L'HOPITAL DES ÉMIGRÉS

E choléra sévissait à Québec avec une rage inouie. Bien loin d’avoir été préservée, comme on l’espérait, cette ville souffrait de l’épidémie dans des proportions bien plus grandes que toutes les autres villes de l'Amérique. Le fléau, dans sa terrible bizarrerie, semblait, pour détruire les préjugés que l’on entretenait à son égard, s'attaquer de préférence aux quartiers les plus salubres, aux familles les plus considérées, aux santés les plus robustes. De cent à cent cinquante victimes succombaient chaque jour. Prêtres et médecins ne pouvaient suffire à remplir leur ministère. Les émigrés et les pauvres gens tombaient frappés dans les rues, et on les conduisait aux hôpitaux entassés dans des charrettes, où ils se débattaient dans des convulsions effrayantes. Les corbillards ne suffisaient plus pour conduire les morts à leur dernière demeure. De longues files de charrettes, chargées chacune d'elles de plusieurs cercueils, se croisaient dans toutes les directions. Les décès des gens riches et considérables étaient devenus si fréquents, que les glas funèbres tintaient continuellement à toutes les églises. L’autorité défendit de sonner les cloches, et leur silence, plus éloquent que leurs sons lugubres, augmenta la terreur au lieu de la diminuer. Morte les affaires étaient interrompues, les rues et les places publiques étaient vides de tout ce qui avait coutume de les animer, presque toutes les boutiques étaient

fermées: la mort seule semblait avoir droit de bourgeoisie dans la cité maudite ; on ne rencontrait partout que des gens portant la livrée de cet horrible tyran.

L'autorité épuisait, dans son impuissance, tous les caprices de son imagination. Un jour vous sentiez partout l'odeur âcre et nauséabonde du chlorure de chaux, le lendemain on faisait brûler du goudron dans toutes les rues. De petites casseroles, posées de distance en distance sur des réchauds, le long des trottoirs, laissaient échapper une flamme rouge et une fumée épaisse. Le soir, tous ces petits feux avaient une apparence sinistre et presque infernale. Quelques officiers qui avaient été dans l’Inde, s’avisèrent de raconter qu'après une grande bataille le fléau avait cessé, et que l’on attribuait sa disparition aux commotions que les décharges d’artillerie avaient fait éprouver à l'atmosphère. On traîna tout de suite des canons dans les rues, et toute la journée on entenditretentir les lourdes volées d'artillerie, comme sil se fût agi de dompter une insurrection.

Et avec toutes ces précautions le mal redoublait d’intensité, et emportait dans la tombe des familles entières : il y eut même des rues où il resta à peine un seul être vivant. Les médecins, comme l'autorité, avaient épuisé toutes leurs ressources, et fait manger au monstre toute leur pharmacie, qui n’avait fait qu’aiguiser sa faim dévorante. Toutes les théories et tous les systèmes recevaient chaque jour de l'expérience un cruel démenti : le remède qui triomphait un jour était sûr d’éprouver le lendemain une éclatante défaite ; les seules cures qui s’opéraient ne pouvaient guère s’attribuer qu’à la nature, ou à l’intervention directe de la Providence ; elles avaient lieu, le plus souvent, lorsque le malade rendu à la dernière extrémité était abandonné des médecins. |

On avait érigé des hôpitaux temporaires, et l’on avait élevé au centre du faubourg St-Jean, sur un terrain

ER

vacant, une immense baraque en bois que l’on baptisa du nom d'hôpital des Émigrés. C'était là que le fléau tenait sa cour plénière et régnait en maître absolu. Ce n’étaient pas des malades, c’étaient plutôt des mourants qui allaient se faire enregistrer dans cet hôpital, avant de prendre le chemin du cimetière. Tous les lits étaient pleins, et une foule de patients étaient étendus par terre, faute de place : rien de plus hideusement saisissant que cette salle, où 1l fallait souvent déplacer un cadavre pour parvenir à un malade. On avait été obligé d'établir tout près de là une boutique de cercueils, et le bruit de ce sinistre travail parvenait distinctement à l'oreille des mourants.

C'était la nuit. Il faisait une chaleur suffocante. Épuisés de sueurs, de fatigue, de dégoût et de découragement, trois médecins et un élève étaient assis ou plutôt couchés sur des chaises dans une petite chambre étroite et basse, qui servait d’apothicairerie, derrière la salle des malades. |

Ces trois hommes, distingués tous trois parmi leurs confrères, offraient chacun d’eux un des types de la profession médicale.

Le plus savant et le plus célèbre des trois, était un petit homme maigre, au front chauve, au visage pâle, aux yeux enfoncés dans leur orbite, à la contenance raide et automatique. [l était curieux à voir dans le désordre de ses vêtements et l'agitation nerveuse qu’il éprouvait. On reconnaissait aisément qu’il ne s'était point mépagé, et qu'il avait lutté sans trop de précautions contre le fléau. C'était un de ces hommes qui, par amour de la science et de l’humanité, se dévouent corps et âme à leur profession; qui portent dans leur traitement des maladies une obstination acharnée et pour bien dire héroïque ; qui s'occupent peu de l'argent, de la renommée, de toutes les jouissances de la vie, et font

abstraction de tout ce qui n’est point l’art lui-même. En un mot, c'était le médecin-philosophe, un héritier en ligne directe de ces hommes célèbres dans l’art de guérir leurs semblables, à qui l’antiquité avait, à bon droit, érigé des autels.

Autant 1l paraissait inquiet et contrarié, autant le plus âgé de ses deux confrères semblait résigné et presque apathique. Celui-ci était un gros homme à tempérament sanguin, dont l’embonpoint et les fraîches couleurs étaient une cruelle ironie à l’adresse de <es patients. Il était renommé pour sa science, surtout pour son sang-froid et sa dextérité dans les opérations chirurgicales. Ses confrères ajoutaient que nul ne savait rédiger un mémoire comme lui, ni se faire payer avec plus de succès. C’était le médecin homme d'affaires.

Le troisième était un jeune homme élégamment vêtu, qui venait de jeter de côté une défroque toute spéciale dont il se servait à l’hôpital seulement. Il fumait négligemment un Cigare pur havane,et exhalait en outre l’odeur de plusieurs parfums savamment et délicatement combinés. Il était arrivé depuis deux ans de Paris où il avait complété ses études. [l méritait sous bien des rapports la grande réputation dont il jouissait, mais il avait su aider habilement lui-même à ses succès. Il était plus préoccupé de lui-même que de son art, dont il se servait comme d'un instrument, pour se faire une position brillante. C'était un homme de vogue et de représentation ; en un mot, c'était le médecin homme du monde.

Quant a l'élève qui, par une faveur toute spéciale, était admis dans l'intimité de ces trois oracles de la science, il n’était autre que notre ami Jean Guilbault.

— 11 y a de quoi brûler tous ses livres et casser toutes ses fioles, disait le petit homme chauve. Aucun traitetement n'a réussi jusqu’à présent ; et j'ai vu dans les cas qui se sont présentés aujourd'hui des symptômes plus

pue

terribles que jamais. Je ne suis pas surpris si les Irlandais de la rue Champlain s’imaginent qu’on les empoisonne, et obligent le coroner à tenir un post mortem sur chaque personne qui meurt. J’aurais juré moi-même aujourd’'hui que mes patients avaient pris du poison, tout médecin que je suis. L'état de l’atmosphère contribue beaucoup à alimenter la rage du fléau. Cela va changer, j'espère. Nous aurons un orage bien vite. J’ai toujours remarqué qu'après le beau temps, 1! faisait mauvais.

—Et n'avez-vous pas aussi remarqué quelque chose après le mauvais temps ? demunda le jeune homme d'un air narquois, en secouant la cendre de son cigare.

Sans un brutal éclat de rire de son gros confrère, le docteur n'aurait point senti le trait qui lui était lancé, tant il était distrait et préoccupé.

—Vraiment, reprit-il après un moment de réflexion, 1l faut bien aimer les plaisanteries pour s'en permettre dans un temps comme celui-ci. Il est vrai que notre Parisien a rapporté de son voyage tout un arsenal de pointes et de bons mots. Il est fâcheux seulement, con-

frère, que les remèdes que vous nous avez apportés ne soient pas d'aussi bon aloïi. Car, enfin, votre traitement du choléra ne fait point fortune ; vos moxas, vos sinapismes, vos frictions de toute espèce, vos bains d’eau chaude, et surtout vos passes magnétiques n’ont pas encore opéré de merveilles.

—C'est vraiment une cruauté de faire souffrir ainsi ces

pauvres diables, observa le second médecin, comme pour réparer ce qu'il y avait eu d’irrévérevcieux dans son éclat de rire.

Je commence à le croire, fit le jeune homme, en se mordant les lèvres: il m'est avis, après tout, que le traitement anglais que vous avez adopté est bien préférable. Une forte dose de laudanum épargne bien des douleurs. Je vous conseillerais cependant une légère modification. Comme la nature pourrait bien s’aviser de ramener à la vie quelques-uns de vos patients, il faudrait ne pas les laisser enterrer si promptement.

—Hum! fitle gros confrère, en enfonçant ses mains dans ses poches, le petit Parisien sera toujours méchant !

— Et dire que je n’en ai réchappé qu’un seul depuis deux jours, dit le vieux médecin, comme se parlant à luimême ! Avoir étudié toute sa vie et être obligé d’avouer son ignorance complète ! Oh! il y a du surnaturel dans ce terrible fléau. Ils meurent bien tous du choléra, mais chacun d’une manière différente. Les uns, c'est la faiblesse, la prostration qui les emporte, toutes leurs forces vitales se sont écoulées. Les autres meurent d’une congestion au cerveau : ceux-ci ont des convulsions effrayantes, ceux-là meurent dans très peu de temps, sans présenter autre chose que la diarrhée et des symptômes ordinaires. Nous avons épuisé sans suecès les s toniques et les astringents les plus forts; nous avons essayé des révulsifs les plus énergiques : et Quelques-uns à qui