CHAPITRE II
Le "Spectateur du Nord"
Bui du journal, ses premiers rédacteurs. — Baudus a dès l'abord manqué aux promesses faites dans le numéro programme du Spectateur. — Villcrs devient le principal rédacteur associé. ■ — Ses articles sur la philosophie de Kaiit. — hiées sur la destination des hommes de lettres sortis de France et qui séjournent en Allemagne : N'illers, disciple de Joachim Dubellay. — Articles destinés à plaire au public. — Retour à K.ant. — Klopsiock, Delille el Villers. — Considérations sur l'état actuel de la littérature allemande par un Français. — Articles sur Goethe et sur le Cours de littérature de Laharpe. — Baudus se querelle avec Villers; Fontanes s'en mêle. — Villers quitte la rédaction du Spectateur du \ord : le journal périclite et cesse bientôt de paraître.
IIainl)oiirg a élé de lotit temps, an point de vue du cominercc et des relations avec létranger, l'une des villes les plus importantes du nord de l'Allemagne. Assez rapprochée de la frontière française pour que l'on y fût promptement renseigné snr la marche des événemeinls politiques, elle ne Tétait cependant pas au point de subir le contre-coup des victoires républicaines; aussi devint-elle l'un des centres les plus importants de Témigration.
Lors de la révocation de Tédit de Nantes, les protestants français y avaient déjà trouvé une large hospitalité; les réfugiés de la Révolution ne furent pas moins bien accueillis, aussi 'vinrent-ils en si grand nombre qu'en 1799, on donnait à cette ville les surnôyis dé « Paris du Nord » ou de < capitale de la France extérieure ».
Mais il ne suffisait pas de trouver à Hambourg un séjour hospitalier, encore fallait-il y vivre. Chassés de leur patrie, ruinés par la confiscation de leurs biens, les émigrés eussent difficilement trouvé ailleurs que dans les lettres des consolations < au long supplice de Texil », en même temps que le moNcn de gagner
leur vie et celle de leur faniiJle, resiée en France le plus souvent. Telles sont les circonstances qui présidèrent à la naissance du Spectateur du Nord, comme à celle d'autres journaux français publiés en Allemagne à cette époque.
Jean-Louis-Amable de Baudus, avocat du roi au présidiial de Caliors. gagné comme tant d'autres aux idées révolutionnaires, avait été nommé, malgré sa jeunesse, procureur général et syndic du tiéparlement du Lot. Mais, ayant refusé d'accepter les mesures déci'élées contre les prêtres en 1791, il dut s'enfuir et s'engagea dans Farmée du prince de Condé. Après l'équipée de 1792. il sélail réfugié en Hollande, puis, au moment de l'invasion de ce pays, il l'avait quitté pour se fixer à Hambourg.
En 1795 et 179l), il pulîlia un Tcd^leau de VEuropc dont l'esprit réactionnaire lui acquit, parmi les émigrés, une certaine notoriété. Il fonda aussi la Gazette d'Altoiia. Puis, estimant qu'un journal à la fois politique et littéraire obtiendrait plus de succès, il voulut créer, après tant d'autres, un Spectateur. 11 soumit son projet à l'éditeur et libraire Fauche, homme entreprenant et avisé qui accueillit favorablement l'idée et mit à la disposition de Baudus les capiitaux nécessaires. Ainsi naquit le Spectateur du Nord^, le journal français qui eut le plus de succès parmi ceux qui se publièrent alors en Allemagne.
Baudus le rédigea seul d'abord, puis, dans le courant de la première année, il réussit à intéi'csser à son journal d'autres gens d(> lettres parmi lesquels MM. de Mesmon, de Pradt, lUvarol, ChènedoUé, Jaubert, Fontanes et même Delille; mais, s'ils envoyèrent des articles de temps à autre, c'est Charles Villers qui reste le vrai collaborateur de Baudus.
Le Spectateur du Nord, journal à la fois « politique, littéraire et moral », paraissait une fois par mois et avait pour but de rechercher « tout ce qui peut contribuer au repos des peuples, à la stabilité des gouvernements, au bonheur des individus », et. en général, au « bien de l'humanité ». Nous ne ])rétendrons pas que cette partie du programme ait été exécutée sans défaillance; la haine de Baudus contre la Révolution, les sorties virulentes qu'il lançait contre Bonaparte dans ses « Coups d'œil sur les événements » n'étaient guère propires à conduire à l'apaisement.
Baudus proclamait la nécessité d'v; une tolérance universelle soit pour les opinions politiques, soit pour les opinions religieuses, rextinction des haines nationales...., la culture
1 Au déi)ul de rannée 1797.
mieux ilirigéc des sciences cl îles arls, lesliine aux mœurs, la coiisidéralioii aux véritables services, l'exercice plus éclairé du ))()uv()ir. Tusatîe mieux entendu des richesses ». — Remarquons, en passant. la parenté entre ces idées et celles ([uc Villers avait iléfendues dans son livre De Ui Libvrlé. — Iinfin. en littérature,, on ne devait traiter ([ue de celle ; des Français et des i)euiiles septentrionaux ' Quel i)r()gramme pouvait mieux jilaire à Villers! i\\\Q\ journal, mieux ([ue celui-ci. ])ouvait l'aider à réaliser son plus cher désir; iuitier les Français aux choses de lAllemagiu»; offrir à la France le si)ectacle d un peuple voisin-.. méprisé parce que mal connu, digne cependant de servir d'exemple aux autres uations! Aussi répondra-t-il avec enthousiasme à l'appel que Bandus ne tardera i)as à lui adresser.
Mais ne nous laissons i)as trop séduire par la largeur de vues dont Baudus fait montre dans ce programme; c'est en le voj'anl à l'œuvre que nous nous rendrons compte de la valeur de son cosmopolitisme. Grand admii-aleur de Delille et de Bivarol; il ne paraît pas être l'homme qu'il faudi'ait pour servir d'initiateur à ses compatriotes. Du reste, ses idées purent se moditicr à la suite des persécutions dirigées contre le Spectateur du Nord qui se vit interdire l'entrée en France par une décision tlu Conseil des (Mn(i-Cents (le 22 fructidor). Pendant les sept i^remiers mois, les fascicules du journal avaient été imi)rimés en même temps à Hambourg et à Paris: « J'espérais alors (pic la France lui {Spectateur du Nord) resterait ouverte, dit Baudus. dans ses adieux au lecteur (1802); mais les portes lui en furent bientôt fermées, et je n'eus plus à écrire que pour des lecteurs qui trouvaient dans assez d'autres journaux tout ce qu'ils désiraiejit de la littérature allemanide . . . ». Enfin, au début de 1798. le Directoire, exaspéré des attaques de Baudus^. chargeait
1 « NoU'c journal, dit Baudus, est destiné à servir comme dun point de réunion où ils puissent se voir, s'étudier les uns les autres, s'éclairer sur leurs positions respectives et sur leurs progrès. . . Ce serait faire injure aux uns et aux autres que d'insister .sur les avantages qu'ils peuvent Irouver à se communiquer leurs lumières. »
^« Lorsqu'une nation aperçoit depuis longtemps dans sa littérature, comme la nation française, des symptômes de corruption cl de décadence,, il lui importe plus que jamais, pour arrêter les progrès du mal, de connaître l'opinion des peuples qui se distinguent dans la culture des lettres. » Specialciir du ?\ovcl.
Ce point de vue cosmopolite, pour la défense duquel M'^e de Staël écrira, en 1800, son brillant plaidoyer, sera celui de Villers durant ioule sa \ie.
* Le Spectateur du Nord faisait imprimer des proclamations du comte de Provence ou des adresses à Louis XVIII. L Atlemagne française, par G. Servières p. 17.
Roberjol, miiiislrc de Fraïu-c à Ilambouri*, de présenter au Sénai de celte viJie une note qui signalait comme une v atteinte portée à la neutralité » la libre circulation du journal. Haudus, très inquiet, se cacha pendant quelques jours; enfin, les choses s'arrangèrent; il fut d,écrété que « l'on en voulait non à l'ouvrier, mais seulement à l'ouvrage >. Après plusieurs entrevues de Baudus avec l'un des syndics, il fut décidé, d'un commun accord, que le Spectateur du Nord ne s'imprimerait plus à Hambourg. En effet, d.ès le mois d'avril, Fauche ayant installé une imprimerie à Brunswick, c'est là que le journal fut clandestinement imprimé. Il y avait alors 500 abonnés et Baudus ne doutait pas que le nombre n en augmentât.
Voj'ons maintenant comment notre rédacteur en chef a tenu les belles promesses de son programme en cette année 1797. 11 donne dabord ^ un essai sur la poésie allemande et sur les ti'aductions en général. De toutes les langues mortes et vivantes. dit-il, pas une n'offre plus de difficulté que l'allemand à être traduite en français. Il essaye de transcrire une ode de Klopstock. Die Sonne und die Erde^ en donnant d'abord une traduction littérale, puis une autre en bon français, enfin une imitation en vers. La version en prose, selon lui, est nécessaire « pour faire connaître le caractère du poète et le génie de sa langue ». pour conserver à « chaque production le goût du terroir». Quant à l'imitation, ce doit être un « ouvrage agréable » sans rien ou, du moins, presque rien détranger, où les pensées et les images du poète original sont rendues « sous les traits et les formes propres à notre langue ». Pour être réu.ssie, il faut qu'elle donne l'impression d'une « production exotique qui aurait l'air d'être entièrement indigène ».
Quelques mois après, il traduit une autre ode du même poète. Die zweite Hôhe-. Il répète qu'il est presque impossible de rendre dans notre langue « les beautés du genre de celles de Tode de M. KIopstock ». En parlant de la difficulté de sa première traduction, il avait dit: « Comment n'en serait-il pas ainsi, lorsque les Allemands eux-mêmes ne peuvent sans étude entendre quelques-uns de leurs poètes ! » Jugement sommaire qui sent bien un peu son XVIIIme siècle! Il n'est pas de franc jeu que Baudus, parce qu'il ne peut interpréter sans peine quelques vers de la Messiudc ou des odes de KIopstock, applique à toute la haute poésie allemande répithète d'incompréhensible.
1 En février. '
2 Cette pièce était inédite; il semble que Klopstoclc, en l'envoyant au Spectateur du Nord, ait voulu engager le directeur du journal à persévérer dans d'aussi bonnes intentions.
Nous serons ccpoiuhuil cl accord avec lui pour dcchu'cr ((ue, eu 1797, il n'existe aucune traduction satisfaisante d'allemand en français, que Gcssncr lui-même, « si doux et si facile, n'a été (jne très imparfailcmcnl traduit >. En terminant son article, Baudus annonce une traduction de la Mcssiadc\ ce chef-d'œuvre <[ui Jiest connu en France « ([uc de nom ou par des traductions détestables ».
Kn mars, à l'occasion d'un article paru dans le Journal des SiJiHints'-. sous le titre de: Cou/) (racil général sur Vélat des lettres, des sciences et des arts en Europe, Baudus relève quelquesunes des erreurs qui ont cours en France au sujet de l'Allemagne. "
Au mois d'avril, voulant tenir sa promesse de faire connaître les nouveaux événements littéraires de l'Allemagne, Baudus écrit, à un correspondant imaginaire de Philadelphie, une lettre sur la ])hilosophie de Kant. Rien de saillant dans cet article. Que lAUemagiie soit v le pays le plus fécond en écrivains », que la philosophie de Kant fasse « grand bruit dans le monde savant », on commence à s'en douter en France. Il est vrai qu'il assaisonne ces banalités de la réflexion suivante: « J'ai trouvé même l>lusieurs Allemands (et j'en pourrais citer de très connus) qui m'ont avoué que Kant était pour eux inintelligible; alors j'ai renoncé à l'entendre jusqu'à ce que quelque Français plus heureux que moii eût le courage et le talent de le traduire en noti'e langue. - Il ajoute que Sieyès traite Kant de « poète » et qualifie le système du philosophe « d'inutile casse-tête ». Donc, tout ce qu'il nous apprend, c'est que la doctrine de Kant est obscure, 1res discutée et exposée dans une langue peu intelligible ; on conviendra sans peine que ce jugement n'est pas sérieux.
Kl voilà tout ce que Baudus^ trouve à dire de neuf sur la
1 C'est la traducLion à laquelle travaillait Chênedollé, sous la surveillfiiicc de Klopstock.
- IG nivôse, an V.
• Leipzig, dit-il, nest pas la seule ville où lallemand soit parlé purement, bien d'autres ont ce privilège, attendu que les gens cultivés sont noml)reu\ dans ce pays. Il reproche à l'auteur de l'article d'avoir ignoré Goethe, Winckelmann, Platner, Herder et Wolf, d'avoir rabaissé Lessing au rang de conteur agréable. Il est vrai que les productions littéraires .sont si considérables depuis un demi-siècle dans ce pays, qu'on ne peut tout connr.îlre; au moins conNiendrait-il, Ajoute Baudus, de signaler les meilleures dans de semblables articles, encore que la chose soit difficile, parce que les étrangers n'ont pas dt guide qui leur indique ce qu'il faut laisser ou prendre
' 1! traduit encore une page relative à Ramier et à sa manièie de comprendre la poésie, page tirée de l'ouvrage: Character dcnlschcr Divhlcr und l'rosaistcn.
Mttéraluro allfiuande pendant celle première année. S'il lavait vonhi. Ini qni fréqnentait à Hambourg des écrivains de valeur, il aurait pu être mieux renseigné et écrire pour ses compatriotes des articles moins superficiels. Mais, quoiqu'il l'eût proclamé au débul. son but était-il bien d'initier les Français aux choses de l'Allemagne? Il serait permis d'en douter, à voir les obstacles qu'il mit par la suite à la réalisation des projets de Villers.i
Encore, ces quelques articles de Baudus sur la littérature allemande, faul-il les découvrir au milieu de nombreuses pa-oductions françaises. -
C'est à croire que le Spectateur du Nord est plus encore consacré à la littérature française qu'à la littérature germanique. L'on s'intéresse plus aux divagations d''un certain Menuret qui sétonne de la sensibilité des Hambourgeois, « malgré la situation boréale de leur ville enfermée sous les glaces du pôle », qu'aux productions littéraires d'un Schiller et d'un Gœthe; et le rédacteur puise bien plus dans les journaux français que dans les revues anglaises et allemandes, si nombreuses et si riches pourtant. De fait, Baudus ne se sent pas de force à traiter ces sujets et préfère abandonner cette tcâche à un autre. Villers s'en tirera mieux que lui.
Le plus vif désir de Villers est de parler de la philosophie allemande, car sur la foi du programme de Baudus, il ne doutait pas de l'intérêt qu'apporterait à ces questions le directeur du Spectateur du Nord. Baudus acceptera « des articles clairs et satisfaisants sur la philosophie de Kant »; toutefois, il insiste pour qu'ils soient « mis autant que possible à la portée de tous les lecteurs ». En revanche, il reçoit avec plaisir quelques dialogues des morts, de Jolis coides. la statistique du pays du Hartz, de bons articles de physique que Villers a en portefeuille. « Voilà qui est bon, très bon », s'écrie-t-il.
1 Au moment où lenU-ée de la France fui interdite au Spectateur du Nord, Baudus écrit : « La France devait faire ma fortune, la France m'a manqué ». Il ajoutait que l'objet du journal n'étant plus ie môme, '< le plan » allait être change. En février 1797, il écrivait déjà : « Malgré ma promesse de donner souvent des articles pris dans les meilleurs journaux iillemands, je croirai bien méritei- de mes lecteurs en les occupant avant tout des productions de la littérature française qui, n'étant pas encore connues, seront dignes de leur attention, et en les offrant ainsi au public dans leur primeur. »
2 Fragments du Discours préliminaire du nouveau dictionnaire de la langue française, par Rivarol, poème de Bernis sur la Religion vengée^ pièces de vers de Chênedollé, extraits du Plaidoyer pour les émigrés, de Lally-Tollendal, hymnes de Delille. fragments de poèmes de Lebrun, sans oublier les Coups d(eit sur les événements, par Baudus.
— lia —
En mars 1798, VillcM's acceplc ilôtiiiilivcim-nl les ()r()positioiis de Baiulus: 25 louis d'or ot la laciiUé d'écrire sur les sujcls (|uil prérérail el ([uand il le voudrail. 1/arliele dessai intilulé JustiiK ou les luiil/wiirs de la inrlu ' avail déjà élé public en décembre I7i)7. Dans la criliiiue de cet ouvrage, il s'élève vivement conli'c les romans révollaïUs dont il se pu])lia un si grand noml)re pendant la Révolution. Sans ancun mérilt* littéraire, ils sont des plus dangei'cux en ce (juils défendent des thèses immorales telles que celle-ci: vice et vertu sont des termes qui n'ont ancunc signification ])ar eux-mêmes. On y démontre, dans une suite de tableaux souvent obscènes, que la vertu conduit à la misère; que tuer et déti'uirc sont, non seulement des plaisirs, mais des devoirs; ([ue les vices seuls nous procurent le bonlieur. -
On ne trouvera ])as de telles œuvres en .Vllemagnc; aussi Villers se propose-t-il de uiettre en lumière les qualités des poètes, des romanciers et des philosophes gernuiins, et de démontrer Timportance qu'ils ont pour la culture morale.
Il est donc entendu €[u'il sera chargé des articles de littérature ou de morale, 'tandis que Baudus se réservera la politique et la littérature légère. Pour répondre à ce désir, Villers envoie quelques articles, entre autres une dissertation linguistique: Recherche sur la (lénominalinn ciUcnuindc du soleil el de la lune. Pourfiuoi soleil esl-il du genre féminin en illemand. et lune, masculin? Oubliant qu'il ne disserte pas devant les professeurs de Gœttinguc, il cite l'opiinion de Wachter, d'Eignoss, de Keister. de Dreyer et d'autres, examine leurs explications, hasarde même quelques conjectures. Cette anomalie, dit-il, ne provient-elle pas du fait que la Germanie a été autrefois habitée par des peuples phrygiens? Il ne tient, du reste, nullement à celte hypothèse et désire que, parmi « lo grand nombre de savants capables en Allemagne de traiter cette question intéressante », il s'en trouve qui veuillent bien éclairer les gens de lettres.*
1 Roman du marquis de Sade.
-Nous avons déjà pu voir dans l'ouvrage: J)c la Liheiié, quelle place Villers donnait à la vertu dans la constitution d un VAdi c[ui veut être libre et prospère; it soit quelle influence exercent sur un peuple les livres el les journaux, aussi s"écrie-t-il : « Que penser d'un temps où il s'est trouvé un écrivain pour écrire un tel roman, des lil^raires pour le débiter et un public pour l'acheter?»
3 11 termine cet article par cette remarque Inzarre: '.< I.cs écrivains auraient dû faire tà-dessus la loi au peuple, se mettre d'accord avec les autres Européens et faire disparaître de leur langue une singularité qui est vraiment une tache d'après les idées mythologiques universellement reçues. On est fâché d'apercevoir une trace de barbarie <lans une langue que tant d'excellents esprits cultivent el qui s'enrichit et s'embellit tous les jours.. »
Baiidus ne j)ri.se pas hciiucoiii) le ton trop sérieux de ce morceau. Est-ce bien là ce ([iii (convient à son journal ? Il en doute. : Ne craignez-vous pas que votre érudition n effraye la phi|)art des lecteurs? » demande-l-il à Villers. L'érudition, voilà la l)ête noire des Français; être trop érudits, c'est ce qu'ils reprochent, non sans ironie, aux Allemands. Mais Villers, tout frais émoulu de l'université de Gœttingue, ne juge pas comme les autres émigrés qui, pour calnicii' les ennuis de l'exil, recherchent toutes les fadaises littéraires publiées dans les journaux de Paris et dédaignent les articles scientifiques et d'allure ([uelque peu sérieuse qui paraissent dans les périodiques allemands. C'est à cette crainte de l'érudition qu'il altribue les idées et les théories superficielles qui ont entraîné les Français à leur perle. L'étude seule « fait le charme de lexil » i; les meilleures heures de Villers sont celles qu'il a passées à travailler dans les biblio- ^ thèques; c'est là qu'il s'est senti renaître.
Baudus accepte ensuite avec plaisir un article sur Kant-. La Notice littéraire sur M. Kant et sur l'état de la métaphysique en Allemagne au moment oii ce philosophe a commencé î/'// faire sensation^ parut dans le fascicule du mois de mai. Villers nous avertit que cette notice ne sera pas un exposé, même succinct, de la philosophie de Kant, mais une esquisse de son œuvre; ce sera comme une introduction au grand ouvrage qu'il prépare. Il raconte la vie du philosophe, nous montre les difficultés que celui-ci eut à vaincre au début de sa carrière, parle de sa science universelle, énumère ses œuvres, s'arrêtant peu sur la première étape de la pensée philosophique de Kant, non sans raison, puisque celui-ci renversa plus tard son premier système.. De 17&4 à 178L nous dit Villers, Kant ne publia rien; c'est dans cet intervalle « que s'est préjjaréc et mûrie dans sa tête celte doctrine qui occupe aujourd'hui Je monde savant et dont on observe déjà quelques traces dans sa dissertation inaugurale de 1770». Après avoir indiqué quelle part revient à Hume dans le changement d'attitude de Kant, Villers montre en quoi celui-ci dépasse le philosophe anglais et comment il est amené à publier en 1781 « ce livre à jamais mémorable », la Critique de la raison pure; il retrace l'insuccès du livre (l'attribuant au dégoût général qu'inspire la philosophie) et le chagrin qu'en éprouva Kant. II parle ensuite de Reinhold qui usa de son influence pour mettre à la
1 « Les deux morceaux dont vous me parliez, l'un sur la philosophie de KanI, l'autre sur Bonaparte, me paraissent précieux, le premiei- suitoul, si vous avez le bonheur de rendre sensible et clair ce qu'on a jusqu'ici trouvé si obscur. » (16 février 1798.)
^Spectateur du 'Sovd, vol. VII. p. 9.
iiiotic la nouvolle doclriiie, puis clii dicLioiiiiairc philosophique de Sclimidt. Grâce à eux, rindifférence des Allemands est entanuk>; dès lors, les commentaires, les attaques, les défenses, les explications « se succédèrent avec une rapidité et ime aiiondancc extraordinaires » ; le i)ays est divisé en deux camps. < Plus de vingt réputations se sont déjà élevées sur celle de M. Kant. Pour lui. concentré dans une solitude sur les bords de Ja mer Baltique, il laisse la plupart du temps à ses principaux discijjles le soin de parer les coups que lui portent ses adversaires dont, pourtant, le nombre diminue tous les jours. » C'est dans celle attitude recueillie du sage qui se désintéresse de l'agitation mondaine pour s'absorber dans la contemplation des idées, (jue Viller.s aime à camper son héros.
La deuxième piuHie de l'article est un exposé de l'état d'anarchie dans lequel était tombée la philosophie après 1750. Tandis que Bonnet, Hume, Helvétius, Condillac gagnaient des adhérents. Leibnilz et Wolf perdaient chaque jour du terrain; de plus, le sceptique Bayle et son disciple Voltaire avaient « renversé » le trône de la métaphysique. '
Telles étaient, en Allemagne, les dispositions générales à l'égard de la i)hilosophie en 1784. La Critique de la raison pure semblait coJisaci-er ces tendances négatives; il y a cependant une différence essentielle: Kant admettant qu'il ne sera jamais possible de donner la preuve de l'immortalité de l'âme, de Ja divinité, de la substance, etc., explique le « pourquoi » de cette impossibililé. ^ C'est dans ce savant pourquoi que consiste une grande partie du mérite de M. Kant», dit Villers. Il a su reconnaître l'oiigine de nos erreurs, montrer que la connaissance des causes premières est « au-delà de nos facultés » ; non seulement il a < posé la borne », mais « il a donné les moyens de la connaître en tout temps et de ne jamais la dépasser » ^. Ayant tout soumis à la critique de la raison, Kant rétablit, avec de nouveaux arguments et « sur la base de la moralité », lexistence de Dieu, la réalité de notre libre arbitre, l'immortalité de l'âme. Villers remarque cei)endant que le philosophe de Kônigsberg a plus de force pour détruire que pour rebâtir; cest la seule critique qu'il ose hasarder, encore se hâte-t-il d'en diminuer la portée en déclarant que Kant n'est " jamais faible ni médiocre dans aucun
1 On affectait de la mépriser et de diie hautement que «ce n'était qu'une chimère», que les questions qu'elle traitait «étaient pour le moins oiseuses en ce qu'elles étaient insolubles. »
- A ce propos, 'Villers note que Malebranche s'était essayé, sans y .réussir complètement, à établir les limites de nos facultés.
de ses écrits principaux ». II a eu le mérite de •< réveiller la métaphysique endormie »; aussi Yillers le range-t-il parmi «les grands génies qui appartiennent à tous les peuples et à tous les âges ». La philosophie de Kant a obtenu les suffrages des savants les plus éminents. « Il n'est pas maintenant dans tout le Nord une tête bien organisée, pas un esprit cultivé qui ne fasse de la philosophie critique un sujet de ses méditations. »^
Nous avons vu que les Français reprochaient à Kant l'obscurité de son style; Villers, dans les Lettres Wesfphalieiincs, portait un jugement semblable; mieux informé après une étude plus attentive des écrits du philosophe, il essaye maintenant de le disculper. « Ce n'est pas dans les termes seulement, dit-il, que consiste l'obscurité de la métaphysique pour le commun des lecteurs, c'est dans l'abstraction, c'est dans l'attention et la fixité d'esprit qu'elle exige et dont peu de gens sont capables. . . Quand tout le monde exercera son esprit et prendra la peine de penser, tout le monde entendra la métaphysique. » Son plus grand désir serait d'inciter ses compatriotes à réfléchir sur cette philosophie, à étudier toutes les questions avec plus de sérieux qu'ils n'ont coutume de le faire, et il termine l'article jiar ces mots: « Ce qui seul me soutient, c'est l'espoir qu'en faisant connaître à ma nation la nouvelle philosophie je lui aurai payé le juste tribut que tout homme doit à la société en raison de ses moyens et de sa position. » '^
Cet article, écrit avec verve et d'un style agréable, plaît à Baudus qui ne doute pas qu'il « ne produise un très bel effet». Le rédacteur en chef, réconcilié avec cette philosophie qui lui paraissait si abstruse auparavant, demande à son collaborateur de donner dans un prochain article « une idée de la philosophie de ce célèbre métaphysicien ». Ne pourrait-il publier dans le Spectateur un précis du livre qu'il prépare?
Parler de Kant, rien ne pouvait plaire davantage à Villers ; mais, ne jugeant pas le terrain encore suffisamment préparé
1 On comprendra tout l'éloge qui ressort de cette phrase, quand on snuni que Villers estime les gens du Nord spécialement aptes à la métaphysique, à lencontre de ceux du Midi qui semblent mieux faits pour apprécier la poésie. Villers se laisse entraîner à une longue digression sur ce sujet; nous y reviendrons lorsque nous nous occuperons de-M'"ede Staël.
- Dans la crainte de paraître incompréhensible et de détourner de létude de cette doctrine les lecteurs français, Villers prend la peine d'expliquer dans des notes des termes tels que excentrique^ éclectisme, prémisses et conelusioi- d'un raisonnement. Satisfait de son essai, Villers prie Baudus de faire un tirage à part pour ses amis d'Allemagne et de France.
— so —
jjuiir SI' UuH-iM- clans iiiir l'xposilioii, iiu'iiu' siu-cincle, de la noiivrllo chK-lriiic. il préfère l'ainiliariser les leelcurs v avec la tournure d'esprit parl.ieulière à ce philosophe, avec sa jnanière de raisonner et de présentcM- les idées », en leur ollranl la traduction dun ouvrage « qui ne contient point de métaphysique proprement dite ». intitulé: Idée de ce que pourrait être une histoire universelle dans les vues d'un citni/en du monde. Ces quelques liages renlei'nient « plus de matière » que bien des gros volumes, tlit \'illers; l'auteur y développe en un vaste tableau la théorie de la perfectibilité. Parti de « l'état sauvage », l'homme a progressé sans cesse pour arriver à la période de « la culture », mais il n'a pas encore atteint le but; «poussé par le désir de connaître, il s'instruit, se perfectionne » sans cesse pour se rapprocher d'un idéal f[u"on j)eul ai)peler 1 Age de la moralité ». Telles sont les idées développées daus cet ouvrage. Villers donne celte traduction comme conqilément à celle d'un autre opuscule (le Kant. Projet de pai.v universelle, paru en France en l'an IV 1. Ces nol)les idées de paix et de perfection < ont iigrandi les miennes, dit-il; elles m'ont paru aussi soMdes (pie fines et lumineuses, et surtout, clle^ m'ont laissé pour longtemps à penser. : Ici encore, le sou('i de ne rien laisser passer d'obscur le pousse à ajouter, aux trente-trois ])agcs du texte, six pages de notes expl'icatives -. Désireux de voir cet article franchir le cercle restreint des aboimés du Specledeur et jiénétrer en France, il entre en ])ourparlers avec Fauche pour obtenir qu'il en soit fait une édition spéciale.
Ne semble-t-'il pas maintenant que la voie soit oaverte et que Villers puisse songer à faire un nouveau pas en avant et à (lonner un court exposé de la doctrine de Kant? Il aimerait auparavant connaître l'opinion des lecteurs du journal sur les deux précédents articles. Le résultat de l'enquête menée par Baudus est peu encourageant'*. Villers fut profondément déçu et froissé
^ V.illei"s n'apprécie pas beaucoup cette traduction.
-I; définit des termes tels ([ue: a priori, empirique, tlicolof/ic universelle^ etc.
'■'■ Le l~j mai, Baudus écrit à Villers; « Jai clierché, Monsieur, à recueillir les sufïragos sur le morceau de Ivant dont nous avons inséré la lraducti(jr dans le dernier cahier du Speetateur et il m'a paru c[u'il n'avait pas produit l'effet que nous en attendions. . . .Te crois devoir vous en avertir parce qu il nie paraît bien que (sic) d'attendre encore ([uelques mois avant de reparler de Kant. Sur 500 abonnés, il y en a 'f50 qui ne lisent pas CCS articles ou a qui ils déplaisent, et vous sentez qu'il est indispensable de consulter leur goijt plutôt que le nôtre, au moins sous certains rapports . . Préférons autant que possible la littérature légère et la jnorale Il ailée légèrement. »
— rude ce conlre-lemps donl il ne pouvait rendre responsables que ses compalrioles émigrés, lecleurs ordinaires du Spcctalcur. N'avail-il pas procédé avec assez de ménagemenls })our les amener, sans qu'il leur en coûlâl trop de peine, à comprendre la révolution philosophique provoquée par Kant? Mais il fallait se rendre à l'évidence ; au-delà de la frontière, les Français restaient ei voulaient rester Français de goût; sauf quelques rares exceptions, ils ne s'intéressaient qu'à la littérature légère»; tout ce qui n'était pas roman ou hadinagc poéti({uc leur déplaisnil.i
Le troisième article sur Kant. qui devait être un résumé de la Critique de la raison pare, se trouvait donc renvoyé; il ne parut qu'en avril 1799.
Fntrc temps, Villers donna plusieurs morceaux donl quelques-uns nous intéressent particulièrement
S'il est prompt au découragement, s'il souffre vivement de voir qu'on répond si mal aux efforts qu'il tente pour la rénovation de la pensée française, il revient bien vite à l'espoir et adresse, dans le fascicule de juillet 1798, un vibrant appel'-' aux émigrés, sous ce titre: Idées sur la destination des hommes de lettres '^ sortis de France et qui séjournent en Allemagne. 'Voici en quelques traits, comment il comprend la tâche des émigrés: ! La Providence secrète qui veille au perfectionnement de notre espèce » nous a dévolu le rôle s de servir de moyen de com-
1 Croyant le calmer el voulanl aussi défendre les alDonnés, Baudus écrivait à Viïlcrs «Ce nesl pas seulement à nos compatriotes qu'il faut s'en prendre, Monsieur, pour le peu de succès des morceaux de Kant. M. Klop- .stock et yi. d".\chenholz ne monl-ils pas dit l'un et l'autre qu'ils n'avaient jamais entendu le philosophe de Ivœnigsherg? Il en est ainsi de heaucoup de littérateurs allemands et vous sentez combien leur opinion, ou leur prévention si vous le voulez, fortifie celle de nos compatriotes.»
- L'article a été écrit dans la .seconde quinzaine de mai 1798.
•' Parmi tant de Français « aujourd'hui disséminés sur l'Europe entière, il en est un certain nombre que la tournure dje leur esprit, leur éducation, leurs goûts, destinaient exclusivement à la culture des sciences et des arts, à la profession d'hommes de lettres; ce n'est que d'eux dans ce moment et à eux que jl' peux parlei- ». déclare Villers. Qu'ils sachent que dans les villes qui les ont si favorablement accueillis. « les sciences et les lettres fleurissent», que ceux qui les cultivent sont honorés. «Nous sommes à l'âge dor des lettres allemandes, des génies de premier ordre y fleurissent. Nous ne sommes pas «sur une terre barbare». D'ailleurs, la république <les science:i et des lettres nest-elle pas universelle? Les mêmes études, les mêmes idées, un « enthousiasme pareil pour des objets pareils » ne doivent-ils pas rapprocher les savants de tous les pays, et ces intérêts comm.uns n'en font-ils pas des «frères»?
nuinicaliolî entre deux jj;raiuls pi'uples ; acceplons-le et comprenons-en toute l'importance, l'énélrons-nous de l'esprit allemand, discernons dans les écrivains de rAllcmagne <; ce qu'ils ont de bon cl qui mancjue à notre littérature; (prune critique saine fasse un choix sévère et envoyons à notre i)atrie ces précieux matériaux que Jious aurons disposés pour elle!»
On ne pouvait concevoir dune façon plus pratique et plus grandiose les services que les émigrés seraient capables de rendre à leur patrie. Cette page éloquente laisse bien loin derrière elle la vague grandiloquence du programme du Spectateur et l'on ne peut que regretter que l'appel de Villers soit resté sans effet.
11 conseille aux émigi'és dahandonncr les intrigues i)olitiques:
« Lo France est-elle anéaiiLic parce quelle est gouvernée par une oligarchie vexatoire? aujourd'hui république, demain monarchie, dans la diversité des choses liumaines, c'est toujours la France qui demeure, c est la terre qui a nourri nos premières années, qui nous a donné ses mœurs, son tangage; nous y avons puisé ce caractère national, celte fermeté dans le malheur, cette gaieté qui nous soutient et nous console; là vivent nos parents, nos amis, tout ce qui nous est cher. . . »
Ces paroles trahissent une émotion et une sympathie qui montrent à quel degré il tenait à sa patrie. C'est à la rendre heureuse et prospère qu'il travaille de toutes ses forces. « Un jour, dit-il, la philosophie calme et froide du Nord vaincra le sophisme enflammé du Midi. » Et sûr de la bonté de la cause qu'il défend, il a confiance en l'avenir \ La France n'a pas rétrogradé au point de se refuser à connaître des idées nouvelles!" L'article se terminait par cette phrase que Baudus a supprimée: « France, tu t'applaudiras un jour de tes enfants et si tu t'obstines à ne pas les reconnaître pour tes citoyens, il faudra bien du moins que lu les reconnaisses comme tes bienfaiteurs! »
^ « 'I"ôt ou lard, cnfm, et quoi qu'il arrive, nous serons payés de nos veilles et de nos efforts jiar les fruits mêmjss que nous verrons les autres en recueillir, par l'estime qu'on sera forcé de nous accorder. »
-Travaillons avec ardeur et abnégation, « traduisons, comparons, apprenons aux Allemands et aux Français (juelle est leur valeur réciproque »; nous fo]'cerons la «mère-patrie» à la reconnaissance. «Sans doute... un jour. . . considérant ces richesses étrangères que nous aurons fait couler dans son sein, elle se rappellera avec attendrissemenfl qu'elles sont ducs à notre malheur et à l'émigration du XVIIIto siècle.»
l^)iir enlrnîner au Iravïiil ses compai^noiis d Cxil, il leur annonce que quelques-uns (Tenlre eux se sonl déjà mis à ! œuvre, (ju'une traduction du sublime > KIopstock transmeltri» « aux Français toutes les beautés de l'Homère allemand >, qu'un autre éni'igré va faire paraîti'e une traduction de la Rcvoluliou du Danemark, de Spilller; c|uanl à lui, il se l'éserve de faire connaître à ses compatriotes le célèbre historien et homme d'Htat Schœlzer, le génial Kanl, le malhémalicien Kaeslner et les écrits du physiologiste Brandis.
Sans doute, cel arlicle n est ])as exempt (Texagération, mais la chaleur du style, la (.'onviclion passionnée qui perce à chaque mot le rend intéressant au plus haut degré. Baudus doil avouer qu'il est ; fort pour plaire aux deux nations ; cependant, bien que Villers se soit abstenu de tout terme blessant à iégard de ses compatriotes — précaution ({uil n'aura pas toujours — le rédacteur en chef, froissé des éloges que Villers prodigue aux Allemands, supprime çà et là ({uelques phrases ou épithètes un peu vives. L'auteur s'en offusque. Admettons t[ue Baudus ait fait preuve de goût en supprimant le début de l'article, longue et lourde période dans laquelle la France est comparée à un volcan, la Révolution à un cratère, les émigrés aux cailloux et débris de toutes sortes jetés au loin, on sent que s'il taille avec tant de facilité dans les articles de son collaborateui\ c'est qu'il voit avec déplaisir la tendance de celui-cii à priser troj) haut la culture allemande, et le parallèle établi entre les Allemands et les Français lui semble presque une trahison envers ses com})atriotes. Aussi refuse-t-il d'insérer un arlicle inlitulé fugcmcnt iTnne dame allemande sur Zaïre.
Villers, sans doute à la suite d'une conversalion avec Mun^ de Rodde sur la pièce de Voltaire, fait prononcer par une dame la critique de la célèbre tragédie. Cette critique fine et serrée découvre impitoyablement tous les artifices qu'emploie le poète poui' développer l'action tragique malgré beaucoup d'invraisemblances. Tout ce qu'il y a de faux dans le plan de la pièce, les mœurs, les costumes, est relevé. L'interlocuteur français, qui jusqu'alors avait admiré de confiance, est forcé d'avouer que sans les ressorts employés, « il n'y aurait point de tragédie ». Et la dame de conclure: < Quel plaisir ou quelle illusion peut-il en résulter pour le spectateur qui devine à chaque instant les intentions de l'auteur? qui voit que, naturellement, tout devrait arriver autrement qu'il n'arrive?» Elle avait beau reconnaître à la pièce « un vrai don d'émotion », déclarer qu'elle « la relirait et verrait jouer. . . avec beaucoup de plaisir », cet éloge ne suffit pas à calmer Tirritation de Baudus, d'aulant que le morceau se termine par ces mots: « Un des articles de mon catéchisme
lilk'i'jiiri. olait d atlinircr aMuii^lcMncnl la lraj>"c(lic de Zuïn-, (le[)uis celte eonvorsation. je ne ladiiiire plus aiilaiil et je suis tout hojileux (luime leinme, el (|u une t'eiiime élrangère, m'y ait fait apercevoir des lâches auxquelles je n'avais jamais songé. » Pour le coup. I^audus se lài'he ' cl renvoie le manuscrit avec ces mots: Nous nous l'erions lorl en publiant cet article. » On tlonna;it rrc(|uemment '/ahvc au théâtre de llamhoui-g; mais étail-il détendu de montrer iiux l-rancais ([ue les pièces pour lesquelles ils marquaient wwv admiration exclusive n'étaient, pas plus que les j)ièces anglaises et allemandes, Ti l'abri de la critique? On pouvait tout aussi bien ; admettre Je vspectre de Ilamlet ou les sorcières de Macbeth )^ (jue les invraisemblances de Zaïre.
Vi tiers avait envoyé une série d'articles que devaient ju'étérer les abonnés du Spectateur du Nord, entre autres, un J)ia- Joç/iic intre Croinwell et Robespierre aux En/ers. liobespierre, cpii se croit 1 égal de Cromwell, se l'ail remettre à sa i)lace do verte lacon. (a*om\vell lui déclare qu'il n'a été qu'<;\ui insigne poltron et que jamais il ne serait parvenu à gouverner la France; il ajoute: «Si jamais la France a un Cromwell, ce ne sera qu'un général d'armée, grand capitaine, homme d'Elat, orateui* el heureux par-dessus tout. »
Cette allusion à la fortune de Bonaparte nous prouve ([ue Villers j)révoyait (|ue la Révolution allait bientôt trouver son maître. Les succès de i^onaparte. une certaine modestie qu'il affectait, le respect et lamitié qu'il ténn)ignait pour les savants, avaient séduii Villers, (pii, pendant un temps, éprouva de radmiratiou pour le jeune général et fonda sur lui de grandes espérances pour la rénovation morale et inlcllectuelle de la France.^
1 < lin conscience, écrit-il à Villers, vous délendez Voltaire un ixîu Iroj) faiblement. On Taltaque sur la plus belle conception de sa pièce, la religion aux prises avec l'amour, et vous avez l'air de l'excuser. »
-Villers traduil à ce moment un fragment de l'histoire nnivcr.sellc, de Schlœlzcr. sous ce titre. Histoire abrégée de la Corne, jusqu'à la naissanee de Biioiui parle. I^ouvragc est resté inainiscrit. Voici la dédicace:
« Au général Buonaparte,
Votre nai.ssance, Général, est devenue une époque dans l'instoire de votre patrie. Le moment où vous avez acquis tant de gloire en sera une de riîistoirc du monde. Puisse rien de funeste n'en résulter pour vous. Paoli, Corse comme vous, héros comme vous, après avoir élé comme vous élevé au commandement des troupes et au maniemeiU des affaires, à l'âge de 29 ans, finit obscurément sa carrière au même lieu et presqite dans le même état que Théodore, pensionné par ce gouvernement que vous êtes charge daller détruire. ÎReoevez, Général, l'honinuige de cette histoire d'une île qui vous doit être chère et qui, dans notre siècle, a produit deux glands hommes.
Votre ami et camarade : Villers. »
I^oiiaparle venaiit de iJarLir [xuir ll^^gyple '. Tout le monde suivuiî avec altentioii la campagne qu'il entreprenait. A cette occasion, Villers publie dan*i le Speclalcur : La Bibliotlicque d'Alexandrie it son prétendu hrùlenwnl j)ar les Sarrasins, iwiicAe dont le litre seul est intéressant.
Il donne ensuile trois extraits des quatre volumes qui venaient de paraître sur le Voyage de La Pérouse autour du monde, heureux de voir les faits réfuter la croyance de J.-J. Rousseau au « bon sauvage » et confirmer la doctrine de Kant étal)lissant (pie " riiomme le plus civilisé est aussi le meilleur el que le terme le plus élevé de la civilisation sera la inoralité. » Il attire Tattention sur le fait que La Péi'ouse- se fit un scrupule de prendre possession de l'ile de Mowée au nom du roi, sans tenir compte de l'opinion des 60,000 habitants, et condamne par ce détour la manie contiuérante des Français de son temps. Trouvant dans le récit de La Pérouse l'affirmation que les Français avaient introduit des maladies contagieuses à O Taïti, il s'écrie: « Ce seraient donc encore les Français qu'il faudrait charger de ce crime? Nation légère et séduisante, Ji'es-tu donc faite que pour répandre où tu pénètres tous les germes de contagion el physique et morale?» Ces derniers articles obtinrent un certain succès.
Bien que Baudus nait pas partagé toutes les édées de Villers, il tenait à son concours; aussi, dès octobre, le pressent-il au sujet d'un nouvel engagement. Villers, trop heureux d'avoir un journal à sa disposition, déclare s'en tenir, pour cette seconde année de collaboration, aux conditions du premier contrat; cependant, il réclame certaines modifications dans la rédaction du Spectateur et demande qu'inie large place soit réservée aux comptes -rendus des diverses académies du nord de l'Europe. 11 se chargerait de ceux de Gœttingue et de St-Pétersbourg et voudrait que Baudus trouvât des correspondants à Berlin, Copenhague et Stockholm. Il souhaiterait qu'on abandonnât la politique pour se vouer plus spécialement à la propagation de la littérature et de la science allemandes en France. Mais Baudus ne tiendra pas compte de ce désir.
^ Les observations tirées de M. Niebuhr sur rexpédition des Franç*iis en Egyple nous font connaître l'opinion de Villers sur cette campagne. Elle ne peut amener qu'une suite de guerres terribles où les Français, abandonnés et isolés succombe'ront infailliblement.
- « On s'honore, dit Villers, d'être Français quand on voit que tels étaient les sentiments de la nation et d'un gouvernement qu'on a tant •caloirnié. »
l'.n janvier 1799. le Spertatcni- pul)lie un examen du discours sur la litléralure prononcé par Boulflers * à rAcadémio des sciences et des lettres de Berlin. Villers, on le croira sans ])eine, n'est pas, sur tous les points, d'accord avec l'éléganl marquis. Nous ne relèverons toutefois quv la mention concenianl V Essai d exposition des principes fondanienlanx île hi plïilosopliic criîiipie. Ce volume, dit Villers, va |)araîlre incessamment.
I\n tévrier. il envoie à Baudus un arlicle sur les Voyarjcs d déconi'crles dans l inférieur de l' Afrique, par le major ITong-lon et .Muni>()-ParU ; on vient de publier de ce livre une Iraduction française, aloi's que. depuis longtemps, cet ouvrage est «-onnu en Allemagne; Villers s'étonne que les h^rançais soient loujoui's les derniers à saviser de ce qu'il y a de bon en littérature chez leurs voisins. -
11 entreprend l'éloge de l'dHivre de Falhei'gill pour le relèvement des noirs, en même temps qu'une critique souvent acerbe de la façon de coloniser des hVançais . Encore sous l'impression de l'expédition d'Egypte, Villers dit un peu vivement leur fait à ses compatriotes, oubliant ((u il est bon de ménager les susceptibilités et que. ce qu'une nation supporte le moins, c'est d'être rabaissée aux yeux de ses voisines.
Il rédige, le même mois, une notice sur la Société roi/ale de Gœttingur. ,\près quelques brefs renseignements sur !a fondation et le déveloi)pement de cette célèbre société — dont plusieurs membres ont été ses professeurs et sont restés ses amis, — il décrit son activité et cite les travaux couronnés. Gœttingue possède les deux institutions indispensables au progrès des lumières: une université pour cultiver les sciences dans l'état où elles sont parvenues, les enseigner, les répandre »; une aca-
^ Discour.'î prononcé on scpleml)rc 1797.
-Si l'on «excepte quelques romans, d'ordinaire plus mauvai.s que bons, combien d'ouvrages utiles et |)rofonds restent confinés dans les idiomes ctrîngcis. sans que lliomme de lettres français soupçonne leur existence' Il n'est pas douteux, ajoule-t-il, fjue si des circonstances particidières n'eu.ssent conduit Voltaire à Londres, s il neût mis en vogue la littérature anglai.se, s'il n'eût parlé et reparlé à sa nation de Shakespeare, de Nev.ton. Paris fût encore dans une ignorance complète à cet égard. )/ Veut-on une autre preuve de celte indifférence des t"'rançais pour tout ce (pii est étranger? « Depuis tiente-cin(( ans. Kanl occupe tordes les tètes pen.santes du Xord. Ie.s méîaphysiciens. les moralistes, les mathématiciens, les physiciens, les chimistes le regardent comme le génie universel qui vient donner une base solide à toutes les sciences, ses adversaires mêmes l'honorent: en France, on sait à p)dne son nom, et pas un mot de sa doctrine. :> Nous verrons, dans un prochaii: chapitre, ce ([uil y a de vrai dans cette assertion.
iléniic. société savante (tout \v l)iit est (lenricliir les sciences de nouvelles déconverles. détendre leurs domaines, d'en perfectionner la culture; ajoutons à cela une riche bibliothèque qui a l'immense avantage d'être ouverte à tous '. Dans tout le mor- ■«■eau. perce une admiration enthousiaste poui' les Alliemands. Il profite de loccasion pour relever une allusion défavorable à Kant. faite par llcyne dans un discours lu à la séance extr.'iordinaire du 17 novembre 1798, à la Société royale qui fêtait k \lmi-' anniversaire de sa fondation. Hcyne signalait les nouveautés fatales (jue certains savants introduisent > . Si profonde i{\\v soit l'admiration de Villers pour l'illustre philologue, il It blâme assez vertement et déplore la tendance des universitaires à combattre le philosophe pour lequel il ressent une si profonde es lime. -
SI Villers a combattu le préjugé des Français contre la solide et lourde science des Allemands, il relève aussi chez ceux-ci quelques idées préconçues, à l'égard de leurs voisins fl'outre-Rhin. On dit couramment en Allemagne que « les Français traitent les sciences superficiellement et avec légèreté», jugement injuste (pie, jilus dune fois, il a éiu)ncé lui-même; mais il exagérait afin de rendre sa pensée plus frappante. Il signale comme une étroitesse d'esprit le dédain que certains
^ Voici en quels termes il parle de la bibliolhèque : « (iliaque jour, aux heures oîi ce superbe dépôt est ouvert, on peut voùr à rentrée deux files non interrompues de ceux qui y entrent et qui en sortent pour y lapporlc'i. pour en enlever de nouvelles richesses ou pour y aller faire des lecherches: ce tableau mouvant ne ressemble pas mal aux abeilles qui se pressenii à la porte dune ruche. — Dans l'intérieur, tout s'exécute avec un ordre une politesse, un empressement qu'on ne peut assez vanter, de la part des savants qui, dans cette enceinte sacrée, remplissent les fonctions de bibliothécaires et de .secrétaires; on dirait qu on les oblige chaque fois <pron réclame leurs bons offices el que l'intérêt des sciences est leur intérêt personnel.» Quant à riTuiversité. elle est «connue dans le monde savant comme celle qui de|)nis lonj^lemps a le plus de droits à la célébrité et à Tattenlion générale, qui offre parmi ses professeurs la réunion des plus rares talents dans toutes les parties, qui est ornée des plus magnifj(pies établissements. »
-« Depuis Descartes et Galilée, dit Villers, on n"a cessé de se récrier contie les novateurs, et ce sont les novateurs qui ont porté les sciences au poini d élévation où elles se t rouvent aujourd'hui. . . Quand on est profondéjnent érndit dans les choses passées, il arrive quelquefois qu'on prend malgré soi de l'humeur dès qu'on voit s'élever quelque nouvelle <loctj-ine qu'on ignore et qu'on s'obstine à vouloir ignorer, tandis que de nouveaux savants, des jeunes gens qui n'ont encore aucun poids dans le monde, en deviennent les apôtres et les docteui"s. Il est toujours un peu dur de passer de mode et de voir l'attention publique se détourner vers d'autres. »
AllunaïKis nuinirrsU'iil à l'i\i*;ir(l de ses comjjalrioli's '. Cria le làelu- (le conslalcr (|ik' ces (leriiiains, (|iii rc{)résonlcnl ])()iir lui 1 idéal à allciiulro. sabaissenl jusqu'au préjugé cl il )ie peut assez reniereier sou ami. le géographe de Zacli (jui s'élève coulre celte opinion: 11 shouore, dil Villers. eu la dédaignant.»
Il y a ]W'ès diiu au (pie le dernier article sui- Kant a i)aru. Mellanl à prolil ces cpielcpies mois, Villers a travaillé avec acharnement à s'assimiler la doctrine du philosophe fpi'il a le ferme projet de présenter quelque jour à la h'rance. Mais avant dacluver ce livre, il veul préparer l'opinion par une élude plus suhslantielle (jue celles déjà publiées. (À'I article de Irentc-six pages, intitulé Critique de la Raison pure, est soumis à Baudus -,. qui le parcourt à la hâte avant de le remettre à l'imprimeur et lui en exprime toute sa satisfaclion. Mais cette bonne impression ne dure pas. lémoiu r.lf/.s- an leclenr''' que Baudus met en tête du fascicule, préambule exlraordinaire, bien [)ropre à éveiller la méfiance.
Villers se flatte de r< avantage dètre le premier qui, dans l'idiome de tous le plus répandu, traite de la doctrine du philosophe allemand . Bemarquons son in.sistance à s'affirmer comme linti'oducteur de Kant en France; nous verrons ce qu'il en faut penser.
Sous le titre de Critique de la raison pure, Villers nous présente seulement un « aperçu » de la doctrine.
Que,puis-je savoir, que dois-je faire, qu'osé-je espérer? telles sont \ei, questions que Kant se pose. Mais, avant d'y répondre, il faut résoudre un problème plus général: « Comment l'homme est il fondé à porter tant de jugements sur lesquels lexpérience ne lui a rien appris? » en d'autres termes: « comment sont possibles des jugemenls synthétiques a })riori . . . et ([uand sont-ils valables? ■> Le philosophe qui a su exposer ce problème, démontrer la pos.sibilité de le résoudre, « en eût-il donné lui-même une
^ « Celte opinion ne peut être fondée que sur une petite gloriole nationale dont les dépositaires du savoir humain devraient être exempts. » Ephémérides géographiques, Spectateur du Nord, tome IX.
■■'«... Grâce à vous, je commence à comprendre quelque chose à celle fameuse critique de la raison pure et j'espère que l)eaucoup de lecteurs vont en dire autant », écrit Baudus.
3 « Le premier article ne doit pas être lu par quiconque n'est pas disposé à y porter le degré d attention qu'exigent I^ocke, Condillac et les meilleurs métaphysiciens. J'esjjère qu'il satisfera toujours les personnes qui désirant depuis longtemps prendre une idée de la philosophie du célèbre Kant n'ont pu encore }" réussir. ,) (.\vis au lecteur.)
fausse soliiUon, a déjà fait faire un pas de géanl à l'espril luini,iiii dans ].'i carrière spéculative ».
Que signifient ces mois: Critique delà raison parc.' Vax voici la « paraphrase» en langage ordinaire: examen de celLe parlie de lacognilion (ou faculté de connaître) chez rhomnie, indépendante de rexpérience des sens ». Si ce titre n'interprète pas avec une rigoureuse exactitude celui du livre de Kant, c'est du moins « celui qui est exactement rempli et justifié par l'ouvrage ». Dans la métaphysique, en effet, ce n'est j)as des sens mais de la raison (piil s'agit, c'est elle qu'il faut < soumettre à l'examen» afin de trouver « quels sont ses dj'oits et ses facultés pour juger seule et sans témoignage des sens». Quand peut^elle nous conduire? quand nous induit-elle en erreur? voilà ce qu'il faut savoir.
Villers divise son exposition en deux parties: il iiililule Ju première, Théorie delà sensibilité (ou esthétique transccndantale), la deuxième. Théorie de V entendement (ou logique transcendanlale).
Toutes nos sensations extérieures et inlérieuj'es se ra[)p;>rtent à l'espace et au temps, < les deux grandes toiles sur Jesquelles se dessinent les représentations des choses ». Villers s'attarde à prouver que l'espace et le temps sont les formes ou Les conditions subjectives de notre sensibilité, parce qu'il sait que Les disciples de Locke et de Condillac donnent l'expérience comme unique source de certaines « connaissances universelles et nécessaires », tandis que Kant démontre d'une façon pérempioire que « la base de tout ce qui nous appai'aît comme universel et nécessaire n'étant pas dans l'expérience, réside en nous dès avant elle, c'est-à-dire a priori ». En d'autres termes, « toute représentation, tout jugement, toute pensée qui porte avec soi un caractère rigoureux de nécessité et d'universalité absolue ne peut en aucune manièi^e être dérivé de l'expérience » qui ne nous donne connaissance que de faits isolés. x\insi, ce que l'homme appelle nature est « la somme, le contenu total de ses propres jierceptions. » 11 est donc évident qu'il faut distinguer deux mondes: le monde expérimental soumis aux lois de l'espace et du temps; le monde intelligible ou transcendanlal » que nous n'avons aucun moyen de connaître.
Dans la seconde partie, Villers démontre que, de même que notre faculté de sentir est conditionnée par l'espace et le temps, de même notre entendement a aussi ses formes propres auxquelles sont soumises toutes nos conceptions. Ces lois de l'entendement ont un caractère d'universalité et de nécessité absolue qui montrent bien qu'elles ne proviennent pas de l'expérience.
C/i-sl sous ces l(»rnu's que 1 oiUciideineiil, après sôtrc ciiiparé des iinprossi(Mis fournies par la sensibilité el ijui ne sont encore (|u uni nialière hrule. les élabore el les ])ense. Donc, noire pensée revèl loujours l'une de ces i'ornies. Mais, les objets soumis aux formes subjectives de lentendement nous sont donnés par notre sensibilité. De Texpérience, notre entendement dégage <lonc (les jugenienls. A ce inonienl, la raison entre en jeu, ([ui, ik- plusieurs jugenienls. foiine des idées; ce faisant, elle s'écarte <le reNi)érience. l-'nlraînéc par un allrail dont elle ne j)eut se rendre compte et quelle ne peut dompter, elle descend et jnonle. j)ar une série de consé(|uences dans les abîmes de l'infini. Elle est alors ce que Kant dénomme la raison pure.
Quand on suit la raison pure dans ses excursions Iranscendantes. on la voit 1" descendre jusqu'au dernier degré de la divisibilité }>our y rencontrer Vèlrc absolument simple, l'Ame idée j)sychologique); 2» remoiUer jusqu'au tout absolu, le monde idée cosnuilogique^; 3» tendre vers V absolue el jnir faite réalité^ Dieu idée Ihéologique) ». Ici, TempLoi des catégories de l'enlendemenl. appliquées à ces idées est illusoire et iU'bitraire. DoiK*. on a tlébattu en vain quand on a discuté sur ces questions: le monde est-il infini ou fini? la matière est-elle divisible à l'infini ou non".' y a-t-il. ou non, une cause première? etc. En recourant à la méthode criticfue, on eût évité bien des erreurs el des malentendus.
Villers choisit le libre arbitre comme exenqjle des solutions (jui' |)eul fournir la nouvelle doctrine el montre commeid Kant laisse eidrevoir (ju'on pourra rétablir dune manière plus solide et sur la base d'une moralité de faillies points de croyance (pii Jious intéressent le plus, comme Texistence d un Dieu*, 1 immortalité de nos âmes, etc /. Le choix était habile, cai' si cette explication de l'antinomie de la liberté et du déterminisme esl lune des plus ])assionnantes. la solution que le philosophe en donne dans sa morale était propre à retenir l'attention (les Fran(;ajs ((ui revenaient peu à peu aux idées religieuses. On leud* avait j)arlé de KaiU comme d'un sceptique el d'un athée; tout l'article de Villers combat ces assertions. Il résume en une demi-page tout ce qu'il a dit de Kant, insistant sur le fait {|ue. dans ce couirl exj)osé ', il n'a pu et n'a voulu qu'inspirer aux penseurs > de 'sa nation le « désir d'en approcher davantage . Il espère consacrer à l'exposé complet de la doctrine un autre ouvrage dans lequel il luttera avec plus de succè> contre la terminologie ■de M. Kant ». Il annonce aussi mie liaduclion de la (^ritii/ue ; [[ n'a pas tenu celte pi'omessc.
' 3(") pa^es.
An;iiiI (le Icnniucr. il i^lisse celle iiole:
(v S il est encore des Allemands qui ne lonipreiuienl |)oinl ce livre, c'est tju'ils ne veulonl point le eomprendre. J^eaueoiip d'écrivains estimables se sont enij)ressés de l'analyser, de léelaireir el de le présenter sous toutes ses fonnes. .li- doute que ((uinze siècles aient fourni à Aristole plus de eommen- Jaleurs (pic M. KanI n en a eu dans ([uinze années. »
II se inaîlrise si bien dans cel aiiiele que c est à peine si, en <jiiel(|iies i)assni»es. iJ se laisse aller aux vivacités de style dont il esl couluniier. Dans sa préoccii[)alion d'être clair, il présente sa pensée sous diverses formes^; il ne craint pas les notes au bas des j)aiJes. quoicpi il sache qu'on ne les lit guère; il évite les ternies obscui's ou techni(ines cl adopte nne disposition. typogra))lii(jue nouvelle, donnani en i»ros caraclères ressenliel de la doctrine el intercalant en caraclères plus menus les déveloi)pements (|u'elle hii suggère. 11 s'est efforcé d'offrir au lecteur, même le plus prcnnpl à ^se rebuter, un exposé à la fois clair, peu étendu ♦ t inléi-essant de cette doctrine dun ' génie immorlel. : -
N'illers espérait celle fois èli'c entendu et com|)ris. peut-èlre même, gagner des disciples à KanI. 11 i)rie Haudus •' d'enlreprendre une nouvelle enquête parmi les aboimés du Speclatcur. Par retour du courrier. Baudns répond. Vous me faites trop d'honneur de me croire 'kantien, je ne suis certainement pas digne t]\\ brevet. 11 ajoute qne le morceau intéressera < beaucoup tle monde . mais (ju'im grand nombre d'autres le sauteront à pieds joints , il cherche à calmer la fièvre d'enthousiasme qui agite Villers. Quelques jours après '*, nouvelle lettre plutôt encouragcanle; enfin, le l^"!" juin, il transmel les résultats de
1 .\insi. avant, dans les six premières pages, exposé ce qu'il appelle le problème fondamenlal de la théorie de Kant, il emploie les deux pages suivantes à lelairc sa démonstration, el, pour que Ton ne s y trompe pas, met naïvemen! en sous-titre: « Autre manière plus précise d'exprimer le pi'oblènie tondamental. »
-Qu'il apiielle son (•: cher Kantien».
'•'Le ol mai 1800, .lacobi écrit à Aillei's: « Sans doute vous savez déjà que voire exposé de la Critique de la raison pure a été Iraduil en allemand à Kœnigsberg sous les auspices mêmes de Kant ...»
' Le 7 mai. liaudus écrit: « H y a ici fort peu de gens (à ma connaissance du moins I en état de lire un article quelconque de métaphysique. Mais je tes verrai et sonderai leur opinion sur Kant. Un Anglais qui a bien lu et bien entendu son Locke — ce qui, aux yeux de lîaudus, caractérise rhommc intelligent — ma dit beaucoup de bien de volie aificlc. »
son iMi(|iiOtt' '. Nous y rc'lev(^iis ces di-iix li'iiils: les l-'raiiçais, pour los(iiiels Villers a écrit, i%c sont désintéressés coinplètemenl du sujet; les Allemands auxquels <'e résumé était tout à fait inutile. non seulement Tout lu, mais ont eslimé qu'il était piro|)rc à nlonnei' une idée très «uffisante de la doctrine de Kant. Si Villers est <lécouraij;é de son insuccès auprès de ses compatriotes, il accueille avec plaisir les éloges flatteurs-, h's niarcpu^s dCslime que lui décei'nenl les Allemands. Il n'en a pas moins mancjué sou l»ut et les quelques Français qui ont parcouini son article, loin d'être î»ai»nés à la doctrine nouvelle. ralla<|uaieut vi\-enuMi[ •'. Rivarol était au nombre des adversaires. N'illers, cpii lavait reuconti'é à Hambourg et savait quelle influence il exerçait sur le cercle <les émigrés, avait essayé de se le rendre favorable. Si les éloges qu'il adresse à Rivarol ont amené ce dernier à retirer la lettre acerbe dont il demandait l'insertion à Baudus. ils ne purent cependant le faire capituler : 11 faudrait, écrit Rivarol à \'illers. pour répondre pertine-mment à vos désirs.... (pic M. Ivanl avouât enfin quelqu'un de ses commcMitateurs car, tant qu'il restera muet au sein de tant d'interprètes, il paraîtra toujours se réserver le droit de dire: On ne m'a pas compris, ce
1 II écrit; « ... Tout ce qui csl FiançaLs, léger, peu l'éfléchissanl n'a pas lu. n'a pas entendu ou n"a pa.s voulu entendre voire morceau; il en a été autrement des Allemands et des Anglais. Je ne vous citerai, enlre ces derniers, que le colonel Cronford (frère du ministre) et entre tes .\llemands, que M. Voght, homme grandement estimé et avec grande raison. Ils m'ont fait l'un et l'auti'o l'éloge cle votre morceau et m'en ont j)arlé en gens ((ui 1 avaient bien lu. M. Voght m'a dit que vous aviez parfaitement .saisi les jiiincipan.r. contours. les lincaments essentiels de Kant (je conserve ses expressions), qu'on ne pouvait attendre mieux dans un morceau de trente pages; qu'au reste la philosophie de Kant occupait beaucoup moins l'.Mlemagne aujourd'hui; que cela irait encore en baissant et que ce c[u'il avait le mieux aimé dans votre article, c'était la page 35 où vous tirez avec Kant le résultat qu'il n'est pas possible d'avoir une mélaphysique, etc. Je vous cile \'h un homme de beaucoup de sens qui désire au reste que vous donniez la partie morale de la doctrine de Kant. ...»
2 Rheinhold écrit à Villers: « Ich schatze Sic als Philosoph hoch »
Charles, baron de Dalberg, le futur archi-cliancelier de l'empire, lui fera écrire par un ami commun: « .... peu d'.\llemands ont aussi bien entendu Kant .... et il est difficile de le mieux rendre. »
^ Dans cette même lettre du 1er juin. Baudus ajoutait: «Je vous dirai aujourd'hui que votre article sur Ivant a fort déplu à Rivarol, qu'il voulait n'adresser une lettre à ce sujet, que je l'avais averti qu'il n'en paraîtrait jamais une dans mon journal où il y eût le moindre trait personnel contre vous, que là-dessus il en avait écrit une fort courte où il n'y avait que quelques plaisanteries sur Kant et pour vous, une .sommation d'obtenir du
métaphysicien l'assurance que vous l'aviez entendu Fallais l'insérer
.... lorsqu'e^st arrivée la vôtre à Rivarol et c[ue celui-ci, assez sensible à la louange, a bien voulu jetirer la sienne. Vous a-t-il répondu? »
n'esl pas cchi... Personne n";i plus ([ue vous les moyens el niènie le (Iroil (rohlenir un mol d'aveu du prêtre de Kœnigsberg . . . »' Tous les efforts de VilLers vont tendre dorénavtml à obtenir ce mot d'approbation tic Kant.
Ces deux émigrés sont du reste trop différents de caractère^ Villc.rs, esprit consciencieux, réfléchi, admirateur de la science allemande, ne i)eut sympathiser avec Rivarol. le beau parleur à l'esprit vif, pétillant, rorneniciit des salons. Or, l'année précédente. Villers avait envoyé à Baudus un article intitulé la Loqucle ^ (jue le pvndent rédacteur n'avait pas voulu insérer: < Le morceau sur la Loqucle, écrit-il en juillet 1798, a tro[) l'air de tomber sur Rivarol; je ne recherche t)as son amitié, mais il est inulile de l'aigrir.
Si la doctrine de Kant n'avait rencontré que des détracteurs de cette sorte, Villers 'en aurait eu facilement raison; mais ceuxmènies (pii i)assent pour des gens sérieux se mettent de la partie. Pontgérard, ancien professeur d'éloquence au collège de Langres qui s'était retiré à Gœttingue, envoie au Spectateur un article dans lequel il critique l'exposé de Villers. Baudus eut d'abord l'idée de Tinsérer; il ne lui déplaisait pas de faire entendre une opinion moins favorable au philosophe de Kœnigsberg; puis après réflexion, il change d'avis. Kant déplaît trop aux abonnés; en parler encore, c'est risquer d'augmenter le mécontentement et d'en perdre quelques-mis ; il n'entend pas faire un tel sacrifice et prend le parti de ne plus s'occiqicr des hautes
1 Voici quelques fragmenls do ce portrait satirique: «Je veux esquisser quelques traits de l'homme prodigieux, abondant en loquèle et qui sait tout, qui parle de tout, qui trauche sur tout. Voyez-le! il a la tète haute, le couji d'œil vif et méprisant; l'ironio est dans son attitude, l'épigramme e^sL déjà prête à partir. Il parle, écoutez-le; c'est un torrent; il persifle d'abord, taxe d'ignorance ou de mauvais goût tout ce qu'on a dit avant lui; personne n"a encore touche le fond de la question; c'est lui qui va tout éclaircii'. . . It entre en matière; quel flux de sarcasmes, d'antithèses, de jeux de inots! Le concetii italien y brille à chaque parole. Qluel galimatias pompeux et pétillant! Je suis étourdi, ébloui! Ce ne sont c[u'éclairs, fusées, pétards, et c[uancl ce feu d'artifice est fini, je suis étonné de me retrouver dans les ténèbres.» La manie dominante du siècle est de « tout savoir et raisonner de tout »; l'homme à loquèle « en est le héros ». « Qui ne serait étonné de lénormité de ses connaissances? Il a dévoré pendant quinze jours un Sif/aiid-dc- Lafond et le voilà plus initié dans la physique que Lichlenberg. Il sait la chimie comme Lavoisier, et l'oxygène, l'hydi'ogène, l'azote sont ses termes les plus familiers. Kant n'est pas plus j)rofond métaphysicien que lui, it lient tout prêt un système qui pourra bien effacer celui de ce pliiiosophe; Blumenbach n'est cpi'un enfant en histoire naturelle. De là, il saute à la politique, à l'administration et cite à son tribunal tous les gouvernements. Quant à l'histoire, à la morale, à l'éloquence, à la poésie, à la grammaire, aux belles-lettres, ce sont des babioles dans lesc|uelles, cependant, il veut bien exceller et donner le ton. »
5lH'cululit»iiï> pluloso|)hic|iu's. Il rtluiinu' rariitii- i[uc. à une soroiulc U'clurc. il jiit;e Irop oniuiyeux .
Villers, cherchniil uni' nouvelle occasion de rouvrii- le <lébal, réclaniail liiLserlion de la lettre de Rivarol. Baudus répond: < Je crois devoir être 1res s,)l)ie de lous articles niélaphysitiues; ils convienni'ul à si ])eu tie i:(ens ! ; Du reste, il esl- brouilla ^ivec Hivarol. puis les nouvelles (ju il reçoit de France le découragent tout à fait de continuer cette polémique '. Il a même si jurande crainte de paraître trop bien disposé en faveur du kantiaiiisnie tpi il 1 atta(pie à l'occasion, même de façon assez pt^*fide. .\insi. dans lanalyse d un ouvrage de l'abbé BarrucI, intitulé Histoiii (lu jacobinisme, il se plaît à rapporter longuement les inepties de labbé sur Kant et sa docliine. Villers se fâche tt ne trouve pas suffisant (|ue Baudus se soit borné à déclarer <ju"il ne souscrit ])as aux jugements de 1 abbé. Puisque ces accusations (Sont injustes, était-il bien nécessaire de les exposer il tles lecteurs (jui. ne connaissant quasi rien de Kant. n'étaient «léjà que trop enclins à n'aborder l'étude de sa philosophie <ju"avec des préventions?
Villers tient à remettre les choses au point, et, sans se soucier <ies objurgatiojis de Baudus. il lui annonce 1 envoi d'un article sur Fichle. Ce philosophe, accusé d'athéisme, avait été chassé de la chaire qu il occupait à l'université d léna. Villers avait deux excellentes raisons de prendre parti. En premier lieu, <"ette affaire malheureusement célèbre avait causé une grande «•umeur dans la république des lettres du Xord de 1 Allemagne — et c est assez dire l'importance du débat qui éjneut si pa-ofondément le pays c où se trouve de nos jours la plus grande somme de lumière > -. — Puis, une < partie du public étranger à la littérature comme à la langue de l' Allemagne — par cette périphrase, entendons les émigrés — a pris Jes idées les plus étranges et les plus fausses :> sin* ce débat. « On y a débité que toutes philosophie nouvelle était prohibée, <ju"on y avait découvert une conjuration conti'e les souverains et contre Dieu, enfin — ce qui irrite le plus Villers, — que M. Kant et fous ses adhérents étaient déclarés athées. ' •'
ï En effel. l'oiigens écrit: « .Je suLs peul-èUe de lous les i4ens do letties ])itnsicns c^lui qui connaît le moins mal et qui estime le plus la philosophie <Jc Kant; mais, hélas' il ne faut à nos lecteurs cpie des romans, des voyages et des pamphlets. :-
- IX's trois nations qui jK)uri-aient disputer Ihéfiémonie à 1 Allemagne, la France et 1 Italie sont déchirée.s par le,s révolutions. I Aiigleteri-c fsl <■ exclusivement occupée de sa vaste i)olitique et de son commerce ».
■ Pour ce niolif. Villei-s ré.solul de traiter la question et de défendre F'ichtc que Kanl venait cependant d'attaquer, lui aussi. ^Voir lettre de Huniholdl à Goethe, IC septembre 179'J.
I/ouvrage de l abbé Barruel, avidenieiil lu par une partie «bi pubbc dont il est question . el dans lequel Kaul et ses. disciples sont stigmatisés de réj)itliète de jacobins, donne une certaine consistance à cette accusation cratliéisme. Certes, elle était particulièrement dangereuse au moment où les jacobins, étaient la terreur ries éinigrés et, en l'rance. du parti des modérés. ^
Cet article nous fait toucber du doigt lindifféreuce des l*"rançais à se renseigner aux sources. L'absence complète de curiosité philosophique ou littéraire qui caractérise la plupart des émigrés contribuera à détacher Villers de ses compatriotes plussûrement que toute autre chose.
Baudus, qui à la première lecture avait estimé ce sujet bien délicat à traiter est atterré lorsqu'il peut juger l'effet ])roduit. Non seulement il a déplu en France et à Hambourg, mais aussi en Hussie où les abonnés du Spectateur sont nombreux. Haudusrefusera dorénavant tout ce ([ui touche à la |)bilosophie. X'illers se voit contraint d'abandonner l'article qu'il préparait sur la mcirale de Kant; il < est dans une grande colère ; nous en retrouverons des traces dans Touvi'age ((uil écrit à ce moment.
Devant renoncer aux articles philosophiques, il se consacrera à la littérature allemande, il se mettra lui aussi aux traductions. Ayant reçu la visite de Delille à Lubeck, il lui suggéra l'idée d'entreprendre une adaf)tation française de la Messiailc. Certes, le poème était connu en France; il avait été traduit plusieurs^ fois, mai.-» ces traductions peu exactes, parfois même mal écrites, n'étaient pas faites pour donner une idée bien favorable du génie du poète allemand. Klopstock en éprouvait d'amers regrets, et eût été flatté de voir un j)oète français de la réputation de Delille se çjiarger de faire une nouvelle traduction, qui ne fût pas une trahison.
Delille ne sait pas assez d'allemand pour comprendre sans peine le poème de Klopstock; il demande doue à Villers une traduction littérale, sur laquelle son adaptation pourrait se modeler. Villers lui soumet la traduction de lun des épisodes les^ plus charmants du poème, celui dans lequel Abhadona s'oppose, dans le conseil des anges rebelles, à la proposition (fue fait Satan
1 « Je hais les jacobins, el les jacobins de tous les partis, déclnre Villers, mais je pense qu'on peul bien ou mal raisonner en inétaphysique, méditer sur le principe de la cognilion humaine, de la morale, des arts, sans être xm athée ni un illuminé, qu'on peut enfin être un philosophe et poutant un très bon royaliste. ;> Et il ajoute non sans quehjue erânerie: « S il en laul plus que cela, s'il faut adopter les .sentiments inverses pour être admis de messieurs les exclusifs, s'il faut déclarer la guérie à tout ce qui est science, ou raison, je me récuse. ;>
tic iiutlii à iiioii If Messie. Dclillc après la Icclurc de ce morceau rcnoiuH' à son proji'l ', li' invslicisme de Klopsloek diffère Iroj) (U sa iialurc il de sou lalenl, il iiOse s'en faire rinler[)rèle. Villers lil iusèi'ir celle Iraduclion de l'épisode (.VAbhaiiona dans le S/xildlt iti- (lu Xord de septembre 1799, sans y apporter aucun changement.
Oii a (|iialit'ié d ininlelligiljJe - le style de ce morceau; c'est ;dlei" un peu loin, et 1 épitlièle de français jjarhare suffirait à le caractériser; encore ce défaid provient-il du souci que ))rcnd N'iilei's ;h rendre aussi exactement que possii)le l'inijjression que devait ])roduirc la lecture du poème dans le texte original, fût-ce même en faisant quelques entorses à la grammaire et à la syntaxe françaises. 11 a eu tort de publier ce fragment sans en modifier certaines tournures trop germaniques. Peutêtre voulait-il. comme on l'a dit. opposer à l'ancienne manière de traduire une méthode plus moderne et plus précise? Pourtant nous verrons dans la suite un certain nombre de traductions dans lescjuelies. sans cesser d'être fidèle et exact, Villers prend soin d'écrire en un français correct.
l\.loj)stock. irrité des iiUidélités des premiers traducteurs de sa Mcssiddc. iléçu de \()ir Delille l'enoncer à son projet et .S(/ (Icrniirc cspiranci' lui échapper, fait retomber sa colère sur Villers et. i)renant occasion de quekjues expressions mal rendues, écrit à son malheureux traducteur une lettre •"' peu courtoise et même injuste. Villers ne s'en offusque pas; il (tonnait l'humeur altière du vieux Klopstock et sait qu'en Allemagne ce n'est jKis la courtoisie (jue l'on recherche, mais la vérité et la franchise; son admiration pour le poète reste entière.
Avant de continuer ses traductions, il envoie à r3audus un article intitulé ('.(insidérations sur léhit actuel de la littérature allcniandr. jxir un Français.
Le S])ccl(dcur du Nord avait déjà publié, en juillet 179N, un. article d'Esclienbui-g sur VEtat actuel de la littérature allemande: médiocre et suiMoul mal écrit, il ne nous fournit que de courtes observations. Après une comparaison entre les écrivains de r'rance et ceux de l'Allemagne, l'auteur se plaint que les Français melteiit trop de dédain dans ces qualificatifs: gothique et tudesque, qu'ils les dispensent trop volontiers aux choses d'Allemagne. Klopstock, .Wieland, Gessner et Gel-
^ Delille (lit: « C'est trop élevé pour mol, il faut que je reste parmi les fleurs. »
2 Reuuc dllistoire liliér. de la France. N» T, p. 38, année 1906. — article sur le Spectateur du Nord par Paul Hazard.
3 Voir Isler, op. cit., p. 203-201
k'rl, (lil-iJ. (Haieiil loin d'èlrc les seuls «énies dont seiioj'giu'illît /> celle nalion. bien que les i-'rançais ne paiic^nl <{U'C d'eux (juand il sagil de /(/ UtlOraliirv du Nord. Il recommande, à côlé de la Iraductioii des romans de Lafonlaino, celle des romans de (id'lhe j)ieins d'originalilé >, cl de M. Richter.
\'illers Irouxe ce morceau su])erliciel et incomplet; Baiidus lui-même n'en était pas très satisfait et déclarait ne pas être < fort em])ressé d'en insérer de nouveanx. ...» Mais un éloge d'Kschcnburg. parn dans le Journal rncijclopédicfiu;, le fait changer d'opinion et il accepte un second article du même autetur sni' les Nouvelles productions de la liUéraiure allemande, longue nomenclalure des savants et des liitéraleurs qui n'offre aucune vue d'ensemble, aucun intérêt. Après cet* essai aussi infruclueux que le premier, Baudus renonce à la collaboration d'Kscl)enl)urg et charge Villers d'écrire, (huis le courant de l'année, ini morceau sur la liltérature allemande.
C'est dans le cahier d'octobre 1799 que cet article parut '; il l)orte celle épigraphe significative Suuni cuique, si nous la rapprochons de celle i)ln-ase: < Un arrière coup d'œil sur la littérature antique de la lu'ance... vient se mêler à chacune de mes considérations sur la littérature de rAUemagne... » C'est donc une comparaison que Villers a entreprise et .son idée n'est certes pas mauvaise. Ne se rend-on pas mieux compte des choses qui nous sont étrangères en les i-approchanl de celles que nous connaissons? \'ivant depuis quelques années au milieu des littérateurs allemands qui l'ont '«accueilli fraternellement», il va nous faire l^art de qu'il a entrevu de cai'actéristique et de frappant -, nous tracei" une image fidèle du mouvement littéraire en Allemagne et faire une esquisse exacte du développement des sciences.
Le tal)leau se divise en quatre parties: I. Caractère génércd de la littérature allemande; — II. Organisation; — III. Mécanisme matériel: — lY. Lois, journaux, esprit, mœurs. A voir ces litres, ne dirait-on pas que l'on va nous parler d'un peuple inconnu? Telle semble être l'idée de Villers-'. Cette .\llemagne
1 ArliclL' de 33 pages.
2 « jNIon but, du Villers, ne pouvait pas être d'eiilrer dans les délalLs ni de donner une liste, toujours nécessairement incomplète, de noms propres et de titres de livres. »
' •• I/.Vtlemagnc forme un nionde à pari au milieu de l'iilurope moderne; un cor[)s qui a son organisation intérieure, .son organisme, ses lois, son activité propre. Rien ne lui e.st étranger de ce qui se passe cliez les autres nations sous le rapport des sciences et des arts, tandis que lui-même leur est totalement étranger. Les richesses s'accumulent dans son sein sans que ses différents voisins s'en aperçoivent ; et ici plusieurs mines des C/onnaissances humaines soiit exploitées, épuisées même, que là on en est encore à errer sur la superficie. »
— us —
savMiili lui osl appanii.' ooiuiue lui pluMumu'iU' l'xtraortliiiairc- digni' de loule l'attention d un observateur sérieux; el il constate, non sans douleur, que même ses compagnons d exil jonorent tnut du pays dans letpiel ils ont trouvé une si franclu' hospilalilé.
Villers coniinerife son étude par une desi'ri[)lion de l'état de la l'ranee au moment où il en était parti. Dans ce pays, une seule ville ilomiait le ton à trente provinces el les applaudissements de ces Parisiens, conipiis par les ouvrayies où respirait Cl" t(Mi dt. chaleur, d élé<»ance qui dominait à Paris . déi'eriuiient la <»loire '. A lela vient s ajouter 1 inllueni-e des femmes qui s'étendait ius((ue sur les protluctions les plus graves de res[>rit et (jui imprimait à la littérature une certaine féminisation . accentuant encore ce i*oùt des choses légères ([ui est la caractéristitpic des i»ens de lettres du dernier siècle en l'rance.
Hieii lie pareil en Allemagne; l'état poliliipie de ce pays est tout autre et. comme la littérature ilun [)ays est inlimement liée à son étal poliliipie et social, la différence s explique aisément. Là. [)oinl diinité absolue. [)arlanl. pas de centre où tout se fabrique, où lout se juge et d où t<mt se distribue . lîerlin voudrait-il s'enqiarer de l'hégémonie que. non seulement les grandes villes, mais les plus petites. de simples bourgades, lies hameaux où se trouvent relégués des esprits de premier ordre, si lévolteraient contre celte prélention . L écrivain peut donc se fixer [)artout où la fortune ou ses affections l'entraînent et il ne craindra nullement de porter ses pénates dans une très petite ville ou au milieu des champs . Ainsi. 1 écrivain allemand s'adresse "-:
à un |)ul)lie dispersé, à labri des séductions, des cabales, des prônerit>. à un public par sa nature plus simple, plus examinateur; il chercher u dinc plus à instruire quà plaire, pins à être qu à [)araitre; il travailler.' plus le fond el s occupera moins de la forme, il fera plus d'estime des chose- «pie des mois, plus de 1 érudition tpie de la [K)mpe du style; il citera enfin, eu sans citer il n est point tie vraie érudition .
N'ayant pas à se conformer au goût factice», aux préjugés d'un i)ul)lic réimi en tuasse >,
' (' Clesl la nation légèiv. railleuse, avide de plaisir dont était peuplé cette capitale de lempire qui imposait des lois à la liberté originaire de l'esprit et ties talents. C'est elle qui avait proscrit de nos livres une pn>fondeur qui la fatiguait . . . Pour que la science osât se montrer à Paris, il fallait qu elle empruntât une parure si séduisante, tant de voiles brillanb. qu elle en fût presque méconnaissable x Villeks.
- Dans toutes tes citations tIe cet article nous nous sommes permis d-. 1 établir le texte oriiiinal dont Baudus s est plu trop souvent à atténuer leexpression^
«...il s'abandonne plus librement à l'inspiration de lu nature;... la perfection est pour lui dans le beau absolu; c'est là le but oià il fend. L'idée pure du beau. . . . flotte seule devant ses yeux et devient le type de ses travaux . . . Cette noble tenchincc ... a été presque partout celle des génies mais on ne la renconti-era nulle part peut-être plus évidente et plus dégagée que dans certaines conceptions du génie allemand. »
Donc, les trails importants à relever dans la littérature germanique sont rindividualisme, rindépeiidance de lécrivain à l'égard de son public, le sérieux et l'érudition. Bien" que Jos femmes soient généralement instruites, elles sont loin de jouir en Allemagne de privilèges aussi étendus qu'en France. Là, elles régnent sur l'opinion et dominent dans les salons; ici. elles mèneni '< une vie plus retirée, plus domestique ». En France, ce sont les femmes, en Allemagne, ce sont les hommes <• qui jugent en dernier ressort ».
On pourrait suivre dans le développement de chaque genre littéraire Tinfluence de ces deux états politiques et sociaux; Villers prend comme exemple le théâtre où elle éclate plus que partout ailleurs. Ce qui plaît au Parisien, ce n'est pas son voisin qu'il ne connaît guère, mais c'est, dans la foule inconnue, ". de saisir les ridicules sans prendre garde à lindividu qui en est porteur»; il lui faut la peintiu'e d'un vice, dun ridicule, d'un caractère. « L'Allemand, au contraire, fait grand cas de l'individualité »; c'est un homme d'intérieur; il s'ensuit que les scènes domestiques, les tableaux de famille, en un mot tout ce qui retrace les impressions quotidiennes, l'intéresse passionnément: telle est la matière des drames allemands et des romans. Dans le genre dramatique, les Français remportent; le théâtre allemand ne possède que de faibles intrigues bourgeoises, car, pour le développement du théâtre, une grande capitale, un public nombreux et riche, une cour qui brille par l'opulence et le goût, sont choses indispensables.
Il aborde ensuite une question de principe. Ceux de ses compatriotes qui s'étaient intéressés à la littérature allemande, tenaient à peu près ce langage à l'égard des écrivains: Votre littérature commence à s'enrichir et à présenter quelques œuvres intéressantes, mais vous êtes encore un peu iDai'bares; votre langue, votre style, la conception de vos romans et de vos pièces de théâtre sentent encore trop le «gothique». Si vous voulez nous égaler, imitez-nous! Villers est loin de partager cette opinion; il s'élève et s'élèvera toujours contre cette doctrine qui prétend réduire un peuple à l'état de servile imitateur d'un autre et dès le début, il pose ce grand principe: « Chaque peuple a ses moeurs, son génie, sa langue, ses habitudes, ses localités pro-
j)res. ... > 11 laiil donc v de loiilc néccssilc quiuic lilléralurc soit nationale ». De même que les autres nations, les Allemands se sont mis à Télude des écrivains étrangers; au lieu de leur dire: (^onlinuez! Viliers leur cric: Assez, maintenant; i*edevencz vous -niênies .' C'esl aussi lavis des Allemands. Il relève les efforts de Klopslock i)our inventer de nouveaux mètres et abandonner les alexandrins; mais le poète aurait dû aller plus loin, et, au lieu de chercher ses modèles dans la prosodie grecque et latine, mieux conforme que la française au génie de la langue germanique, il aurait dû faire «un pas de plus» et créer «les mètres qui conviennent à l'allemand».
La principale cause du développement intellectuel de l'Allemagne, celle qui la met à la tète de la civilisation réside, selon Viliers, dans limportance donnée à rinstruclion publique. Beaucoup d'écoles primaires, secondaires, d'écoles spéciales; audessus, les universités qui sont dans toute la vigueur que, depuis un siècle, elles ont perdue en France. Mais, dira-t-on, la France a aussi son université, ses académies provinciales, ses sociétés savantes. Oui, répond Viliers, mais les universités allemandes sont supérieures; de plus, il convient de rappeler qu'en France, les universités ne constituent pas le corps littéraire, elles n'en sont même pas l'un des premiers organes i. Au contraire, de l'autre côte du Rhin, elles forment le lien entre toutes les classes de la ))opulnlion- et les étudiants vont porter sur les divers points de l'empire la méthode et le renom de leurs maîti'es.
A côté des universités qui répandent la science « pai'mi toute la nation ». des sociétés savantes et des académies où l'on travaille individuellement à la perfectionner, il ne faut pas oublier de nombreuses et riches bibliothèques dont les services sont inappréciables. Enfin, le commerce des livres est « parvenu ... à un degré d'activité inimaginable ». Les grandes maisons d'édition sont nombreuses et l'on en trouve dans les plus petites Ailles; tout le monde connaît les deux célèbres foires de Leipzig. Le nombre des écrivains est considérable, mais tous ne méritent pas l'admiration; « plus il est de gens qui se mêlent d'un métier, plus il s'en trouve qui }■ excellent ». Ce grand mouvement de librairie met eii évidence un fait digne d'attention: «le public des deux sexes ■^ a la fureur de lire; chacun veut se monter une petite
1 « Réduites au rang de satellites, elles étaient effacé<'S, annulées dans le système par l'astre démesuré qui brillait seul au centre. » Villers.
2 « Tout ce qui, dans l'Allemagne, prétend à une éducation un peu distinguée, princes, grands, jeunes hommes de toute naissance et de tout état, vont con.sacrer quelques-unes des plus belles années de leur vie à entendre les célèbres maîtres qui enseignent dans les universités. » Vii.lers.
■ Viliers avait écrit « mâle et femelle ». Certes, il doit être reconnaissant à Baudus d'avoir corrigé.
biblictlu-cjuc. il nesl pas de bourgade cfiii n'ait sa sociélc de leclurt. » Quant aux journaux, on lie s'étonnera pas qu'ils soient en nombre prodigieux. Villers les subdivise en deux catégories: ceux qui se bornent à l'annonce et à la criticfue des ouvrages nouveaux ' et les périodiques qiii sont des recueils de pièces détacliées. de mémoires, de poésies, de dissertations. Tels sont les principaux organes du corps littéraire allemand.^
Les Français relevaient avec ironie et dédain la manie d'étiqueter et de classer qui distingue les Germains. "Villers ne veut pas laisser passer ces critiques sans y répondre et signaler tous les bienfaits qui sont nés de cet « esprit d'ordre et de système propre aux Ictes allemandes ». Grâce à lui, les Allemands ont été les premiers qui aient « vraiment traité à fond, d'une manière systématique et scientifique, la tbéorie des arts ». On leur doit ces ouvrages d'érudition si nécessaires à l'avancement des sciences. C'est grâce à l'amour général de la lecture et de l'étude, c'est parce qu'il apporte << dans la culture des sciences la gravité et la dignité qui leur conviennent » que le peuple allemand a atteint un si liant degré de savoir. On ne rencontre pas chez lui < l'esprit badaud, ignorant des choses usuelles, qu'on a tant reproché aux Parisiens ». La raillerie y est presque inconnue; « notre mot de persiflage n'a point de sjmonyme dans la langue allemande »; cela tient à un « fond de gravité et de bonhomie inhérente au terroir ».
Dans cet article, Villers s'est efforcé d'analyser tous les moyens employés en Allemagne pour le développement intellectuel du peuple, dans l'intention de donner un exemple aux Français et de leur prouver qu'ils ne sont plus les premiers ■' il veut les guérir pour toujours de cette orgueilleuse prétention qui
1 <; D'ordinaire, les jugements portés par ces tribunaux sont très motivés et très respectables...»; la critique est «docte et fondée»; il nesl pas rare même que ces articles ne forment « d'excellents ouvrages pleins de rapprochements et de remarcpjes curieuses ». Villers.
2 « On sent que ce corps a une vie, une âme active et sans cesse en mouvement, que la circulation est entretenue et égale partout », dit Villers. — On lit entre les lignes: Hélas! la vie littéraire en France est loin de jouir d'une acti\àté aussi riche et profitable ! — Et Baudus, blessé dans son orgueil national et désireux d'épargner la susceptibilité de .ses compatriotes, faisait suivie la phrase de Villers de celle-ci : « Toute cette marche, cette oi'ganisation sont essentiellement ce que nous coimaissions en France. » — Cette dernière phrase ne figurant pas dans le manuscrit original ne peut être que de lui.
■• « Un Français qui n'aura reçu que l'éducation ordinaire, vis-à-vis d'un Allemand élevé comme le ^allgairé des gens de son pays, paraîtra communément d'une grande ignorance. » Villers.
arrclc loul progrès. 11 clci'eiid avec éloquence cl coiiviclioii les idées qui lui étaient chères '. Quand M^c de Staël les reprendra dans . La littcrotiirc et l'AllcnKif/nc. pénélrera-t-elle aussi à fond que lui dans ce qu'il appelle la nature et le faire » du i^cnie allemand? |)osera-t-elle d'une IcU/on aussi claire, aussi ferme le problènu inhérent au développement et au renouvellement de la littérature française? C'est ce que nous devrons examiner de près
En lerminnnl ses Considcralioiis, Villers compare l'Allemagne à la GrcM^e antique-; — c'est lAllemagne du Nord <x>^ril a en vue. et il exprime ses craintes'' de voir les événements politiques bouleverser ce paj'^s ^qu'il aime presque à l'égal de ]a France, .\ussi, les attaques sans cesse renouvelées de Napoléon contre les ijctits Etats du nord ne contribueront pas peu à aviver son nvcrsion grandissante pour l'empereur.
Au reçu de cet article, Baudus écrit à son collaborateur: <' Je viens de le lire et il m'a fort intéressé. » Mais, les huit pages d'observations dont il le fait suivre nous mvintrent sa véritable pensée. Vue à une, il relève les comparaisons que
' Voici la fin de i'ai-licle: « Celui que les circonstances ont placé de manière à pouvoir- parcourir d'un œil dessillé et non prévenu la carte de l'Europe savante doit avouer que, balançant tous les avantages divers, la littérature de IWUemagne l'emporte aujourd'hui sur celle des nations rivales; cpie le caractère même et le faire de cette littérature est préférable sous beaucoup de rapports à toutes celles cpai ont existé; qu'il ne manque à la nation que le fléau poHtique d'une capitale comme Paris pour paraître aux yeux des autres avec léclat qui s'impose au loin et pour voir se développer rapidement chez elle ce dernier poli qui, sans donner de valeur plus intrinsèque, donne plus de prix au produit des arts; qu'enfin la répugnance de tous les gens de lettres étrangers à apprendre sa langue, le peu d'empressement à venir s'instruire chez elle et dans ses universités sont la Ciiuse unicpie qui maintient cette étrange barrière élevée entre les lettres allemandes et celles du reste de TEurope. » Cet article, l'un des plus étendus qui aient paru dans le Spectateur du Nord, semble avoir été écrit d'un seul jet. Le manuscrit ne porte presque pas de corrections, l'écriture hâtive indique que les idées .se pressaient rapides sous la plume de Villers; on voit qu'il tenait surtout à ce que rien ne lui échappât.
2 « Ce corps littéraire épars ne rappelle-t-il pas la Grèce honorant un historien en Carie, un philosophe à Priène, lui poète en Béotie? Les mœurs simples et hospitalières de la nation aident à la similitude autant que le caractère de sa littérature. Si quelquefois, ce que IWIlemagne a de plus éclairé se rasseaTiblait pour des solennités pareilles à celles des graiuls jeux de la Grèce, la ressemblance serait complète. » Villers.
3 N'est-ce pas là « que se sont réfugiées pendant ces années de tempêtes civiles les connaissances humaines? C'est là que s'en conserve le dépôt, que s'alimente le feu sacré. C'est à l'abri de la paix cjui y règne que les Muses respirent encore sur le sol de l'Europe. Puissent tous les intérêts et tous les gouvernements respecter leur asile! » Vh.leks.
Ailiers a établies entre la France et rAlleniagne et cherche à prouver que celle-ci est restée bien en arrière de celle-là . Il reproche à son collaJjorateur de n'avoir pas établi un ' parallèle entre les meilleurs ouvrages dans chaque genre, entre les auteurs qui s'y sont le plus distingués » dans les deux pays. C'était se méprendre complètement sur les intentions de Yillers. Lui qui connaît lAllemagne mieux que n'importe lequel de ses compatriotes, sait bien qu'il ne suffit pas décrire quelques monographies sur les princii^aux écrivains, ni même de transcrire plus ou moins fidèlement tel ou tel chef-d'œuvre pour faire connaître aux PYançais un peuple de mœurs et d'esprit si différents des leurs ; il faut chercher à deviner, à pénétrer ce génie étranger: c'est pourquoi il s'est étendu si longuement sur les caractères généraux de la culture allemande, sur les moyens propres à la développer, sur les mœurs de la nation. Il sera temps ensuite de présenter au public français l'œuvre de ceux qui ont marqué dans le développement littéraire et philosophique de la nation étrangère mieux connue.
Comme toujours, dans le feu de la composition, l'expression a parfois dépassé la pensée de Villers; il eût pu présenter sous une forme plus atténuée les critiques cfu'il adressait à ses compatriotes. Il sest efforcé cependant de se montrer juste. N'at-il pas, sans détour, fait aux x\llemands les reproches qu'il croyait leur devoir faire? Son article ne rend-il pas un compte exact du mouvement littéraire si particulier aux petits Etats d'outre-Rliin? On lui fait un crime de la sympathie qu'il ressent pour cette nation; mais, les Français, en revanche, ne se sont-ils pas, avec autant de parti-pris, attachés à ne voir de rx\llemagne que les mauvais côtés? Certes, des gens à l'esprit ouvert eussent dû ne pas se buter à quelques phrases frondeuses et prêter une oreille moins prévenue à ses conseils.
Ce morceau passe presque inaperçu, les lecteurs du Spectateur ne s'intéressant guère qu'aux nouvelles politiques et aux bluettes littéraires. Villers est découragé. Un peuple n'est-il pas condamné d'avance, qui veut n'écouter que les flatteries et qui prétend que l'on ménage constamment ses « prévejitions nationales » ? Même Baudus, un homme de valeur, se laisse aveugler par les préjugés.
Aussi, dans le fascicule du mois suivant, "Villers répond-il aux observations que le rédacteur en chef avait jointes à ses <:ousidérations.
Si, en quelques traits, Villers a esquissé la féminisation de la littérature française, il n'entend pas, cela va de soi, parler de 1 influence des écrits d'une Sévigné, d'une Maintenon, mais bien
dv iH'tlo iiitliioncc iiidirocte ((ifoxerçait le beau sexe dans les salons assidûment fréquentés par les écrivains. L'idée était claire et la justesse de robservation ne pouvait manquer de frapper ([uiconque élail an courant de la vie mondaine en France'. Jiandus. cepeiulant. feint de s'y tromper et anjiote le passage de celta façon: Mais que veut dire ce mol fcininisation? car, en littérature celle expression seule peut paraîti'c un outrage; et je crois entendre lindignalion des Malherbe, des Corneille, des Bossuct, des Pascal, etc., qui comptent pour quelque chose dans noire lillérature el (pii étaient fort peu féminisés. »
Revenant sur le plan de Tarticle tel que le lui proposait Ban dus. Yillers avoue nettement que son but était tout autre. « Vous voudriez, dit-il, comparer la bibliothèque des deux nations et je ne voulais que faire connaître l'esprit de l'une des deux littératures. »-
Les Allemands l'avaient mieux compris. Ils se montrent enchantés. >\chenholz publie dans son journal Minerua une traduction in extenso des Considérations. Villers, froissé des mesquines et perpétuelles critiques de Haudus, contrecarré dans lous ses projets, songe à abandonner un journal oi^i il ne lui est pas permis d'exprimer ses opinions en toute liberté. Très occupé par la préparation de son ouvrage sur Kant, il se décide à ne pas renouveler son contrai.-'
' L'idée élail si juslc quelle [ul reprise par M'"'" de Slacl el par AnciUon. Voir encore Rousseau dans sa Lettre sur tes Spectacles.
- Villers est profondément blessé des corrections de style que se permit Baudus. Nous accordons que ce deirnier n'a pas toujours tort, toutefois il aurait pu se dispenser de dénaturer, en l'amoindrissanl, la pensée de l'auteur. N'est-il pas aussi français d'écrire, en parlant de poésie, « ces touches vraies », que de remplacer « vraies ;> par « naïves »? — « Qu'on pense au développement rapide», avait écrit Villers; «qu'on réfléchisse au développement», lui fait dire Baudus.— Villers parle de Vienne; Baudus remplace Vienne par Berlin ; il se choque du mot « crudité » et écrit à .son collaborateur qui s'offusque de toutes ces corrections; «Si le vrai français a suffi à Racine, à Fénelon, à Rousseau, à Voltaire, pourcfuoi ne nous suffirait-il pas, et pourquoi créerions-nous à chaque instant de nouveaux mois? On ne sait dans ce français-là ce que c'est que vilte miltionnaire, féminisation, alternation, illustration (dans votre sens), une caractéristique., elc.,^ etc. » — Baudus n'oubliait aucune des tracasseries qui devaient pousser à bout son collaborateur.
3 Baudus prédisait à Villers un insuccès certain en France, à propos du livre sur Kant et s'aulorisant de Jacobi qui se serait, dans une oonversation, déclaré du même avis que lui, il écrit, non sans ironie, à la fin de novembre 1799, comme Villers déclinait un nouvel engagement au Spectateur du Nord. « .\chevez donc en 1800 cette ténébreuse métaphysique de Kant, puis nous verrons ce que nous pourrons faire. Mais je crains" bien, permettez-moi cette franchise, qu'à cet ingrat travail vous ne gâtiez votre goût el votre slyle. Il vaut mieux écrire des LetU'Cs westphaliennes. . . »
Baiidus est resté Français et a gardé tous ses préjugés; Villers, transformé par sept années de séjour en Allomagne, est devenu cosmopolite; il a pénétré, de l'aven même des Allemands, les caractères essentiels qui distinguent le génie de ce peuple de celui des autres nations. Baudus se rend compte cependanl qu'il perd en Villers un collaborateur ([u'il lui sera difficile de remplacer. '
Mais, il s'en faut de deux mois que l'année soit terminée, cl, pour lenir ses engagements jusqu'au bout, Villers livre encore quekpies articles. Comme avant-coureur de son grand Dictionnaire étymologique et raisonné de la langue française auquel il travaillait depuis plus de vingt ans, Pougens publiait, sous le titre (ÏEssai sur les antinuités du Nord et sur les anciennes langues septentrionales'^, un fragment de son ouvrage. Villers consacre quelques pages à cet essai qui a fait « sensation dans le Nord », non pas que les savants allemands y aient puisé des renseignements nouveaux, mais ils étaient flattés de voir leur littérature ancienne recommandée à l'attention des Français par un livre publié à Paris. Cet ouvrage est surtout remarquable par les promesses de son titre. Villers n'a pas de peine à prouver que, si Pougens connaît bien les Anglais, les Espagnols, les Italiens, il connaît moins l'Allemagne; il aurait dû, pour cette partie de son travail, consulter les ouvrages d'Adelung. Aussi, constatant l'ignorance de l'un des Français les mieux renseignés sur la littérature allemande, ne peut-il retenir cette exclamation qui lui est échappée bien des fois: « En littérature, le sort de FAllemagne est toujours d'être oubliée par ses voisins de l'Ouest et du Sud! » Mais il a l'espoir qu'il n'en sera pas toujours ainsi''. La publication de Pougens est, dit-il, la manifestation d'un « intérêt nouveau pris à des objets et à des peuples étrangers » et propre à combattre « beaucoup de préjugés nationaux », à resserrer « les liens naturels qui doivent unir toutes les têtes pensantes du septentrion et du midi ».
En décembre, Villers publie un article sur Gœlhe, certain,
' II regrettait l'auteur des articles sur la pasigraphie, la i)ibliothèque d'Alexandrie, rorigine de la balantine, le linge des anciens; les articles géographiques tels que le voyage de La Pérouse, la description de la Wolhynie; les dialogues à la façon de Fontenelle (L'ombre du vieux Brulus, 'Dialogue entre Cromwell et Robespierre); le traducteur d'odes d'Anacréon et des vers du chevalier Croft sur l'arrivée de Delille en Angleterre, articles qiii avaient eu un réel succès.
2 Par Charles Pougens, de l'Institut de Bologne. Paris, 1799.
'« Son temps viendra peut-être; chaque peuple à son Lotir a brillé sur la terre. » Villers.
dit il c\\ iioU', (rinléresscr tous les lecteurs i'raiieais eu leur pai'laul lie lauleur de Werther >^; toulefois, ce nesl pas ûeWcrUicr iju'il sera (luesliou. uiais hieu du poêle (jiii écrivit Iphiqénie en J'miride. Gœlhe était assez |)eu eouuu eu Fraïu'e et Villers ne risque pas uue redite eu parlaut à ses compatriotes, uou seulement du (iœtlie liomme de lettres, mais de Gœtlie ministre et homnu d'Ktat. Il rappelle qu'il est l'auteur d'0//o de Berlichingen * (sic). iVIùiinoiiL de Slella, de Cl(ii>i(/o, et qu'il vient d'entreprendre la i^ublicaliou des Propijlées. ouvrage pério(li(pu' consacré particulièrement à la sculpture et à la peinture. Puis il passe à l'analyse d'Iphigénie qui est considérée en Allemagne comme le chef-d'œuvre de Gœthe. Dans une comparaison intéressante entre les pièces d'Euripide, de Racine et de Guimond de la Touche sur le même sujet, Villers constate que les défauts de ces jnèces proviennent de la fable d'l[)higéuie en Tauride, telle (lu'elle nous a été rapportée. Gœthe, dit-il, a entrepris de corriger la fable , « il a entièrement altéré l'action du poète. Il a fait un drame très beau, d'une noble et sévère ordonnance, mais n'a point fait nue Iphigénie en Tauride; il a traité lui autre sujet ([ue celui connu et consacré à la scène. »
Pour ([ue le lecteur jjuisse juger de la valeur de cette critique. Villers esquisse le plan de la pièce. Voulant satisfaire à la loi d'unité d'intérêt^ <■ seule unité que la raison prescrive impérieusement au poète », dit Villers, Gœthe a essayé de sauver le r(Mc plutôt ingrat de Thoas; il en est résulté Tobligation de < voiler l'éclat » de celui d'Oreste. Gœthe s'est trompé. Reprenant en détail l'étude de la pièce au point de rue de l'émotion ({u'éprouve le spectateur. Villers fait un éloge magnifique de la fin du dernier acte et la compare au dénouement de Bérénice. Bien qu'il éprouve une admiration profonde pour Racine, — c'est lui qui a engagé le poète Owerbeck à enti-^eprendre une traduction des chefs-d'œuvre du poète français — il a été si ému par la lecture de la tragédie de Gœthe, qu'il n'ose « décider dans quel cas l'intérêt est le plus grand ». Voilà un drame qu'il faudrait traduire! il pcU'aîtrait « avec éclat sur la scène française dont il a la noblesse, la sévérité et la marche ». C'est, du reste, le seul poème allemand dont le caractère se rapproche tout à fait de celui « de nos grands maîtres ». Il ajoute, non sans ironie: D'après l'opinion qu'en ont les Allenumds, "■ il résulterait que la tragédie française est plus de leur goiit que le préjugé national ne leur permet de l'avouer ». Il malmène fort le critique qui s'est permis de qualifier la pièce de Guimond de la Touche d'ouvrage pitoyable et détestable. « Il n'est que trop aisé, dit-il, de
1 Leireur fui rectifiée dans un arlicle .suivant.
— ot —
porter des jugements de celle espèce. ... il ne faut, pour cela, ni talent ni connaissances quelconques. » Il continue par des considérations sur la vraie critique ^ On le voit, Villers s'efforce d'être juste et de ne pas sn laisser aveugler par ses sympathies. On n'a pas suffisamment tenu compte de sa conscience à faire, comme il le dit lui-même, de la critique objective.
Au lieu de quitter le Spcclalcur dès janvier 1800. comme il le désirait, Villers fut obligé, par la maladie de Baudus, de renoncer momentanément à ses travaux pour venir à IIami)ourg diriger le journal. Pris à l'improviste, il n'a guère le temps de préparer des articles sérieux-. Baudus tient surtout à ce que la partie politique ne reste pas en souffrance et, bien que ce travail l'intéresse peu, Villers récapitulera sommairement les principaux événements de janvier.
Il entreprend aussi l'analyse du Cours de lillcrdiiirc que Laharpe publiait en ce moment. L'illustre critique n'est d'ailleurs pas un inconnu pour Villers qui lui avait été présenté lors d'un voyage à Paris. Laharpe avait bien voulu s'intéresser aux essais dramatiques du jeune homme et l'encourager. Aussi, au moment de quitter la France, Villers ressentait il i)our Laharpe une vive admiration. Cependant, les trois articles qu'il consacre au Cours de littérature sont d'une grande sévérité. Sans doute, les divergences politiques y sont pour quelque chose; mais c'est bien plutôt d'une divergence dans les principes littéraires, dans la façon de concevoir l'histoire du progrès de l'esprit humain, qu'il s'agit entre eux. Aux yeux de Villers, Laharpe personnifie l'esprit classique. Appelé à donner un cours de littérature, il improvisait au jour le jour, devant un auditoire « composé de la plus brillante jeunesse parisienne, de gens de la cour, de femmes, d'Anglais bref, de personnes qui venaient plus encore pour être amusés qu'instruits (sic; >\ Celte revue rapide des anciens et des modernes, mélange de littérature et de critique, suivant l'ordre à peu près chronologique depuis Homère jusqu'à nos jours, con-
i« La vraie critique, dit Villers, procède aiUrement; clic fait abstraction du juge, elle examine l'ouvrage en lui-même, pénètre dans son esprit, le mesure dans ses diverses dimensions, le décompose, l'analyse et le compare avec les règles les plus célèbres de l'art. Elle est objective, c'est-à-dire s'attache à l'objet. La criticpie subjective est toujours vacillante, superficielle, elle ne va point au but, mais comme elle est la plus facile, elle est la plus commune. »
-Il publie: lin dialogue entre l'Amour et l'Amitié; des imitations en vers dodes d'Horace et d'Anacréon; La lettre d'un député de la Convention nationale à un général franeais — c'est l'anecdote insérée par Reinhard dans son Calendrier de 1798, sous le titre: Liebe und Pflicht, einc neufrânkisehc Gesehichte.
ticnl corlos des niorceaux excellouls. beaucoup de variété. « quel- (|ues traits neufs i^armi une multitude d'autres communs et rebattus»: en se nuKjuant des pédants iiérissés de grec et de latin, des érudits. des commentateurs, des faiseurs d'in-folio », Laharpe fait rire, mais est-ce là un cours? Où est 1' < idée fondamentale» autour de laquelle tout vient se classer et se coordonner? où trouve-t-on, dans cette suite de fragments historicjues, critiques. le plus souvent polémiques, l'unité de vue et de iloctrine iiécessairc à toute œuvre qui a la [)rétention d' « initier à la connaissance des lettres humaines tout lecteur qui, de bonne foi, y cherchera de Tinstruction?» ' Et si cela ne se trouve pas dans l'ouvrage de M. de Laharpe. la cause n'en serait-elle pas à cette méthode purement empiri([ue. à < ce procédé tâtonnant et décidant toujours de ce qui doit être simplement d'après ce qui est» dont les Français sont si fiers! « Les modèles en tout genre ont devancé les préceptes», dit M. de Laharpe. Que prétend-il affirmer par là, sinon émettre « cette petite et oiseuse vérité historique, c'est que la poétique dWristotc a été écrite après l'Iliade et TŒdipe-roi, ou tout au plus, en la généralisant, que les hommes ne se sont, la plupart du temps, avisés d'inscrire sur le papier les préceptes d'un art que quand les préceptes féconds avaient déjà produit d'eux-mêmes quelques fruits.» Et Villers ajoute
« Il est (emps enfin de discernei' clans loutcs nos connaissances ce c{ui appartient à l'expérience, et ce qui a précédé en nous l'expérience. ce qui lui sert de base, de soutien, ce f£ai renferme les lois primordiales selon tesc[ueltes elle se règle elle-même. Il est temps de briser la chaîne de cet empirisme absolu qui, no voulant pas sonder assez profondément, ne nous donne pour des principes que des expériences, sans reconnaître cpie l 'expérience elle-même doit avoir des principes pour se régler. »
Ce qui signifie qu'Aristote n'a pas tiré, des poèmes d'Homère et des tragédies de Sophocle, les règles de l'a poésie épique et de la poésie dramatique, mais que, bien que les préceptes n'en fussent pas encore formulés, ils existaient déjà, et que ces deux grands artistes ont écrit d'après les "■ préceptes éternels aussi
1 Ne doit-on pas, dans un cours de littérature, trouver « tout d'abord une bonne et fondamentale théorie de fart d'exprimer toutes sortes de conceptions, une théorie du goût, du sentiment, en un mot, une esthétique qui forme le jugement et le guide avec sûreté sur les divers objets C[ui lui .seront soumis. . . ; en deuxième lieu, une histoire des pas qu'a faits l'esprit humain depuis les premiers monuments qui nous restent de ses plus anciens essais, une histoire pragmatique d'un seul jet, qui nous montre tous les développements, la marche de l'esprit ' .. Viij.kks.
anciens que la nature humaine, qui reposent en elle et sont inséparables d'elle ». C'est à cette absence de toute philosophie des arts que le Cours de littérature de M. de Laharpe est redevable de ses plus graves défauts: manque de plan et de proportions. Ainsi, l'on passe presque sans transition d'Aristote à Longin, du siècle d'Auguste au siècle de Louis XIV; on saute à pieds joints par dessus le moyen âge. Laharpe se laisse souvent cntrahier à une critique personnelle, à des attaques de pamphlétaire qui ne prouvent rien: ainsi, dans le chapitre d'Homère, il est parlé bien plus de Lamothe et de Dacier que du poète grec; et lorsqu'il traite de la philosophie ancienne, Laharpe préfère consacrer au malheureux Sénèque deux cents pages d'invectives sur trois cent cinquante, plutôt que de parler d'une façon approfondie des diverses écoles que représentent Phérécide, Pythagore, Démocrite, Epicure, Socrate, Platon, Aristote, Pj'rrhon. II ne parle pas des littératures orientales, qui comptent pourtant dans le développement de l'esprit humain, et, chose encore plus grave, il néglige complètement les littératures étrangères, surtout celles du Nord.
Quelle différence entre ce cours si superficiel et le manuel dont M. Meusel vient de faire paraître le premier volume sous ce titre: Leitfaden der Geschichte der Gelehrsamkcit, bien que ce ne soit qu'un ouvrage élémentaire! '
Le cours de M. Laharpe va trouver, en Allemagne, un concurrent redoutable, car une réunion de professeurs « ont jeté les fondements d'un édifice immense, d'une Histoire des sciences, des lettres et des arts, depuis leur renaissance en Italie jusc/u'ù nos Jours ». Cet ouvrage considérable s'imprime à Gœttingue « l'une des capitales du monde savant ». Quand il sera terminé, il formera « une sorte d'encyclopédie historique par ordre de matières où chaque artiste, chaque savant trouvera rangés dans un bel ordre tous les documents et les matériaux littéraires qui pourront l'intéresser. »
^ I, 'auteur « n'avance pas légèrement que c'est la première fois qu'on entreprend d'écrire un tel ouvrage; il donne au contraire une inotice détaillée de tous les auteurs qui ont déjà écrit des histoires, tant de la littérature en général que de quelques-unes de .ses branches ou de ses époques, ou qui se sont bornés spécialement à la littérature d'une nation. . . On sait bien que ce n'est qu'un abrégé, mais cet abrégé a un plan, ime marche constante; il est à peu de chose près complet et c'est un vrai fil conducteur, ainsi que l'annonce son titre. Tout y est, érudition et exactitude, et il es[ parsemé de remarques et de vues neuves excellentes qui décèlent dans son auteur l'homme qui a profondément pensé. C'est un livre en un mot oii l'on peut puiser une instruction immédiate, mais surtout, que doit avoir entre les mains, comme un guide excellent, quiconque veut s'instruire à fond de l'histoire littéraire. » Villers.
La coiulusioii se [\vv d elle-inèiiu'. L'ouvrage de Laharpe au i)C)inl de vue de la critu(ue ollre un grand nombre d'exceL lentes choses (|uoi(iu on y trouve bien peu de choses neuves; mais il ne peut vse comparer aux ouvrages du même genre qui l)araissenl en Allemagne pour ce (pii est de la profondeur, delà sûreté du jugement, de l'exactitude, de la richesse d'informations et de l'ortlonnance du plan. »
Villers dit, non sans dédain, que les Français accueilleront t avec empressement » ce Cours de littérature d'une lecture facile et agréable. Ne préfèrent-ils pas en général < dans leurs études cette méthode fragmentaire qui. sautant de branche en branche, favorise la paresse et ne contraint pas la tète dun iionnête homme de se maintenir avec effort toujours dans la même direction pendant le cours de plusieurs gros volumes?» Depuis près de trois quarts de siècle, ne méprisent-ils pas les ouvrages sérieux et ne doit-on pas pour leur complaire présenter les sciences jjai'ées de vêtements brillants? Erreur fatale au dévclop])ement de la science et de la culture générale du peuple!
Chargé seul de la rédaction du Spectateur, Villers pouvait en profiter pour puiser plus largement dans les journaux allemands. Il traduit un article de llumboldt qui avait jiaru dans les Propiflées sous ce titre: L'Art des acteurs tragiques français. Si intéressant que soit le parallèle qu'il établit entre le théâtre allemand et le théâtre français, nous n'en relèverons que quelques traits. llumboldt remarque que le moins instruit des Français parle cependant d'une manière précise; cela tient au fait que, pour chaque pensée, ils ont « une expression toute préparée» et qui la rend avec clarté. L'Allemand, au contraire, < cherche péniblement ses termes ». En France, les écrivains, les poètes, les gens du monde s'attachent avant tout à !'« expression. .... la pèsent, l'épluchent sans souvent aller pins loin ». Cet amour de la forme leur fait parfois accueillir avec enthousiasme une idée des plus ordinaires par la seule raison qu'elle a été exposée d'une façon brillante. Il oppose à cela la « bonhomie» de l'Allemand qui « va d'abord au sens. . . ,pardonne obscurité, incorrection même du style pourvu que son cœuj' ■ou son esprit soit satisfait. » '
Il nous reste encore à parler d'un article important publié par Villers à la demande de Baudus sous ce titre: Considérations sur la prééminence des deux langues allemande et française.
Ne semble-t-il pas étonnant que Baudus qui connaît les
1 Ccl article était un fragment diuic lettre à Gœllie que Huniboldl lui adiL'ssail de Paris.
idées de Villers et qui csL loin de les partager, le presse d'écrircce parallèle? Pour expliquer cette apparente inconséquence, il ne suffit pas de constater que cette question de prééminence est à l'ordre du jour et qu'on la discute partout sans jamais s'entendre. Ne devons-nous pas y voir plutôt une teiUalive de conciliation de Baudus, (jui regrette maintenant la décision qu'a prise Villers de cesser de collaborer au journal? Villers, il va sans dire, s'empresse de répondre aux sollicitations de Baudus.
« La prééminence de fait, c'est-à-dire T universalité, appartient sans conteste au français », dit-il. IVIais cela ne suffit jkis pour établir la valeur relative des deux langues; la supériorité de la cullm'e n'est pas non plus un signe de leur valeur intrinsèque, pas plus que la richesse de mots, et c'est mal placer le débat que de le faire porter sur ces divers points. Il croit que le « vocabulaire du français semble bien, à tout prendre, aussi volumineux que celui 'de l'allemand » et découvre même quantité de classes de tnots que la langue allemande ne possède pas.
Si l'on veut traiter à fond cette question, voici les points qu'il importe d'examiner dans chaque langue: sa richesse absolue, sa grammaire, sa syntaxe, son système radical, enfin son euphonie. Il est bien difficile de décider sur le premier point; quant à la grammaire et à la syntaxe, « elles sont également pauvres et défectueusies ».
"Villers aborde, d'une façon toute nouvelle pour les Français, la question du système radical. Ici, la supériorité de l'allemand paraît indéniable; ce système jouit < d'autant d'avantages que le grec lui-même »; il possède toutes les racines, tous les mots simples qui entrent dans la formation des termes complexes. On peut déduire de ce fait la haute antiquité de cette langue. Le français, au contraire, « ne subsiste que d'emprants » faits pour la plupart à des langues encore connues; presque toutes ses racines, tous ses mots simples et primitifs <: sont perdus dans le jargon celtique et surtout dans le latin et dans le grec... C'est un idiome superficiel qui, grammaticalement parlant, n'a nulle profondeur; qui de lui-même ne pourrait presque rien produire sans les appuis étrangers sur lesquels il s'étaye. »
Frappé de ce dernier fait, Villers avait même entrepris un petit vocabulaire des mots français dérivés du grec. ' Il n'allait pas jusqu'à penser qtie la connaissance du grec fût nécessaire pour bien parler français, mais il croyait bon de ne pas ignorer l'origine de quantité de mots de notre langue; aussi prétendait-il, dans ce vocabulaire, donner une explication des « termes de la:
1 Ce travail n'a pas été publié. Villers n'en écrivit que la Préface.
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nouvelle chimie el de hi nouvelle philosophie critique autant que ces termes sonl de nature à n'être point ignorés par les gens qui ont reçu une éducation soignée. »
Exagérant sa pensée, à ilessein sans doute, Viliers (jualiliait le français de « langue la pins timidje, la plus misérablement fertile en termes vides de sens, en jeux de mots, en équivocfues, en calembours \ Les mots ne forment plus image, ils ont perdu leur énergie. Xayanl plus de racines, le français no peut plus se créer fies termes nouveaux et <: s'accroître de son propre fonds»; cela est l'avantage des langues <; dont le système radical est intègre et indigène ». Les défauts de notre langue proviennent aussi du fait qu'elle est surchargée d'articles et de particules qui sont un obstacle à la composition des mots, et surtout, de ce que les savants qui ont les premiers cultivé cet idiome ont puisé dans les langues anciennes < quaiitité de termes qu'ils auraient pu trouver dans leis sources nationales »; ils eussent mieux fait de laisser agir le peuple, « artisan illettré », mais qui eût composé des mots intelligibles et plus français. C'est pai'ce que notre langue a perdu sa < force d'amalgame » quelle ne peut, à Timitation de l'alleuiand, former des mots comme Warmemesser, Sauerstoff^ M'asserstoff, etc. Grâce à cet avantage de s'enrichir de ses propres éléments, l'allemand mérite « d'être compté pour une vraie langue, titre auquel notre jargon ne peut prétendre ». L'allemand est une langue mère, comme le grec; le français ne peut aspirer à ce titre. Il n'est pas le seul, du reste; le danois, Le suédois, le hollandais, l'anglais res|)agnol et l'italien ne sont, comme lui, que des jargons. '
Traitant le dernier point, Viliers recomiaît que, quant à l'euphonie, la prééminence reste entière au français; toutefois, à étudier de près la prosodie et l'accentuation, on ne peut manquer de trouver la langue allemande plus riche.
En sonnne. malgré les éloges par lesquels il débute, cet •arlicle est un ré(|uisitoire violent contre l'infatualion des Erançais ((ui ne voyaient de beau que leur langue. -
1 Pour appuyer son opmion, Viliers compare la traduction d'Homère qu'a donnée Bitauljé à celle de Voss, comparaison dans laquelle il s'attache, en outre, à faire remarquer l'infidélité habituelle aux traductions françaises
2 II terminait ainsi: «J'ai tâché de me dépouiller de foute partialité pour le français, qui est la langue du pays oii j'ai vécu, et pour l'allemarid qui est celle du pays oij je suis né. J'ai" tâché de dire également ce que j'avais trouvé de bon et de défectueux dans chacune autant qu'a pu me le pei*mettre mon peu de lumière dans la science des grammairiens. Je n'ai voulu qu'aider le lecteur à asseoir son jugement sur ces deux idiomes lesquels ont tous deux de grandes imperfections. » Or, n'oublions pas cfue le lecteur auquel i! s'adrcs.se est surtout le lecteur français.
— Cui —
Puisque le Spectateur du Nord ne pouvail pénétrer en l'rance. il y nviiit bien des chances pour que cet article passât inaperçu. Cependant, le N" 5 du Mercure ' contenait sous ce titre: J)e quelques reproches faits à la lan(/ue française et à notre littérature, des nouveaux mots et des locutions révolutionnaires, \n\ retentissant article non signé, mais qui est de Fontanes.
Fontanes avait vu quelciuelois Villcrs à llamhonrif -, mais les idées politiques et littéraires de ces deux hommes étaient trop (Hftérentes pour qu'ils pussent s'entendre longtemps. Grand admirateur des écrivains du siècle de Louis XIV, Fontanes avait comme idéal littéraire de les imiter et de suivre servilement leurs doctrines et professait un réel mépris pour toute Uttérature étrangère-'. On compi-ench^a sans peine son antipathie pour les idées de Yillers.
Fontanes avait-il lu larlicle? On en peut douter en lisant la réponse insérée dans le Mercure; elle contient trop d'erreurs.
Il était dans ses habitudes — nous aurons l'occasion de le constater — de se lancer au combat tête baissée et à l'aventure.
Voici l(î déliut de cette réponse: '^
1 19 août 1800. 1er fructidor an VIII.
- En revenant de Londres, Fontanes passa quelques jours à Hambourg on compagnie de Baudus. Celui-ci recevait de Villers les articles intitulés Jiir/emcnl d'une dame allemande sur Zaïre et la Loquèlc. Fontanes fut choqué de ces deux Iréciui.siloires contre l'esprit fi-ançais et le goût classique, et nous soupçonnons qu'il a été pour quelque chose dans le refus de Baudus d'imprimer le second de ces articles.
■■ Sa correspondance avec Joubert nous montre son étroitesse de jugement quand il s'agit d'œuvres étrangères. Vers la fin de l'année 1785, il adresse de Londres à son ami plusieurs lettres dans lesquelles il semble dire cju'on ne fait en Angleterre aucun cas de Skakespeare, de 1-lichardson et de Fielding En l'evanche, il remarque cfue « toutes les tragédies de Voltaire sont traduites et jouées souvent. . . . que Voltaire, comme poète tragique et comme historien, jouit de la plus grande célébrité ». Voici les impressions tju'il rapportait de son voyage: « Le peuple anglais vaut moins de près que de loin, La patrie de l'imagination est celle où vous êtes né. Pour Dieu ! ne calomniez point la France à qui vous i>ouvez faire tant d'honneur! Lisez dorénavant quelques pages de Shakespeare et toute Athalie, toute Zaïre et toute Mérope; félicitons-nous d'êti'e nés sous ce beau ciel, sur celte belle terre, parmi ces aimables habitants du premier royaume de l'Europe!» — Donc ce séjour à l'étranger avait eu pour effet d'enraciner encore plus profondément chez Fontanes ce sentiment exagéré d'admiration pour la littérature française (pi'il mettait bien au-dessus de toutes les autres. Villeis, nous le savons, était arrivé à des conclusions toutes différentes.
' Notons le ton de méprisante colère que Fontanes y affecte à l'égard de Villers.
.< Je viens de iirc une dissoilalioii sur la langue allemande et la langue française écrite par un soi-disant l'rançais ' cpii habite depuis dix ans les bords de l'Elbe. On a renouvelé dans ec parallèle des deux idiomes toutes le5 critiques tant répétées contre le nôtre par ceux qui non loiiuaissont pas le génie et qui sont jaloux de son universalité. // est faible et jnninrc: tous nos écrinains sont timides et monotones, mais rien, un contraire, n'est plus riche, plus énergique, plus varié que les dialectes et la littérature germaniques. On se sert d'un argument singulier cl c[u'()u croit irrésistible pour démontrer cette supériorité; c'est que la langue allemande a beaucoup plus de mois qiie la langue française et que malgré cette abondance, elle s'approprie tous les jours ceux des langues voisines pour s'enrichir encore. On nous propose, en conséquence, d'inventer ou d'emprunter les termes qui nous manquent et, grâce ù celte heureuse audace, on nous promet, au lieu de Cinna, dWthalie et de Zaïre, des drames dignes de Kotzebue, d'Iffland et de Schiller. »
Villers n avait rien dit de tout cela. Mais Baiidiis, à la réception de son article, s'était hâté d'écrire à Fontanes pour lui signaler les tendances gemianophilcs de son collaborateur et l'engager à combattre dans le Mercure de France les affirmalions de Villers — c'est, du moins, ce que nous apprend une lettre de Jacobi - — Fontanes. conune Baudus, estimait que le nouveau courant d'idées que Villers voulait introduire dans la littérature française ne pouvait amener qu'une prompte décadence de la saine tradition classique. Il s'en tient cette fois aux « étranges idées > qu'émettait Villers sur la richesse d'une langue, se réservant pour un autre article d'examiner ces essais de la littérature allemande à qui on donne de si pompeux éloges pour rabaisser les chefsd'œuvre français ».
L'article du Mercure était si bien dans les idées de Baudus que celui-ci le reproduisit dans le Spectateur, en supprimant toutefois certnines attaques ti"0[) personnelles.
Plus d'une fois, le trop méticuleux Baudus avait disputé de la correction des termes qu'employait Villers; il avait horreur des
^L article de Villers avait eu quelque rctenlissement en Allemagne; d'Achenholz avait, à son sujet, noté plusieurs observations dans la Minerva.
2 .Tacobi à Villers, H^ambourg, le 27 sept. 1800. Dans l'entrevue tpiil eut avec .Tacobi à Hambourg, au commencement de septembre. Baudus, parlant avec satisfaction de l'article de Fontanes sur Villers, le trouvait « bien tapé ». .Jacobi, qui jugeait «excellent» l'article de son ami Villers, ne cacha pas son opinion et fit avouer à Baudus que Fontanes n'avait pas lu l'article qu'il critiquait et qu'il avait été mal renseigne par ses correspondants, .lacobi croyait ne pas trop s aventurer en affirmant à Villers que Baudus avait «excité» contre lui les rédacteurs du Mercure de France «en leur faisant un faux rapport» de son «excellent écrit sur la nchesse comparative des langues ».
néologismes. Dans ses Considérations sur lu prééminence des deux langues, Villers touche à cette question dans le passage où il explique l'infertilité de la langue française. « Un peu plus haut, ma plume trop active voulait écrire énerveinent; le Code de de l'Académie m'a averti que nous n'avions relativement à cette idée principale que le verbe énerver. Pourquoi n'avons nous pas énervement, adverbe, (d'une manière énervée) énervement, substantif, (état d'être énervé) énervation, (l'action d'énerver), etc., etc., pourquoi? Et il répondait: C'est que le français n'est pas constitué pour produire; « sa richesse est purement empirique, lui-même est comme dépourvu de toute forme a priori, de tous moyens constants et uniformes de s'enrichir de son propre fonds.» Il regrettait, avec le président Debrosses, que l'on dise thermomètre, lorsqu'on aurait pu dire mesure-chaleur. L'allemand ne dit-il pas Wàrmemesser? ^
Villers tint à répondre à l'article de Foiitanes, qui, non sans perfidie, laissait sous-entendre que Villers avait à Paris des attaches jacobines. Or, rien n'était plus faux, et cette accusation devenait d'autant plus dangereuse qu'à ce moment Témigré cherchait à rentrer dans sa patrie; ce fut le dernier article qu'il envoya au Spectateur. De plus en plus absorbé pai' ses travaux, aigri par l'opposition de Baudus, il estimait inutile de <"ontinuer à coopérer à son journal.
Comme le dit M. Hazard, « dès lors c'en était fini du rôle allemand du Spectateur du Nord ». Baudus puisera dorénavant dans les journaux et gazettes de France^. Il annonce que, désormais, il donnera « l'esprit des meilleures feuilles pai'isiennes ». Le journal change donc complètement de but. C'est à peine si, de temps à autre on y trouve, traité de la manière superficielle que préférait Baudus, un article sur le poète Hagedorn, sur Hermann et Dorothée de Gœthe, la traduction d'une ode de Klopstock, un compte rendu sur Kant à l'Institut •', copie textuelle d'uu'e série d'articles où l'on bafouait non seulement Mercier, ce qui leût
1 Après l'extrait de l'article du Mercure que Baudus avait inséré dans le Spectateur, celui-ci faisait un certain nombre d'observations, concédant que, s'il était nécessaire de former de nouveaux mots pour désigner les nouvelles découvertes scientifiques, « la langue de l'imagination et du raLsonnement est fixée. »
2 II consacre plusieurs (articles au récent ouvrage de Mme de Staël, De la littérature, à VAtala de Cbateaubriand, aux Géorgiques de Delille. On y peut lire des odes de Lebrun, des fi-agments de traduction de la Jérusalem délivrée^ Y Hymne d'un convalescent au soleil, une nouvelle historique: Lionel ou l'émigré.
3 Opinion du C. Mercier, membre de l'Institut, sur Locke, Condillac et Kant.
— Oi) —
été piiriloniiable. mais Kaiit, sa doclriiic el les Allemands. C'est là toiil. ce (iiii se rapporte à la lilléraliire allemande pendant les deux années que vécut encore le Spectateur. Baudus, ayant obtenu la permission de rentrer en France, laissa la direction du journal à Sénac de Meilhan. Quelques mois après, il écrivait un Adieu (lu Spectateur à ses alyonnés (|ui mettait fin à l'existence de lun des plus brillants journaux français publiés hors de France. S'il laisse entendre qu'il se i)ourrait que le Spectateur reparût plus tai'd, ce n'est qu'une promesse à laquelle lui-même n'ajoute pas foi.
