CHARLES GUÉRIN SA

—Eh bien ! ce que je te promets, moi, c’est que tu me feras ces avantages-là d’une bonne manière, et avant que de te murier. C’est une affaire décidée. J’entreprends ton mariage ; à moile soin de faire mes conditions, et Je ne m'oublierai pas ; car je te tiendrai comme il faut. N'oublie pas de descendre dans une quinzaine de jours. Bonsoir, mon cousin !|

En disant cela, François avait pris brusquement congé du jeune avocat, qui ne fut point médiocrement surpris de lui trouver tout à coup un air aussi dégagé.

—Allons, se dit-il, il faut que le cousin soit un homme de génie. On ne dirait pas cela à le voir vendre de l’avoine au minot pour M. Wagnaër.

A la rigueur, il n’y avait rien de bien répréhensible dans le projet qu’ils venaient de former tous deux; il ne s'agissait que de trafiquer de l’avenir d’une jeune fille à son insu ; etcest ce qui se pratique depuis longtemps dans les sociétés les plus civilisées. Cependant, Henri Voisin prévoyait qu'il n’hésiterait devant aucune injustice, qu'il ne reculerait devant aucune intrigue, qu'il se soumettrait à tout pour s'assurer une position dont il avait calculé d'avance tous les avantages ; et, persuadé que François, une fois intéressé dans l'affaire, ne serait guère plus scrupuleux que lui-même, il éprouvait déjà pour son parent ce sentiment de défiance et presque d’aversion que l’on éprouve toujours instinctivement pour un complice. Une chose le préoccupait par-dessus tout : c'était de savoir si Charles Guérin avait, de son côté, quelques prétentions sur les beaux yeux et sur la dot de la Jeune héritière. Tout le portait à croire qu’il en était ainsi. On a rarement vu un écolier de seize ans passer ses vacances dans une campagne, à quelques pas d’une jolie fille qu'il ne voit qu’à la dérobée, ne pas devenir amoureux de cette jeune fille, ne pas rêver à elle par le premier clair de lune venu et ne pas composer des vers en son honneur. Sans

être beaucoup romanesque lui-même, notre spéculateur avait tenu compte de toutes ces circonstances ; et l’ordre sorti de l’étude de M. Dumont, qui lui fut remis quelques jours plus tard avec la fatale variante que l’on connaît déjà, confirma des soupçons qui n'étaient cependant point. tout à fait fondés, parce que Charles n'avait songé un instant à Mile Wagnaër qu'après avoir recu la lettre de nes Te. /DaLouise Cette

7) SE découverte je- "de NO tANCOMMEREUT

remords à travers ses projets. Il se dit que flétrir ainsi les

premières espérances d’une âme jeune et naïve comme celle de Charles et écraser du même coup

m7 qu le dernier espoir, la der- Mn Ô 1 nière ressource d’une fa- Uh4 .

| po mille malheureuse, c’é-

Z tait trop d’égoisme et de l'barbarie. Le mariage de Mille Wagnaër avec ce jeune homme lui parut une de ces providen- HIIL\ tielles entreprises que < — mille circonstances sem- = blent préparer et qui

portent toujours malheur à quiconque ose les entraver. Avec les difficultés qui s’annoncçaient, il voyait augmenter la dureté des moyens qu’il lui faudrait employer pour parvenir à son but, et comme son âme ne possédait pas encore cette précieuse insouciance du bonheur d’autrui que donne une longue habitude de l'intrigue, il se demanda un instant sil ne trouverait pas

le moyen de faire fortune sans ruiner personne. Mais son esprit reprenant bientôt son aplomb, il se dit ce que disent tous les ambitieux pour apaiser leur conscience : pourquoi ces gens-là se trouvent-ils dans mon chemin ?

Il n'y à rien, en effet, de si peu méticuleux qu'un homme qui, une fois pour toutes, a déclaré qu’il veut faire son chemin. L'’ardente et rapide locomotive qui vole d’une montagne à l’autre, qui passe comme la foudre audessus des précipices, écrasant tout ce qu'elle rencontre, n’est pas plus impitoyable dans sa course que l'homme qui veut faire son chemin. L’honneur, l'amour, le devoir, la dignité humaine, la piété divine, le culte de la patrie, les liens de l’amitié, les nœuds de l’hymen, et jusqu'aux chaînes du vice, tout est renversé, culbuté, foulé, broyé par l’homme qui fait son chemin. Htalbyarcel d'admiE rable dans la société, c'est qu'elle endure patiemment, de cet homme, une série d'actes injustes et souvent avilissants, qui, isolés, auraient suffi pour attirer sur vous ou sur nous l’indignation universelle... Mais que voulez-vous ? celui-là il faut bien qu'il fasse son chemin ! Il a su tellement se le persuader à lui-même, qu'il impose à tout le monde la même conviction. Il peut se vautrer dans la boue, si cela lui convient, personne n’en est surpris, personne n’en est révolté ; il sait bien, dit-on, ce qu'il fait : il fait son chemin. II lui est permis d’insulter à ce qu'il y a de plus beau et de plus noble parmi les hommes, ou parmi les choses de son temps ; il ne fait pas cela par méchanceté, cest seulement pour faire son chemin. Ce qui chez vous où chez nous, serait tenu pour une indélicatesse extrême, chez lui n’est qu'une chose toute simple ; l’affront qui vous tuerait n’est qu’un jeu pour lui ; Péchec qui vous ruinerait ne l'inquiète point ; le trait qui vous irait au cœur effleure à peine son épiderme ; il est cuirassé, 1l est invulnérable, il est parti pour faire son chemin. Il s'est mis en route lui-même, sans que personne l’appelât, sans

que personne l’envoyât ; seulement il s’est dit tout bas à lui-même, et il a répété bien haut à tout le monde, qu’il arriverait, et il arrivera. Il arrivera, malgré les préjugés, malgré ses torts, malgré ses ridicules, malgré ses fautes, il arrivera, c’est certain ; les plus envieux en ont pris leur parti, et la seule chose que fassent les plus habiles, c’est de s'arranger de manière à être le moins possible coudoyés ou froissés par lui.

Combien n’y en a-t-il pas dans toutes les carrières, dans tous les états, de ces hommes qui font leur chemin à tout prix, sans compter ceux qui l’ont fait ? Et parmi ces derniers en est-il un grand nombre à qui la société ose demander compte de leurs débuts ? Remonte-t-on bien souvent au petit ruisseau bourbeux d’où le fleuve large et fier est sorti ? Le scandale d’une première intrigue n’est-il pas toujours étouffé par le succès d’une seconde ? Comme le denier de Vespasien, l’or ne sent-il pas toujours bon, de quelque mine impure qu'il soit sorti ?

En jetant un rapide coup d’œil autour de lui, Henri Voisin avait compté toutes ces bénignes absolutions que la société prodigue aux fautes habiles que l’on commet pour faire son chemin ; il avait compté toutes les jeunes filles pauvres, délaissées pour de plus riches, tous les protecteurs honnêtement supplantés par leurs protégés, tous les amis vendus par leurs amis, et il avait trouvé que le monde après avoir crié à l’indélicatesse, lorsqu'il aurait dû crier au vol, au meurtre, finissait toujours par accepter la solidarité de toutes les bassesses, en feignant de les oublier.

Pauvre et sans autres appuis que ceux qu’il savait se créer, lancé fatalement dans une route dont il appréciait tous les embarras, toutes les difficultés, il considérait le succès comme une condition de vie ou de mort ; il ne croyait pas qu’il lui fût permis d’avoir des égards pour personne sans manquer de prudence pour lui-même, tenant pour certain que non seulement tous ses efforts ne

seraient pas de trop, mais craignant que ce ne fût pas assez. Il aurait préféré sans doute s'élever par son seul mérite, grandir à même sa propre substance. ne devoir rien de son bonheur au malheur d'autrui ; mais cela est difficile quand tout l’espace est occupé ; quand chacun n’a bien juste que sa place au soleil, celui qui veut alors se faire une part un peu large, doit se résoudre à diminuer la part de son voison, sinon à l’absorber tout entière.

La corruption, qui faisait de si rapides progrès dans ‘âme de Henri Voisin, était donc le résultat de la même maladie sociale qui avait chassé Pierre Guérin loin du toit paternel. Parmi les infortunés jeunes gens que le malheur de notre condition présente et les préjugés inhérents à cette condition forcent chaque année à faire un choix entre l’état ecclésiastique et trois autres professions encombrées au delà de toute mesure, quelques-uns, en effet, s'épouvantent, se désespèrent et s’'enfuient ; d’autres hésitent et tâtonnent longtemps pour n’arriver à rien ; d’autres se consument honnêtement et laborieusement dans l’obscurité et la misère ; d’autres enfin se jettent à corps perdu dans le charlatanisme et l'intrigue. L’émigration forcée, l’oisiveté forcée, la démoralisation forcée, voilà tout ce que l’on offre à notre brillante Jeunesse, dont on s'efforce de cultiver et d’orner l'intelligence pour un pareil avenir ; de même (si nous osions nous permettre une comparaison un peu vieillie), de même que chez les anciens on engraissait et l’on parait les victimes pour le sacrifice.

Cette comparaison pourrait aussi, tandis que nous y sommes, nous servir à peindre l’espèce de rapport qui ne tarda pas à s'établir entre le jeune avocat et le clerc de M. Dumont, dès que le premier se fut irrévocablement décidé à faire son chemin aux dépens de l’autre. Quoique leur position respective semblât devoir les tenir à une certaine distance, ils devinrent bientôt presque aussi inti-

mes que s'ils eussent été camarades d'enfance ; ils passaient fréquemment la soirée l’un chez l’autre et sortaient souvent ensemble. Henri paraissait s'attacher surtout à ne laisser son jeune ami manquer d'aucun amusement. Il lui procura la lecture des romans les plus à la mode, l’'introduisit dans deux ou trois maisons où l'on faisait d’assez bonne musique, le mena au spectacle aussi souvent que l’occasion s’en présenta, et lui fit faire plusieurs promenades dans les environs de Québec. Ce pauvre Charles, qui n'avait ni arrière-pensée ni prescience aucune, s émerveillait à bon droit de la complaisance de M. Voisin, dont il admirait par-dessus tout la philosophie et le désintéressement. [Il était impossible, à le voir ainsi, de le prendre pour autre chose que pour un charmant jeune homme, avide seulement de plaisirs, enchanté de faire partager à d’autres ses jouissances, insoucieux de lavenir, et méprisant l’or comme un vil métal, et les billets de banque comme de prosaïques chiffons.

Ce qu'il y avait de plus aimable chez lui, c'était l’enthousiasme avec lequel 1l entrait dans tous les projets plus où moins chevaleresques que formait notre héros. Ils pourfendaient ensemble les ennemis de la patrie et régénéraient la société dans un tour de main. La teinte d’ironie et de scepticisme qu'il n'avait pas réussi à dissimuler dans leur première entrevue, s’effaça comme par enchantement, et 1l devint, dans un clin d’œil, un patriote aussi chaleureux, aussi intraitable que Jean Guilbault luimême. La condescendance toute gracieuse avec laquelle il caressuit les illusions du jeune étudiant, s'évanouissait cependant devant un seul sujet, et chaque fois qu’il était question de ses futurs succès au barreau, Charles Guérin retrouvait dans son nouvel ami le prophète de malheur qui l'avait une première fois si fort effrayé.

En revanche, toutes les opinions littéraires ou artistiques qu’il émettait étaient reçues comme autant

d’oracles. M. Voisin confessait volontiers son infériorité et traitait avec un véritable respect tout ce qui sortait de la bouche ou de la plume de Charles. Celui-ci, dont l’imagination s'était considérablement échauffée à la lecture des romans et à la népresentarion de quelques tragédies, se permettait d'écrire de temps à autre soit des vers, soit de petits essais en prose, qui, loués outre mesure, lui donnèrent une haute opinion de son propre mérite. Comparant l'attrait d’une existence toute littéraire à l’affreux métier de procureur, le mélodieux idiome de la poésie avec les accents enroués de la chicane ; opposant la douce pensée d’intéresser à son sort toutes les jeunes personnes un peu sentimentales qui ne manqueraient point de sympathie pour un poète de dix-sept ans, à la triste satisfaction d’étonner par sa faconde le vulgaire des plaideurs et des huissiers, il en vint à demander pourquoi l’on préférait ainsi les épines aux roses, et le terre à terre: des professions aux sublimes inspirations du génie.

Il sexalta même au point de former le projet de réaliser, dès qu’il le pourrait, tout ee qu’il possédait dans le pays pour aller vivre à Paris, où il comptait, avec le temps et du travail, éclipser le plus grand nombre des réputations du jour. Et, chose étrange, cette modeste entreprise ne reçut nullement l’improbation de Henri Voisin, qui avoua de son côté qu’il ne s’occupait de gagner un peu d'argent que pour se donner la satisfaction de visiter l’Europe, seule partie du monde où les intelligences d’élite pouvaient se trouver à l’aise. Il était bien entendu, cependant, qu’en bons patriotes, après avoir brillé dans l’ancien monde, ils reviendraient tous deux éclairer de leurs lumières leur commune patrie.