LA CLIENTÈLE
ENRI VOISIN n'avait qu'une idée, mais cette idée n’était pas mauvaise (bien des gens trouveront même qu’elle était excellente) : Henri Voisin voulait se faire une clientèle.
Le tableau décourageant qu'il avait si bien peint, ne le décourageait pas
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Z / 11 lui-même. Il voyait un bon nombre . LE de gens qui, avec des talents mé-
diocres et dés connaissances bornées,
7 s'étaient fait, à force de labeur, d’acré tivité et d’astuce, une très lucrative > position ; il se promettait de mar-
cher sur leurs traces, et, autant que possible, sur leurs talons.
Ainsi qu'on a pu le voir, il n’était pas comme ces candides jeunes gens qui croient qu’écrire bien diligemment dans l’étude de leur patron, pâlir sur les livres de loi, suivre avec attention les décisions des cours de justice, se présenter au bout du temps à l'examen, payer son diplôme, louer une étude, et s’annoncer dans les journaux, qui croient, dis-je, que tout cela suffit pour fre fortune.
Il en avait trop connu qui, pour s’en être tenus à cette simple recette, avaient passé le reste de leurs jours dans l’aimable compagnie de leurs livres, acquérant beaucoup de connaissances et très peu d'argent. Il était convaincu, au contraire, que la clientèle dépend d’un concours de
circonstances souvent fortuites, mais que l’on peut faire naître soi-même, pour peu que lon s’en donne la peine. Là-dessus, il avait tracé un véritable plan de campagne, disposant d'avance de chaque situation qu’il croyait boune, étudiant et les moyens d’agir directement ou indirectement sur tous ceux qui l’entouraient, et les moyens d'attirer dans sa sphère d’action ceux qui en étaient le plus éloignés ; bien décidé à ne rien négliger, à préparer les voies des années entières, s’il le fallait, et surtout (afin de donner le change) à crier plus fort que tout autre, contre l'intrigue et contre les intrigants.
Son premier soin avait été de se mettre en rapport avec quelques personnes capables de lui procurer de petits capitaux, et déjà il pouvait venir en aide à de braves gens, soit en achetant des droits litigieux, soit en prenant sur lui la responsabilité de bonnes et grosses dettes, au moyen d’un léger escompte que triplaient à son profit les frais de poursuite. C’était principalement dans la clientèle de son patron, que Henri Voisin avait marqué d'avance ceux qui formeraient le noyau de la sienne. Les procédés les plus officieux, accompagnés des insinuations les plus adroites sur l’insouciance et les bévues de leur avocat lui avaient déjà acquis les bonnes grâces de trois ou quatre plaideurs émérites et d’une couple d’honnêtes marchands. Le fait est que notre homme entrait au barreau avec plus d’affaires en main, que. bien des personnes n’en peuvent montrer après deux ou trois ans de pratique. C'était cependant une faible curée pour son ambition, et loin d’être effrayé des grands intérêts confiés à son Inexpérience, il ne faisait que doubler et tripler, par le désir, les honoraires qu’il allait gagner.
Le soir même où il s'était fait présenter à Charles Guérin, le jeune avocat trouva, à son retour chez lui, un personnage assez singulier qui s'était installé sans trop de façon dans sa chambre à coucher, et là fumait la pipe en
attendant le maître du logis. Cet individu n’était pas autre que François Guillot, le commis de M. Wagnaër.
Pour expliquer sa présence et sa familiarité, il nous suffira de dire que, strictement parlant, Henri Voisin aurait dû signer Henri Guillot dit Voisin. De ces deux noms, 1l avait choisi celui qui lui avait paru le plus passable, sauf à se laisser appeler Guillot, dans l’occasion, par ses nombreux cousins, dont il chérissait et cultivait la parenté. La famille Guillot formait une immense confédération, qui enveloppait tout le district dans ses réseaux. Chacun des membres de cette famille, remarquable par son esprit de corps, son astuce, son activité et son amour de l'argent, devenait dans sa localité une espèce de courtier ou de limier faisant la chasse aux procès pour le plus grand profit de son cousin l'avocat.
François était, de tous les Guillot, le plus important, et il le savait bien.
—Comme tu as été longtemps, mon cousin, fit-1l sans se déranger de la chaise à demi renversée sur laquelle il était étendu et dont il maintenait l'équilibre en appuyant ses pieds sur la cloison, à la manière des yarkees.
—Je crois bien, j'ai étudié mon rival et maintenant je le sais par cœur.
—C’est comme je t'avais dit, n’est-ce pas ?
—C'est tout le contraire. Si Je t'avais écouté, je me serais perdu à ne jamais me retrouver. Cet original-là n’a pas plus envie de se faire prêtre que moi d’aller me pendre.
—QOui-da! Si on prenait Manw’zelle Clorinde pour juge, elle dirait peut-être qu'il mérite moins d’être cloîtré que toi d’être pendu.
—À son cou, tu veux dire ?
—Pour cela, si Joli garçon que tu te croies, Je t'assure que l’autre lui a tombé dans l’œil. Le bonhomme rit sous cape. (a lui fait son affaire.
—Tiens, mon cousin, dis ce que tu voudras, M. Wagnaër ne peut pas marier sa fille à Charles Guérin. C’est justement l’homme qu’il ne lui faut pas. C’est un esprit maladif et enthousiaste. Combien veux-tu gager qu’il ne sera jamais avocat ?
—Je sais ce que c’est. Tu iras à son examen et tu le feras fumer (1).
—Quelle bêtise! Est-ce qu'il y a des examens ? On prend deux de ses amis, qui vous disent d'avance ce qu'ils vont vous demander. Malgré cela, bien souvent on répond de travers et on est toujours admis. Quand je te dis que le jeune Guérin ne sera jamais reçu, c’est qu'il n'ira pas jusqu’au bout de ses études. Il n’est pas tourné pour faire un prêtre, et sil avait pris la soutane, il l’aurait déjà quittée. [Il faut trop de persévérance pour cela. Je ne serais pas surpris par exemplé que d'ici à trois ans, 1l se livrât à la médecine, au notariat, au commerce, à l’industrie, à toutes les carrières imaginables, pour n’arriver nulle part. Si tu l’avais vu découragé, au simple tableau que je lui ai fait des petites misères du métier ! En cultivant ses dispositions, on parviendra à n’en rien faire du tout, de ce beau garçon-là... Mais il faut que tu te hâtes de me présenter à cette demoiselle Wagnaër. Comment est-elle, d’abord ?
—Qu'est-ce que ça te fait ?
—Diantre ! qu'est-ce que cela me fait ? J’aime bien à savoir si Je la trouverais de mon goût, pour jouer mon rôle comme il faut. En supposant que je ne l’aimerais pas, il faut que je paraisse l’aimer assez pour me faire aimer d'elle.
—Tu aurais bien de la bonté. C’est son père qui la marie : avocat contre clerc, ta chance ne. serait pas trop mauvaise. M. Wagnaër dit toujours comme ça, qu'un je tiens vaut mieux que deux je tiendrai ; mais c’est cette
(1) Fumer, rester court.
terre qu’il lui faut absolument. Il a déjà acheté une quantité de Lots pour faire du bois dans les concessions et duns les townships, et s’il n’a pas la rivière aux Écrevisses, tout cela lui sera inutile.
— Alors il faudra que je lui fasse avoir cette terre.
—V']à qui est pas mal drôle. Tu vas lui faire avoir une terre qui ne t’appartient pas ?.…
— Écoute, François, tu es un garçon intelligent.
—Non, pas exactement. Je passe pour une bête ; mais ça ne fait rien. va toujours !
.—Tu n’en es que plus fin : ne passe pas pour bête qui veut. Je t’affirme qu'il y a des fois que je voudrais bien avoir ton air.
— Ça west pas la peine.
—N'importe, tu comprends à merveille qu'avec Mile
agnaër j'ai une dot et une clientèle toute jaitetee
C’est comme si j'avais deux dots. Qu'est-ce que Je dis là ?
C’est comme si j'avais sept ou huit dots. Un client en amène un autre.
Remarquez bien que la clientèle que me donnera M. Wagnaër, ne comprendra pas que ses affaires à lui; il se mêle des affaires de tout le monde, et il étend son influence à dix lieues à la ronde. Il suffit que ça soit un étranger : tu sais comme sont Îles habitants. Ensuite on lui doit beaucoup, et c’est bien dur de refuser quelque chose à un homme qui peut faire vendre jusqu’à notre dernière chemise. Il n’y a pas de doute qu’en les prenant ainsi par le côté sentimental, mon beau-père me ferait avoir la confiance de tous les plaideurs des environs ; et c’est justement le beau-père qu'il me faut.
Il y a un axiome qui nest pas dans Cujas, ni dans Barthole, mais qui n’en est pas moins vrai, c'est qu'un avocat doit se marier plus en vue de son beau-père qu'en vue de sa femme. Or,iln’y a que trois espèces de beaux-pères
possibles : le beau père avocat, le beau-père seigneur, et le beau-père gros marchand de campagne. Le beau-père avocat vous prend en société ; mais vous ne faites que partager avec un associé qui, dans neuf cas sur dix, est sur son déclin, la clientèle que vous auriez pu acquérir vousmême. (a n'empêche pas que pour les gens qui ne savent pas se pousser, ça ne soit un grand avantage. Le beau-père seigneur est fameux pour les affaires de routine et les discussions d’immeubles. Mais le beau-père marchand est le meilleur beau-père qu’il y ait parmi toutes les espèces de beaux-pères connus. Il est toujours à présumer que le beau-père marchand deviendra seigneur : alors Ga nous fait deux beau-pères dans un. C’est une économie toute claire.
— Allons ; c’est arrangé, vous y gagnerez tous les deux : il n’y aura peut-être que c’te pauvre mam’zelle Clorinde qui y perdra. I[l n’y à qu'une petite chose qui m'embarrasse. Je voudrais savoir ce que je gagnerai À me mêler de cette affaire-là.
—Le lendemain de mon mariage, je te fais entrer en société avec mon beau-père. |
—Tu n’y penses pas : tu aimes trop à faire des économies de beaux-pères. (Ça te ferait comme qui dirait un beaupère en deux, au lieu de deux beaux-pères dans un. Mais si tu disais la veille de ton mariage, ou bien un ou deux mois avant, ça te serait-il égal ? Je t’assure que, pour moi, ça ne me serait pas indifférent. Dépêche-toi de me promettre ça.,,, autrement je ne dis pas un mot de toi à mon bourgeois, et tu t’arrangeras comme tu pourras.
— Allons... tu sais bien, mon pauvre François, qu’il ne faut pas vendre la peau de l’ours avant de l’avoir tué. Je ne peux pas te promettre comme cela, avant de savoir comment iront mes affaires. Tout ce que je puis t’assurer,
c’est que je te ferai quelque avantage .., d’une manièré ou d’une autre.
