SCÈNE IV

Les PRÉciDENs, CHARLES.

B A z I t E , entraînant Charles vers son père. Le v'ià , monsieur, repoussez-le , si vous en avez le courage.

CHARLES, se jetlant aux pieds de son père.

Mon père!

VERNEîJiL père , se cachant le visage.

Laissez-moi, lajssez-moi.

Vous me rejetiez de votre sein ! Mon père , que vous ai-fe fait?

VERNEUiL père 5 se retournant vers json.fls.

Ce que tu m'as fait, cruel enfant, tu oses me le demander? Dans quel état je le revois!.... portant les livrées de la misère* manquant de tout, peut-être........ Ah! Charles! Charles!

CHARLES

Mon père , mon digne père I

VERNEuiL père.

Viens-tu aggraver mes chagrins , ou viens-tu les effacer ? Mon cœur saigne en te revoyant. Je ne peux supporter cet aspect, qui me tue. Tu me connois, ingrat, dis un mot, et mes bras te sont ouverts.

CHARLES

Ordonnez, mon père. Je vous respecte , je fais plus, je vous aime tendrement. Il m'est affreux de vivre loin de vous. Que ne ferois -.je pas pour regagner votre tendresse ? Ordonnez, ordonnez. Je suis prêt à sacrifier tout, tout, excepté la nature et l'honneur.

VERNfiuiL père.

Charles, tu vois ma foiblesse : j'aurois voulu te la cacher en vain. J'ai imposé silence à ton frère , j'ai résisté à ton ami 5 ^ mais mes forces sont épuisées , et je me montrç tel que je suis. Je ressens à-la-fois tes douleurs et mes peines 5 leur réunion est trop forte, je ne puis la soutenir. Mon arni, ayes pitié de ma vieillesse , ne me fais pas descendre au tombeau avant le tems, ne m'oblige pas à m'armer contre mon sang , à faire retentir les tribunaux de mes plaintes, à l'accabler enfin , quand tu peux te rendre encore. Vois mes larmes, «lies

coulent devant toi, et je n'en rougis point. C'est un tribut <ju« m'arrache la nature , et tu n'y seras pas insensible.

\ CHARLES

.Malheureux! qu'ai-Je fait ? J'ai porté la mort dans le sein de ùQon père. Mon père , pardonnez-moi.

VERNEUiL père.

Ah! qu'ai-je désiré, que de pouvoir t'absoudre ?

Vous le voyez , m's amis ; dans ce monde i'n'sagit que d« s'entendre.

CHARLES

Livrez-vous à toute votre bonté, mon père, reconnoissez ma femme, adoptez mon enfant

VERNEUIL père , se détournant.

Je ne le p^is, je ne le puis.

CHARLES

Vous le ferez , mon père , si je vous suis cher encore.

VERNEUIL, père.

Charles, tu veux abuser de mon état, me contraindre à una démarche que je rétracterois dès que je serois rendu à mol*' même? Quelle est donc la tyrannie des passions, quelle est donc leur violence , si elles nous égarent ainsi.

CHARLES (i).

Oui , mes passions m'ont égaré , mon père, j'en fais l'aveu devant vous. Mais elles m'égarèrent à un âge où on ne connoît pas le danger. Elles m'égarèrent quand j'osai adresser à Caroline les premiers vœux de cet amour que vous avez condamné, voilà mon unique faute, la seule dont' je puisse me repentir. Mais une enfant , arraché à ses parens, entraînée dans une terre étrangère , des sermens que vous avez proscrits , mais que j'ai prononcés dans toute la ferveur de mon ame, mon exactitude à les observer, ma constance envers mon épouse, ma tendresse envers mon enfant , sont-ce là des liens frivoles que le respect filial doive annuller, que votre sévérité puisse rompre ? Vous m'ordonnez d'être enfant soumis , et vous me défendez d'être père! Il faut admettre tous les devoirs du sang, ou les rejetter tous également. Foibles et innocentes créatures, dont l'une s'est confiée. à moi, dont l'autre me doit l'existence , je tiens à vous plus qu'à la vie, et jamais je ne vous abandonnerai , j»en atteste le ciel , ce ciel , témoin de mes promesses. Que ses maie*

(i> Peada&t ce couplet, Saille sort, «mène Caroline, et la ri^cQtiduît à la fin de la scène Y.

dictions m'accablent, que sa main toiite-puîssante s'appesantisse sur moi, si des préjugés l'emportent sur l'honneur, et si la tyrannie fait taire la nature.

Les PRÉciDENs, CAROLINE, dans le fond.

VERKEUII. père.

Malheureux ! qu*as-tu dit ? Tu accuses de tyrannie un père qui va au-devant de toi , qui ne profère que des paroles de paix, qui la porte dans son sein , et qui^eut la faire passer dans le tien. Sais-tu que j'ai fait tout ce que tu pouvois atten3re d'un père indulgent et sensible , que le mépris de mes bontés va rallumer les sentimens de vengeance que je voulois étouffer ? Ne crains-tu pas , fils ingrat et dénaturé , que la malédiction du ciel , cette malédiction que tu as pu invoquer , ne soit précédée de la miemie ?

CAROLINE, à part. '

Ah ! malheureuse !

CHARLES

J'en mourrois , peut-être 5 mais je le recevrois avec la fermeté du courage , et la résignation qu'inspire l'innocence.

VERNEuiL père. L'innocence qui brave un père.

CHARLES

Un père qui exige l'impossible.

CAROLINE, â part.

Je suis perdue.

VERNEUIL père.

Si vous étiez à ma place, vous permettriez-vous oe.qu© vous me demandez ?

CHARLES

Si vous étiez à la mienne, vous conduiriez-vous autrement? B.épareriez-vous une faute par un crime ? Vous laisseriezvous intimider par de vaines menaces ?

VERNEUIL père.

Ainsi donc ces menaces, loin de vous ramener à votre de— . voir, irritent un caractère fougueux , qui, dès long*tems ne connbît plus de frein ? Charles , Charles , ce moment est le dernier qui vous reste , vous en profiterez , si vos passions vous permettent encore de réfléchir.

CHARLES

J'ai résisté à vos larmes , jug^z, mon père, sî TÎen peut m 'ébranler.

,VïRNEuix père.

C'en est asse3&', je me montrerai aussi inflexible que le bar- 'bare, que rien ne peut amollir. Je le romprai, n'en doufez pas , ce nœud frivole que vous révérez , et que je méprise. Aujourd'hui, aujourd'hui même, vos juges et les miens entendront mes plaintes 5 et ils n'y seront pas insensibles.

CAROLINE â part.

Il ne me reste que ce parti, et je suis décidée, (a Vemeuil père, ) Epargnez-vous, monsieur, une démarche inutile. C'est assez du mépris que vous me marquez , sans y ajouter un éclat déshonorant pour tous trois. La loi parle en votre faveur, pro~ fitez-en sans l'invoquer. Victime innocente, je me soumets , je me résigne au coup qui me menace. Loin d'armer le père contre le fils , je m'immolerai pour les réunir. Jamais l'amour ne me parla aussi haut en faveur de Charles qu'au moment où je le perds à jamais. Mais je lui impose silence , j'étouffe ses plaintes et ses regrets. Charles étoit mon éppux , je poUvois , je devoîs le croire. Je vous le rends, monsieur, il est libre , et du moins vous ne l'arracherez pas de mes bras.

CHARLES

Caroline, que fais-tu ?

Ce que je dois. C'est pour toi que j'ai abandonné mes parens et une patrie, c'est pour toi que j'ai supporté la misère, je t'immole à présent ma réputation. ( à Ferneuilperc. ) Voilà le dernier de mes sacrifices, monsieur, la mesure de l'infortune est comblée. Malheureuse de n'avoix plus rien à oTrir à l'amant que j'adorai, et à l'époux qu'il faut que j'abandonne.

VERNEUIL père , à part.

Que sa douleur est touchante! pourquoi faut-il...

CHARLES

N'atteste pas l'amour. Il ne connut jamais ces sacrifices affreux , dictés par la crainte , arrajchés par la force. Si ton cœur, coùime le mien....

Arrête, n'ajoute pas à l'horreur de ma .situation. Eh! ne

8ens--<tu pas, ingrat , que l'état 'humiliant où ja me réduis pour

'toi , est la preuve la plus forte que je puisse te donner de mon

amour ? Que l'amour &pul est cap^le de ce dévouement

absolu, de ce courage surnaturel , qui te rendent à toi-même et à ton père? Toi, qui allois calomnier mon cœur, je mépriserois le tien , si tu doutois de ce qu'il m'en coûte pour remplir cet horrible devoir. ^

BAZiLEa Femeuil père.

Et tout ça n'voùs émut pas. C'est incompréhensible. YERHEUIL père , à Caroline.

Te commence à vous connoître et à- vous apprécier. Votre délicatesse ne sera pas sans récompense. Je me charge de votre bien-être , j'élèverai l'enfant malheureux . . . .

Vous me cônnôissez , dit*es-vous , et vous croyez que je recevrai vos bienfaits , que je vous conBerai ma Cécile! Moi, ie mettrois un prix à mon honneur, je livrero.s mon enfant a celui aui lui arrache son père : C'est alorsque le mériterois mon sort Non, monsieur, seule, ignorée et pauvre, mais courageuse et patiente, je ne devrai rien qu'à mon travail. J'éieverai mon enfant dans cette heureuse obscurité où l'on cultive encore les vertus de la nature. Il apprendra de moi à souffrir sans se nlaindre , à pardonner à ses oppresseurs , et si je-^suis condamnée à pleurer sa naissance , je vivrai pout réparer ma faute , et je mourrai sans remords. ( EUe sort. )

VERNETJIL père, CHARLES, BAZILE.

V ERMEUii. père.

Je suis dans une agitation.... J'éprouve un trouble.... Ma tête n'est plus à moi.... Charles, je conçois la force du sentiment qui vous attache à Caroline. De toutes les femmes aTeTe cïnnois, c'est celle qui vous convient le plus parfaitement si elle joignoit à son mérite et à ses agrémens personrifc'e qut tend la vie douce et ce qui la fait aimer.... J'aime ,

icBlains. votre Caroline.... '

,e pwi * c H A H I. E s , /low de lui.

Vous l'aimez.... vous l'aimez.... (a ^a^aeO Entends^u ? Mon

nfere dit qu'il l'aime.

pere ai h y s tu V z v i z père.

J'ai besoin de me recueillir, mon fils, retirez-Vous. Je ne vous dis pas ce que je voudrois pouvoir faire..., ce que je ferai ;:; -ête, mais,'dan's tous les cas, soy.z -av^ncu mo^ch^r Charles, que votre père est votre meiUeur auu. C Charles lui hflise les mains. ) ^AaiLï-

5o CHARLES ET CAROLINE;

VERNEUtL père.

Il est vrai, monsieur, qu'il y a lonfe-tenis que nous non fcommes perdus de vue. Votre crédit est dit-oii , au plus haD point, je vous en félicite. Mais je ne suis à Paris ciue d'hiei

Comment avez -vous su

LE COMTE, du ton de fausseté.

J'étoîs ce matin chez le ministre , on a parlé de vous , quel qu'un a dit vous avoir vu arriver , fe me suis empressé de vou cherciier , et'^e venir vous offrir pies bons offices.

VEKNEUit père.

Vous me faites -plaisit. Je ne connais plus personne à Paris et je serai bien aise de pouvoir m'y réclamer de quelqu'iï qui y jouisse d'une certaine considération.

Je suis Phomme quSl vous faut et je suis enchanté d^étr icL Mais quelle affaire vous a donc conduit ià Paris?

v E R N E u I I* père.

Un projet médité long-tems, adopté avec peine, et que peut-être , je n'aurai pas la force d'exécuter.

C'est peut-être l'escapade de' votre fils aîné , qui...;

V E R s R u I L père.

Vous en êtes instruit ?

Eh, sans doute , il en a été question ce matin dans le bureaux. On vous' plaint, on s'étonne de ce que vous rt

l'empêchez pas.... ^

v'E R w E^u I I* père.

J'étoiaveiiu dans le dessdn de rompre Remariage.

Plaisant mariage ! Combien vous et mol en avoirs -noi

contracté de semblables !

VERNE.UII. père.

C'est n%st pas le moment de plaisanter, monsieur, fei siûs pas remis encore du trouble où m'ont jeté ces deux P fortunés*