CHAPITRE PREMIER

Charles de Villers, son éducation française, ses premières années en Allemagne.

Premières études de Charles de Villers. — Sa carrière mililairc. — Ses succès de salon. — Son goût pour l'art dramatique; il écrit des comédies et des tragédies. — il s'occupe de magnétisme : Le magnétiseur amoureux. — Il se jette dans le mouvement révolutionnaire et publie des pamphlets (1789-1791).

— Son ouvrage De la liberté (ijgi). — Il émigré en Hollande, puis en Allemagne.— Il arrive à Gœttingue. — Il s'enthousiasme pour la culture allemande.

— Sa Lettre à M" L). S. sur l'abus des grammaires I 17971. — '-'-'^ Lettres 'W'eslphalieuiies (ly^j'jy — Il s'établit à Lubeck.

Charles-François-Dominique Villers naquit le 4 novembre 1765^ à Boulay, petite ville de Lorraine située entre Metz et Saarbrùck, près de la frontière allemande. Son père, Nicolas- François-D. Villers, receveur particulier des finances et conseiller du roi, était aussi entreprenant qu'ambitieux, mais de fortune modeste; il avait dû emprunter pour acheter ses charges de receveur et de conseiller; sans y avoir aucun droit, il ajoute à son nom la particule 2, ce qui faillit lui susciter un procès avec la Chambre des Comptes de Nancy. Homme d'cs-

1 Stspfer dit «en 1767»; le brevet de capitaine de Ch. Villers porte: « né le 28 juillet 1764 ». Ces deux dates sont erronées. Un calendrier, conservé à la Bibliothèque de Hambouig, mentionne à la date du 4 novembre 1808: «A 5 heures du soir, 43 ans». Dans une autre pièce «Représentation au cabinet hanovrien » on lit: «.Te suis né quelques mois avant la fin du règne de notre dernier duc Stanislas, après lequel nous fûmes définitivement réimis. » Or, le duc mourut en 1766. Dans les papiers de Villers se trouve un extrait (des registres) des actes civils de la régie de Boulay, qui indique comme date de naissance « le 4 novembre 1765 ».

- La famille Villers, originaire des environs de Toul, est de bonne bourgeoisie. Voir: Villers, A/mc de Rodde et M^e de Staël, par E.-A. Bégin.— Metz, chez Verronnais, 1839.

pril. iriiiio instriicUon supérieure, diin caraclère aininblc, il rcclicrchtiil In société « des pcrsounngcs distingués par la naissance > . Il éi)ousa la fille d'un noble Languetlocien, François- Hugues de Launagay. ancien capitaine au régiment de Berry et cluvaliei- de Saint-Louis. 11 eut neut entants; (Miarles-I''raneois-l)oniini(|ue est Taîné.

Jusqu'à rage de jieuf ans, Charles resta sous la garde de sa mère, femme remarquable « par les qualités du cœur et les dons de l'esprit ». Son père, ancien élève des Jésuites, rêvait de lui donner une brillante éducation, aussi renvoya-t-il au Collège des Bénédictins de Saint-Jacques, à Metz. 11 y resta jusqu'à l'âge de quinze ans. Celait, nous dit Bégin, un assez médiocre élève; il montrait « une grande répugnance pour l'étude » ; Stapfer ' prétend au contraire qu'il se fit remarquer par son intelligence et son application; cela semble plus probable et expli- (luerail le zèle avec lequel ViJlei's étudia pendant toute sa vie. ^

Si Vilicrs n'entra pas sans difficulté dans le corps royal d'artillerie, c'est qu'il n'était pas gentilhomme; il fallut loute la considération dont son oncle jouissait pour l'y faire admettre, par une «exception assez rare», dit le marquis de Blosseville.

Beçu comme élève le 10 août 1783, il obtint, le oO inarsl792^. le grade de capitaine. '

Le jeune Villers était très mondain. Sa tournure élégante, sa conversation spirituelle et enjouée, digne de faire quekiues années plus tard les délices de M""^ de Staël, lui valurent de nombreux succès de salon.

Il était assidu aux réceptions du marquis de Marnésia qui, dans sa résidence de Saint-Julien près de Lons-le-SauInier, recevait des littérateurs distingués, entre autres: Saint-Lambert, Boufflers, Palissol, Chamforl. La conversation raffinée de ces lettrés fit bientôt, du jeune officier, un bomme du monde accompli. Sans doute, il doit à leurs conseils bienveillants ce ton d'élégance et de bonne compagnie que l'on remarque dans ses premiers écrits.

'^ Ch de Villers, article publié dans la Biographie niiiuerselle de Michaud, par Ph.-.Mbert Stapfer, 1. 43, p. 50.')-512.

- Moutalivet, camarade de classe de Villers, qui lui couserva toujours une aniilic sincère, rappelant beaucoup plus tard ses souvenirs de jeunesse, lui écrivait; «Toujours tu fus un pen.seur profond.» — ■ 7 février 1809.

■' Le détail de ses états de service se trouve relaté dans le brevet de capitaine (papieis de Hambourg). Il fut nommé second lieutenant ^^arnuniéraire le l^r septenîl)re 1783; second lieutenant, le 11 janvier 1781; premier làeutenant. le .5 avril 1787 et capitaine, le 30 mars 1792,

Les leçons de diction qu'il reçoit de Volange ' lui profitent si bien qu'il devient l'un des acteurs les plus applaudis des théâtres de société; nous le verrons plus tard charnier ses amis Constant, Stapfer et Staël par sa façon d'interpréter Molière. Jouer la comédie devient son passe-temps favori; il tient les rôles de jeune premier avec tant de conviction, qu'il s'éprend de M"- Anthoine, sa partenaire habiluelle.^

Soit à Saint-Julien, soit à Boulay, Villers s'essaye aussi à composer des chansons, à tourner des madrigaux, à écrire des contes en vers plus ou moins lestes; bref, il se met sans peine au ton de la société élégante d'alors. Son talent, son entrain font de lui le chef de cette troupe d'acteurs improvisés; sans doute €st-ce pour eux qu'il écrivit, en 1784, un Abrège des principes les plus nécessaires pour jouer la comédie en société^'. Villers voit, dans ce divertissement^ un moN'en d'acquérir certaines qualités nécessaires: « une contenance aisée..., l'habitude de parler en IDubMc et d'\' bien parler ». « Connaissez à fond la pièce que vous jouez, disait-il; connaissez le caractère de votre personnage, sa place dans l'intrigue, le degré d'intérêt qu'il doit y prendre; ensuite, sentez et parlez.» De tels conseils ne peuvent former que d'excellents acteurs, des artistes capables de donner aux spectateurs l'illusion de la vérité. « Saisir la nature, ajoutait-il, et la rendre d'une manière frappante n'est pas le fruit d'un médiocre travail; peu d'acteurs atteignent ce but.» *

Mais les acteurs improvisés auxquels il s'adressait ne furent pas toujours très dociles et les petites rivalités détournèrent bientôt Villers de la comédie de salon.

Après avoir passé un certain temps à Tout, notre jeune officier partit le 11 janvier 1783 pour Strasbourg, où il fut incorporé dans le régiment de Metz. A cette époque déjà, il put se trouver en contact avec les idées et les coutumes germaniques et peutêtre même commença-t-il à étudier T allemand. Cependant, son

^ Célèbre acteur.

- Bégirt attribue bien plus à la jalousie de M. Antlioine, lieutenantgénéral du bailliage, et plus lard dépulé à l'Assemblée nationale, qu'à récrit De la Liberté, tes poursuites dirigées avec tant d'acharnement contre Villers en 1792.

" Resté manuscrit.

'Toute sa vie il eut une prédilection particulière pour .Molière: elle se trahit dans cette observation : « Un préjugé communément établi c'est qu'il est plus difficile de bien jouer ta tragédie que la comédie; jose assurer positivement le contraire. . . Lauteur tragique n a dans ses rôles que des traits \igoureux. te comique est tout en finesses. »

ulliMilion se trouve siirloiil sollieilée |);ir les expériences de Mesmer, qui faisaient alors quekiue bruil.

Sous la présidence de M. de Puységur ' sélail rorniéc une société dite de VHarinonic^ composée d'officiers du régiment d artillerie de Metz; ou s'y occupait surloul (.le magnétisme. Villers exprime le désir d en faire partie, mais celle salisfaction lui est refusée. Il sobsline à découvrir seul ce ([u'ou veut lui cacher et consacre ses loisirs à l'étude du magnétisme animal. Il en pénètre peu à peu les secrets, si bien ([uon est obligé de le recevoir enfin dans \ Harmonie donl il devient bienlôl l'un des membres les plus zélés. Il compose un Manuel (In Maynctisciir qui. bien que resté manuscrit, fui lu avet- avidité.

C'est à Besançon, au printemps de l'année 1787. que Villers composiî et fil imprimer «on premier ouvrage intilulé: Le magnâlisiur amoureux -. (>et ouvrage n esl pas un roman, mais on avait alors si \)cu de penchant ])Our la science pure ([uil était nécessaire, pour attirer les lecteurs, de présenter ses idées sous la forme la plus agréable; c'est donc pour satisfaire au goût du jour que Villers expose sa théorie du magnétisme en y mêlant une intrigue amoureuse aussi l)anale que possible, mais jiécessaire pour retenir rattenlion et servir de lien entre les divers personnages. II suffit de parcourir la table des chapitj'es i)our s'assurer que l'élément romanes([ue n'est que la partie secondaire de l'ouvrage. Ce qui le prouve mieux encore, ce sont les vingt-trois pages de notes qui se trouvent à la fin du volume à l'intention de ceux qui seraient tentés de rechercher de plus amples exjjlicalions sur les phénomènes magnétiques: c'est la partie scientifique de l'ouvrage.

Villers ne s'était pas laissé prendre à l'appareil charlalauesquc dont Mesmer et Cagliostro entouraient leurs expériences. Selon lui, ce décor théâtral a détourné du magnélisme bien des gens qui le considèrenl comme « une jonglerie dégoûtante » i)lutôt que comme une science.

Qu'un malade soumis à l'influence du sommeil magnéluiue puisse découvrir à son médecin le traitement qui devait amener sa guérison. cela lui importe peu, bien qu'il ne méprise pas la valeur pratique de telles expériences; ce qui l'intéresse davan-

1 .\rinan(l-Marc-Jacques de Chastenct, marquis de Puységur, premier quart comte de Soissons, comte de Chessy, vicomte de Buzancy. ^Biographie, par le marquis de Blosseville, p. 83.)

- Il parut sous ce titre: Le Magnétiseur amoureux^ par un membre de la Société harmonique du régiment de Metz, du corps royal de l'artillerie, à Genève, 1787, avec cette épigraphe: «Je crojs pouvoir lui donner ma vie et laimer de mon âme. » J.-J. Rousse.\u.

lage. cesl la théorie philosophique qu'il édifie sur ces l'ails: ujie philosophie idéaliste capable de lutter avec succès contre le matérialisme outré dans lequel se complaisent ses compatriotes.

Voici un aperçu de ses théories: Villers reconnaît deux principes: l'àme et la matière; à elle seule, celle-ci ne pourrait rien; les sens sont imparfaits, insuffisants. « Les facultés de pensoe et de mouvement = sont les propriétés de l'ànie. L'essence de lame ■■■'■ ne peut être que la pensée » ; nnie à la matière, « elJc produit le mouvement >. Donc, pour le corps, « matière inerte », lame immatérielle » est le principe de vie et de santé.

Cela posé. Villers établit une étroite relation entre les deux principes. L'homme est essentiellement un composé de matière et desprit; par l'union de ces deux principes, la matière devient

organisée ». L'âme étant le principe moteur, « les mouvements » sont accessibles à l'action de la volonté», c'est-à-dire à l'impulsion de l'àme; celle-ci peut, chez les malades, «par son action constante >. agir comme modérateur de mouvement ». Si i'àme a ce double rôle, penser et agir, elle n'en est cependant pas moins une dans son essence. Ce mécanisme, dit-il, expliquera mieux que tous les «tourbillons» invoqués jusqu'ici les effets du magnétisme. Il suffit que le magnétiseur, dont l'àme entre en contact intime avec celle du magnétisé, ait la volonté de guérir le malade pour que sa propre énergie morale, venant renforcer celle du patient, la mette à même de réagir plus fortement sur la cause du mal. Si le corps est en état de sommeil, l'àme n'ayant pas à dépenser une partie de sa force en mouvement, la consacre tout entière à la faculté de sentir; elle sera donc beaucoup plus sensible que dans l'état de veille. C'est ce qui explique que, sous l'influence du sommeil magnétique, elle puisse acquérir" des

notions si étonnantes >■> et qui ; dépassent les bornes connues de notre sphère de connaissance ».

L'àme a la faculté de se transporter par un effort de la volante. N'étant pas soumise aux lois de la matière, elle ne Test pas non plus aux lois de l'espace; ainsi s'explique ce fait que le rapport entre mag'néiiseur et magnétisé puisse s'établir à dislajice.

Mai^ Villers voit plus loin et plus haut que « la cure des maladies ». Partant du principe que l'àme est la cause initiale du mouvement et que tout mouvement est déterminé c par un être pensant ». il en déduit que le mouvement de l'univers est X produit par un être pensant universel qui anime tout » et que < cet être est Dieu ».i

^ Clu'pilrc XXV. Existence de Dieu, fin de l'homme cl du système, p. 166

Ne connaissaiil pas la naliiro de ràinc, on ne pcul connaître celle de Dieu qui l'a créée. «Je nai pas, dil Villers par la bouche de Valcourl, l'orgueil de le juger ni de lui allrihuer les qualllés (pie je connais aux hommes . C.ei)endanl. on peul athnellrc ((ue l'univers étant composé de deux principes distincts, matière et esprit, à l'instant de la mort, ils se séparent; la matière ne pouvant s'anéantir, le corps « retournera donc à la masse générale pour y servir à la reproduction continuelle ». Quant à l'àme^ s'identifie-t-elle au i^rand principe de même nature qu'elle? C est possible; Villers n'ose trancher la question.

Cette théorie témoigne d'un esi^ril bien contraire à celui de l'époque; elle est la première manifestation de la tendance idéaliste de Villers. Sous l'influence de la philosophie et des idées allen^andes, ce penchant à iidéalisme prendra une allure plus religieuse et deviendra le trait caractéristique de l'œuvre de Villers. La science du magnétisme lui a « appris à croire à la puissance de Tâme et à sa spiritualité ». Remarquons aussi l'importance qu il donne à la volonté; c'est sur elle que lepose entièrement sa théorie; nous nous étonnerons moins ]ilus lard que la philosophie de Kant lui ait plu.

Par crainte des épigrammes et des sarcasmes des gens du monde, qui déclaraient que ceux qui se vouaient à l'étude du magrclismc < donnaient dans le mystique et la contemplation » et ne faisaient que s'y « exalter la tête», Mesmer et ses disciples évitaient d'exposer leur système au grand jour\ Villers, ayant découvert dans cette théorie une philosophie capable de convaincre ses contemporains <■ non seulement par le raisonnement, mais paD- des faits let par des expériences, de lexistence de Dieu -, ne se laisse pas arrêter par des scrupules si mesquins ; il cherche à faire bénéficier de ses découvertes un cercle plus étendu que le cénacle restreint des adeptes de Mesmer. Aussi, bien que M. de Puységur l'en dissuade, fait-il paraître le Magnétiseur amoureux^- Le livre, par ordre du baron de Br..., ministre chargé de la haute police, fut arrêté aux barrières et mis au pilon 3; aussi cette édi-

1 Une curieuse lettre de Puységur à A. Pictet, professeur ù Genève, bien qu'écrite quelques années plus tard, montre combien celle crainte était encore tenace. (Manuscrits de la Bibliothèque de Genève.)

- L'ouvrage fut imprimé à Besançon, quoique, par mesure de prudence, on l'ait mis sous le couvert de Genève.

^ C'est ce que nous apj)rend M. de Puységur. Cette mesure faillit briser la carrière de Villers et l'affecta à tel point que. pour le réconforter, le morquis de Puységin- lui offrit de revoir l'ouvrage et de le faire réimprimer lorsque les circonstances seraient plus favorables. Ce ne fut ijuaprès

lion csl-ellc 1res rare. Ccpciuianl, quelques exemplaires échappés à la (lestruclion restèrent le vadc mcciim des membres de V Harmonie. '

Si l'ouvrage ne produisit pas un grand effet, il nous intéresse parce qu'il résume les idées philosophiques de Villers à ce moment, idées qu'il approfondira et modifiera plus tard, mais dont il s'écartera peu cependant.

Sous l'influence de Puységinr, le penchant de Villers à une philosophie religieuse s'accentue davantage et le pieux marquis ne désespère pas de ramener dans le giron de l'Eglise le jeune homme égaré pour un temps à travers les erreurs du siècle. V.\\e amitié très vive unit les deux hommes, et Villers, subissant l'ascendant de cet ami plus âgé, d'un noble caractère et d'une grande bonté, se prit d'une ardeur nouvelle poui' l'étude. Il se met au grec, à l'hébreu, relit les auteurs latins, travaille avec zèle ICvS mathématiques. « Sa soif de connaître »^. dit Stapfer, n'est plus satisfaite par les quelques travaux de sa charge. Il n'abandonne pas non plus la littérature et lui consacre ses moments de loisir. En 1787, il écrit une tragédie en cinq actes et en vers, Les Frères rivaux. La pièce fut soumise à Laharpe qui, tout en estimant que le style n'est pas <'. toujours assez correct », le déclare « animé et jamais de mauvais goût ». Cette pièce donne, du talent de l'auteur, une « idée avantageuse et surtout une grande espérance pour le temps où rexpérience et le travail auront développé et mûri îe germe précieux du vis tragica qui perce » dans ce premier essai.

Ce ne fut pas là son seul essai dramatique; il écrit encore une comédie héroïque: Isulfe et Lénoncourt ou les Preux Chevaliers. La scène se passe à Boulay vers l'an 1150, sous le règne

la mort de Villers, en 1821, que le marquis exécuta sa promesse. II u'a que peu relouché l'ouvrage; cependant, il a troncpié plusieurs chapitres et en a augmenté le nombre, s'atlachant surtout à rendre plus vivante la fiction romanesque. Il ajouta des noies nouvelles cl un journal du traitement d^m jeune soldat dont il avait lobtenu la gnérison par le magnétisme.

1 Mesmer et Cagliostro envoyèrent à Tauleur des lettres de félicitaiions. Quant à Puvségiu-, il écrit dans la notice sur Charles Villers: «Peut-être ne fut-ce pas" un très grand mal pom- le magnétisme, qui, traité de chimère et d'erreur dangereuse à cette époque, eût probablement été bieii pkis bafoué et ridiculisé qu'il ne l'a été par ses antagonistes et .ses détracteurs, s'ils eussent pu blâmer avec une sorte de raison un de ses plus jeunes adeptes d'oser le considérer sous ses rapports philosophiques et moraux, avant que les sciences ou le temps en tussent fait reconnaître l'existence ou constaté la réalité. » Notice qui se trouve à la fin du 1" volume de l'édition en 2 vol. du Magnétiseur amoureux, pubHé en 1821, par le marquis de Puvségur. chez Dentu à Paris.

<lo Charles VIP. Il Iraduil la Mcdcc ilc Sénèquc; pondanl un séjour à Cambrai, eu 1791, il compose une Iragédie grecque, Ajux fils li'Oïlcc-; il y joint nu examen, des noies et une notice sur les auteurs de pièces grecques. Ces essais dramaliqucs sont restés manuscrits. Il en avait bien d'autres en lètc^; les événements 1 empêchèrent de s'en occuper.

En effet, le jeune officier ne put longtemps se tenir éloigné de In politique. La Révolution avait éclaté; Villers en salue l'aurore avec joie; il voit s'ouvrir une ère de progrès pour la civilisation. 11 a pitié des maux qui accablent le peuple et comprend lindignalion universelle qui soulève les basses classes rendues enfin conscientes des injustices dont elles ont si loug- Icnijis souffert; et cela rie rétonne i)as que <' les gémissements se changent tout à coup en cris de sédition». Comment en serait-il aulrenicnl. si l'on compare le contraste odieux de « rexlrême opulence... avec l'extrême misère», si l'on songe à Tarbitraire qui règne en maître, aux faveurs dont jouissent les puissants et les riches au détriment de tout le reste de la nation! Le renversement de tous les privilèges lui paraît donc chose juste et nécessaire; « ce qui existait ne pouvait durer plus longtemps. » *

-Mais bientôt, des excès se commettent au nom de la liberté: ' Ils ont traversé la liberté », disait Gouverneur Morris. C'est aussi lavis de Villers, qui s'en i/idigne et publie coup sur coup quatre écrits: en février 1789, Les Députés aux Etats Généraux, satire en vers où ii flétrit les intrigues électorales; en 1790, VExamen du serment civique, à propos du serment que doivent prêter les gardes nationales fédérées; en 1791, Les Regrets d un aristocrcde lors de la suppression des Ordres reli-gicux en Erance, où il fustige l'insoleuce et le libertinage des, griiuds et du haut clergé; enfin, la même année, paraît un écrit d une tout autre importance, intitulé De la liberté, son tableau et sa définition, ce cpielle est dans la société; il porte en épigraphe ces mots d'yVulu-Gelle: Atiud est aliud dicitur, «tout le mon(l(> en i)arle et personne ne sait ce que c'est )>.'^

^ Deux actes en prose.

- Trois actes. La scène se passe dans le palais d'Ajax, sept ans après la prise de Troie.

•"' L'ne tragédie d'Annihal : des comédies de caractères: IJf^goïslc, Le Moqueur, L'Lpicurien ;nn opcia : Les Aventures cjalantes des ■lieux; une scène lyrique: Pijgmalion.

■* Lettres Westphaliennes, p. 39 à 58, passini.

'.Metz et Paris 1791. Ce volume de 261 pages eut trois éditions dans l'espace d'une année.

L" : amour de l humanilé et de la pairie -> einplisseiil Villers <l"eiilhoiisiasine. Il vient de relire l'histoire des révolutions de de la Grèce clcle Rome; il a vu que « la recherche de la liherté ohez les dit'lérents peuples, souvent sanglante, marquée de troubles €l de malheurs publiics, avait presque toujours conduit au plus dur esclavage » ; il sait pourquoi les révolutions ont jusqu'ici donné des résultats contraires à ceux qu'on en attendait; il en démontrera les causes à ses concitoyens avec l'espoir c[ue ceux-ci éviteront les écueils qu'il se fait un devoir de leur signaler.

C'est grande naïveté de croire qu'on peut, par la publication dun livre, fût-ce le mieux pensé et le mieux écrit, enrayer un mouvement aussi formidable que celui de 1789; n'oublions pas cependant, avec quelle générosité, quel courage Villers se met à l'œuvre. Etait-il le seul à nourrir de pareilles illusions? Il suffit de songer à Mi"c de Staël, à Benj. Constant, pour comprendre combien est tenace, chez certains intellectuels, l'idée de régénérer un peui)lc au moyen de constitutions élaborées dans le silence du cabinet.

L'ouvi'age est divisé en trois livres. Dans le premier, Villers définit ce que c'est que la liberté. L'état de l'homme parfaitement libre consiste à « ne rencontrer d'obstacle que dans la nature », à ne connaître de bornes « à sa volonté que celles de ses forces ». Cette liberté, qui est celle de l'homme iiaturel, peut-elle subsister dans la société? Si chaque membre prétendait en jouir, quel chaos namènerait pas le choc violent de tous les intérêts I Elle dégénérerait en licence. L'histoire en a fourni quelques exemples; on sentit alors la nécessité de «recevoir un frein ». L'homme sacrifia sa liberté naturelle et « courba la lêlc sous le joug des règlements de la société». Mais le désir de la liberté sommeille au fond du cœur de l'homme civilisé; gardons-nous de le réveiller, ce serait provoquer « d'affreuses catastrophes et la dissolution de la société»; prêchons, non pas la liberté, mais l'obéissance aux lois!

Le livre II explique ce qu'il faut entendre par le mot libcrlc dans lEtat social. Deux groupes bien distincts, également dangereux parce qu'en proie à toutes les passions, réclament à grands cris la liberté: ce sont, d'une part, les riches et les oisifs; de l'autre, ICvS «scélérats que les lois conti'aignent». Mais le parti le plus nombreux, celui des artisans et des travailleurs, n'en a cure; ceux-ci ne réclament que «sûreté dans leur vie et leur propriété, et justice égale pour tous, si on les attaque dans l'une de ces choses. » Villers déduit de ce principe les deux articles de son pacte social: Art. 1er, Obhgation de chaque particulier envers la société: renoncer à la liberté

n;iturelk\ dIiimp aux lois. Arl, II. ()l)lii>iilu)n de la sociélé envers eliatiue ])articiilier : i^aranlir liiuliviilii conlro les allcintes à sa personne, à sa propriélé; uv lObli^ei- d Ohéii- (ju aux lois communes instituées jiour le maintien de la justice publique, à la(|uelle tous ont un droit égal. De ces deux formules découlent tous les droits et les devoirs réciproques dans l'état social. Plus on pourra rapprochej' les hommes de Tétat de lil)erté naturelle t qui est le secret objet de leurs désirs •■ . |)lus on devra le l'aire et mieux cela vaudra.

L'instrument de la justice est la loi; il faut «qu'elle s'étende également sur tous, qu'elle n'ait égard ni aux rangs, ni à la puissance, ni aux richesses». Les magistrats chargés de la faire exécuter doivent être comme elle, sans passion. S'ils étaient enclins à l'arbitraire, la dissolution du pacte social s'ensuivrait; lois, citoyens, tout disparaîtrait; il n'y aurait plus « qu'un .maître et des esclaves».

La loi doit tendre à maintenir la paix et l'ordre, à contenir les passions. Quelques lois simples suffisent à des gens vertueux, mais un peuple vicieux doit être maté par des lois nombreuses et sévères: « Il est tellement imi>()ssible qu'un pareil peuple recouvre la liberté que ceux cjui tentent de la lui rendre se trouvent malgré eux-mêmes emportés bien loin de leur but et sont forcés de devenir les tyrans de ce peuple dont ils voulaient d'abord être les libérateurs. » Comme exemple, Villers cite le despotisme de l'Assemblée nationale qui a succédé si i-apidement à celui de la cour. « La vertu est donc le seul appui solide des lois » ; toute constitution dont le principe n'est pas la vertu est mauvaise; il faut, avant tout, régé'^nérer le peuple.

Si la liberté est impraticable dans l'état social, l'égalité l'est tout autant. « La nature nous crée tous inégaux: depuis le nain jusqu'au géant, et depuis le sot à l'homme de génie. ...» En outre, « la société nécessite de nouvelles distinctions d'honneurs, d'autorité, de richesses. »

Voilà, certes, des idées fort défendables; mais était-ce bien le moment de lancer cet appel à la modération et de dire à un peuple, ivre de liberté, et qui vient de briser un joug insupportable, qu'il court à sa perte s'il ne redevient un peu])le sage, tmc société de philosophes! Pas n'est besoin d'insister. Villers n'est pour le moment qu'un jeune homme sans grande expérience; la passion de jouer un rôle, de se distinguer, le pousse à se lancer dans la mêlée, mais il lui manque celte perspicacité projjre à ceux qui veulent conduire les honnnes.

Dans la troisième partie de l'ouvrage, Villers expose ses

conceptions i)oliliqnes. Nons avons vu qu il l'ail de la vertu la ciel' de voûte de l'édifice social. « Chez un peuple simple et lenipéi'ant, dit-il, démocratie, aristocratie, monarchie, tout est bon»: même « la démocratie est le meilleur de tous les gouvernements », mais chez un peuple vicieux, « il est au contraire le pire ». En France, toutes les classes de la j^opulation sont perverties, aussi la démocratie « ne conviendra jamais aux l'rançais, non pas tant à cause d'un territoire de plus de (îO.OOO lieues carrées, qu'à cause qu'ils sont Français....» Les révolutions de Rome et d'Athènes ont prouvé que le gouvernement dn peuple ne manque jamais de dégénérer < en gouvernement de la multitude et de la canaille; c'est ce que l'on appelle oclilocratie, le plus détestable de tous les gouvernements ». La monarchie, -ïl est vrai, dégénère aussi chez un peuple corrompu, et le roi, abusant de son pouvoir, se transforme en despote. Cependant, c'est la monarchie qui convient à la France; mais il est nécessaire que le pouvoir royal soit ': surveillé, tempéré par des individus ou par des corps qui ont l'œil sur s:on administration. » Ces corps ne doivent pas se mêler d'administrer et il faut se garder « de mettre en présence deux pouvoirs jaloux par essence l'un de l'autre, séparés par des bornes métaphysiques et si idéales que leur emplacement est vm perpétuel sujet de dissen.sions » — allusion aux assemblées légiférantes de France .

Le soin de faire des lois ne peut être confié à des assemblées. Formées par la réuuion des représentants du peuple, ellesn'ont pas la sagesse nécessaire pour faire de bonnes lois, elles auront seulement le pouvoir de les examiner et de les approuver. Quant aux lois, elles ne peuvent être que « le chef-d'œuvre de la raison et du génie de l'homme», d'un seul homme, car U serait aussi impossible « à un peuple de les faire ([ue de faire lesvingt-quatre chants de l'Iliade».

Il faut dans les conseils de la nation des hommes vertueux et modestes dont l'expérience et les « lumières » soient indiscutables. Comment ces bons citoyens réuniront-ils les suffrages, du peuple? Villers ne doute pas qu'« introduire chez un peuple corrompu le choix par scrutin, c'est metti'e les suffrages et les places à l'encan » et donner le pouvoir à « des intrigants scélérats el ignares ». Il préconise donc un moyen peu banal de contrôler la probité des candidats: il voudrait «que les prétendants fussent tenus de se mettre en évidence » ; alors les mourants, c'est-à-dire les seuls au monde qui n'aient plus aucun «intérêt humain», feraient leur choix. Les prêtres seraient chargés de recueillir ces suffrages et l'on élèverait à la magistrature

■celui (|iii aurait ubleuu le plus de voix. Seul ce mode déleciioii est capable de faire «aimer et respecter la probité».

Puis, daus uue péroraison eiitliousiasLe, il s'écrie: « Européens du XVllIc siècle qui êtes bien loin des mœurs nomades el patriarcales, ayez des rois, aimcz-Ies et respectez-les, car c'est aimer la i)atrie et les lois qu'ils représentent. Méfiez-vous de ceux qui vous exaltent au nom de la liberté ol puisque vous n'êtes l)as en étal de juger leur ouvrage, examinez au moins l'ouvrier... »

Tel est le résumé du premier ouvrage politique de Villers; on y reconnaît, à côté des idées que lui suggéraient les événements contemporains, le souvenir de ses lectures historiques ^ Plus tard, et pour d'autres raisons, il deviendra un disciple de Rousseau; pour le moment, il attaque ses théories de l'homme né bon el de la liberté de la passion, théories mal comprises, faussées, cl au nom desquelles se commettent des excès redoutables (jui ne tendent à rien moins qu'à détruire la société.

La base sur laquelle Villers édifie la régénération du peuple, c'esl rinsli'uction largement répandue, la bonne éducation de 'la jeunesse, c'est aussi la restauration de la vie de famille, seule capable d'inculquer à la jeune génération Phonnêteté, l'amour de la vérité, le respect dû aux vieillards. Ces choses-là étaient bonnes à dire. Pouvaient-elles être entendues et comprises par un peuple en révolution? On en peut douter. Villers Jien a pas moins courageusement énoncé sa pensée, bien qu'il fût conscient daller à l'enconlre des idées reçues; il n'a pas craint de faire l'éloge de la vertu au moment où beaucoup se faisaient gloire de la mépriser. Pouvons-nous, après avoir lu ce livre, ajouter foi à ce qui vient d'être dit: Villers « se fût confiné dans un royalisme éti'oit et chagrin > '^ s'il n'avait pas émigré. Il était loin (l'être un royaliste aveugle et reconnaissait parfaitement les vices qui avaient souillé les derniers temps de la monarchie.

Mais il avait proclamé avec trop de franchise son mépris de la violence; sa modération le rendait suspect aux exaltés. Cela explique les persécutions dont il fut l'objet, si l'on tient compte aussi de la haine personnelle d'Anthoine qui s'était jeté iivec ardeur dans le parti révolutionnaire. Le jeune officier tint

1 On ne saïu'ait nier non plus que plusieurs des idées exprimées par Mllcis, dans cet ouvrage, ne lui aient été inspirées par la lecture de \ I\sprH des lois de Montesquieu, on celle du Discours sur !(t poli/si/nodie de l'abbé de vSaint-Pierre.

* Revue des Deux Mondes, 1^ mars 1906, p. 130.

lête à l'orage pendanl (luclqiie temps. En 1791. il était en garnison à Besançon, où il se lia avec Pichegrn. Le 19 janvier 1792, sur la proposition de M. de Puységur, il fut nommé aide de camp du marquis, qu'il rejoignit à l'école d artillerie de La Fèrc. En mars, Puységur ayant été nommé commandant en second de l'artillerie pour l'armée de Sambre-el-Meuse. Vil 1ers l'accompagna à Metz. Mais l'horizon sassombrissant de plus en plus, il se rendit en avril à l'armée du prince de Condé et reçut, en août, l'ordre de partir pour le camp des princes, sous les murs de Trêves, x\près la défaite de l'armée royaliste, il î^eviul à Boulay dans le plus grand dénuement, retour bien imprudent, au moment où la fureur des jacobins était à son comble, où la délation se glissait partout. Dénoncé le 27 novembre, il ne dut soji salut qu'à la présence d'esprit de sa mère et au dévouement d'un domestique. Il s'enfuit le même jour à travers champs. Ayant réussi à passer la frontière, il gagne' Aix-la-Chapelle où il se laisse voler le peu d'argent qu'il possédait. A Liège, il trouve un protecteur, mais l'approche des armées françaises l'oblige à partir de nouveau.

II se réfugie en Allemagne où il passera les vingt dernières années de sa vie; il trouvera dans ce pays la paix et la sécurité nécessaires à ses futures études. Après les vicissitudes d'une existence pleine d'angoisse et de périls, ce calme exerce sur son esprit une salutaire influence.

Ce n'est pas sans regrets qu'il a quitté patrie, famille, amis; la Révolution a brisé sa carrière, l'a ai'raclié aux affections les plus profondes, pour le jeter désemparé dans un monde tout nouveau. Mais, s'il garde quelque amertume contre ceux qui l'ont voué aux souffrances de l'exil, il n'a pas la haine de la France; son souci constant sera de faire profiter ses compatriotes des connaissances qu'il va acquérir, de leur apprendre à regarder autour d'eux, à comparer ce qui se fait à l'étranger avec ce qui se fait chez eux et à rechercher le progrès, même en dehors de leur pays. N'est-ce pas une noble façon d'aimer sa patrie?

Bien des émigrés ont vécu plusieurs années à l'étranger sans se douter de l'intérêt que pouvaient présenter les mœurs d'un autre peuple; ils mettaient leur point d'honneur cà conserver pieusement tous leurs préjugés. Villers ne leur resseml^le en rien; il s'intéresse à tout ce qu'il voit, il questionne. Ses nouveaux amis, flattés de cette curiosité sympathique et intelligente, prendront plaisir à le renseigner sur les choses de leur pays.

11 parcourt la Westphalie, s'occupant à lire du grec, à

traduirt' des épigramnu's laliiics. à écrire des chansons plus ou moins légères. En 1793, il établit le plan d un alphabet raisonné. Après un séjour à Munster, il passe quelques années à llolzniindcn et se lie avec Brandis, avec l'abbé Ilaelzeler el le prévôt Bausen, qui commencent Ti linitier à la littérature ;:llemande.

En 1791. vivement recommandé au célèbre Kessner, Villers se rend pour la première fois à Gœttingue; il y noue des relations avec un certain nombre de savants; toutefois, il ne s'y fixe pas et quitte bientôt cette ville pour s'installer à Corvc y. puis à Driburg, el l'clournei- enfin à Holzminden. En 1796. las de cette vie errante, il revient à Gœttingue et, quoique âgé de 31 anS; sMnscrit comme étudiant ^ à l'université qui était alors à lapogéc de sa gloi^re.

Qui vouliiit pénétrer l'esprit et l'originalité des savants allemands, eût difficilement trouvé un centre d'observation plus propice. Il y avait à Gœttingue un cercle de professeurs et de littérateurs <-élèbres qui attiraient les étudiants de toutes les parties de l'Allemagne: Heyne, philologue renommé, l'orientaliste Eichhorn. les historiens Ileeren et Schlôtzer, le jurisconsulte Brandis et le philosophe Spittler ; tous jouissaient d'une renommée quasi européenne. Villers se lie d'amitié avec eux; il étudie Kant, les écrits de Luther et de Herder, il s'essaye à traduire des poésies de Leasing et de I^feffel et s'éprend d'une vive iidiniralion i)our Gœlhe, Schiller, Klopslock et Jean-Paul. Il écrira plus lartl en souvenir de ce temps:

« N6 Français, i ai été nourri de lectures françaises et longtemps je fus passionne pour la littérature de mon pays. Quand je commençai à pénétrer dans le sanctuaire des muses teutoniques, je fus frappé d'étonncment de tout ce qui s'offrait à ma vue. Heureusement que je n'étais pas encore pétrifié dans les formes françaises, qu'il me restait quelque réceptivité el que j'étais encore susceptible de fusion. Je me sentis donc Ijientôt saisi •-de i-espect et d'admiration pour œ qui, avant que de le connaître, m'avait seml'lé comme à tant d'autres mériter assez peu d'attention. »^

A])rès les orages des années précédentes, il éprouve une intime satisfaction à vivre de la vie simple et calme de cette pelit(! ville. L'exemple d'une jeunesse studieuse l'incite au travail. Les jH'ofesseurs « sont certainement les hommes les plus rsavanls et les plus éclairés , de l'Europe », travaillant « depuis

1 Le 28 novembre 1796.

' Pohjanthéa. p. 18, 1807.

cinq heures du matin jusquà six heures du soir»', ii'ayant pour seule préocciipaliou que de préparer Jeur cours et de toujours mieux connaître les matières qu'ils traitent; le bruit des événements politiques est impuissant à les tirer de leurs méditations. Villers compare ragitatioii fébrile dans laquelle il avait vécu jusque-là à l'existence calme, réglée et .''aisonnable qu'on mène dans cette ville universitaire-: il ne regrette pas ses succès de salon, ni les brillantes réunions d'autrefois et leur préfère les entretiens scientifiques, littéraires ou philosophiques de ses nouveaux amis. Cette passion pour la vérité et la science pur(^ le pénètre d'un respectueux enthousiasme '. Sous le l'egiU'd A'igilant de ces professeurs d'élite, ayant à sa disposition l'une des bibliothèques les mieux fournies de l'Europe, Villers fait de rapides progrès. L'hospitalité quasi antique avec laquelle il a été accueilli le remplit de reconnaissance.

Il est surtout très lié avec la famille" Schlôtzer; îa fille de cet éminenl publiciste, elle-même docteur de l'université, entreprend de germaniser ce Français. Ce ne fut pas chose aisée pour commencer, si l'on s'en rapporte à ce qu'elle écrivit plus tard à Stapfer qui lui demandait, pour la Biographie universelle, un article sur Villers: *

C'est sans doute pour remercier de ses soins son aimable initiatrice que Villers écrit et publie, sous un pseudonyme \

' Benj Constant; Lettres à Hochet, Revue du lei' mai 1904.

"Des écoles de tous les degrés et de tous les genres ont élevé et édutiué le peuple, loni instruit et Tout habitué à discuter avec gravité. Parlant plus spécialement de l'université, Villers dit: «C'est là, au milieu de ce concours d'hommes de toutes les nations et qui viennent y chercher des lumières, les uns déjà dans la force de l'âge, les autres dans l'effervescence des jeunes années et dans tout le feu de l'enthousiasme pour la science, c'est là que professent avec liberté, avec émulation, les maîtres les plus distingués, les écrivains les plus célèbres de l'Allemagne dans tous les genres. . . Ce sont des hommes qui parlent à des hommes et qui leur révèlent les plus hautes connaissances qu'il soit donné à Tesprit humain ■d'acquérir. » Coup cVœil sur les Uniuersités^ p. 44 à 50.

*«J'ai été quelquefois admis à ces banquets de sages réunis pour un instant des diverses contrées du Nord. La joie de se trouver ime fois rassemblés, de se communicpier, d anciens nœuds à resserrer, de nouvelles littéraires, de projets pour lavancement des sciences en rendaient les propos attachrmts pour les cœurs, instructifs pour l'esprit. Il ne faudrait qu'un narrateur tel que Plutarcjue pour rendre tel de ces banquets au.ssi illustre que celui des sept Grecs. » Speelalenr du A'o/y/, octobre 1799.

*<s Ich miisste zu viel vou mir selbst reden und das kann ich niciit, <la ich Nvirklich einen kleinen Antheil daran habe dass er in die teutscbe Litteratur eingeweitit ist. Es war eine Zeit wo er wie seine Landsleute sehv ungerccht war. » Archives du château de Tatcy.

^Isaac de Colom-Duclos.

sa « Lettre à Mlle. D. S ' sur labus des grammiiircs dans Téliulc (lu français et sur la meilleure mélhode d'apprendire celte langue » ^ C'est un résumé spirituel des conseils qu'il a donnés sans doute plus d'une fois. Nous y relevons ce principe bien moderne et doni alors on était loin d'être convaincu, (|.ie vouloir faire commencer l'étude d'une langue par la grammaire, c'est suivre une marche contre nature. Avant d'apprendre à conjuguer les verbes, il est bon de connaître tontes les idées qui se rattachent à un mot et lui donnent ses divers sens; aussi prétend-il <[ue. pour bien apjyrendrc une langue étrangère, il faut étudier les mœurs, les nsages, l'histoire de la nation — conseit que reprit M'"'' de Staël en 1810. — Il faut encore plier les organes à : prononcer le français à peu près comme on le prononce en France ». En un mot, la méthode que propose Villers se réduit « à beaucoup lire, à beaucoup écrire, éc(juter et parler »; l'étude de la grammaire ne viendra (jue plus lard, elle en sera moins rebutante et d'autant plus profitable.

Mais, ne nous attardoiis pas à cet opuscule, et arrivons aux Lettres W est phiilie unes"' ([ui ont pour nous une tout autre valeur.

* Dorothée .Schlœlzer.

- 1797. Im Voiia" Dielrichsclien riiiver.sitats-lniclihandlung zu Gottingen.

■' PubLiée.s en 1797, 13 Lettres. Le titre exact est: Lettres Wesfphaliennes écrites par M. le comte R. M. à M^c de IL, sur plusieurs sujets de philosophie, de littérature et d'histoire et contoiaut la dcscriptiou pittoresque d'une partie de la Westphalie. Berlin, 1797, chez Frédéric Vieweg l'aîné. 280 pages in-12.

Quérard, dans sa Franee îiitcraire, et, daprès lui, Barbier fils dans la réédition du Dietionnairc des ouvrages anonijincs et psciiclonyines^ donnent ces lettres comme étant écrites par le comte lioinance de Alesmon. C'est une erreur. Barbier père, dans la li'c édition de son Dictionnaire, Stapfer et I^rockhaus, tous trois amis de Villers, les attribuent à ce dernier; luimcnie, dans sa lettre du L-r octobre 1802 à Mi"c de Staël, parle de cet ouvrage «que jai écrit, dit-il, il y a cinq ou si.x ans»; enfin, la Bibliothèque de Hambourg en possède un exemplaire chargé de corrections de la main de Villers; à la fin de ce volume, il a écrit sur un feuillet :« La justification de tout oe ([ue j'ai dit sur le partage de la Pologne et sur la détestable administration de ce pays, se trouve dans l'ouvrage suivant fait par un I^olonais fort instruit et homme d'esprit: Bricfc ùber Poten, Oestreich, Saehsen, Baijern, etc., von tv-T. von Uklansk, Kônigl. Regicrungs-Rathe, Nurnberg, 1808. — Ceci se rapporte à un passage de la Lettre XI, où il est parlé de la Pologne. Il n'y a donc pas à douter que ces lettres ne soient l'œuvre de Villers. Pour quelle raison non a-t-i! pas avoué la paternité lors de leur publication? Mystère! Remarquons qu'il avait déjà publié sous un pseudonyme la lettre à M'Ic D. S. sur l'abus des grammaires, etc. de Isaac de Colom Duclos, auteur de quatie volumes de Modèles de lettres. Villers, dans \\n avis au libraire, disait : « Celle lettre est une œuvre posthume. On l'a trouvée dans les papieis de feu

Tout en décrivant une des parties les plus pittoresques de la Westphalie, Villers nous entretient de tontes sortes de sujets: chimie, physique, médecine, politique, morale, histoire, modes, philosophie, métaphysique, etc. Il nous dépeint cotte contrée si riche en vieilles légendes : Driburg et ses environs, le Harz et spécialement le Knochen, Corvey et son abbaye, Bullerborn, etc. Lii se sont déroulées des scènes inoubliables: le combat de Varus. la victoire remportée par Charlemagne sur les Saxons. Villers consacre plusieiu's pages « au drame i)atriotique et singulier où le vieux Klopstock a donné luie si vive image de la bataille de Ilermann. » Tout en admirant du haut du Knochen le vaste panorama qui s'étend à ses pieds, Villers relit le poème; il voit sous ses yeux se dérouler le combat, il entend le rudb chant des bardes qui s'accompagnent de leur harpe grossière; il traduit de longs fragments du poème pour en faire iidniirer « la vigueur et la naïveté ».

Les plus intéressantes de ces lettres sont la iV« et la VI II'^' qui traitent de la philosophie. Bien des gens accusent la philosophie d'avoir été la cause des horreurs révolutionnaires ^ ; c'est une grave erreur; la sagesse «ne ressemble point à la déesse Raison de Maximilien Robespierre ». Si les classes dirigeantes s'étaient imprégnées des principes philosophiques, prêtres, nobles, princes, eussent été « éclairés, vertueux, ])rudents, modestes » : ils auraient effacé les contradictions criantes entre les principes et les choses; un changement, qui eût rendu la Révolution inutile, se serait introduit peu à peu dans la politique et les mœurs. La philosophie n'est donc pas, comme certains l'en accusent, la cause des crimes qui se sont commis; elle

Isaac de Colom Duclos, en son vivant docteur et professeur d'éloquence française à l'Université de Gôttingen. » Cependant l'auleuf de l'article «Villers», paru dans les Zeitgenossen et inspiré par M"'e de Rodde, attribue cet ouvrage à Villers. Celui-ci a-t-il voulu acquérir quelque célébrité avant de se déclarer l'auteur de ces deux ouvrages, ou a-t-il désiré ne pas attirer sur lui l'attention du gouvernement français? Les deux hypothèses sont admissibles; c'est en tout cas pour la dernière de ces raisons que, plus tard, il ne signera que d'une initiale, suivie de trois ou cinq étoiles, les articles du Spectateur du Nord.

1 « Si quelques principes vraiment philosophiques ont été énoncés dans le cours de la Révolution française, jamais l'esprit de la philosophie n'a dirigé cette Révolution, pas plus que l'Evangile n'a dirigé le glaive de Charlemagne sur les Saxons, celui des Croisés sur les peuples de Sja-ie; pas plus qu'il n'a dicté l'horrible massacre des Albigeois, celui des .américains, de la Saint-Barthélémy et de tant d'autres... » C'est là le fait d'hommes cruels et ambitieux qui se sont servis de « quelque instrument respectable pour entraîner à leur suite le troupeau que l'on nomme le peuple. » Lettres Wcstphaliennes, p. 43.

les l'iil, ;ui roiilrairc. empêchés. — Nous retrouvons là les incnics priiuipis (|iio Villors avail énoncés dans son Livre Dr la Libertv.

11 a i)u, obstM'ver chez les Allemands les effets dune sage ]ihil()S()phie ilans la vie polili(|ue et sociale. C'est à elle (ju'ils sont redevables de rimparLialité qu'ils apportent à J'étude de toutes les (lueslions, de la calme raison avec laquelle ils exajnjjieul toutes les idées. Le^s Allemands, il est vrai, ont wnt i)hilosopiiie plus solide et sagace que celle des autres peuples, lis se gardejd de s'égarer dans les rêves mensongers de la niéla- ])hysitiue. de vouloir aller à la recherche des principes premiers, causes de l'univers et de notre existence. Ils se sont rendu comple (|u"une nuiraille énorme, inébranlable, aussi ancienne que 11 monde, qui durera autant que lui. est élevée îles mains de la nature entre nos faibles regards et la contrée des causes prcniitrcs. . . . derrièi'e elle reposent les fameuses questions de Y origine des choses, du premier luoteiir. de la substance et de ïessence. de \ unmatérlallié et de \ Immortalité de Jios âmes, de la liberté de Tliomme et de la prescience divine, et tant d'autres. »

Des philosophes, «brillants imposteurs», se sont plu à couvrii" cette muraille de vastes perspectives; Démocrite y crayonna ses tristes atomes, Platon, son beau idéal; .\ristote fut .si habile que pendant des siècles ses peintures captivèrent tous les esprits; puis vinrent Leibnitz. Clarke, Wolf, Spinosa. Mais le sceptique Pyrrhon, Descartes, Bacon et Bayle, plus tard Locke, avaient examiné les peintures des anciens ]jhilosophes; ils avaient découvert que toutes n'étaient que mensonge et ils avaient mis la muraille à nu. Enfin. Kant. le dernier venu, « assis .sur un rocher nous montre du doigt cette barrière insurmontable qui nous cache les causes et les premiers ressorts de Innivers . et. sentinelle vigilante, semble placé là pour écarter à l'avenir tout imposteur qui voudrait encore fasciner les yeux II fait, dans la C.rltù/ue de la liaison pure, le i)rocès de toutes les spéculations métaphysiques; «athées, déistes, théologiens, spinosistes, chacun y trouve .son affaire.... le sage universel lui démontre la faiblesse et la vanité de sa doctrine. »

Ce livre, dit Villers, nous « apprend ce que c'est f[ue de savou\ chose que tant de savants ignorent et qui nous fait voir que nous savons assez peu de chose». Certes, Kant nous laisse désabusés et son livre n'est ni consolant, ni « flatteur ])our le pauvre esprit humain qui aime tant à être bercé»; mais, doiton regretter ces rêves, et, en fait de science, ' la vérité la plus sèche » n'est-ellc pas préférable au « mensonge le plus brillant? : Kant a x)lacé des bornes; on ne s'épuisera pas en efforts pour voir au delà. . . . C'est le plus grand service qu'un

— Il) -

:gciiie supérieur ait pu rendre à loule la classe des hommes qui pensent. »

Villers trace ainsi, en une dizaine de pages, une hrève es- <[uisse du système de Kant. La façon claire et frappante dont il présente hi question est bien propre à pousser à l'étude de cette pliilosophie ceux qui auraient désiré en savoir davantage; aussi, €cs deux lettres obtinrent-elles quelque succès.

Si les Lettres Westplialieniies avaient pénétré en France, elles auraient été l'un des premiers écrits qui eussent fait retentir le nom de Kant au delà du Rhin, mais, quoique publiées en français, leur succès demeura restreint à l'Allemagne; encore les réfugiés n'en apijréciaient-ils que la légèreté liien française, les chansons, les traductions en vers d'Anacréon, d'Horace ou de Pétrarque dont il est parsemé, préférant aussi de beaucoup les pages où Villcirs disserte sur les modes ou les villes d'eaux à celles qu'il consacre à la philosophie ou à la politique.

Villers avait conservé l'espoir de rentrer bientôt en France. Mais le cours des événements anéantit bientôt celte espérance. En 1797, il résolut de partir pour Saint-Pétersbom-g et d'y rejoindre son frère cadet qui était officier; avec son aide, il pensait trouver plus facilement qu'en Allemagne une situation convenable. C'est alors qu'il quitta Gœttingue pour Lubeck, où il comptait s'embarquer. Il retrouva à Lubeck Dorothée Schlôtzer, devenue la femme du sénateur Rodde, l'un des hommes les plus influents de la ville. Cédant aux instances de M'nc (ja^ ]{odde, Villers renonça, momentanément du moins, à son projet de voyage en Russie.

Il se sentait captivé par la vie active et indépendante de cette petite république où l'esprit commerçaiit n'avait pas arrêté tout essor littéraire; le salon des Rodde était le centi-e d'une société d'élite où se rencontraient Stolberg, Jacobi, Voss, le chanoine Meyer, le poète et philosophe Gerstenberg, le pasteur (laibcl. le syndic Curtius, le philosophe Kœppen et les poètes Schmidt et Owerbcck. Klopstock même était en relations avec les Rodde. Villers, bien accueilli dans ce milieu chois>i, se familiarisa bientôt complètement avec les mœurs douces et siimples des Allemands du Nord.

A ce moment, un Français fondait à Hambourg le Spectateur du Nord. Villers entreprit d'écrire pour ce journal des articles dans lesquels il raconterait à ses compatriotes les découvertes qu'il avait faites. Nous verrons dans le chapitre suivant ce qu'il iulvint de ce projet.