehen Sie nicht deni Ruf GoUes. Denn, wenn die Menschheit Ihrer bedarf, so haben Sie Beruf von Gott, aufzutreten. Des Voltces Stimme ist Gotles Stimme." — Tydemann écrit de Hollande, le 27 juin 1811: «...JNIa lettre ne pouvait pas encore être à Hambourg que j'appris (et exultavit cor meum, imo ipsius humanitatis) que vous aviez accepté une chaire de philosophie à l'université de Gœltingue, la phis digne de vous recevoir, si vous pouviez une foLs vous prêter à accepter un professoral, place dont, à présent, les désagréments valent bien les avantages. . . . Je nie réjouissais en comptant le bien que vous pouviez faire dans le tcyaume français-allemand!!! » — Degérando félicitait Villers d'être «attaché à cette université de Gœttingue, la plus belle de l'Europe ».

" Voir Œuvres complètes, vol. VI.

■' Gœthe, tout en louant le discours de Jacobi, désapprouvait l'amertume qu'il apportait dans le débat. „Gegen die Philister und Nutzlichkeitfordei-er"; il ajoutait: „Sie sind Légion und man muss sie gewahren lassen, allenfalls nur sie hausehi, wie ich von Zeit zu Zeit auch gethan habe." (Lettre du IG septembre 1807.)

qu'échangèrent Jacobi, Jacobs, Niethammer, Thiersch d'un côté et Arnim et ses partisans de l'autre, étaient plus qu'une simple querelle privée; c'était la lutte du vieux parti bavarois catholique contre les protestants et les savants étrangers appelés récen'iment à Munich '. De 1809 à 1811, une série de pamphlets et d'articles de journaux furent publiés de part et d'autre, et la république des lettres fut divisée en deux camps -. Yillcrs, sollicité par Hennings ^ dintervcnir dans la querelle, prit le sage

' Jusqu'en 1799, la Bavière était restée le pays le plus arriéré de toute rAIlcniagnc au point de vue intellectuel. Les princes bavarois veillaient à ce qu'aucune communauté protestante ne s'établît dans le pays et à ce que le mouvement philosophique allemand de la fin du XVIIIe siècle ne franchît pas letirs frontières. La crédulité du peuple était incroyable. La capitale de la Bavière était renommée pour ses nombreux couvents et les prêtres avaient la haute main sur tout. Mais à la mort de Charles-Théodore, le prince Max-Joseph, fils cadet du comte palatin Frédéric, fut appelé à lui succéder. 11 avait épousé en secondes noces la princesse Caroline de Bade, qui était de la religion réformée. Dès lors tout changea de face. Le pape Pie Vil eut beau, en 1804, lancer un avertissement à son fils bien-aimé, le prince palatin de Bavière, rien n'y fit. Les prolestants furent autorisés à séjourner dans le pays, les mariages mixtes furent reconnus; on abolit la censure, la torture, on s'empara d'une partie des biens du clergé. Anselme Feuerbach, Niethammer, Jacobs, Thiersch, le Wurtembergeois Breyer, Hamberger de Gotha, Schlichtegrolle, furent appelés pour réformer l'instruction publique. L'Académie des Sciences, de tendance très catholique, lut transformée, et F. H. Jacobi fut appelé à remplacer comme président le comte Anton von Tarring-Seefeld. La nouvelle académie formait au milieu de la Bavière catholique une petite colonie de protestants que l'on considérait comme des étrangers et des intrus. La jalousie, la mauvaise volonté, la haine et les persécutions se déchaînèrent bientôt contre cette phalange d'hommes d'élite. Voir F. II. Jacobi in Verhâltnissen zii seinen Zeitgenossen^Francfort, A. B. 1848, Dr. F. Deycks, et F. Thicrsch's Leben, h. g. g. v. H. Thiersch, 1866, Leipzig. — Christian von Aretin, chef du parti catholique, publia un pamphlet, „Ô/c Plane Napoléons und seincr Gegner, dans lequel les .allemands du Nord appelés à Munich sont dénoncés comme les ennemis de Napoléon et les partisans du roi de Prusse. Cette accusation pouvait être dangereuse si l'on songe que la Bavière était alliée à l'empereur, qui venait de l'ériger en royaume (1806). Elle l'était d'autant plus que Davoust, ù la table même de Napoléon, ne se gênait pas pour qualifier Jacobi et ses amis d'hommes dangereux, et il ne fallut rien moins que l'intervention de l\Iax-Joseph pour raccommoder les choses.

- Voir F. H. Jacobis Nachlass, hgg. von Zoepprilz, Leipzig, 1869.

' Le 18 mars 1810: « Que dites-vous à présent des Allemands, Monsieur, vous qui avez toujours été leur généreux défenseur. Ne les trouvezvous pas indignes de votre protection? A-t-on jamais vu un peuple, quelque divisé qu'il soit par ses rapports politiques, se séparer par une ligne de démarcation et s'écrier : Voici les sages, voici les braves ; voilà les fous, voilà les lâches ! On peut attribuer à un esprit de liberté et d'indépendance ce conflit perpétuel des Allemands qui les a empêchés de former une nation, qui les a soulevés sans cesse contre le chef de l'empire et qui les a opposés les 'uns aux autres. Mais à quel démon, à quelle furie, si tant est que furie ou démon puisse manquer de sens commun à ce point,

parti de sabsLenir '. Bientôt, du reste, le gouvernement imposa silence aux deux factions.

Lei: dernières tribulations de Villers avaient aussi éveillé d'ardentes sympathies parmi ,ses amis de France, Stapfer, Guizot B. Constant, Mme de Staël et leurs intimes, auxquels il faut ajouter Harding et Millin.

disons donc tout uniment à quelle bêtise, à quelle platitude faut-il attribuer cet acharnement de se vilipender, de se calomnier, de se rendre méprisables aux yeux de l'Europe et de la postérité? Voilà donc ce dernier fantôme détruit, ce caractère national des gens de lettres qu'une même langue et une même tournure desprit réunissaient encore en corps de nation sur les décombres mêmes de leur constitution détruite. Il est vrai que le ton darrogance et peu soutenu par une prééminence méritée de quelques philosophes et poètes des derniers temps ont eu plutôt le caractère d'uue faction qu'un caractère national. Le bon goût en souffrait, mais cette atteinte passagère et individuelle devait-elle causer une guerre civile d'injures et d atrocités, non contre les perturbateurs indiscrets, mais contre une partie des Allemands. . . Personne n'est plus capable que vous de ramener l'ordre dans les esprits égarés, de prévenir le scandale d'une désimion qui menace d'emporter trop loin les esprits de part et d'autre et de faire triompher la vérité et la raison. Je ne citerai pas tes raisons pourquoi j'ose vous interpeller, elles sont palpables; je n'en alléguerai qu'une, c'est le caractère d'impartialité que personne ne peut vous refuser. Je n'ai pas besoin non plus d'exposer les motifs qui pourront vous engager à prendre la plume pour mettre un frein au désordre. Vous les trouverez en vous-même, défenseur de la littérature allemande, vous avez votre cause à soutenir; elle vous sera d'autant plus chère qu'elle concerne les intérêts de Jacobi, que nous estimons également tous les deux et qui vraiment ne mérite pas un mauvais traitement. SL vous parlez et que les clameurs ne cessent point, il faudra convertir les salles de l'Académie 'de Munich en petites maisons et y faire présider le gouvernement.

Agréez, .... Hexnings. »

' Lelti-e do Ch. de Villers, Lubeck, 22 mars 1810, à Monsieur le Chambellan de Hennings: « Si cfuelque chose au monde peut être compté comme le dulce laboris praemium, c'est la bonne opinion et l'estime d'hommes tels que vous. Je suis sensible, comme je le dois, à ce que vous voulez bien me témoigner en cette occasion. Cependant, je nose croire que mon intervention serait aussi efficace que vous, INIonsieur, semblez le penser, entre les deux partis qui sont en présence à Munich, mais qui sont en effet les représentations de deux partis plus étendus et plus considérables. Une qualité que vous m'attribuez, mais qui cependant me manque essentiellement pour que l'un et l'autre parti acceptent ma médiation, c'est l'impartialité. — Je suis évidemment partial, très partial pour la cause du protestantisme et de l'esprit septentrional. — Non seulement je me suis prononcé hautement là-dessus en plusieurs rencontres, mais encore j'ai eu une occasion singulière, l'an passé, de m'expliquer directement à cet égard, et avec force, envers M. le baron (VAr... lui-même, le nouveau Héros — ou si vous voulez, seulement Hérault — du parti contraire. Je pense même que peut-être il me compromettra si les choses sont poussées plus loin. Mais on dit que le gouvernement de Bavière y a déjà mis ordre et impose silence aux deux partis. Quoi qu'il en soit, cet éclat scandaleux, que je regarde comme très honteux pour les individus qui l'ont provoqué, ne nuit en rien, selon moi, à l'ensemble de la République des lettres germaniques qui n'a rien à faire dans ce démêlé. J'avoue même

Villers quilhiit Lubeck, chassé de cette ville par iuii des principaux représentants du pouvoir impérial. Il î.vait fui Une première fois devant les fureurs de la multitude déchaînée, il avait pu croire que, de ce débordement naîtrait une ère nouvelle et meilleure; les événements avaient détruit une à une toutes ses illusions. Le joug militaire, joug détesté sous lequel tout doit plier, avait succédé à la licence révolutionnaire. Et maintenant, il doit une seconde fois abandonner les territoires soumis à la France pour conserver cette liberté de penser et d'écrire à laquelle jl ne veut pas renoncer.

vS'il ne part pas sans regret — il avait été trop intimement mêlé à la vie politique et intellectuelle de cette cité pour qu'elle ne fût pas pour lui comme une seconde patrie — , ces regrets furent bien adoucis par la perspective de la vie nouvelle qu'il allait mener à Gœttingue et de l'influence qu'il pourrait exercer sur la jeunesse universitaire; de plus, il renouerait des relations journalières avec ses anciens maîtres et échapperait du même .coup à la mialveillance de Davoust et de ses acolytes.

Mais l'inimitié du prince d Eckmûhl le poursuivait jusque da,ns les Etats de Jérôme, son ennemi personnel: Davoust trouvait ains: l'occasion de chercher au roi une bonne querelle dont les échas n'eussent pas manqué d'arriver aux oreilles de l'empereur Profitant de ce qu'un journal étranger avait rapporté la nouvelle erronée de l'arrestation de Zimmermann et de Villers^ Davoust faisait insérer dans la Hamburgischc neiie Zeitung ^ cette note que nous donnons dans le texte original pour lui laisser toute sa saveur: « Was die Arretierung des Herrn Villers angelangt, kônnen wir versichern dass dlese Nachricht grund falsch ist. Es ist bekannt dass dieser Mcnsclv- sich straf-

qu'en secret je ne suis pas fâché de le voir s'élever, persuadé que le résultat nécessaire de toute fermeiitaliou dans l'opinion publique est: que la Iionte devienne à la longue le partage de ceux qui ont mérité la houle, et que la raison, la vérité finissent par se nionti'er dans tout leur jour. Je pense entièrement comme vous, Monsieur, que la plus belle cause des deux est celle des habitants du Nord de l'Allemagne; et, entre nous, les nccusalions envenimées que leur fait l'auteur des pamphlets bavarois me semblent plus dangereuses que honteuses, toiles ressemblent à celles qui ont été attentées par les fanatiques de tous les temps et encore de nos jours par les jacobins de France contre les hommes de bien qui les gênaient. Voilà, Monsieur, ce que j"ai à répondre à votre honorable appel. Je vous supplie de ne pas voir trop en noir les événements de Munich et de considérer les autres côtés lumineux qu'offre l'activité intellectuelle de TAUemagne. La raison finira par avoir raison^ dit un ancien provci'be qui me console souvent. Veuillez....

Villers. »

1 27 avril 1811, n° 68, voir Vermisclite Nachrichtcn.

2 C'est nous qui soulignons certains termes de cet article.

bor gemacht hat durch ausgezeignete Vcrlaûmdungen gegeii seine Landsleute, dass er sich in Lùbeck uiid in dcii anderii liansestiidten ein Ansehen von Wichtigkeit gab, dass er Rcfribiitionen. fur se lu ûbele Rathschlage annahm, und dass er ans Lûbeck, wo selbsl seine unmoralische Lebcnsart Aufsehcn erregte, verwiesen isl.

In der That hat man viele Màssignng be\viesen,indem nian einen Mann bloss durch Verachtung bestrafte, der verdient hatte fur seine Schmdhungen und seine Libelle den Gerichten ûberUefert zn werden. Man versichert dass dieser Mensch, den Platz eines Proi'cssors in einer berûhmten Universitàt erhalten liât.

Es ist zu vermuthen, dass, wenn seine Conduite bel<;annt sein wird, man einen solchen Mann niclit langer die Bildung jungei- Leute anvertrauen werde. »

B Constant était à Lausanne et allait partir pour la West- I^halie quand il apprit par les journaux ce qui arrivait à Vil I ers. 11 mande à Hochet qu'il voudrait bien apprendre, à Gœttingue, que la nouvelle qu'il vient de lire est fausse: « Elle m'a fait une peine extrême, et je suis sûr que vous l'aurez partagée ' »>. Ces lignes avaient aussi mis en révolution le monde littéraire al 1 cm and. -

La campagne menée par Davoust est si violente que le prorecteur de l'université de Gœttingue se voit, à la, fin d'avril, obligé de protester officiellement auprès du baron de Leist

' Lellre à Hochet, 9 mai 1811.

- Lindcnau, astronome à l'observatoire de Seeberg, racontait que cet article faisait le fond de toutes les conversations; comme on le savait en relations avec Villers, on le chargeait de s'informer à Gœttingue de ce qu'il y avait de vrai dans toutes ces nouvelles. Lafaux, un autre ami de Villers, lui fait part de l'opinion de Gœthe, qu'il a vu tout récemment. Lafaux écrit à Villers, le 11 septembre: « J'ai, en effet, été rendre visite on passant dans la Thuringe, aux beaux esprits qui illustrent cette contrée de ïiclro Europe. Weimar m'a paru une nouvelle Athènes. . . Je n'ai pas fait menlioji dans ma lettre (allusion ;\ une lettre adressée à Reinhard) de ce que Gœthe m'a dit d'un certain écrivain gallo-romain des écrits duquel il fait un grand cas et dont il m'a parlé avec abondance. Je suis arrivé à la fin de mon papier sans avoir pu mander à M. de Reinhard ce <}ui avait été dit d'infiniment aimable de la part du Sophocle allemand et sur la satisfaction avec laquelle il apprenait que toutes les tracasseries incitées au Gallo-romain étaient heureusement terminées. Il y a pris une grande part et il a félicité l'Allemagne de pouvoir conserver le — (illisible, probablement moyen) de communication, le truchement, comme il l'appelle, qui veut bien se charger dapprêter pour les estomacs délicats qui Be trouvent au-delà du Rhin, les productions un peu trop vigoureuses qui paraissent en-deçà de cette barrière. Il m"a répété cent fois qu'il faisait un grand cas de la plume, de l'esprit et du caractère de cet hérétique littéraire. . . »

el de défendi'e son collègue pris ainsi publiquement à partie'. Pas n'était besoin de cette démarche pour convaincre de Leist et la cour de Cassel de l'inanité des accusations portées contre le nouveau professeur. Mais que pouvait le roi contre le tout puissajît Davoust? Le prince d'Eckmùhl ne désarmait pas et donnait libre cours à sa haine, même devant les amis influents que Villers avait laissés à Hambourg. Averti par eux du danger qui le menaçait, ,Villers se rendit alors à Cassel pour se mettre sous la protection directe du roi et de son ami Reinhard -. Celui-ci. malgi'é tout son pouvoir, toute sa bonne volonté, voyait le moment où il ne lui serait plus possible de le défendre contre les entreprises de Davoiist''; il eut même un instant l'idée de l'envoyer à Weimar S mais il y renonça bientôt et lui conseilla de se rendre à Paris et d'y plaider lui-même sa cause ^; il lui donnait, en même temps, des recommandations pour des personnages influents. Villers était lui-même en relations avec un certain nombre de personnes haut placées, il était donc possible

' « . . . . Un homme qui honore le titre de lettré dans le sens le plus noble de ce terme, qui, suivant jusqu'à leur source les traces cachées de la vérité, a exposé au grand Jour tant de choses utiles et excellentes, dont le nom ne se prononce par tout ami des sciences, non seulement en Allemagne et en France, mais dans toute l'Europe, qu'avec la plus haute estime, parce qu'il lest considéré comme un ornement du monde litléraire, et qu'or na pu regarder sa nomination à notre Université que comme une preuve nouvelle de votre louable sollicitude pour la célébrité de cet institut; un homme, ajouterons-nous, dont la probité non équivoque est garantie par quiconque le connaît de près et qui, sans doute, jouirait d'une fortune autre et plus brillante s'il eût accepté les rétributions qui lui étaient dues justement (car avec lui, il ne peut être question d'autres) pour des soins el des travaux généreux que tout le monde connaît; un iel homme a été signalé dans les papiers publics comme étant précisément le contraire de ce que nous venons d'exposer. . . »

'- Alors ambassadeur impérial.

•^ Dans les dépêches qu'il adressait à Paris, Davoust ne cessait de représenter Villers comme un homme des plus dangereux ; cette partie des dépêches resta toujours sans réponse. Toutefois, le Monllcur (avril), ayant publié sous la rubrique Correspondance d Allemagne, un article relatif à la soi-disant arrestation de Villers, Davoust y vit une autorisation de continuer de nouvelles poursuites. Il envoya à Cassel le général Berbenègre pour réclamer l'extradition de Villers. Le roi s'y refusa. Reinhard lui-même s'entremit d'une façon si active qu'il s'acquit dès lors l'estime de Stapfer. Le roi, qui devait- se rendre i\ Paris et craignait une attaque à main armée de Davoust pendant qu'il serait en France, autorisa Villers à venir à Paris à sa suite.

' Voir Lettre de Reinhard à Goethe du 9 mai et réponse de (iœthc du 4-5 juin 1811.

■• Il accompagnerait le roi Jérôme qui était invité aux fêtes de la naissance du roi de Rome.

d'augurer quelque succès de cette démarctie. Il partit au mois de mai 1811. '

Ce troisième séjour à Paris fut tout entier consacré aux démarches qui devaient assurer sa sécurité future. Par l'intermédipire de Montalivet et des personnes auxquelles Reinhard ravail recommandé, il se mit sous la protection directe de l'empereur. Il n'eut que peu de temps à donner à ses amis et à sa sœur, Mme Dalheim. Malgré tout, il restait l'intéressant et aimable Villers, celui qui, plusieurs jours durant, avait su captivei- Mme de Staël; le succès de ses démarches -^ lui avait rendu son ancienne vivacité K En quittant Paris, il passa quelques jours chez son ami Stapfer à Belair"', puis il reprit le chemin de l'Allemagne.

Stapfer redoutait, pour son ami, le séjour de Gœttingue. On parlait alors de l'annexion du royaume de Westphalie à la France et Davoust, le satrape (ainsi qu'il l'appelait), aurait

1 Reinhard mandait à Gœthe, le 30 mai : „Unser armer Apostel, iier in Liibeck und in Gôttingen der Martyrerscrone so nahe war, hat wie Pau lus an den Kaiser appellirt und muss nun bereits in Paris angekommen sein. Er ist gewissermassen unter den Flûgeln des Kônigs Jérôme gereist, der sielj in dieser ganzen Angelegenheit sehr edel benommen hat Aucli hoffe ich in der That, dass der Machtigste ilin vor dem Mâchtigen schiitzen werde.''

- Reinhard écrivait à Oelsner, à Paris: „Ich fûrchte seine ausserordent liche Gutmiitigkeit, das ist der einzige Grand der mich verhindert halte, ihm von Anfang an den Rat zu geben, den er jetzt befoigt. Theilen Sie ihm etwas von Ihrer Weisheit mit und bezeichnen Sije ihm die Personen die er in seiner Lage sehen oder vermeiden soll. Uebrigens hetragt er sich mit Klugheit; ich bin iiberzeugt. er wird sich gut herausziehen und in das Asyl das er gefunden hat, zuriickkehren kônnen."

* .Maret îc Montalivet intercèdent personnellement auprès de l'empereur ei obtiennent de lui des déclarations très rassurantes pour Villers.

'■ „ .... Der ehrliche Villers ist auch vv^ieder zuruck mit oineni ganz andern Gesicht, als da ich ihn vor drei Monaten nach Paris in Exil schickte." (Reinhard à Gœthe, 5. August 1811.)

■' Le lendemain de son départ, Stapfer écrit à Laharpe: « Il nous a fait passer une soirée délicieuse en nous faisant la lecture d'une comédie de Molière. . . Je n'ai jamais entendu lire dans une aussi rare perfection. Le fameux Texier lui-même ne ma pas fait autant de plaisir. Je regrette bieji que ce bon ami ait fixé son domicile en Allemagne, non seulement à cause du chartiie que son séjour près de nous ajouterait à notre existence, mais aussi pour des motifs de bien public. Il possède un grand nombre de qualités aimables et brillantes qui ne peuvent être appréciées là oi^i il passe sa vie et qui augmenteraient infiniment l'efficace de sa prédication en Babylone. »

pu recommencer ses persécutions'. Mais Villers avait vécu trop longtemps en Allemagne pour s'acclimater de nouveau en France et se sentir à Taise sous la main de fer de Na])oléon. Aussi reprochait-il à Stapfer-de ne pas résister avec assez de force à Taltrait superficiel de la culture française.

A son retour il passa en Lorraine pour y visiter ses frères et sœurs établis à Nancy, Metz, Sarregueminc et Trêves. Le G août, il était de nouveau à Gœttingue.

L'année qui suivit fut Tune des plus heureuses de sa vie ^. Il était devenu j)ersona grata à la cour de CasseL aus'si, nombreux étaient ceux qui s'adressaient à lui et mettaient à contribution son inlassable obligeance. Il ne recherchait nullement pour lui-même une situation en vue^; il lui suffisait d'exercer cette influence officieuse et de se savoir écouté en haut lieu; surtout il ne voulait pas aliéner sa liberté. Peu lui importaient les honneurs, pourvu qu'il aidât à la propagation des lettres et des sciences ainsi qu'à la pénéh'ation du génie des deux peuples.

I: publia, dans le Moniteur wcstplialien, plusieurs articles presque tous relatifs à l'université de Gœttingue; c'était encore pour rendre service à ses collègues et aux étudiants auxquels il avait voué une affection quasi paternelle qu'il prit quelque part à la rédaction du journal officiel'. Tout le reste de son

1 Reinliard éciivait à Gœthe, le 5 août 1811, à la veille du retour de Villers à Gœttingue à propos de Davoust: ,,Indessen ist der F'eind iioch nicht vcrsolml 'und es wird viele Klugheit nôtig sein, um einen Riickfall zu vcrhiiien..." Le 7 septembre, il ajoutait: „Indessen liât der Piinz (d'Eckmuhl) ihni (Villers) durch Cuvier sagen lassen de ne point s'imaginer qu'il était quitte de lui et qu'il lui gardait un chien de sa chienne... '

- Villers engageait Stapfer à envoyer ses enfants dans une ville de la Suisse pour y suivre les cours d'un collège. Stapfer reconnaît que son ami avait raison, mais il trouvait dur de se séparer de ses enfants ou de quitter Paris pour les accompagner. Il écrivit à Laharpe: « J'ai toutefois une si gTande liorreur de l'idée d'une entière francisation de mes enfants que je pcn.sc qu'elle me donnera le courage nécessaire pour opérer le changement voulu par la raison. »

^ Le 2 .septembre 1811, Reinhard écrit à Villers: « On m'assure, en outre, que les yeux de celui qui exerce au Nord une si sinistre surveillance commencent un peu à se dessiller. »

' On voulait le créer conseiller d'Etat, situation très enviée alors; on etit voulu l'attacher d'une façon permanente à la rédaction du Moniteur wcsiphulien. le iiommer gouverneur des pages, mais il refusa tout afin de se consacrer entièrement à son enseignement.

■ Comme le roi ne lisait guère que ce journal, Villers, par ses articles, ctiercliai: à le renseigner sur les universités (particulièrement celle de Gœttingue), qui, dans ce te'mps d'infortune publique, voyaient constamment leur existence mise en danger.

lemp^ étai!; consacré à la préparation de ses cours ou rempli par les exigences que lui créait sa situation de secrétaire de l'Académie royale des sciences de Gœtlingue.

Il commença son enseignement avec le semeslre d hiver de l'exercice lSll-1812 ' et parla sur la culture scientifique des Allemands; dès le semestre suivant, il consacra deux ou trois heures par semaine à l'histoire de la Httérature française; en outre, il dirigenit des conférences de diplomatique indiquées au programme sous le titre de liechtswissenschaft. Après la bataille de Leipzig, au semestre d'hiver de 1813-1811, il donna un cours de quatre heures sur l'histoire contemporaine de ÏEurope. La matière du cours de diplomatique est assez stérile \ < il n'y a aujourd'hui rien d'applicable à dire, la diplomatie étant, comme tout, la force », déclare Constant à Hochet- ; toutefois, Villers « y met bien de l'esprit et quelquefois mieux. », Voici le jugement que portait Constant sur le cours de littérature française donné par Villers: « Je ne crois pas que toutes ses opinions fussent reçues comme orthodoxes à Paris. Mais elles sont piquantes et bien soutenues. Il aurait pu l'intituler. Histoire de la formation et des époques successives de l'esprit et du caractère français, plutôt que, Cours de littérature. Car il développe beaucoup plus les circonstances qui ont influé sur notre caractère national, que le mérite des différents écrivains, qu'il ne cite que comme exemples l » Cette constatation n'est pas pour nous étonner; Villers développait, en somme, dans ce cours, ce qu'il aurait écrit s'il avait eu le temps de prendre part au concours qu'avait proposé l'Académie de Dijon, quelques années auparavant.

Bien que très heureux de sa nomination, Villers n'avait pas débuté sans crainte dans le professorat. II avait une si haute idée des devoirs qui incombent à un professeur d'université, il avai'; tanl d'estime pour ses anciens maîtres devenus ses col-

' Voir Uh'ich, p. 59.

- Nous devons à l'amabilité de M. Gustave Paidler et ;'i l obligeante bienveillance de M. Maurice de Mieulle la communication des passages que nous citons des lettres de B. Coixstan« à Hochet. Ces passages qui concernent Villers avaient été supprimés lors de la publication de cette correspondance dans la Revue des Revues (1904, n^^ 9 et 10). C'est à Paris, en 1801, que Villers avait fait la connaissance de Hochet; il l'y avait revu avec un réel plaisir en 1804 et en 1811. Quant à Constant, il aimait beaucoup Hochet qui fut. Il cette époque, l'un des meilleurs, peut-être même le meilleur de ses amis, et il en a loué à plusieurs reprises Tintégrilé et la sûreté.

• Lettré à Hochet, 12 juin 1812. Voir encore Revue des Deux-Mondes, 1906, p. 555, Lettre de B. Constant à Prosper de Barante : Gœttingue, 12 juin 1811.

lègues, qu'il se senlait repris par sa timidité de jeune étudiant. Lui qui, jusqu'alors, dans tant de discussions littéraires eu scientifiques, avait traité sur un pied d'égalité les hommes les plus illusti'es dans les lettres et dans les sciences, et s'était même souvent montré catégorique jusqu'à la raideur, devenait hésitant et doutait de lui-même. Cette attitude d'humble disciple, dans ses relations avec les savants d'Allemagne, attitude qu'il a gardée jusqu'à sa mort, n'est pas feinte; elle a son origine dans les impressions très vives qu'il reçut dès 1797, pendant son séjour à Gœttingue, et dans l'admiration exaltée qu'il avait conçue pour Hejme, Eichhorn, Heeren, ses professeurs, et pour Jean-Paul, Kant, Herder, Gœthe et Schiller, ses auteurs préférés ^

Et pourtant Villers était fait pour être professeur d'université. Sans posséder cette ingéniosité des aperçus et ce savoir profond qui renouvellent la, face d'une science, il avait toutes les qualités d'un maître sérieux et d'un vulgarisateur attrayant: lu parole aisée, les convictions solides, l'enthousiasme qui entraîne la jeunesse. Il pouvait enfin satisfaire sans arrière-pensée ce désir insatiable d'agir sur autrui, de chercher à convaincre les autres par la parole et par la plume. Si ce penchant trop prononcé donnait à presque tous ses ouvrages un je ne sais quoi de pédant qui nuisit à leur succès auprès du grand public, du moins, dans la chaire du professeur, la sincérité persuasive de sa parole a-t-elle atténué ces défauts. Sa tournure d'esprit juvénile, l'indépendance de ses jugements, son désintéressement, la bonhomie toute paternelle qu'il apportait dans ses relations avec les étudiants, enfin son admiration si réelle pour les particularités du génie allemand, le désignaient à l'attention de la jeunesse universitaire. li s'exprimait en allemand avec autant de facilité que dans sa langue maternelle, et le charme de sa parole aussi bien que l'élégance de sa pensée attirèrent bientôt à ses cours un cercle nombreux d'étudiants qui lui étaient tout dévoués. Citons parmi ses élèves le fils de son ami Brandis, le futur historien de la philosophie grecque, le philosophe Lachmann, Lùcke qui devint plus tard professeur de théologie à Gœttingue, le poète Schuitze, etc.

1 Ses amis furent parfois obligés de le rappeler au sentiment de sa propre valeur. « Il faiU, lui écrivait Reinhard, le 2 septembre 1811, que dans tous les sens, vous preniez possession de votre poste. » Et quelque temps après, il ajoutait: « Avec votre crainte de n'être pas assez éloquent, vous ressemblez un peu à l'homme qui ne voulait i^as entrer dans l'eau avant d'avoir lappris à nager. Maître comme vous l'êtes de votre sujet, vous trouverez facilement les paroles, quoique d'un autre côté, je convienne que dans la situation où vous êtes et avec votre abandon toujours aimable, mais non toujours prudent, le choix des paroles ne saurait être regardé comme indifférent. »

Eri cette année 1812, l'activité de Villers se déploie dans toWs les sens, dans le monde universitaire et dans le monde administratif.

« Ich suche die Menschen fur besser zu halten, als sie sind', um mich selber besser zu machen ' », telle est la devise de Villers: c'est pour y rester fidèle qu'il recherchait avec un zèle infatigable toute occasion de venir en aide à quiconque avait besoin de ses services; et l'on peut supposer que, pour un homme qui jouissait de la faveur du roi et de l'estime des savants, les occasions ne manquaient pas. Si quelques-uns de ses obligés lui conservèrent de la reconnaissance, il en est d'autres qui se hâtèrent d'oublier le service rendu ou qui, parvenus à leurs fins, usèrent de leur influence pour nuire à celui qui avait été leur protecteur. Mais Villers, malgré toutes les expériences des dix dernières années, a peine à croire à la malveillance. Idéaliste et optimiste pai' tempérament, il juge les intentions d'autrui d'après les siennes. Dans une époque aussi troublée, dans un temps où tout, fortune, honneurs, dépend du caprice d'un seuli, Villers devait particulièrement devenir la proie des intrigants; sa bonne foi a été souvent surprise, et de 1806 jusqu'à sa: mort, il fut en butte aux intrigues et à la jalousie de tous ceux que son infliuence gênait dans leurs projets. Reinhard le mit souvent en garde contre cette aimable bonhomie qui lui attirait bien des ennuis; il eût voulu que Villers fût plus prudent, plus politique et ne se laissât pas si aisément entraîner par ses engouements. Mais Villers était incorrigible. -

Nous avons vu qu'il s'efforçait d'assurer à l'université de Gœttingue la protection royale. C'était l'objet de presque tous ses articles dans le Moniteur westphalien. Il aurait aussi voulu gagner à la Société royale des Sciences de solides appuis, en provoquant l'élection de son ami le comte de Montalivet •' celles de M. de Pommereul et du duc de Bassano en qualité de membres associés. Reinhard consulté estimait qu'il fallait, en premier

1 Zeitgenossen, p. 67.

^ Stapfer, Reinhard, B. Constant ne ménageaient pas leurs avertissements et leurs conseils, et essayaient en vain de le mettre sur ses gardes. Ils admiraient beaucoup le caractère de leur ami et les sentiments qui le guidaient, et ce n'était que pour lui épargner des désillusions, des ennuis de toutes sortes, qu'ils l'exhortaient à plus de prudence.

' Villers aurait désiré en même temps marquer sa reconnaissance au comte de Montalivet, qui s'était employé, quoique sans résultat, en faveur des villes hanséatiques. Tout récemment encore, c'était le comte qui, avec l'aide du duc de Bassano et de JM. de Pommereul, avait soustrait Villers aux poursuites du prince d'Eckmïihl.

'rJO —

Jicii. pressenlir ces IroKs persoiinaj^es, quoique, disait-il, cet air de recompense iniiiiédialement après uu service rendu que prend la nomination de MM. M. et P.' ne me paraisse pas entièrement ctmvcnable ». Mais Yillers désirait plus encore et aurait a'ouIu (pie la Société se choisît des prolccleurs parmi les personnages influents de Cassel. Pour lors. Reinhard se tache: c'est selon lui une imprudence. -

ImprudciU, il Ta été trop souvent, mais il ne lient pas à endosser les incartades d'aiitrui; c'est pourquoi il proteste vivement conti'e la j)alernité qui lui est attribuée d'un article publié daiis le Moniicur westphalien du 12 septembre 1812 et intitulé « Vision d'un fils des Gaules », article signé Ch. V. et peu favorable à la cause française •'. Charles Viennet de Magdebourg, l'un des admirateurs de Villers, en était l'auteur. ''

Le. moment eût été mal choisi pour se laisser accuser à faux; car Villers désirait obtenir la place de recteur de l'académie ou de l'université que l'on avait l'intention d'établir à- Brcme. Il avait déjà sollicité l'appui de M'»c de Beauharnais ^ et fait faire quelques démarches auprès du comte de Cha-

1 MM. de Monlalivet et de Pommereul avaient, à la demande de Villers, obtenu tout récemment pour les Annales de Gœttingue j autorisation d'elle vendues en France et dans les départements annexés.

' Reinliard écrit à Villers, le 26 octobre 1811: « Votre projet de prodiguer en ce moment même vos nominations pour Cassel ne jne ])lait nullement. Attendez. Je ne vous dis rien sur les choix que vous faites; je vous prie seulement de considérer oià vous vous arrêterez après avoir rompu les digues. . . . En général, mon cher Villers, je vois dans ceci encore votre bonne intention qui vous a si bien réussi dans votre lettre sur r..ubeck. Au nom de Dieu, tenez-vous tranquille; vous allez fourrer votre plume cUins un guêpier; je ne puis m"ex})liquer davantage, même sur les correspondants que vous avez fait nommer. Enfin, à force de protecteurs, la société ne méritera plus d'être protégée. Souvenez-vous, au lesle, que je vous écris en ami et à vous seul. Faites-en votre profit et n'allez pas me compromettre dans votre comité, car je ne veux absolument pas être nommé dans 1out ceci. »

•^ 22 septembre 1812. A ce moment, le roi .Jérôme avait déjà dû abandonner son royaume.

^ Villers est devenu plus prudent. Le 15 novembre 1810 déjà, Reinhard notait le changement dans une lettre adressée à Gœlhe: ,,Indessen scheint er nun auf den Aposlelberuf so ziemlich Verzicht thun zu wollen."

• M. Cubières-Palmézieux écrit à ce sujet à Villers, le 4 septembre: « La place C{ue vous désirez vous est due h toutes sortes de titres: c'est vous qui, l'un des premiers, nous avez fait connaître la philosophie de Kant, homme immortel qui a poursuivi la pensée jusque dans les domaines de l'imagination. C'est vous qui avez défendu Luther victorieusement contre les criailleries superstitieuses de la prètraille caLholique. Ce sont des hommes tels que vous qu'il f;iudrait mettre à la tête des adminisliaiions. »

ban, lorsquiiii certain M. de Grille, liui de ceux qui le poussaient à demander ce poste de recteur avec l'idée intéressée de se faire nommer lui-même inspecteur, le prévint ([ue MM. de Villaret et Maron et surtout MxM. de Fontanes et de Chateaubriand lui étaient hostiles et qu'il ne fallait rien attendre de bon des démarches tentées auprès du comte de Chaban.

En cette même année 1812, Villers eut aussi le plaisir de voir venir à Gœttingue B. Constant, qui voulait une l'ois encore remanier le plan de son livre 'sur la Religion. La bibliothèque lui fournissait de nouveaux documents et il travaillait tant et plus: « Gœttingue est un excellent endroit pour cela, il n'j^ aurait pas moyen de vivre sans occupation et il faut se la créer soimême ». Constant ne manque pourtant pas de distractions ', mais les réunions auxquelles il assiste sont bien loin de présenter 1" intérêt qu'il trouvait à celles de Coppet ou de Paris - I.e peuple allemand lui devient sjanpathique; il estime ses qualités sérieuses: c'est << Une race pensante qui conserve tout ce qui a été pense de bon et d'utile durant tous les siècles, et qui léguera ce dépôt à des temps en état tl en faire usage ». Mais, celui qu'il voit le plus volontiers et le plus souvent, c'est Villers qui lui rappelh; la France par sa vivacité et le ton aimable de ses entretiens. Il avait conservé, des quelques jours passés ensemble à Metz. ei. 1803, plus qu'un agréable souvenir et, tq)prenant à Francfort, par une lettre de Hochet, que Villers était à Paris, il avait été fort désappointé. Il avait compté le voir à Gœttingue, il s' « en réjouissait de tout son cœur »; aussi est-ce « avec un plaisir extrême » qu'il reçoit la nouvelle de son retour à Gœttingue. Cependant Villers est sous la dépendance de Mme de Rodde, et Constant craint que cette dame ne mette obstacle aux entrevues des deux amis. « Je ne sais, écrivait-il de Cassel, le 10 août, à Hochet, si Mme de Rodde lui permettra de me voir autant que je le voudrais, elle m'a toujours évité à Paris et ne ma jamais pardonné les coquetteries de notre amie •' envers Villers. Il n'y avait pourtant pas de ma faute. » Chaque fois qu'il quitte Hardenberg ou Cassel pour Gœttingue, il ne manque pas d'aller voir Villers: « Il est toujours bon, aimable, bien pen-

1 II assiste à plusieurs soirées chez M^^ de Rodde, chez les Blumenboch, les Slockhausen, les Mûnchhausen, les Seckendorf, etc.

- « Lii société qui n'est pas savante n'est pas amusante non plus; ce n'est pas en Allemagne que la frivolité est aimaole. » (Lettre de Constant à sa tante.) II écrit à Hochet: « Je regrette quelquefois amèrement la conversation de Paris. .^> C'était le stimulant nécessaire à l'activité de f-a pensée. Bien que parfois il goûte fort le recueillement dans lequel il vit à Gœttingue, il est d'avis que « l'absence de conversation refoule les idées sur la poitrine. »

■' Mme de Staël.

sanl, cl sa conduite est ti'ès noble. Mais il est souvent triste, inqniel et découragé ». Ce lui est pourtant « un grand bonheur; de lavoir ici ». 11 discute avec lui du plan et des idées de l'ouvrage auquel il travaille et qui, pour le moment, l'occupe tout entier. C'est à lui qu'il a recours pour obtenir, du professeur Tœlken,, une déclaration publique qui fasse connaître que ce dernier a emprunté à Constant beaucoup des idées qu'il énonce dans son cours sur l'histoire et la marche des religions anciennes. '

L'amitié enti'e ces deux hommes devient très vive; Constant se sent trop étranger à ces Allemands préoccupés d'e la seule préparation de leurs livTes; cette vie tout intérieure ne suffit pas à son activité; ces savants qui s'ensevelissent dans F étude et dans la science, sans prendre aucune part aux événements qui bonleversent l'Europe, ne lui semblent pas vivre. « Une ville de cinq cent mille habitants peut sauter en l'air sans qu'un professeur de Gœttingue lève les yeux de dessus son livre-)). Aussi, bien que l'état maladif de Villers et la sujétion où le tient Mme do Rodde empêchent Constant de jouir autant qu'il le voudrait de la société de son ami, dès que Villers doit s'absenter, s'ennuie-t-il à mort et le presse-t-il de revenir 3. « Causer avec

1 Constant avait communicfué à Tœlken le plan des différentes parties de son ouvrage, ce professeur ayant exprimé le désir de le traduire, dans le cas où il ne iserait pas possible de le pul)lier en français ; sans y entendre malice, Toelken mettait trop à profit, dans son cours, les idées de Constant, oubliant d'indiquer la source oîi il les puisait.

- Constant à Hochet, 5 octobre 1812.

3 Villers ayant dû se rendre à Cassel au commencement d'octobre. Constant lui écrivait, le 8 : «... Je vous attends. . . et vous désire, car Gœttingue est terrible quand vous n'y êtes pas. Je n'ai jamais autant senti que, sans vous, je n'y serais pas resté deux jours, malgré les charmes de la bibliothèque. » Les sentiments qu'il exprime n'ont rien d'exagéré; il y revient encore, le 11 octobre 1813, lorsque, de Brunswick, il écrivait à Villers : « Je vous dois deux a nnées paisibles et douces à Gœttingue, ce qui n'est pas peu par le temps qui court. Je dis que je vous les dois; liar, sans vous, je n'y aurais pu rester deux mois; vous m'y teniez lieu de souvenir et de patrie. » Il note dans son Journal intime: « Ma vie à Gœttingue m'ennuie ». et écrit à P. de Barante, le 7 avril 1812: « Des affaires et mon Polijthêismc et Villers m'y retiennent; sans mes affaires, je n'aurais aucun motii raisonnable, dans l'acception commune du mot, pour y rester; sans mon Polythéisme, je n'y resterais pas, quelles que fussent mes affaires. Et sans Villers je n'aurais pas la force d'y rester, même pour mon ouvrage, parce que sa conversation est le seul délassement que je puisse trouver ici. . . » Ecrivant à ses amis de France, il porte sur Villers ce jugement, fei semblable à celui de Mme de Staël : « Il est doublement aimable au fond de r.\llemagne et il est rare de rencontrer ce que nous sommes habitués à trouver à Paris en fait de gaieté et d'esprit, et Villers, qui est distingué Vsous ce rapport à Paris môme, l'est encore bien plus parmi les érudiLs de Ga^tlingue. » Sainte-Beuve, Portraits contemporains, article Fauriel.

lui m'esl un vif plaisir, déclare Constant à Hochet, le seul qui anime q^uelquefois une vie assez monotone. Nos opinions, nos pensées sont tellement identiques que nous avons à peine besoin de nous pai'ler pour nous entendre. Il n'a pas une perspective qui lui convienne fort. II n'est parvenu à se faire allemand qu'aux yeux des Frajiçais, et jamais il ne franchira la barrière qui le sépare de ceux dont il est le collègue et avec lesquels il paraît destiné h passer sa vie. » Retenons cette observation de Constant, elle sera pour nous une clef qui nous permettra de pénétrer le secret de bien des mécomptes que Villers aura à subir dans la suite.

Villers avait dû se rendre plusieurs fois à Cassel dans les ti^ois derniers mois de l'année, il avait même été reçu par le roi qui aurait désiré le retenir auprès de lui ' et lui proposait à nouveau de prendre la direction officielle du Moniteur westphalien. B. Constant qui, pai' les parents de sa femme, et surtout par le prince de Furstentein 2, n'était pas sans influence à la cour, se mettait volontiers aU service de son ami ^ Mais Villers* décline les offres brillantes qui lui sont faites. Cette « oisiveté active » de la société de Cassel,"' dans laquelle tant de gens dépensent leurs forces sans aucun profit pour le progrès des sciences lui rappelait trop des défauts si souvent reprochés

' Villers avait été présenté au roi le 29 juillet 1810; depuis lors, .lérôme n'avait cessé de lui témoigner de l'intérêt, soit dans son voyage à Paris en 1811, soit en l'appelant plusieurs fois auprès de lui à Cassel (avril, septembre et novembre 1812, mars 1813). En septembre 1813, Villers assiste au départ du roi et de Reinhard.

- Ministre de la secrétairerie d'Etat et des relations extérieures à la cour de Westphalie.

• « Je voudrais être là pour travailler à vos affaires que vous ne savez pas mener assez chaudement », écrit-il à Villers.

' C'est sans doute pour remercier B. Constant de l'intérêt qu'il lui témoignai; et de celui qu'il manifestait pour les travaux de la Société royale des Sciences, qu'il engagea celle-ci à décerner à Constant, le 17 décembre* 1812, le diplôme de membre correspondant.

■' B. Constant écrivait à son ami Hochet: « Là, tout le monde est occupé de sa fortune d'une manière directe et naïve; on ne conçoit pas qu'on puisse penser, écrire, et les lettrés sont ceux qui conviennent que, quand on n'a rien à faire entre une audience et une assemblée, on peut ouvrir un livre, pourvu qu'on le referme bientôt. . . . Cette nature si différente me divertit comme le ferait un pays étranger, et j'éprouve quelque chose de ce que doit éprouver un voyageur dans les forêts d'Amérique. » Il y a peu de société, point de conversation, aucun intérêt, aucune confiance. « A la science près, c'est Gœttingue, avec cette privation de plus. » Il y a des dîners où l'on ne dit mot, de grandes réunions où l'on passe son temps à jouer. Certes, im tà séjour ne pouvait plaire ni à Constant, ni à Villers.

à ses coiiipalriotcs. Il craignait en outre, en uétablissant près de la cour, d'être en butte à la jalousie de tous ceux dont il pourrait gêner les intérêts particuliers, et il savait trop ce qu'il en coûtait pour s'y exposer une seconde fois.

Dès Tannée 1810, Villers avait entretenu avec Jacob (irimm, établi à Cassel, une correspondance assez active. A cette époque, Grimm avait fourni à Villers divers arguments pour répondre aux attaques dirigées contre \ Erotique comparée; ce dernier, de son côté, s'était efforcé d'obtenir que la Bibliothèque impériale, à Pai'is, prêtât à Grimm les manuscrits du Roman de Renard dont il avait besoin pour ses éludes comparées de la vieille littérature allemande et française. Ces études font le sujet de la correspondance échangée entre les deux amis de 1810 à 1813.

Le professeur Benecke de Gœttingue avait publié en 1810 les Minnelieder, Ergànzung der Sammhing der Minnesinger. Villers qui s'intéressait à la vieille poésie française et allemande adresse au Magasin encyclopédique ' une critique de l'ouvrage. Cette lettre mérite de retenir notre attention, non par ce qu'il y dit de 1 œuvre de Benecke, mais par les jugements qu'il porte sur la littérature des deux peuples; c'est un vrai manifeste contre le despotisme du régime impérial et la servilité de la littérature officielle.

Rappelant que ce sont les événements de la vie .le chaque jour et les croyances nationales qui forment le fond des œuvres littéraires du moyen âge, Villers estime que c'eût été un bonheur pour la France de perfectionner ces germes de littérature qui avaient pris naissance danis les temps barbares :

« Une poésie formée de la sorte, souleiuie par la mythologie <lc la religion nationale elle-même, nourrie par l'esprit local et inhérent au terroir, peignant les maux, les aventures, les exploits, les héros indigènes, nous eût formé à la longue une liUérature originale native, qui serait devenue la Romanlique polie et perfectionnée dont la couleur eût mieux convenu que celle de toute littérature étrangèi'e à nous; qui eût influé avec plus d'efficacité sur la masse des peuples et eût certainement imprimé à notre existence intellectuelle une autre tournure et un autre caractère. »

Mais la Renaissance arrête le développement de cette littérature nationale; on n'admire plus que les Grecs et les Romains, on les imite et on se livre ainsi cans réserve à im esprit étranger qiii n'a aucun rapport avec notre vie réelle, avec notre religion, nos mœurs, notre histoire. Les règles d'Aristole mal comprises, Vépîtrc aux Pisons, deviennent nos codes poétiques. Notre pro-

^ Voir tome IV du Magasin encyclopédique, p. 5 à 24.

pre naliire se trouve ainsi soumise à des lois artiiicielles qui ue hii convenaient point. C'est à cela qu'il tant atli'ibucr « cette marche incertaine, vague, ces doctrines fausses, outrées, pédantesques, ces di>spiiles, ces contradictions et cette confusion dans notre poésie moderne et dans ses théories. »

Certes, la littérature classique est digne d'admiration; les Grecs et les Romains pouvaient nous servir de modèles, mais, était-ce une raison pour que la littérature française fût, pendant deux siècles, réduite à une sorte desclavage? C'est à cette imitation servile que Villers attribue l'épuisement de la littérature contemporaine. Le Dante, Shakespeare et d'autres firent de puissants mais vains efforts pour soutenir la Romaniiqiic — entendons par là le nationalisme littéraire. — ?\Iais limpulsion donnée avait été irrésistible, « les formes étaient devenues roides et étrangères, les règles bizarres et despotiques, le ton manière et ampoulé; une muse bâtai'de, drapée, soi-disant à l'antique, était inhabile aux formes naïves et popalaires du merveilleux moderne, de la piété tendre et des mœurs de nos pères ». En introduisant une poésie, une philosophie, « en un mot, un esprit tout à fait étranger » à celui du peuple, la Renaissance a été la cause de l'un des vices radicaux de la culture morale contemporaine « où tant d'idées saines et droites ma!nquent totalement, ou bien sont faussées et dénaturées ». De là est né ce refroidissement des âmes pour la religion, pour tout ce qui est vraiment grand, noble et humain, cet éioi^gnement marqué des esprits pour le haut idéal qui est l'essence de la vraie poésie, « éloignement qui donne à notre âge un caractère si singulièrement prosaïque, tourné exclusivement vers le palpable et l'utile ».

Villers n'entend pas blâmer les érudits qui se sont consacrés au commentaire et à la restitution des textes anciens. N'a-t-il pas plus d'une fois loué les savants allemands d'avoir pénétré plus à fond que les Français l'esprit de la civilisation antique? Il n'es!, pas non plus de ceux qui se refusent à r,dmettre des idées étrangères; ce qu'il déplore, c'est que l'engouement pour l'antiquité classique ait détourné l'attention des vieux poèmes nationaux dont les manuscrits dorment dans la poussière des bibliothèques; les savants les ont à peine utilisés pour éclaircir les faits de l'histoire du moyen âge, et les essais tentés en ce genre par Faiichet, Barbazan, les abbés Massieux et Goujet, etc.. sont restés sans écho.

Il n'en est pas de même, en Angleterre, en Italie, en Espagne, en Suède, en Danemark et surtout en Allemagne où l'on publie sans cesse des recueils de poésies du moyen âge:

<: Au milieu de l'inimense el dévorante activité de la littérature alleinai)de, il s'est même élevé une secte spirituelle qui sest déclarée liautement pour la Romantique et avec d'autant plus d'autorité qu'on ne peut la soupçonner d'ignorer ou de négliger la littérature classique. Le célèbre Schiller a nommé sa tragédie dv Jeanne d'Arc ane tragédie romantique.)*

Lo moment serait vemi pour la France de suivre un mouvemenl semblable. L'accueil qui a été fait au recueil de Clotilde de Surville, édité pai' Yajiderbourg, prouve que « l'esprit moderne est disposé à revenir sur ses pas et à suivre ces premières traces de son développement primitif ».

Ce nouveau courant littéraire a pris naissance en Allemagne à la suite de la publication des Minncsânger et des grandes épopées du moyen âge; c'est là que les Allemands se sont retrouvés eux-mêmes Ces vieilles chansons d'amour des poètes germains sont supérieures à celles des troubadours provençaux on ce qu'elles sont d'un genre plus élevé, dune morale plus pure. Bon nombre de ces manuscrits sont encore inconnus et Villers s'adresse aux savants français < dépositaires de ces trésors pour les prier avec instance de les faire connaître à M. le professeur Benecke et aux autres littérateurs allemands ». La i)ibliothèque vaticane, enrichie des trésors de celle d'Heidelberg, doit contenir une ample moisson de manuscrits de ce genre; Villers recommande à Degérando d'en faciliter l'accès aux hommes de lettres. '

Ainsi, quelques mois avant que Napoléon ait donné l'ordre de détruire le fameux livre De V Allemagne, Villers envoyait au Magasin encyclopédique un article dans lequel étaient condensées les idées principales de l'ouvrage de Mme de Staël. Depuis long' temps, il était convaincu de l'importance et de l'originalité du mouvement littéraire qu'il avait vu se développer en Allemagne; c'était plus qu'une littérature nouvelle, c'était un monde intellectuel qui s'ouvrait. Les sentiments individuels plus profonds, plus mystérieux, vivifiés par l'idée religieuse, s'y donnaient libre carrière; c'en était fait de tout le conventionnel en usage jusqu'alors.

Ces quelques pages sont l'un des premiers et des plus clairs manifestes du romantisme, «si l'on entend par ce mot l'influence

1 Cet article fit, semble-l-il, quelques partisans. Un prêtre français nommé Ponyard approuve les idées de Villers et croit que les reproches adressés aux'gens de lettres peuvent être faits aux artistes, architectes, peintres, sculpteurs, 'qui tous imitent les styles grec et romain, .\insi, le sculpteur de la statue de l'empereur ne le représente-t-il pas vêtu à la romaine et ne préfère-t-il pas la toge à l'habit du ssLcrel Magasin encyclopédique, tome Vie. lettre de Ponvard à Millin.

des littératures du Nord et de la philosophie allemande sur la littérature française, la lutte contre les théories classiques des deux derniers siècles, l'affirmation de l'individualisme, le culte du moyen âge, un retour à la plus ancienne tradition nationale.

Cet article plut à Grimm gui ne lui reprochait qu'une chose; c'était do trop lattirer l'attention des Français sur les manuscrits de la bibliothèqxie vaticane. Il craignait qu'on ne les transportât à Paris ,et qu'il ne s'en perdît en route, ou même, qu'arrivés à destination, ,on ne les entassât sans ordre dans la bibliothèque.

Comment répandre ces idées en France et amener une réu/Ovation littéraire? C'était chose bien difficile, alors que la censure épluchait tous |es livres, tous les journaux. Les Annales liiiéraires de Gœttingue ^'étaient vu refuser l'entrée de la France et des départements (du Nord de l'Allemagne malgré les démarchCvS tentées par .Villers. Il avait bien obtenu du comte La Valette l'accès de ce journal dans le dépai'tement des Bouches de l'Elbe, mais Johannet ' n'en continuait pas moins à appliquer l'arrêté - du baron de Pommereul, en vertu duquel quelques journaux seulement étaient autorisés à paraître à condition que leurs rédacteurs s'abstiendi'aient « de toute dissertation ou réflexion politique 3 ». Villers dut recourir à une autorité supérieure ''■ pour obtenir la révocation de cet ai'rêté, du moins en ce qtii concernait les Annales.

Il eût voulu l'obtenir aussi pour VAllgemeine Litleratnr Zeitung que rédigeait à lena son ami Schùtz. La chose fut moins aisée; à Paris, les démarches traînèrent en longueur; on réclamait la traduction intégrale d'un certain nombre de numéros avant d'accorder l'autorisation; nous ne savons si elle fut enfin donnée.

On pourrait s'étonner que dans le cours de cette année, l'une des moins agitées de sa vie, Villers n'ait pas fait de publication importante ou .achevé l'un des deux ouvrages ^ qu'il promettait depuis longtemps. ^lais ses fonctions de secrétaire

1 Inspecteur d'imprimerie du département.

2 Publié le 10 mars 1812.

3 Quatorze journaux étaient supprimés d'un trait de plume.

* Par l'intermédiaire de son ami Montaiivet, il obtint du baron de Pommereul, successeur de Portails à la Direction générale de la librairie et de l'imprimerie que les Annales aient accès en France et dans les départements annexés.

s Sur Kant et sur Luther.

de la Société royale des sciences absorbait une grande partie de ses loisirs; en outre, la préparation de ses cours exigeait un ti'avail considérable; il létait, de plus, fréquemment appelé à Cassel. Disons encore que, depuis 1811 sa santé déclinait rapidement; dvh jajivier 1812, les migraines et les accès de fièvre dont il souffrait depuis longtemps, ne lui laissent plus aucun répit. * Enfin son état (Cmpire encore lorsqu'il apprend les épreuves cruelles que traversait alors son frère Frédéric qu'il aimait tendrement. Emigré en Russie depuis plusieurs années, Frédéric était professeur à l'Université de Moscou et y avait acquis une belle fortune au jnoment de l'arrivée des Français. Comme il était resté dans la ville lors de l'entrée de ses compatriotes, force lui fut de les suivre dans leur difficile retraite à travers les steppes. Il emmenait ^avec lui sa femme et quati'e enfants; ti'ois moururent de froid, un seul supporta les affreuses privations de cette longue marche sur Smolensk. Villers voyait son frère dans l'obligation de recommencer, à quarante ans, < une nouvelle lutte contre la vie et la pauvreté »; le profond chagrin qu'il en .éprouvait acheva de l'abattre et de détruire sa sajité. Il consacrait le peu de force qui lui restait à la préparation de son cours de civilisation française, mais il n'avance qu'avec lenteur. Il espérait aussi pouvoir mettre sur pied et publier, en 1814, un ouvrage historique sur le Développement de l'esprit français; les événements politiques y mirent obstacle.

Après la retraite jde Russie qui n'avait pas réussi à troubler la cpiiétude des savants de Gœttingue, on apprenait que les négociations avec l'Autriche venaient d'échouer et que, à la

1 On lit dans sou calendrier: Janvier 1812. Forte migraine, fort toarnienté de ce mal; Dieu m'en sauve le mois prochain. — Février. Dieu ne m'a guère exaucé; j'espère mieux pour le mois de mars. — 20 avril. ]\Iigraine diabolique. — 29 tavril. Forte migraine. — Le 8 mai, il aurait dû donner la première leçon de son cours de littérature française; une violente migraine loblige à le remettre au 10; le 12, nouvelle migraine; les 24 et 25 août, une fièvre intestinale se déclare; pendant les deux dernières semaines du mois, les maux de tête ne lui laissent aucun repos. Il en va de même en 1813. Les accès sont si violents qu'il a recours à l'opium. — Le 5 juin 1813, Constant écrivait à Hochet: « .... Il y a une malédiction sur les gens q;ue la nature avait destinés à ce qui n'est plus possible. Il3 dépérissent, les uns moralement, les autres physiquement et moralement; c"est le cas de Villers. . . » — C'est en 1808, semble-t-il, que commencent ces migraines fréquentes. Au début de septembre, après avoir terminé son ouvrage sur les Universités, il souffrait à tel point qu'il alla se reposer quelques semaines à la campagne. Pendant des semaines entières il ne peut ni lire un journal, ni mettre sa correspondance à jour; il est obligé d'interrompre tout travail. Dès lors, la moindre émotion ramène les douleurs. Il était à peine de retour à Lubeck qu'il apprend la mort de son père; la grande douleur qu'il en ressent ramène les accès de fièvre. Il avait déjà été fort ébranlé, en avril 1812. par lu nouvelle de l;a mort de sa mère.

suite de la dissolution du congrès de Prague, Metternich faismt déclarer la guerre le 10 août à minuit. Cette fois, ce n'est plus Moscou, mais Dresde, puis Leipzig qui voient le choc des armées. Tout le paj^s ,se soulève après les fatales journées de Leipzig. Le 26 septembre, yillers part pour Gassel; le 28, les Russes attaquent la ville ,cpie le roi pt Reinhai'd quittent aussitôt; enfin, le 30, les Russes s'emparent de la capitale du royaume de We&tphalie. Villers est jie retour à Gœttingue où l'on orgaaise la garde nationale; il ^'y em'ôle et le voilà en pleine mêlée politique, comme à Ltibeck en 1806.

Le prince royal de Suède cjfui avait pris part fi cette coalition contre Napoléon, s'approchait de Gœttingue. A la fin d'octobre, on dépêcha ,Villers et un autre professeur pour lui porter, à HeiUgenstadt, les vœux et salutations de l'Université. Villers profite de cette rencontre avec Bernadotte pour obtenir que Gœttingue soit exemptée d'impôts de guerre et que l'imiversité soit placée soins la protection du prince. Celui-ci vient à Gœttingue le 2 novembre et rend visite à Mme de Rodde. ^

Le.s témoignages d'estime dont Yillers avait été l'objet de la part du. roi Jérôme avaient déjà froissé bien des susceptibilités et fait naîti'e l'envie slu sein du petit cénacle des professeurs de Gœttingue. On peut supposer que les faveurs accordées à Mme ^q Rodde et à yillers par Bernadotte ne durent pas éteindre ces mauvais sentiments. Plusieurs des collègues de Villers, oublieux des nombreux services .qu'il avait rendus à l'univei'sité, intriguèrent auprès du nouveau gouvernement pour ébranler son crédit '-. N'oublions pas que quelques-uns d'entre eux, lors de sa venue à Gœttingue, l'avaient déjà reçu avec froideur, ne comprenant pas que l'ont eût choisi comme professeur un homme qui n'avait pas fait d'études scientifiques approfondies. Le nouveau pouvoir s'occupa immédiatement de tout réorganiser. Ce que l'on entendait par là, B. Constant nous l'apprend, c'était « l'éloignement de toutes les formes et de tous les individus » qui avaient tenu, de près ou de loin, à l'éphémère royaume de Westphalit. Villers s'informait du sort futur des universités. Constant, alors à Hanovre, lui répondait à la fin de novembre ([ue tout resterait provisoirement dans le statu quo et que l'on évitait de se prononcer sur l'université de Gœttingue avant l'arrivée du

' Le lendemain, après un entretien avec Bernadotte, Villers inscrit dans son calendrier: « Jour remarquable par une conversation avec le prince qui partait. » Le 7 décembre, il reçoit l'Ordre de rEtoile-Pola;ire.

•^ Ce qui excitait le plus leur jalousie, c'était, comme le disait l'un d'eux, de voir un homme, qui keine einzige Fachwissenschaft ziinftmàssig erlernl hatte. obtenir de tels honneurs.

c'onitr de Munster qui apporterait « toutes les instructions relatives à ce qui est à /confirmer, à réorganiser ou à défaire ' ». A la fin de décembre, à la suite k^I'uii entretien avec M. dWrnswaldt -;, Constant mandait à son ami: lo que l'intention probable du gouvernement serait de ne rien changer au personnel de luniversité; 2» en ce qui concernait Villers, « qu'il était, d'un côté, juste, de lautre. désirable » de le conserver « comme un des ornements de l'université ». Les ministres, entre autres Decken, étaient fort bien disposés en sa faveur; on se souvenait, non seulement des ouvrages qu'il avait publiés, mais encore de V Appel qu'il avait lancé aux officiers français lors de la première occupation du Hanovre et l'on n'oubliait pas les services qu'il avait rendus à cette partie du territoire allemand.''

Le duc de Cambridge et le comte de Munster, celui qui renfermait « dans sa poitrine la destinée de tout le monde* », arrivèrcnt enfin à Hanovre"'. Le comte s'étant adressé à M. d'Arnswaldt '' pour obtenir des renseignements sur les professeurs placés à Gœttingue depuis l'invasion, celui-ci parla de Villers dans les meilleurs termes, disant que c'était un homieur pour l'université de le posséder, qu'il était devenu une gloire nationale en Allemagne, que si l'on ne jle traitait pas très bien, il y aurait un concert de blâme dans toute l'Europe ''. Du reste, M. de Munster savait à quoi s'en tenir sur les mérites de Villers et s'en était même entretenu librement avec Constant. Ce dernier emportait, d'autre part, d'un entretien qu'il avait eu avec le duc

' Villers aurait désiré obtenir une augnientiation de revenus pour l'université de Gœttingue; il comptait pour cela sur les relations et l'influence de Constant. Celui-ci répondait que les professeurs pouvaient être assurés de leur confiiTnation, mais ne devaient pas espérer davantage, le nouveau gouvernement ayant « de très grands projets d'économie ».

- Le fils d'un ministre.

•' C'est à ce moment qu'avaient paru dans le Moniteur westplialien les articles signés Ch. V., que Villers avait désavoués, comme nous l'avons vu. Le baron de Bremer lui écrivait, le 18 novembre: «... J'apprécie votre méiile éclatant et. . . je sens la valeur de tout ce cpie vous avez fait pour la nation allemande et particulièrement pour l'université de Gœttingue qui m'inspire le plus vif intérêt. Je n'hésiterais pas à communiquer d'abord mes observations au prince régent si je n'étais persuadé que votre réputation n'est aussi bien établie à Londres qu'ici. . . »

' Paroles de Constant, 21 décembre 1813.

• Entre le 15 et le 20 décembre 1813

'' Celui-ci, qui ne connaissait pas personnellement Villers, était l'un de ses plus chauds admirateurs.

• B. Constant, 19 janvier 1814.

de Cambridge au sujet de Villers, la ferme conviclioii que, bien que le duc n'eût pas d'influence directe sur les affaires universitaires, il n'hésiterait pas, en cas de besoin, à exprimer son opinion qui serait d'un grand poids.

Pour que l'on ne pût se tromper sur ses sentiments^ Villers rédige, sur le sj'stème continental, un article dans lequel il laisse percei' la joie qu'il éprouve à voir ses prédictions enfin réalisées et l'iVllemagne délivrée. Il l'envoie à B. Constant en le priant d'en faire part aux personnages influents, puis de le faire publier. L'article venait à point; on commençait à s'étomier du silence que gardait Villers sur les dOTuicrs événements. La haine contre tout ce qui était français est si générale et si aveugle qu'on en arrive même à suspecter les intentions de celui qui, depuis dix-huit ans, a constamment affirmé son admiration pour l'Allemagne et qui a plus fait pour la défense des droits de cette nation que beaucoup d'Allemands eux-mêmes.

Confiant ^ dans les assurances que lui donnait Constant, il ne doutait pas de sa confirmation en qualité de professeur; son ami le pressait cependant de venir à Hanovre- et de s'y faire présenter au duc, mais, occupé à divers travaux littéraires et, de plus, très fatigué, Villers ne crut pas nécessaire de répondre à cet appel Pendant ce temps, ses ennemis intriguaient à l'envi pour le ruiner dans l'esprit des gouvernants. Le secrétaire de la chancellerie, Rehberg, se fit leur porte-parole à la cour; il n'eut que trop de succès. Le 17 mars 1814, la Kasselsche Allgemeine Zez/un^'^ publiait un article des plus élogieux pour Villers* ;

1 « J'étais dans celte confiance et rempli dune sécurité profonde, partageant la joie qu'inspirait à tous la délivrance de r.\llemagne, sans avoir nul soupçon de ce qui se tramait contre moi dans l'ombre », ccrivait-il le 2 avril. Il s'était même adressé directement au ministre, M. de Bremer, le priant de l'informer des intentions du gouvernement relativement à l'université et à ce qui le concernait parsonnellement et lui demandant 1 autorisation de porter l'Ordre de l'Etoile-PoLaire. Si Bremer ne répondit pas à la première question, c'est que, comme l'écrit Constant, rien n'était encore décidé.

2 I! conseillait à Villers de passer à Hanovre la première «emaine de février; c'est à ce moment que l'on attendait le prince royal de Suède. « Vous verriez clair dans vos affaires ici. »

3 Nf' 7G, p. 318.

'' On louait son zèle éclairé pour tout ce qui est beau, noble et bon, sa connaissance approfondie de la science et de la culture allemandes, on rappelait les nombreux services qu'il avait rendus, soit lors de l'attaque de Lubeck, soit en faveur de l'université de Gœttingue, les souffrances qu'il avait endurées par amour pour les Allemands, enfin, on le désignait comme l'un des professeurs les plus dignes de respect.

quatre jours plus lard, celui-ci recevait de Deckeii la nouvelle officielle de sa deslituUon '. En considération des services qu'il avait rendus à la littérature allemande, on lui accordait nue pension de 3000 francs, mais on lui conseillait, de la part de S. A. le prince régent, de quitter le territoire dès que les circonslances le permettraient et de retourner en France ; c'est là, assurait-on, qu'il pouvait rendre le plus de services aux universités allemandes.

Se refusant à voir, dans l'ordre qui lui avait été transmis, lin arrêté définitif-, Villers adresse au prince une requête afin d'obtenir sa nomination. Vain espoir; le 26 mars, Decken l'informe que sa requête a été écartée. Le 1er avril, on recevait à Goettini^ue les arrêtés confirmant dans leurs fonctions les professeurs nommés par le roi Jérôme; il n'était pas fait mention de Villers ^. Le lendemain, il achevait pour la troisième fois r>on cours de Diplomatie.

Pour mesurer toute l'étendue du mal dont cette injustice fut la cause, il faut se souvenir de l'état très précaire où se trouvait Villers soit au ph3'Sique soit au moral. Non seulement il était malade et affaibli, mais sa situation sociale embai-rassée était la source de nouveaux ennuis. Constant même la jugeait pénible et écrivait à Hochet: « son intérieur est triste ^ ». « Il s'ennuie mortellement sans se l'avouer. Sa vie est enchevêtrée par un devoir né du sentiment et plus fort que sa source. Sa santé est mauvaise. Ses occupations lui déplaisent, et l'empêchent de se vouer à celles qui lui plairaient davantage. Enfin c'est encore une existence à peu près finie pour la même cause cpie tant d'autres...."' > Quelques mois après il confirmait ce jugement et ajoutait : « . . . . Depuis quelque temps, il (Villers) n'est plus reconnaissable. Souffrant, distrait, détaché de tout, sans intérêt pour ce cfu'on lui dit, il a l'air de ne plus tenir à ce monde que pai' l'ennui qu'il en éprouve. Le malheur de son frère, qui, au reste, est retrouvé, lui a porté tm coup, dont les suites ne se font remarquer qu'actuellement. Je crois que l'ar-

' La lettre était adressée: An den uormaligen Kôniglich franzôsischen Capitain von Villers.

- Arrêté qui était le résultat d'une longue suite d'intrigues et de basses calomnies.

' La liste des professeurs, parmi lesquels on cherchait en vain le nom de Villers, apprit au public la décision du ministère.

• 29 janvier 1813.

12 mars 1812.

rivée de M. Roddc, qui est venu se mettre en tiers, contribue aussi aux désagréments de sa vie. Mais, quoi qu'il en soit, je suis tout triste de voir cette métamorphose ou plutôt ce dépérissement, €t je m'en inquiète, autant que je m'en afflige. > '

Sm* cet organisme affaibli, sur cet homme dont le ressort moral était comme brisé, un coup aussi inattendu eut une répercussion profonde. Villers fut terrassé. Le sentiment de cette injustice cruelle et imméritée donne à la plainte '^ qu'il fait parvenir au ministère une éloquence émouvante. < Une simple adresse de lettre et l'omission dans une liste, c'est en cettc( forme: que me fut annoncé le traitement le plus inattendu et le plus douloureux que j'aie éprouvé de ma vie, sans daigner m'en donner aucun motif, sans en adoucir le coup. » Par ses travaux littéraires, par le dévouement constant dont il avait fait preuve envers la nation allemande, par les persécutions qu'il avait souffertes, il croyait avoir acquis le droit de ne plus être traité comme un étranger. N'a-t-il pas, du reste, accepté le droit de cité de l'une des villes les plus influentes de l' Allemagne? Il a quitté Lubeck pour fuir les persécutions de Davoust; Gœttinguo l'attirait parce qu'il y avait déjà passé six des vingt années cfu'il a vécu en Allemagne, parce qu'il y comptait beaucoup d'amis, qu'il y trouvait des ressources littéraires qu'il n'eût pas trouvées ailleurs, enfin, parce qu'il y était rattaché par des liens éti'oits puisqu'il était membre de la Société royale des Sciences. Lui reproche-t-on ses relations avec le précédent gouvernement? L'on doit savoir qu'il a refusé les situations brillantes et lucratives qui lui étaient offertes à Cassel et n'a usé de ces puissantes relations que pour la sauvegarde des intérêts de L'université et de ceux qui travaillaient au progrès de la science, de la philosophie et aussi, du patriotisme allemand. D'autres ont sollicité ces places et sont aujourd'hui plus blancs que la neige. Est-ce parce que le hasard l'a fait naître sous la domination française qu'il subit pareil traitement?

' 5 juin 1813.

- « Très humble représentation de Ch. de Villers, chevalier de l'Ordre royal suédois de l'Etoile-Polaire. Citoyen jouissant du grand droit de cité de la ville libre hanséatique de Brème'! docteur en philosophie à luniversité de Gœttingue (1805), membre de la Société royale des Sciences de la même ville. Correspondant de l'Institut di France et de celui de Hollande, des Académies de Prusse et de Bavière, de la Société impériale de .Moscou, etc., ancien capitaine du Corps royal d'artillerie de France, professeur à l'Université de Gœttingue depuis le"^ 5 janvœr^ 1811 jusqu'au 1er avril 1814, né en Lorraine allemande le 4 novembre 1765. ;>

« Je suis né quelques mois avant la fin de notre dernier due Stanislas après lequel nous fûmes définitivement réunis. Mais je suis naturalisé Allemand par le droit, étant bourgeois de Bremen, tandis que par le fait aussi, mon cœur est tout allemand; et il paraît qu'un Français qui devient Allemand dans son cœur est, à tout prendre, préférable à un Allemand qui devient Franrais. »

Le Irail qui le frappe le plus profondément, c'est la mise en demeure de quitter Gœttingue à bref délai. De tous les professeurs nommés sous T ancien régime — et ils sont nombreux — il esl le seul contre lequel on ait pris une telle mesure:

« Le consilium abeuudi... m'a pénétré d'une douleur déchirante et a tiré de mes yeux quelques larmes très amères. Moi, chassé de Gœttingue, de celte métropole des lettres d'où nul de leurs amis n'est exclu! de ce Gœttingue que j'avais choisi pour mon dernier asile, que mes écrits, ma voix, mes démarches avaient si souvent défendu contre les ennemis de la culture intellectuelle des Allemands! auquel, depuis quinze ans, j'ai cherché constamment à doimer en France cette renommée conservatrice qui peutêtre ne lui a pas été inutile au milieu de la génération si rude et si incultivée des Français actuels! Je croyais pouvoir vivre tranquille après avoir été chassé de Lubeck, mon premier asile, par le maréchal Davoust; je ne m'attendais pas, certes, à être aussi quelque jour chassé de Gœttingue an nom d lui gouvernement que je respecte. ».

On k renvoie en France; qu'ira-t-il y faire? Ses parents sont morts, la plupart de ses relations interrompues; la culture allemande dont il est imprégné le «rend encore plus étranger que vingt-deux ans d'absence». Et s'il ne va pas en France, peut-il allei ailleurs? Partout il sera suspect, car, si on lui laisse le pain, ne lui ôle-t-on pas l'iionneur? « Et, pour un honnête homme, qu'est-ce que la subsistance physique, mise en balance avec l'honneur? »

Nous avons dit quil avait terminé son cours de diplomatique le 2 avril le 6, dans une réunion intime, les étudiants lui exprimaient leur attachement de la façon la plus chaleureuse. Réconforté par ces témoignages d'affection, il partait le lendemain ^

1 Le 10 avril, Villers écrit directement au prince pour .solliciter sa réintégration: «... J'ose réclamer de V. A. R. l'honneur de la servir encore désormais comme professeur ordinaire ù son université de Gœttingue. L. Ex. les dignes ministres de ses pays voudront bien donner leur aveu à cette prière. Je la fais avec la plus sincère ardeur, avec le vœu le plus respeelueux. comme renfermant l'objet de toute mon ambition et de tous mes vœux. »

pour Hanovre et essayait d'obtenir une audience du princerégent. L'entrevue eut Lieu le 12 avril S mais le résultat en fut nul -. La réponse à la supplique et aux démarches parvint à Villers le 28 mai par l'intermédiaire du ministre Bremer •' ; elle était navrante; sans lui donner la raison des mesures prises contre lui ,on l'informait que destitution et exil étaient maintenUvS. Mais Villers veut aller au fond des cho»ses et demande à S. Ex. le baron de Bremer de ne pas lui celer ce que le gouverncmont pouvait, avoir de désagréable à lui communiquer: « Je n'épargnerai rien, ni ma fortune, ni ma vie, pour pénétrer ce mystère; car le bannissement étant une peine infamante, comme le sait V. Ex., et me voyant de tous les hommes de lettres du monde entiei' le seul banni de Gœttingue, V. Ex. ne pourra trouver ma.uvais que je persiste dans la demande respectueuse et instante d'en connaître les motifs afin d'être à même d'en démontrer la fausseté. Ce qui me paraît Le plus clair jusqu'à présent, c'est que le cabinet ministériel n'a pas jugé à propos de donner à S. A. R. le Pr.-R. des renseignements à mon égard, tels que j'avais le droit de les attendre. »

Il fallait que les ennemis de Villers se sentissent bien ptiissants pour se refuser à céder même à 1 opinion publique. En ce moment, les journaux s'emparaient de l'affaire et parlaient sans détour de l'ignominie qu il y avait à traiter de la sorte un homme qui avait rendu à l'Allemagne des services distingués et inoubliables.^

1 Parti de Hanovre, le 14, Villers est de retour à Gœttingue le 15 avril, en proie à de violents maux de tête.

- Il n'est pas possible de rendre responsable des mesures (fui frappèrent Villers la haine du prince-régent pour tout ce qui était [rançais; il semble que les rapports pereonnels du prince avec Villers furent empreints d'une certaine cordialité. Ainsi, le 14 mai, il chargeait son aide-de-camp de remercier Villers de l'envoi d'une recension et de lui exprimer ses regrets d'être empêché par son départ pour l'Angleterre d'aller à Gœttingue.

•^ « La confiance que vous avez témoignée, écrit Bremer, . . . me fait croire que vous préférerez de recevoir une nouvelle désagréable de ma main ; voilà pourquoi je me suis chargé de vous dire que S. A. R. le P.-R., non seulement na pas jugé à propos de vous accorder la nomination que vous désirez, ce qui vous rsera notifié officiellement, mais persiste dans sa détermination que le manque de bienveillance qu'EUe vous a gratifié vou.s engage à changer de séjour. . . »

' Der Europeische Aufseher publiait le 5 mai un article intitulé ,.Der Professor Villei-s in Gôttingen"; nous citons entre autres choses: „ ... diesen trefflichen Mann, da sich um Teutschland in den Augenblicken grosser Gefahr so sehr verdient gemacht und des Teutschlands hohe wissenschaftliche Bildung weit und breit verkundet hat, hat soeben, auf der Universitat Gôttingen, wo er seit einigen Jahren als Professor der Philosophie angestelU war. seine Entlassung erhalten, weil er ein Franzose ist, xmd

Villors lie veiil pas rester sous le coup des mesures prises contre lui, il croit son honneur engagé à eu obtenir le retrait. Ce n'est pas que le séjour de Gœtlingue lui isoit maintenant bien agréable; depuis plusieurs mois, cette ville a perdu pour lui tout attrait '. Sil y reste, c'est, au dire de B. Constant, beaucoup pour IMi"^ ^ic Rodde -. Il est mécontent < du climat, dn genre de vie, de son logement, de sa nourriture, de la conversation, du jjrésent, de l'avenir », même, de sa «carrière».

seine Sielle von deni ehenialigen Kônigc von Wcstphcilicn crhalten hat. Wâre er cin egwohnlicher Franzose, so môclite sieh ein solchcr Vor'fahren cnlscliiildigeu lassen, allein Villers Ist ein dcnkcnder Kopf, oin kenlnissreiclicr Gelelirlcr und cin am die kutschcn liochvcrdienter Mann. Dics hàtte Beachtung verdicnl der Unwille gcgen die Franzoscn darf uns nie zii Ui;gereclitigkeiten vcrieilen. Villers hal aufgehôrt ein Franzose zu sein und isl cin Teutschcr worden, nicht l)loss durcli seincn langen Aufenlhalt, scndcrn, niehr nocli dnrch seine Denkait iind duicli seine giosscren Einsichlen in den teutsciienschaftliclicn Fachern. Ein solclicr Mann verdiente cine andere Beliandlung wegen der hohen Achtung, wclchc ihm aile gebildeten Manner zoUen. . . » L^aïUeur de larticle estime que la pension accordée à Villers 'n 'est pas xuie réparation suffLsanle, et il espère que le Princerégent répondra favorablement aux nouvelles requêtes à lui adressées. Nous savons quelle réponse y fut faite.

1 B. Constant, son confident pendant les années 1811-1813, écrivait à ■p. de Barante, leur ami commun: « Villers est en tout dans une situation pénible. D'abord, il s'ennuie prodigieusement. Il s'est cru beaucoup plus Allemand qu'il ne lest; et, comme il le dit lui-même, il était fait pour expliquer l'Allemagne aux Français, et il se trouve que c'est à présent aux .Mlemands qu'il explique la France. » (20 mars 1812; voir Revue des Deux- Mondes, 1er août 1907, p. 553.)

2 « . . . Son sentiment, auquel il fait tant de sacrifices et qui lui impose encore une conduite très belle, mais qui n'est plus, je crois, im plaisir de mouNcment, enlace sa vie sans la remplir. » (.Même lettre.) — il disait à Hccbet avec quelle maîtrise Mme de Rodde, vers la fin de 1812, savait se diriger entre son mari qui cherchait à reprendre la vie commune, et son sigisbée Villers: « M>"c cle Rodde s'en tire parfaitement, domine l'un, repousse l'autre et va son chemin avec brusquerie, insouciance et satisfaction.» (2 décembre 1812, lettre 'de B. Constant à Hochet.) — A en croire Stapfer,

Villers n'aurait accepté qu'à contre-cœur la place de professeur à Gôttingue, et cela, pour être mieux à portée de venir en aide à son amie, M'"e de Rodde, dont le mari venait d'être complètement ruiné. (Lettre à Usteri, 28 mars 1811). Ceci nous semble pour le moins exagéré. Cependant, tous tes amis de Villers se rendaient compte de la sujcUon étroite où le tenait Mme de Rodde. Ainsi, en 1807, Reinhard, qui aurait désiré rencontrer Villers

lors de son voyage de Dresde au Rhin, écrivait à Gœthe le 25 juillet: von

Villers habc ich noch keine Antwort. . . Ob es mir môglieh sein wird niit Villers zusammenzutreffen, daran zweifle ich; da wir beschlossen haben, unsern Weg nach Coblenz zu nehmen, so wird der Punkt \vo wir uns Gôttingen am meisten nahern elwa Erfurt und um meiner Einladung zu gefallen dreizehn Meilen zu niachen, dazu steht er unter zu strenger Zucht, wie wohi ich meinem Briet einen ganzen Paragraph zugesetzt liabe. um Madame Rodde zu gewinnen. . . " Et, deux ans après, alors que Reinhard et Goethe auraient voulu bc rencontrer avec Villers, le rendez-vous manqua

Comme toutes les requêtes qu'il avait personnellement adressées au ministère ne changeaient rien à sa situation, il a recours à l'appui de B. Constant, de Mme de Staël, du baron de Stein. Constant. « surpris, consterné et indigné » de la disgrâce de son ami^ promit d'écrire à M. d'Arnswaldt ', pour avoir « l'explication de cette inconcevable iniquité »; il verra aussi le Prince Royal de Suède, le comte de ^lunster sur lequel il compte davantage; mais il fait surtout fond sur la réputation et la considération dont Villers jouit en Allemagne. Constant - cherche à montrci- sous son vrai jour à son ami le coup qui l'atteint:

« Il y a un mot bien absurde dans votre lettre, cher Villers. Ils me laissent du pain, dites-vous, et ils m'ôtent l'honneur. Qui diable peut vous ôter l'honneur? Et je ne dis pas seulement l'honneur, mais la gloire! Songez donc que vous avez en Allemagne une réputation colossale et que ce n'est pas à vous, mais à eux qu'ils feraient tort. »

Stapfer joint ses efforts à ceux de Constant et de Mme de Staël •' pour obtenir du comte de Munster que l'injuste arrêt soit rapporté. Quant à M. d'Arnswaldt, il affirme à Villers que les changements faits au corps des professeurs de Gœttingue l'ont été sans sa participation et qu'il n'a eu aucune connaissance des motifs qui ont dicté la conduite de S. A. R. le prince-régent. Ceci nous montre une fois de plus avec quelle habileté et dans quel secret les ennemis de Villers avaient préparé sa dis^gràce.

Le 4 juillet 1814.^ le comte de Munster n'avait encore pu parler de l'affaire aux souverains, bien qu'il les eût vus plusieurs.

poui- les mêmes raisons, comme nous l'apprend ce passage de la lettre de Reinhard à Gœthe (19 avril 1809); «... Villers komml nicht, denn er kann nicht kommen; Reinaldo bleibt in den Armen seiner Armida und wir slnd nicht grausam genug ihm den magischen Spiegel vorzuhalten." L'intimité de ses relations avec Tintelligente M^c de Rodde ne nuisait pas à ses travaux, et Reinhard dit: „Ist er doch ^elbst, in diesen Banden immer noch der Heidenapostel. Er hat uns seine neueste Schrift zugesandt, eine sehr lleissige und intéressante Uebersicht dessen, was in den letzten drci Jahren Deutschland in de;i Fachern, die zum Gebiete der dritten Classe des Instituts gehôren, geleistet hat. ..."

1 M. d'Arnswaldt, adjoint à la curatelle de l'université.

2 21 avril.

•' Le 30 avril, jM^c de Staël, informée de l'événement, écrit: « Je suis, très occupée de vous, mon cher Villers. . . » Elle se prépare à dire à M. de Munster ce qu'elle pense de toute l'affaire. Son opinion est que Villers ne sera pas réintégré dans sa place de professeur, « ... mais il n'est pas supportable qu'on vous éloigne de Gœttingue et je parlerai de cela avec qui vous voudrez: et de toute ma force. »

l'ois à Londres. Il rendait pleine jnslicc an mérite de Villens et affirmait à B. Constant qne le chancelier Rehberg n'était pas lantenr de la mesure qui atteignait son ami. '

Villcrs, de son côté, s'ingéniait à trouver l&s motifs de la sentence d exil qui le frappait et avait adressé le 20 mai un nouveau mémoire au ministre; il croyait les deviner dans la publication de l'article Traumgcsicht cines der Sôhne Gallicns, qu'il avait désavoué en son temps -. Le 31. le conseiller privé Dccken lui répondait qu'il n'avait pas été question de Tarticle, mais il continuait à taire les vrais miotifs qui avaient dicté la décision. Ce silence obstiné, ce mauvais vouloir manifeste accablaient Villers: il se sentait innocent et on lui refusait les moyens de confondre ses calomniateurs.

L'indignation était générale, et B. Constant résume assez bien l'opinion publique dans cette phrase: « Quelque accoutumé qu'on soit aux injustices, celle-ci était trop révoltante (A trop inattendue >. 11 continue ses démarches pour que réparation soit faite à son ami. 11 a vu le baron de Stein à Paris et l'a intéressé au sort de Villers -^ Le baron soumet la question au roi de Prusse, à l'empereur de Russie, leur présentant cette affaire sous un jour tel que la laisser en l'état serait couvrir de honte le peuple allemand ''; il insiste aussi auprès du comte de Munster.

' Le 24 avril, M. de Munster écrivait déjà à B. Constant: « Ce que vous me dites de M. de Villers me fait de la peine; j'ai l'avantage de le connaître et j'estime beaucoup ses écrits par lesquels il a fait connaître la littérature allemande aux Français. . . . J'ai cru faire un bon choix en i)ropo.sant au roi de charger M. d'Arnswaldt de la direction de l'université. M. d'A. jjensait très favorablement au sujet de M. de V. lorsque je lui en parlai à Hanovre. Je n'ignore pas qu'il existait alors des doutes sur la question s'il devait être reçu au nombre des professeurs et que ce n'était pas seulement M. Rehberg qui avait ces doutes, comme vous paraissez le croire. Depuis, j'ai quiUé l'Allemagne, je n'ai aucun rapport sur cet objet, peut-être le trouverai-jc à Londres. »

- Nous avons dit que l'article, publié dans le Moniteur luestphalien, le 22 décembre 1812, était de Charles Viennet, secrétaire privé de M. de Bercagny.

■■' Le 6 mai, Stein conseillait à Constant de s'adresser au comte de Munster — ce qu'il avait déjà fait. — « C'est lui qui pourra être utile à l'estimable .AI. de V. et qui le sera certainement à ce digne homme. Je ne m^anquerai point d'appuyer ses intérêts de tous les moyens qui sont à ma disposition. »

'• Dablo^^ écrivait de Halle à Villers, le 21 septembre 1814: ., ... Sie haben die Veriinderung Ihrer Lage vorzugsweise Stein zu verdanken, der nicht nur dcn Grafen .Miinster derbe zu Leibe gegangen ist, sondern auch drein deni Konige von Preussen und dem russischen Kaiser die Sache aïs cine solche vorgestellt hat, wodurch die deutsche Nation bcschimpft werde..."

Sollicité par le baron de Stein, Mn^e de Staël, Constant et Stapfer, Je comte de Munster à qui Villers avait envoyé des pièces justificatives, promettait de tout faire « pour réparer l'infamie ». Mais, au milieu des événements politiques qui boiileversent l'Europe, comment retenir l'attention des chefs sur l'aventure d'un proscrit? Comme les persécutions continuaient encore au mois de juin ', Constant avait l'intention de faire publier sur toute l'affaire un article qui aurait paru dans le Morning Chroniclc. Il regrettait que Villers ne fût pas venu à Paris: « Nous aurions remué ciel et terre pour vous faire rendre justice! ;>

Enfin, le comte de Munster obtint gain de cause, et, sur son ordre, le ministre Decken informait Villers que sa pension était élevée de ti'ois à quatre mille francs, qu'en outre, la permission lui était accordée de résider où bon lui semblerait. C'était une compensation honorable dont il pouvait se contenter 2. Cette réparation fut bien accueillie dans toute l'Allemagne.''

Mettant à profit ses loisirs forcés, Villers prépare une Introduction au livre de V Allemagne dont Mme de Staël voulait faire paraître une édition chez Brockhaus. Bien qu'il ne s'occupât plus des affaires de l'université, ses ennemis étaient encore assez puissants pour troubler sa tranquillité. La Preussische Corresponcienz avait annoncé que grâce à l'intervention du comte de Munster, la situation de Villers avait été améliorée, qu'on lui avait laissé le choix entre sa chaire et une pension, et qu'il avait préféré cette dernière^; cette note avait paru aussi dans le Mercure du Rhin et dans la Kasselsche Allgemeine Zeitung. Ce der-

1 Villers et Constant accusaient Rehberg d'en être l'auteur. Le 22 juin, Constant écrivait: « Davoust a passé incognito à Paris et est allé se caclier dans sa terre. Qui aurait dit que vous trouveriez dans Rehberg un autre Davoust ! »

-' «... Vous savez que mes tribulations ont pris une fin? Que le Pr. Régent a Idonné une chiquenaude en ma faveur à MjM. les ministres de Hanovre, ce qui les a un peu surpris et émus à cause de la nouveauté! moi j'en ai eu d'autant plus de plaisir que S. A. R. a accompagné le compliment qu'il m'a fait faire à cette occasion d'une pension de 4000 francs. » (Lettre de Villers, 25 novembre 1814.)

2 M. d'Arnswaldt lui écrit: « Maintenant que vous allez jouir de Votiiiin cum diynitate, je désire que votre santé vous permeUe de vous livrer à des travaux littéraires dont toute l'Allemagne vous saura gré. .Te voudrais surtout pouvoir vous engager à vous occuper du cours de littérature française dont nous avons un jour causé. Vous l'envisagerez sous un point de vue bien différent de celui des littérateurs français, qui rarement s'élèvent au-dessus des idées reçues et, d'un autre côté, vous ne partagerez pas les préjugés des écrivains allemands qui, faute de la bien connaître, voudraient bien contester son mérite réel et dont les jugements par là nous paraissent souvent manquer de justice. »

' Nous avons vu que les chosas ne se sont passées de cette manière.

nier joli nia! recul, le 25 novembre, iiii court article rectificatif dû à la plume de l'un des plus violents ennemis de Villers ' ; pour obliger le rédacteur en chef à faire paraître cette rectification, r auteur la donne comme aj'ant été inspirée par le ministère. Mais cet article qui, ainsi que l'écrivait à Villers le rédacteur du journal, laissait « découvrir le bout de l'oreille », fut la dernière flèche lancée par le camp adverse. Si même nous en croyons Dablow. on n'était pas loin d'accorder à Villers une réparation complète et de lui rendre la chaire qu'il avait occupée avec tant de distinction. -

Les nombreuses marques de sympathie qu'il reçut de France et d'Allemagne. l'Ordre du Lys que lui décerna Louis XVIII, vinrent lui prouver qu'il n'avait rien perd,u de l'estime générale. Cependant, le coup avait été trop l'ude, et, une fois l'excitation de la lutte passée, Villers, à bout de forças, vit sa santé décliner rapidement. Des maux de tête violents et continus, une sciatique, le font horriblement souffrir pendant les mois de décembre et janvier. Il a beaucoup vieilli; il est méconnaissable, au physique comme au moral ; de gai, vif et confiant qu'il était, il devient amer, soupçonneux -^ En vain, B. Constant et Mme de Staël l'appellent-

' Voici la partie importante de cette note: „H. v. Villers iet^t seit nielnercn Jahren in Gôttingen uncl ist von der Regierung des verschwundenen Ivonigreichs Westphalen die sich der Herrschaft der Hannoverschen Landes bemiichtigt hatte, als Proiessor angestellt worden. Der Prinz Régent von Grcss-Briltanien fand bei seinem Wiedereintritt in die Regierung seiner deulschcn Liinder nicht fur gut, ihm eine Lehrstelle zu verleihen, gab aber dem durcli littcrarischen Bemiihungen beruhmten Manne eine Pension von 3000 Fr. (so viel als er von der usurpatorischen Regierung aïs Gehalt bezogen batte) in der Voraussetz'ung. dass er in sein Vaterland zuriickl<ebrcji wiirde. Aiif sein Ges'ucb in Gôttingen zu bleiben, ward' dieser zugestandcn. die Anstell'ung als Professor abgelehnt und die Pension noch uni tausend Fr. erhôbt. Aus einer Stelle auf die man kein Recht bat, wii'd man nicbt verdràngt.... Da Aiisserungen iiber frûbere Misgriffe luid persônlicbe Verwendung eines Minlsters, ,sind den obigen Tbatsachen so wenig angemesscn und in der Fassung so unschicklich, dass H. v. Villers selbst wenn ihni der Artikel zu Gesicbt gekommen ware, unstreitig aus JJankbarkeit gegen die ihm durch Vcrmittlung des Hannoverschen Ministerii wiedererfahrene ausserordentliche gnaden Bezeugung wiinschen musste. den Schein zii entfernen, als ob an der Bekanntmachung Antheil gehabt baben kônne." Cet arlicle est probablement de Rehberg.

^ Dablow écrit à Villers, le 21 septembre 1814: ,,.... Im cngsten Vertrauen gcsagt, ich weiss, dass man Sie nach Jahr und Tag auch als Professor wicdererslellen wird, und nur die Regierung fur den Moment schonen will. Miindlich dariiber ein mehreres."

'• Xenc Dremer Zeitung, n° 64, Sonntag den 5ten Marz 181.5: „ ... Neid und Bosheit sind die giftigen Schlangen, die an dem Gliicke und der Ehre edler Menschen nagen, und die baben auch versucht, das Leben dièses friih verklarlen Mannes zu vergiften. In wie fern jene Menschen ihren schândlichen Triumph erreicht baben, wollen wir jetzt nicht erôrten, \vo nur des unerselzlichen Verlustes gedenken miissen."

ils à Paris; il remet à plus tard ce voj^age qui. en rarrachant à ses idée.-; noire>s, lui eût sans doute été une salutaire diversion. ^ En janvier 1815, il écrit encore la Préface de la Confession d'Augsburg. II ne se déride qu'avec les étudiants qui entourent lenr ancien professeur de marques de confiance et d'affection. II consacre ses dernièr&s forces à la publication d'un petit Irailé, Constitution des trois villes libres hanséatiques, pour répondre aux sollicitations de ses amis de Brème et de Hambourg, qui désiraient qu'une voix autorisée s'élevât en faveur des trois villes, au moment où allait s'ouvrir le congrès de Vienne -. II paraît nécessaire, à cette heure oii les destinées de l'Europe vont être remises en question, d'exposer la situation toute spéciale des Villes hanséatiques et de plaider le rétablissement des prérogatives dont elles jouissaient avant leur incorporation à l'empire français. Villers publie donc les cons titillions des trois villes, ainsi que des Mémoires sur leur commerce, mémoires qu'il avait préparés lors des conférences tenues à Hambourg, à la fin de ïSOy, alors « qu'il semblait permis d'espérer que le joug qui pesait sur elle était près de s'alléger ». Puis, aux citoyens tentés de vouloir chercher des améliorations à l'ancien état de choses, il conseille la patience et le calme: - Les constitutions dans lesquelles on a vécu heureux et libre si longtemps pairaient bien

^ B. Constant lui écrit de Paris en avril 1814: « Ici je n'ai yu que des gens qui vous appellent et vous désirent, et si vous vouliez uvoir une place à Paris, vous en auriez cent pour une. » Et en juin: « J'ai fait vos commissions à tous vos amis de Paris, qui tous vous saluent et voudraient vous voir parmi eux. » — Mme de Staël insiste aussi pour que Villers revienne en France: « Pourquoi ne venez-vous pas à Paris? Vous avez beau dire, c'est votre patrie. . . . Mais revenez en France ; hélas ! la France, il fallait encore que la tyrannie la livrât aux étrangers. » (30 avril.) — Ce n'est pas en France, mais en Allemagne qu'il voudrait avoir ses amis près de lui. Le 12 juin 1812, il ajoutait ces mots significatifs, à la fin d'une lettre que Constant ach-essait à Hochet: «... Ces diables de 1000 francs à payer m'auraient paru durs. Je les mangerais bien plus gaiement sur les chemins pour aller vous embrasser. Je n'ai pas assez joui de vous quand je vous tenais, il y a un an, mais j'étais mécontent et chagrin alors. C'est ici, tranquille, au milieu de nos livides, avec Benjamin, que je voudrais vous tenir là entiers, pour huit jours seulement. . . »

- Villers résume les idées de cet opuscule dans une lettre datée du 25 novembre 1814: « ... Je n'y ai pas eu moins de trois buts. L'un, de prouver par de nouveaux arguments tirés de la natiu-e des choses et dune organisation nécessaire du commerce européen, de prouver, dis-je, aux puissants de la terre qu'il fallait à jamais respecter l'existence de nos villes; — 2° d'éclairer à ce sujet les capitalistes de l'Europe en leur indiquant le chemin de Hambourg, etc. Enfin, d'indiquer à nos braves hanséafes eux-mêmes quel devait être leur cercle d'activité et la direction de leur entreprise. Je aie sais si on approuvera l'exécution. Ce dont je puis répondre, c'est que l'intention est bonne de ma part. » ,

pu suffire à cette régénération commerciale » que Ton désire si ardemment.

« Mais c'est une maladie de notre siècle que cette croyance à de prétendues améliorations. On attend son salut des formes extérieures, tandis qu'il faut le placer plutôt dans un bon esprit public, dans l'amour de la potrie, dans le zèle pour les fonctions qui font prospérer la chose publique. »

Si l'on tient à faire des amendements, que l'on travaille tout d'abord à établir la tolérance religieuse, à admettre aux fonctions publiques les gens de toutes les confessions; alors la Hanse continuera, comme dans les siècles passés, à être pour l'Europe une source de prospérité et de richesse.

Son dernier écrit fut donc un témoignage après tant d'autres de son attachement aux villes hanséatiques dans l'ime desquelles il avait vécu tant d'années.

Le 11 février 1815, il fut terrassé par une attaque au moment 011, dit-on, il lisait ces mots de son ami Jean de MuUer: „Was bleibt den armen Sterblichen wenn « just to look aboul us, and to die»." 11 vécut encore quatorze jours, sans connaissance. C'est pendant ce temps — ô ironie des choses humaines! — qu'il fut appelé en qualité de professeur à l'université de Heidelberg. On ne put avoir la satisfaction de lui apprendre cette bonne nouvelle, non plus que de lui donner à lire la lettre que son ami Ersch lui écrivait de Halle: « Nous Allemands, nous sommes depuis longtemps habitués à vous honorer comme notre compatriote, comme un savant qui nous appartient et qui, dans des temps critiques, s'est montré plus allemand que maint Allemand de naissance. . . »

Trop tard aussi, arrivait cette lettre de Guillaume Wolff ' de laquelle nous extraj^ons ce qui suit:

« .... Vous même ne sauriez nier quil nous fallait votre exemple pour pouvoir retenir une idée juste des Français au milieu des imprécations outrées dictées par le fanatisme et la haine nationale et prononcées trop hautement pour avoir pu vous échapper. Il est de l'intérêt de l'Allemagne que vous et tous les Français qui vous ressemblent ne commettent pas Ja même faute que mes compatriotes ont commise en confondant les défauts et les crimes des gouvernements et de quelques individus avec l'esprit et l'intérieur (sic) de toute une nation. Heureusement, vous avez donné trop de preuves d'un jugement impartial pour qu'on puisse craindre que vous

' Wolfi retournait en même temps les lettres de Conrad Henke, son oncle, que 'Villers lui avait prêtées pour l'aider à préparer une monographie. — La lettre de Wolff arriva après la mort de Villers.

ne vout; repentissiez des isoins que vous avez eus d'exciter l'attention de îa France sur ce que l'Allemagne a de digne d'être connu. Puissé-je contribuer, en vous retraçant l'image de votre ami, à renouveler en vous lidéc de rapprocher les deux nations par des ouvrages tels que vous en avez public et de surpasser en cela les meilleurs auteun de la France, qui n'ont que trop souvent blessé la justice à l'égard des Allemands.... »

Le 26 février, survint une nouvelle attaque; Viller.s nioiirut le même jour, à dix heures et un quart du soir. Il fut enterré le 2 mars. Ses anciens élèves, en grancrnombre, « avec leurs chefs et leurs maréchaux >, et plusieurs de ses collègues accompagnèrent sa dépouille mortelle. On avait mis sur le cercueil son chapeau d'officier iorné de la cocarde blanche et son épée. Trois couronnes de laurier, de myrte et de chêne témoignaient de la douleur et des regrets de ses amis. Les journaux les plus importants consacrèrent à son éloge des articles dans lesquels ils rappelaient le courage parfois téméraire qu'il avait mis à défendre la vérité et le bon droit, les services éminents que son esprit cosmopolite avait rendus à la littérature allemande. Tous s'accordaient à reconnaître qu'il était resté fidèle à sa devise: „Ohne Furcht und Vorwurf."

Ce fut son ami, le pasteur Lùcke, qui parla sur «a tombe, et l'Allemagne entière s'associa à cet adieu:

« La Gaule regrette en lui un fils magnanime qui, animé d'un vrai sentiment de la liberté et d'un saint lamour de la patrie, par des exhortations pleines de force, appelait à une vie meilleure une i-ace déchue, et s'efforçait de l'enthousiasmer pour tout ce qui est grand et sacré. L'Allemagne pleure en lui l'ami rare qui, si volontiers, se comptait parmi les nôtres. Epris d'équité, il avait su reconnaître ce qu'il y a d'élevé et de meilleur dans notre nation et se l'était assimilé si bien que, grâce à cette parenté d'esprit, il se faisait auprès des étrangers notre défenseur, parlant pour nous avec amour. Allemand de cœur et d'esprit, il proclamait au loin ce que peut le Germain quand il possède la force et la ferme volonté d'être Allemand. »

Villers mourut jeune; il ne put mener à chef tous les projets littéraires qu'il avait en tête. Le grand ouvrage sur l'Allemagne qu'il ambitionnait d'écrire aurait, nous en sommes convaincu, présenté des mœurs, de la philosophie et des lettres allemandes un tableau plus étudié, plus approfondi que celui de Mm'i de Staël. Il ne retrouvait dans V Allemagne qu'une partie de ce qu'ii avait rêvé de dire. Mais il n'eût pu rivaliser avec son auteur ni

par k' laleiil. ni par la générosilé du scnliineiU palrioUqiie. Il s'en esl reiulu coinplc, sans doute, puisqu'il déclarait dans son Inlroduction à ce livre: « .... Je me suis adressé, dans quatre de mes principaux écrits, à l'école: Mme de Staël, dans celui-ci, sest adrcsiséc au monde, q;u'il importait surtout de gagner et d'éclairer. Il existait depuis longtemps, en France, surtout dans le corps litlérairc, un préjugé aussi faux qu'absurde contre la littérature allemande. Il fallait toute la puissance du talent de de M"ir de Staël pour espérer d'en triompher; il fallait toute l'illustration attachée à son nom pour se faire seulement écouter du public qu'elle avait en vue. » Villers avait bien auguré des heureuses modifications que ce livre entraînant produirait dans l'opinion publique, mais il avait aussi prévu une résistance et des luttes: « Quelques têtes pétrifiées ne le comprendront pas, mais tout ce qui a encore la souplesse et l'élasticité de la vie s'en sentira ému et convaincu. »

Il fallut, en effet, plusieurs années pour que se révélât la force agissante de V Allemagne K Elle avait cependant porté un coup mortel à la littérature pseudo-classique de l'Empire. Le livre survivait à son auteur; de jour en joiu' mieux compris, il hâtait Téclosion du mouvement romantique.

Cependant, les œuvres de Villers tombaient dans l'oubli, pour n'en plus sortir, car toutes ces idées, tous ses jugements, ceux, di: moins, qui pouvaient être acceptés en France et y provoquer des réflexions fécondes et des retours salutaires, se trouvaient, exposés avec délicatesse, avec force, avec un charme persuasif dans le livre de r Allemagne.

La gloire de Mme de Staël n'a fait que grandir. Qui, de nos jours, se souvient de Villers? Cet oubli nous semble immérité; et pourtant, tous les efforts tentés pour l'en faire sortir seraient vains. Comme les précurseurs, Villers était destiné à disparaître.

Aucune occasion ne lui avait échappé de rétablir et d'élargir les relations intellectuelles entre les lettrés français et allemands, et cependant, malgré son ardeur de néophyte, malgré les vues prophétiques, d'un esprit déjà cosmopolite, son échec fut presque complet. Nous en avons expliqué les raisons au cours de ce volume; elles tiennent à la fois aux circonstances et au caractère de Villers. Il ne sera pas inutile d'y revenir en jetant un coup d'oeil d'ensemble sur son œuvre.

L'une des causes principales de l'insuccès de Villers fut sa « germanisation » aussi complète que rapide. A peine en Allemagne, il oublia presq;ue entièrement, chose exceptionnelle, les

1 Voir Coppct et Wcimar, p. 261-262.

manières françaises de peiiiser et de senlir; il les perdit si vite et si bien que, dès 1799, il les attaqua avec violence el obstination. Il n'en voyait plus que les mauvais côtés. Cette transformation a été l'œuvre d'un très petit nombre d'années; elle est déjà si apparente dans les Lettres westphaliennes que Mme cle Staël, cependant si ouverte aux idées cosmopolites, lui écrivait après les avoir Inès: « Il y a quelques mots sur lesquels nous aurions disputé à cause de mon goût français. »

Persuade qu'il doit à l'Allemagne son renouvellement intellectuel et moral, il veut que ses expériences profitent à ses compatriotes; fort de sa conviction, il entend la leur imposer, et ï\ pousse: l'attaque avec une rudesse déplaisante et une maladresse étonnante pour un Français. Tous les avertiissements que lui donnent ses amis, les ripostes parfois si dures que lui valent ses premières passes d'armes sont sans effet, il refuse avec obstiiuition de changer de tactique. Il veut obliger ses concitoyens à faire leur mea culpa, à se déclarer le peuple le plus perverti de l'Europe. Certes, telle n'est pas leur opinion. Qui donc a tenu jusqu'alors le sceptre littéraire? qui exerce l'hégémonie politique, sinon les Français? Tous les peuples ne s'inclinenl-ils pas devant eux? Paris n'est-elle plus la brillante capitale dont les oracles sont universellement écoutés? Que vient prêcher ce provincial égaré hors du courant et germanisé par un trop long séjour sur les bords de l'Elbe et de la Trave? On croira sans peine que les Français aient été plus disposés à le railler qu'à l'entendre.

Yillers s'étonne et s'irrite de voir ses intentions si mal comprises; au lieu de mettre une sourdine à ses récriminations, il se laisse entraîner par la colère à des jugements partiaux et blessants. Ses œuvres tournent trop souvent au réquisitoire contre ses compatriotes; il ne voit d'eux que les défauts. Tandis que les Allemands se distinguent par les choses de l'esprit, les Français n'admirent que la force brutale, et Villers lance d'un ton prophétique cette menace: « L'esprit germanique vaincra l'esprit français. »

Reconnaissons qu'il a péché par emportement plus que par aveuglement ^. Il oublie que rien n'est plus irritable que les raisceptibilités nationales. Les Français, il est vrai, ne connaissaient que trop leurs qualités; ils ignoraient ou ne voulaient pas voir celles de leurs voisins de l'est. Etait-ce une raison pour imiter leur attitude et, se plaçant au point de vue opposé, fallait-il se

1 Stopfer, César Laharpe, Sismondi, Degérando, Benj. Constant, M"^^ de Staël, avec plus de mesure sans doute, de tact et de nuances, pensaient-ils aulrenientV

montrer aussi partial qu'eux? Lui, si brillant, si souple dans la conversation, devient, sitôt qu'il tient la plume, cassant, dur, liautain, pédant même; il se couvre ainsi de ridicule auprès de ses compatriotes.

Du reste, les événements n'étaient guère favorables à la thèse qui! soutenait. A aucun prix l'empereur ne tolérait que l'on vantât l'Allemagne; c'était la patrie de la pensée! et la pensée n'csl-ellc pas toujours prête à s'insurger contre la force? Napoléon exigeait l'obéissance la plus absolue. Peu porté à comprendre les beautés nuageuses des littératures et des philosophies du nord, il n'en voulait rien savoir et il entendait que les Français s'en rapportassent à ses goûts.

En effet, la littérature de l'époque impériale, celle du moins que le maître prenait plaisir à voir se développer, était cette poésie pseudo-classique, rejeton rachitique des deux derniers siècles. Quajit à la philosophie, on se contentait encore de celle du XVI 11*^ siècle. Villers prêchait donc des gens sourds et en avait quelque peu conscience.

Son activité politique nuit d'ailleurs beaucoup à l'influence qu'il eût voulu exercer. Il ressort de tous ses écrits, de tous ses actes, ([u'il blâme l'avidité des grands Etats à s'annexer les plus faibles, sans tenir compte des intérêts des peuples, de leurs besoins économiques et sociaux, des différences de races, de mœurs, de goûts, des traditions historiques, des affinités nationales ou des limites géogi'aphiques. Mais le moment était-il bien choisi pour s'attaquer ainsi à la folie des conquêtes? Le malheur est que Villers se montre d'autant plus intransigeant qu'il voit les événements tourner contre son pays d'élection. Ses maladresses répétées ne tardèrent pas à le signaler à l'attention du pouvoir et il fut bientôt regardé par Napoléon, et plus encore par ses courtisans, comme un ennemi de la France.

Enfin, l'on tenait trop aux faveurs que dispensait l'empereur pour ne pas se conformer à son goût littéraire; on lisait alors si peu! Le parti de l'opposition comptait, il est vrai, deux écrivains qui, grâce à la magie de leur style, bravaient l'interdit et se faisaient lire quand même; mais Villers n'avait ni l'autorité ni la renommée de Chateaubriand ou de Mme (\q Staël. Son style est lâche, embarrassé de germanismes, et ce défaut va s'accentuant de plus en plus; il écrit mal parce qu'il écrit vite et que ce qu'il dit lui importe plus que la manière dont il le dit; rebutés par le sujet, les lecteurs ne seraient pas gagnés par l'art de l'écrivain. Or, ne se lance-t-il pas d'emblée dans l'exposé du système philosophique le. plus profondément germanique par sa nature abstraite, celui de Kant, au lieu de se borner à tracer un

tableau général el vivement coloré de la vie et de la lillératiire allemandes?

Admettons que celte négligence dédaigneuse de tont ce qui pourrait plaire au public et T émouvoir, soit inhérente à la manière même dont Villers conçoit son rôle: il n'est pas littérateur et ne veut pas Uêtre; il serait plutôt moraliste, ou, comme il le dit volontiers, médecin des âmes; mais, dans sa hâte d'amener la guérison, il administre dès l'abord le remède le plus violent au lieu de chercher à gagner la confiance du malade, à apaiser ses craintes. Villers ne sait ni composer avec les circonstances politiques, ni faire les concessions indispensables aux goûts littéraires et philosophiques de ses compatriotes, ni surtout dominer son caractère emporté et tout d'une pièce.

Cela posé, nous ne pouvons refuser de reconnaître qu'il a souvent vu juste; il n'était pas seul, parmi ses contemporains, à penser que la France avait besoin de s'infuser des idées nouvelles, d'entrer en contact avec les autres nations. Son expérience personnelle lui avait prouvé quels nombreux avantages on aurait à aller en Allemagne s'initier à une vie nouvelle. D'autres l'avaient vaguement pressenti avant lui, mais ils l'avaient dit d'une voix timide, tandis que lui le proclame bien haut et saisit chaque occasion d'en donner la preuve. Il est beau de sa part de ne s'être laissé rebuter ni par les échecs, ni par les dures épreuves qu'il eut à subir, de n'avoir cessé de croire au succès, sinon de ses ouvrages, du moins de ses idées. Cœur loyal, esprit convaincu, il mérite la sympathie.

Plus sincèrement que tous ses compatriotes, il croyait que les littératures et les nations vivent d'échanges et que, à s'isoler, elles risquent de périr. Si, à l'heure actuelle, « les infiltrations exotiques inondent notre littérature » — qui ne semble pas s'en mal trouver, — Villers est de ceux qui ont le plus ardemment souhaité la venue de ce mouvement si particulier au XlXc siècle. S'il a échoué, c'est auprès du grand public et des littérateurs officiels, tandis qu'il a pendant plus de vingt ans entretenu une vaste correspondance avec les penseurs les plus notables de France et d'Allemagne; ses défauts ne l'empêchèrent pas d'exercer une grande influence sur quelques esprits d'élite, Benj. Constant et Mme de Staël les tout premiers. En France, comme en Allemagne et en Angleterre, on s'accordait à reconnaître l'apostolat (pour employer l'expression de Reinhard) auquel il avait consacré sa vie. Une circonstance caractéristique à retenir, c'est qu'aucun des amis de Villers, môme en France, n'a jugé défavorablement son attitude; ceux qui suivirent une autre ligne de conduite ont, en toute occasion, rendu hommage à sa parfaite sincérité.

Avoir hâté cl dirigé révolution intellecluelle de M'n^; de Stiiël, pourrait suffire à la gloire de Villers; cependant, n'envisager que ce côte de son activité, c'est rabaisser trop son rôle d'initiateur.

Malgré les insuccès répétés que nous avons notés et expliqués, il n'en reste pas moinis que Villers a été un excitateur d'esprit, un vulgarisateur éloquent que l'on a pu comparer aux Bayle et aux Le Clerc. '

« Je me suis adressé dans quatre de mes principaux écrits à l'école ), disait-il non sans fierté, et, de fait, le livre sur Kant, VEsscti sur Luther, le Coup cVœil sur les Universités, le Compterendu adressé à la Ille classe de l'Institnt et, ajoutons, son Essai d'Erotique comparée, sont, chacun dans leur genre, pleins d'aperçus nouveaux. Certes, Rousseau, les journalistes et les traducteurs de la seconde moitié du XVIIIc siècle avaient déjà guidé les esprits vers cette Europe germanique et septentrionale dont, cinquante ans plus tard, le prestige s'imposera au génie français; mais, dans ce monde encore inconnu, les sentiers étaient mal tracés et l'on errait à l'aventure. Tout semblait inaccoutimié, élraiige, et souvent le parti-pris se mêlait aux jugements que l'on portait sur les œuvres et les idées nouvelles. C'est alors que Villers, avec une ardeur infatigable, fit succéder les brochures aux articles de journaux, et les livres aux brochures. Il éveilla, en les précisant, une foule d'idées dont on se doutait à peine avant lui. Il faisait preuve d'une telle abondance d'information, d'une dialectique parfois si vigoureuse et, toujours, d'une conviction si solide, qu'on ne pouvait ignorer ses écrits, et qu'il fallait bien, bon gré, mal gré, entrer en discussion avec lui. Sa polémique provoquait ses adversaires et parfois, momentanément du moins, arrachait les égoïstes et les indifférents à leur apathie intellectuelle.

De tous les émigrés, Chênedollé, Camille Jordan, Degérimdo y compris, il fut celui qui pénétra le mieux le génie intime des Allemands, et cela, de l'avis des Allemands eux-mêmes. Sa collaboration au Spectateur du Nord « résume toute l'activité intellectuelle des émigrés », prétend J. Texte; il serait plus juste de dire cjue, non seulement elle la résume, mais que, malgré les entraves de Baudus, elle l'élargit, la fait plus pénétrante, plus sympathique.

Villers était doué d'une vive intelligence et d'une faculté d'assimilation tout à fait remarquable; il eut le tort de s'y fier trop complètement; cette grande facilité l'égara, dispersa son

^ J. Texte, article cité, p. 18.

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attention sur trop de sujets divers; il ne sut pas s'en choisir un spécial, l'approfondir et y acquérir la compétence nécessaire pour s'imposer. Et c'eût été là une condition indispensable pour lui, qui prétendait s'adresser à ïêcole. D'autre part, il ne put se résoudre ù demeurer assez superficiel pour le grand public et exercer sur lui une action assez forte pour qu'il pût dédaigner celle qui tout d'abord avait été l'objet de son ambition.

Il n'a pas réussi, avons-nous dit; il n'en reste pas moins ffue, le premier en France, Villers a attiré l'attention des lettrés sur la doctrine de Kant. L'ouvrage qu'il consacra au philosophe de Kœnigsberg fut le premier de tous les livres importants qui, des lors, se sont succédé sur le même sujet. Pendant trois ans, son Essai ' fut le centre d'une polémique active qui, malgré le dégoût que l'on ressentait pour les discussions philosophiques, donnait une secousse aux esprits trop disposés à s'endormir. Même si nons devons avouer qu'en dernière analyse, il ne résulta que ^peu de chose de toute cette agitation, il a eu le mérite d'envisager le premier la doctrine de Kant du point de vue dont on la considérera longtemps encore. Au détriment de la partie purement (Spéculative, il a surtout appnyé sur la partie morale de la doctrine; cela tient à ce qu'un système philosophique est pour lui chose secondaire. Le but qu'il se propose d'atteindre avant -tout, c'est la régénération morale de ses compatriotes; ils s'enlisent dans le matérialisme, se meurent d'inanition intellectuelle. Villers avait trouvé dans le système de Kant la force qui devait rendre la vigueur à la conscience indiWduelle et relever le sens des rcisponsabilités. Pour reconquérir leur place à la tête de la civilisation, les Français devaient s'en convaincre à leur tour. Mme de Staël et plusieurs autres après elle, parfois même Cousin et Taine, ont-ils dit autre chose?

Mais d'où vient cet orgueil aveugle qui pousse les Français à refuser obstinément de croire à la valeur et à la supériorité des nations étrangères? d'où vient leur impéritie à comprendre les vrais intérêts moraux du pays, sinon de leur ignorance, de leur système d'éducation: « Il est grand temps, proclame Villers, d'opérer en France une réforme intellectuelle et de hâter le développement de la moralité et de la science. » Aussi, tout en écrivant sa curieuse défense des universités westphaliennes, ne cesse-t-il, par sous-entendus, de proposer ces établissements

1 En consultant le catalogue du British Muséum, vol. 83, p. 272, je découvre sous le n^ 8467, d 12, une seconde édition revue et augmentée 2 pt., parue à Utreclit en 1830-33 et que les biographes français ou allemands ont omis de signaler.

coniiiu' inotlclcs cl de réclniner une réforme de rinslniclion publique en France. Il est, comme ou l'a dit, le précurseur des nombreux écrivains que ce problème a intéressés dans le courant du XlXc siècle et sou livre est « un document historique très précieux et la .première étude sérieuse ». L'intérêt en est encore si réel qu'en 1883, au moment où, en France, les questions des réformes dans linslruclion publique étaient à l'ordre du jour, la Revue iniernationale de renseignement en publiait toutes les pages consacrées aux universités. ^

Trois ans après VEssai sur Kant, Villers publiait \ Essai sur Luther et lu Réformation. C'était, sous une autre forme, revenir aux mêmes sujets; sous le couvert d'un nom universellement connu et, en sattachanl à la religion qui, plus que la philosophie, captive le grand public par la violence des passions qu'elle soulève, c'était démontrer la nécessité pour un peuple d'avoir une vie intellectuelle et morale sérieuse et profonde. Là encore, il donnait aux nations germaniques la préséance sur les nations latines, déployant pour le prouver une dialectique subtile, parfois même pleine d'astuce, et une verve qui ont fait de cet ouvrage le plus populaire de ceux qu'écrivit Villers. Grâce aux circonstances de sa publication, ce livre souleva des tempêtes; il avait pourtant une valeur intrinsèque qui l'élève bien au-dessus même d'un brillant pamphlet. C'est le seul ouvrage C[ui survécut à son auteur; non seulement on le traduisait en allemand en 1818, mais, en 1836, une édition abrégée (traduite par J. Mill) paraissait à Londres; enfin, en 1851, Maeder donnait, à Paris, une cinquième édition frajiçaise; l'on peut affirmer que, de nos jours, plus d'un des chapitres de ce livre présenteraient un réel intérêt d'actualité et, s'ils étaient publiés de nouveau, trouveraient un public prêt à les applaudir.

La recherche de documents et de preuves dont Villers sentait le besoin pour convaincre ses concitoyens de leur déchéance momentanée, l'avait conduit à écrire, en 1807, cet étrange morceau: Sur la manière essentiellement différente dont les poètes français cl allemands traitent Vamour. Il s'y montre novateur et, rompant avec rancienne méthode de critique littéraire, il fait de la littérature comparée. En effet, choisissant ses exemples dans les littératures française et allemande, son but n'est-il pas d'essayer de démontrer que la poésie, de même que tout art, doit être considérée comme la résultante des diverses aptitudes d'une race, dune époque, d'un individu, et qu'elle dépend aussi de

1 On transformait par erreur le nom de l'auteur en celui de Villiers. La réimpression comprend une partie des chapitres II et III, soit de la page 48 à la page 89 de l'original, c'est-à-dire un peu moins de la moitié.

la cont'iguraliou géographique du J^ays, de son rlimatV (am-Ics. Villers fail souvent preu\'e d'une parlialilé qui affaiblit !a tlièsc qu'il soutient; il n'en reste cependant pas moins que, dans ce petit traité d'Erotique comparée, il employait une méthode qui, sous l'influence des Villemin et des Taine, a revivifié, en ly transformant de fond en comble, la critique littéraire.

Can.seur brillant, écrivain éloquent sinon toujours correct, ami dévoué jusqu'à l'oubli de ses intérêts personnels, caractère tenace, esprit original, Villers eût pu prétendre, si les circonstances lavaient permis, à une influence autrement considérable que celle qui fut la sienne. Il avait su découvrir des territoires nouveaux et riches, il aurait pu y conduire la pensée française et l'y guider avec ^sûreté. Mais, sans plus nous arrêter à des défauts personnels qui nuisirent à son action, nous devons constater qu il eut le malheur de venir trop tôt. La plus violente des révolutions faisait crouler des institutions vieilles de dix siècles et jetait l'Europe dans un chaos dont elle ne devait liortir qti'après de longues années. L'heure était peu i)ropice à qui voulait devenir l'apôtre d'un rapprochement paisible entre les peuples. Dans cette tempête de passions déchaînées, cette voix se perdait avec beaucoup d'autres voix annonciatrices. Le malheureux médiateur fut broyé dans ce terrible choc des nations dont retentit le commencement du XIX'j siècle. La pureté des intentions, la sincérité des convictions de "Villers en sont-elles moins dignes de notre sympathie? Raconter sa vie, expliquer les vues de ce semeur de germes féconds, chercher à déterminer ce qui, malgré les échecs, subsiste encore de toute une existence d'efforts inlassables, n'était que justice.

INDEX ALPHABETIQUE des noms de personnes et de journaux

Aaclieiiliolz, 31 n 1 (*), o4, (54 n 1.

Abbadio, 218 n 1.

Acaflémie de Berlin, 101, 110 n 4, 119, 133.

Académie de Dijon, 339, 423.

Académie de Turin, 101.

Académie des Sciences de Miinicb, 308.

Addison, 140.

Adelung, 55.

AUgemeine Litteratur Zeitùng, 97, 98 n 2.

Almanach des protestants, 231.

Alniendingen, 330 n 2.

Amaiiry-Duval, 224 n 1, 225 n 3. Auacréon, 19, 55 n 1, 57 n 2, 148 n 1. Ancillon, 54 n 1, 73, 133, 265 n 4, 383 n 5. Année littéraire, 140 n 5.

M Anthoine, 3.

M- Anthoine. 3, 180.

Anzer, 336.

Archives littéraires de V Europe, 111 n 2.

Aretin (von), 413. 416 n 1.

Aristote, 18, 41. 58. 59,' 102, 106, 207, 430. Arnaud. 209 n 2, 246,254,235, 239, 271. Arnanld, 252, 233 n 1.

Arnold (G. D.), 175.

Arniin (Bettina von) 382 n 1.

Arnswaldt, 436, 443, 443 n 3.

Aulii-Gelle, 8.

Bacon, 18, 207 n 4.

Baculard d'Arnaud, 144 n 1.

Baggcsen, 261, 265 n 4. 275, 278, 336. Baillet, 142 ni, 155.

(*) Le premier chiffre indique la page, le second désigne la note où le nom se trouve cité.

Baldensperger, 144 n 1.

Ballanehe, 106 n J, 154.

Barante (P. de), 265, 347. 423 n 2. 428 n 3.

442 ni.

Barba, 133 n 1.

Barbanègro. J. 420 n 3.

Barbazan, 431.

Barbier (Anthoine Alex.), 16 n 3, 134, 253. Bardili. 129 n 3.

Bairucl (i'ahhé), 44, 45, 237. Basnage, 218 n 1.

Baudus, 20 à 66 passim, 86 n 1, 137, 154,

Bausen (prévôt), 14 Bayle, 18, 28, 87, 207 n 4, 218, 454. Beàufort (M de) 250 ni, 252.

Beauharnais (M^ F. de), 245, 272, 289, 290,

Beaumarchais, 337.

Beauiiiont (Me de), 102, 103 n 1. 104 n I,

Beausobre. 254, 255.

Beck,69n9 Beckniann (J.), 313 n 2.

Bégin, 1 n 2, 2, 3 n 2. 98 n 3. 107 n 2. 1 33 n J ,

Bellay (J. du>. 20.

Benecke, 480. 432.

Bercagny, 403 n 2, 444 n 2.

Berkeley, 207 n 4.

Bernadotte (Prince de Ponte Corvo), 283,

Bernard, 139, 273.

Bernardin de Saint-Pierre, 109 n 3.

Bernis (F. de). 25 n 2. 275 334.

Berr. 238, 265.

Berlin. 336.

Bertuch, 267.

Bibliothèque Britannique, 258 n 2, 259,

Jiihliolhinue du Mord, 25.').

BihJiothique Française. 105.

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lîilaul)0, tî2 11 1. 213 11 1. 24o. 2(i(i ii 1.

Hloiinerhassot, 144 ii 1. 14S n 2, ;îy4.

HIetsio-. 72. Irlrî n 1. 253, 2(55 ii 4. 20S n (>, 32i>.

Hlossevillo iinarqnis {le\ 2. 4 n 1.

Hliiclifi- ((îéiiéral (i.-L. de), 2S2.

Bluiiieiiliacli, 43 n 1. 427 ii 1.

lîodmer. 13i» ii 2, 333 n 2.

Hiiileaii. 220 n I, 270 n 3.

liolini,diroko. 140, 21S.

lîonaldoie!, 237. 250 n 1.

Honaparle (Napoléon). 21, 27 n 1 34. 35, 52. (i9. 104. 113. 114. 115, 120. 127 n 4, 132. 133, 134n2, 140 n 3, 147.171, 173. 177, 184, 187 ii 1. I!t3. 1!)4, 193, 197, 198, 210. 212 n 2. 213, 230, 231, 232. 239, 240 n 2, 242. 245, 240, 249, 251 11 4. 253, 207. 208. 2.S0. 281. 282, 284, 285. 280, 287. 289, 292, 294, 297, 298, 299. 310, 312. 310, 329 330, 348, 358 n 2. 887 n 0. 390, 398, 400 ni.

407 II 2, 410 u 1, 432. 435, 452.

Bonnet ^Chai-los), 124. 125, 207, 218 n 1.

Bonsfetten, 205 n 4.

Bosse, 171. 178, 181.

Bossuet. .54. 229. 237. 252, 253 n 1.

Bcittiger, 204 n 3, 207.

Boiiftlcrs (clievalier de), 2, 30, 206 ni, 274 n 2, 275.

Bouhoiirs, 155, 220 n 1.

Boulogne ^ahbé), 228 n 2, 229, 292.

Bourbon. 247.

Bourrienne, 281, 284, 300 n 3, 390, 401.

Bouferweck, 71 n 1, 93, 97, 129 n 3, 157 n 5.

Brandis (J.-D.;, 14. 33, 324, 323, S27.

Brandis (jurisconsulte), 14.

Brenier 'baron de), 430, 437 n 1, 441.

Brever, 41tî n 1.

Brockliaus. I0n3, 349n2, 412, 4l3nl, 443

Broglie (duc de), 242 n 1.

Brun (Frédérikc). 148 n 2.

Brune (maréchal), 293, 299.

Brute de Loirelle. 138. 140 no.

Brutus, 143 n 3. 240.

Buchliolz, 323 n 2.

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Bulletin bibliographique, 414 n 1.

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Caban (Cli.de'), 242.

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Calas. 290.

Caiïliosfro, 4. 7 n 1. 120 n 4.

Calvin, 204, 223, 234, 230, 237, 251 n 1.

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Caniiie. 157 u 5.

Canins. 240.

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Caylus (comte de), 145.

Cbaban (comte de), 404, 41 2 n 1 , 427.

Chamforf, 2, 333.

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