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pour de l’étourderie, Mais qui était de la diplomatie toute pure.

; — Voyons, mes

2 | paresseux, est-ce = que vous n'avez

LEN Lo e pas fini de vous reposer sur l’herbe ? fit-elle avec une dissimulation charmante. Vous ne craignez done point l'humidité ?

— Nous parlions de choses bien sérieuses, dirent-ils.

-— Trop sérieuses pour une petite fille, n'est-ce pas? Eh bien, remettez cela à demain; n’aurez-vous pas le temps d’ici à la vilie de vous conter tous vos secrets ? S'il n’y avait que moi par exemple pour les écouter, vos secrets que tout le monde connaït,...car, toi, Charles, ta soutane est déjà faite,...et toi, mon cher Pierre, tu ne sais pas combien j'ai hâte de te voir avec le bel habillement que

tu ne manqueras pas de commander chez le tailleur le plus à la mode, dès que tu auras mis le pied à Québec. Sais-tu que tu vas faire un très beau cavalier, avec ta taille élancée et tes beaux cheveux noirs! Tu me mèneras au bal bien souvent, n’est-ce pas ? afin que je sois bien fière de toi et bien heureuse. ”

Pierre était fort embarrassé pour répondre à toutes ces belles choses, lorsque la cloche de la petite église au bout de la pointe vint le tirer d'affaire. Trois tintons annoncèrent l’Angélus. Aussitôt les deux frères et la sœur, debout, et la tête nue, se recueillant, récitèrent lentement les versets de cette gracieuse prière qui, à trois reprises différentes, sanctifie la journée des catholiques. C'était un spectacle touchant que de voir ces jeunes personnes à peine sorties de l'enfance, élever pieusement leur voix vers le ciel et résumer dans leur naïve dévotion toute la Jeunesse, toute la fraîcheur, toute la virginité de la nature à demi sauvage qui les entourait.

Profitons de leur pose recueillie pour donner d’eux le portrait ou plutôt l’esquisse que nos lecteurs ont droit d'attendre, et commençons par notre héros principal.

Charles Guérin était d’une taille et d’un tempérament délicats; ses yeux étaient d’un gris foncé, presque noirs, ses cheveux châtains; ïl portait, ainsi que son frère, le capot bleu aux nervures blanches, uniforme des élèves du séminaire de Québec (*) ; mais si le costume était le même, la tenue de l’un était aussi soignée et recherchée que celle de l’autre était délabrée. Malgré les courses de la journée et près de deux mois de vacances, Charles portait encore comme au Jour des examens, serrée autour de sa

(*) L'établissement de ce nom, ainsi que plusieurs autres du même nom, n’est pas, comme un étranger pourrait le croire, unigneinent destiné à former les jeunes gens pour l’état ecclésiastique. C’est un collège, dont le plus grand nombre des élèves entrent dan: les professions libérales, et deviennent, comme nous l'avons d jà dit, avocats, prêtres, notaires, ou médecins, ou autre chose quand ils le veulent et le peuvent.

taille, la ceinture de laine bigarrée, qui à cette époque n'avait pas encore été remplacée par le ceinturon vert, beaucoup moins original, à notre goût. Une propreté poussée jusqu'à la coquetterie régnait sur toute sa personne ; ses cheveux peignés et lissés avec art, séparés sur le milieu de la tête, retombaient en boucles presque sur ses épaules ; ses traits comme sa toilette avaient quelque chose d’efféminé ; un menton à fossette et des joues rosées, un cou blanc comme celui d’une jeune fille, détruisaient jusqu’à un certain point l’idée que devaient donner de son caractère, son front large et intelligent, et son nez légèrement aquilin.

Louise était le vrai portrait de Charles, excepté que son teint était encore plus blanc, ses joues plus vivement colorées,et ses cheveux tout à fait blonds. La teinte de tristesse empreinte parfois sur la figure de son frère, n’existait jamais sur la sienne; un sourire doux et franc ne quittait Jamais ses lèvres, ses yeux pétillaient sans cesse de gaieté; enfin ce n’était pas et ce ne pouvait pas être une demoiselle à la mode, car elle était aimable et jolie dans toute l’acception vulgaire de ces deux mots. N’allons pas omettre la couleur de ses yeux (c’est l’essentiel dans le portrait d’une jeune fille), et disons à regret qu'ils étaient d’un bleu peu foncé, ce qui achèvera probablement de la dépoétiser ; mais nous déclarons que nous n’y pouvons rien. Sa toilette n’avait rien non plus de romanesque ; ce n’était ni le négligé de l’élégante qui condescend à se faire campagnarde, ni le costume pittoresque de la vraie paysanne : elle avait tout-simplement une robe d’indienne noire à petites fleurs bleues ; un tablier tout noir et d’une étoffe peu recherchée emprisonnait sa taille délicate ; le petit mouchoir de rigueur couvrait ses épaules ; elle était donc, pour comble de malheur, parfaitement décente. Petite et frêle comme elle était, on lui aurait plutôt donné douze ans que quinze.

Un étranger n’aurait pas pris volontiers Pierre Guérin

pour le frère de Charles et de Louise. C’était un grand Jeune homme élancé et robuste ; ses traits fortement accusés, son teint brun, ses yeux noirs et perçants, annoncaient beaucoup de fermeté et de résolution; sa bouche avait une expression quelque peu dédaigneuse ; sa lèvre s’ombrageait d’une moustache naissante, due plutôt à la paresse qu'à Ja forfanterie, mais qui lui avait valu plus d’un sermon ; ses cheveux longs et aussi noirs que vous pouvez vous les figurer, Jouissaient d’un désordre peu élégant, que partageait avec eux le reste de sa toilette; son capot, grâce à la disparition totale de la ceinture et des nervures, n’était guère reconnaissable, et demeurait ouvert, faute de boutons et de boutonnières; en un mot, sans aucune mauvaise volonté de sa part, il n’y avait plus chez ce Jeune homme aucune trace de l’écolier.

Mais 1l faut en finir avec nos -portraits et nos descriptions. L’Angélus, répété par tous les clochers de la côte, a cessé de sonner ; le vent de nord-est, qui monte comme un rideau noir sur le fleuve, souffle déjà plus fort ; les teintes rouges du crépuscule s’effaçent d'autant plus vite que le soleil. s’est couché derrière un nuage, et les trois jeunes gens se dirigent vers la maison, devant laquelle les attend avec quelque impatience madame Guérin, que nous ne retiendrons point sur le seuil de sa porte, aimant mieux vous peindre plus à notre aise, cette femme À l'extérieur sévère et imposant, quoique jeune encore.

IT MONSIEUR WAGNAER

E lendemain, il n’étuit pas six heures qu'un bon “ie cheval canadien, à la crinière rousse, :; attelé à une petite charrette d’habitant, attendait paisiblement à la porte de madame Guérin... Une va-

>. lise et un gros sac brun renflé comme un ballon, quoique ce ne fût certainement pas avec de l'air, étaient déposés dans le “rl de la voiture ; deux manteaux épais recouvraient le siège. Le ciel A sombre et lourd ; 1l faisait froid, les vagues battaient avec force contre les galets du rivage ; il ne pleuvait pas encore, mais c'était évidemment là le début de ce que l’on appelle une neuvaine de mauvais temps.

—Mon Dieu! dit Louise, en ouvrant la porte, mon Dieu, quelle vilaine apparence! Au moins vous n’oublierez pas de jeter vos manteaux sur vous.

Ceci s’adressait aux deux écoliers, qui sortaient en même temps qu’elle. Ils avaient mis chacun par-dessus leur capot d'écolier un capot d'habitant d'étoffe grise du pays, et à capuchon ; mais la prudence maternelle n’était pas encore rassurée, puisque madame Guérin,.qui les suivait, crut devoir aussi elle insister sur l’importance des manteaux.

— Et puis, ajouta-t-elle, n'oubliez pas d'entrer chez tous les curés que vous connaissez le long de la route, pour vous réchauffer et vous reposer. Lorsque vous aurez faim, vous vous souviendrez que j'ai mis deux grosses galettes et du fromage dans le sac. J’ai bien peur, malgré toutes les précautions, que la pluie ne vous pénètre, car ce ne sera pas rien que le temps qui se prépare !...Promettez-moti bien de ne pas continuer la route si vous êtes trempés.

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—N'oubliez pas ron plus, ajouta Louise, de bien faire sécher vos hardes, ce soir et demain, car vous en avez bien pour trois jours avec les chemins que vous allez «voir.

—$i je vous donnais des parapluies ? observa madame Guérin. Ah! c’est inutile, le vent vous empêcherait de les tenir.

Il était bien clair que toutes ces minutieuses recommandations, dues en partie à la sollicitude de la mère et de la sœur, avaient aussi pour but de dissimuler la profonde douleur qu’elles éprouvaient ; tout leur babillage était donc plus touchant que les plus touchants adieux. Au reste, et malgré elles, leur pâleur, leurs yeux rouges encore des pleurs versés la nuit, leur agitation nerveuse en disaient plus que les plus belles phrases.

Chose étrange, les deux frères, de leur côté, ne paraïssaient pas également affligés dé leur départ. Deux grosses larmes coulaient sur les joues de l’aîné, mais la figure de Charles semblait, au contraire, toute rayonnante de joie. C'est que celui-ci avait remporté, pendant la nuit, un grand triomphe ; c’est qu'il avait vaincu la cruelle détermination de son frère ; c’est que, enfin, Pierre lui avait promis de chercher de l'emploi à Québec, et de ne pas s’embarquer pour l’Europe, comme il se l'était proposé. Madame Guérin, qui ignorait toutes ces discussions, et avait toujours cru que son fils aîné allait passer un brevet avec quelque avocat, madame Guérin s’étonnait à bon droit de la tendresse de l’un,et de l'indifférence de l’autre ; mais elle ne les embrassa pas moins tous deux avec une égale effusion de cet amour maternel si divin dans son essence, le seul amour qui puisse se répartir et se répandre entre divers objets sans diminution ni injustice. Charles arracha son frère et s’arracha lui-même aux caresses de sa mère et de sa sœur. S'élançant vivement dans la voiture, il prit les rênes, donnant à Pierre à peine le temps de se placer près de lui, et lança le cheval au grand trot.

— Bonjour, monsieur Charles!

— Adieu, mes enfants!

— Bonjour, monsieur Pierre !

— Bon voyage ! bonne santé !

—Que le bon Dieu vous conduise !

Telles étaient les exclamations des serviteurs de la ferme, qui, hommes et femmes, s'étaient réunis sur le bord du chemin pour assister au départ des deux jeunes gens, que plusieurs d’entre eux avaient vu élever. Mais ces bons paysans n'étaient pas les seuls spectateurs de cette scène de famille. De l’autre côté, à quelque distance sur la grève, deux hommes d’une mine et d’une contenance presque sinistres, avaient suivi avec intérêt ce qui venait de se passer. Il y avait même, dans la persistance du regard de l’un de ces deux hommes, quelque chose de fatal. Aussi longtemps que la petite charrette put être vue, il eut constamment les yeux fixés sur madame Guérin, qui répondait avec son mouchoir aux signes d'adieu que lui faisait l’un de ses fils. Après que la porte de la maison se fut referméesur les deux femmes, le même regard resta attaché sur la porte elle-même, comme si cet homme eût voulu poursuivre, malgré tout obstacle, une perquisition obstinée et malveillante. Mais enfin, se détournant brusquement vers son COMpagnon :

—Ah! cela, fitil, tu ne crois pas, maître François, que j'en vienne à bout ? Tu ne me connais done pas ?

— Ah! dame!... je vous connais et Je ne vous connais pas, monsieur Wagnaër. Aujourd’hui ça me paraîtra que Je sais toutes vos finesses sur le bout de mon doigt,... et puis demain vous allez en inventer d’autres. Tout vous réussit ;....mais pour la terre des Guérin, voyez-vous, c'est une autre affaire. Vous avez déjà manqué votre coup trois ou quatre fois, et pendant ce temps-là les jeunes gens ont grandi, ils vont faire leur chemin dans le monde, et puis....

—Et puis, maître François ?

—Et puis....dame!....voyez-vous, c'est que J'ai lu, il y à bien longtemps, une histoire comme ça, d’un grand seigneur qui avait un beau château, et qui voulait à tout prix chasser un pauvre homme qui avait sa cabane tout près du château. Cette histoire-là a bien mal tourné pour le seigneur. Je crois qu’on appelle ça une farabole.

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— Tu veux dire une parabole. C’est que je me moque joliment des paraboles, moi! Tu ne sais done pas qu'il me faut cette terre ? Tu ne sais pas qu’il me la faut absolument? Ah! ladiablesse de femme. Il me la fallaiten effet, il me la fallait, surtout pour avoir laterre. Mais à présent qu'elle à tant fait la grande dame ; à présent qu’elle m'a repoussé, moi veuf comme elle, et beaucoup plus riche qu'elle, ... ma foi, elle s’'arrangera comme elle pourra, je prendrai /e bien, comme disent les habitants (1), et je lais-

(1) Bien se dit, dans nos campagnes, pour terre, bien immobilier. La signification ainsi restreinte de ee mot, montre l'attachement des Canadiens-Français pour la propriété foncière. L'Anglais dit my goods, en parlant de ses effets, de son mobilier.

serai la femme. Ce sont mes principes, vois-tu. J'essaie d’abord à exploiter les gens à leur profit; ça me paraît juste et raisonnable que l’on fasse du bien aux autres en s’en faisant à soi-même. Par exemple, quand les gens sont assez bêtes pour ne pas me laisser faire... .alors tant pis pour eux, je les exploite comme je puis, car 1l faut toujours exploiter. Il faut tout tourner à son profit, sans se gêner pour personne ;... autrement ça n'avancerait à rien. C'est là la règle fondamentale du commerce. Avprends cela, mon pauvre François.

—Comment dites-vous cela, monsieur ?

— Fxploiter, mon pauvre François, exploiter ; c’est le mot. La société, c’est l’exploitation de l’homme par l’homme. Plus je regarde cette r7vière aux Écrevisses, plus je pense en effet que l'exploitation de cette paroisse ne sera pas complète tant que je n’aurai pas construit deux ou trois moulins là-dessus. Le seigneur à été assez peu rusé pour ne pas consentir à exercer son privilège en ma faveur (1). S'il eût voulu seulement s'entendre avec moi, nous faisions sauter cela des mains de la belle veuve, sans qu’elleeûtle moindre mot à dire. Avant dix ans peut-être, M. de Lamilletière aurait reçu de superbes lods et ventes, trois ou quatre cents louis dans le moins,.... tandis que, avec ces Guérin, ça va rester à ne rien faire. La mère a éte assez folle pour faire étudier ses enfants: ça veut dire qu'ils ne feront jamais rien de bon,....rien que des griffonneurs de papier,.... voilà tout.... Miséricorde ! un si beau water power ! Mais les vieilles noblailles comme ce M. de Lamilletière,....ça n’a pas la moindre idée des spéculations. Laisse faire, pauvre François, si je puis seulement acheter un petit bout de seigneurie, tu verrus comme j'en découvrirai, moi, des droits féodaux !

(1) Dans presque toutes les seisneuries du Bas-Canada, les seinenrs avaient cu prétendaient avoir un droit exclusif à toutes les p/aces di moulin. (L’aboli-

tion de la tenure seigneuriale, en 1854, à mis fin à ces prétentions des seigneurs. )

—I1 me semble pourtant, monsieur Wagnaër, que je vous ai entendu parler de ces choses-là d’une tout autre façon. Les gros marchands anglais qui viennent vous voir quelquefois....

— Font bien du bruit contre la féodalité, n’est-ce pas ? ....Eh bien! ils sont comme moi, ils ne pensent qu’à acheter des seigneuries, et je t’assure que quand ils en auront, ils sauront les faire valoir. Mais pour le présent, ce n’est pas une seigneurie, c’est cette terre seulement, c'est cette maudite rivière qu'il me faut. Dire que ce vieux Jérôme Deschênes n’a jamais voulu me vendre son hypothèque de deux cents livres, même à dix pour cent de prime, sous le prétexte qu’il a eu autrefois de grandes obligations à ce M. Guérin...

— Faut que ce bonhomme-là ait une dure mémoire!.... Tenez, M. Wagnaër, voulez-vous que je vous dise ? offrezleur encore une fois un bon prix pour leur terre, et soyez sûr qu'ils finiront par vous la vendre. Ils disent que Pierre va faire un avocat ; sa mère aura bien de la peine à le pousser jusqu’au bout....Vous aurez leur bien sans tant de manigances (1).

—Comiment, monsieur Pierre Guérin vise au barreau ! C’est un Vallières où un Moquin en herbe que nous avons si près de nous ! Mais c’est superbe !....Je croyais qu’ils allaient faire des notaires tous les deux. Un avocat ! c’est Justement l’homme qu’il me faut. De ce temps-ci les avocats me mangent, et si j'en avais un dans ma famille. ...

— Vous mangeriez les habitants à vous deux !

— Non ; mais ça m'épargnerait bien des frais, et ça serait de bon conseil. Quel âge a-t-il ce jeune homme ?

—Dix-neuf ans.

—Et Clorinde en a dix-sept; mais ce serait une affaire magnifique ! .... La fille prendrait la place du

(1) Manigances—intrigues—supercheries mêlées d’hésitation—tripotage.

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père, le fils prendrait la place de la mère, et tout s’arrangerait à merveille,” ajouta M. Wagnaër, comme se parlant à lui-même. Puis il parut réfléchir profondément, regardant de tempsen temps la maison de madame Guérin. Son compagnon se taisait comme lui. Ales voir tous deux contempler d’un air de convoitise ce patrimoine de la veuve et de l’orphelin, on aurait dit deux malfaiteurs décidés à tenter durant la nuit quelque coup de main, et cherchant pour cela à prendre une connaissance exacte des lieux. Le costume du marchand et de son commis n’aurait pas médiocrement contribué à confirmer cette hypothèse peu charitable. Ils avient chacun de vieilles casaques de gros drap bleu, sales et trouées, de vieux chapeaux cirés et de grandes bottes de peau de bœuf, couvertes de boue, et ni l’un ni l’autre de ces messieurs ne s'étaient rasés depuis plusieurs jours.

M. Wagnaër était un homme trapu, surchargé d’embonpoint; son visage était rouge, marqué de petite vérole, et comme frotté d'huile ; son nez plat. ses sourcils épais et roux, ses yeux petits et cironnés, ses lèvres épaisses, sa bouche très grande et laissant voir deux superbes rangées de dents qui auraient fait honneur à un animal féroce. Avec cette formidable mâchoire, M. Wagnaër aurait pu exploiter toute la création.

M. François Guillot était un garçon mince, efflanqué, au visage pâle et maigre, aux bras longs et décharnés. Il y avait sur sa figure et dans toute sa personne un air d'innocence dont un physionomiste habile aurait fait promptement justice, en la classant tout de suite parmi cette espèce de gens pour qui fut créé le proverbe : 4 fait l'âne pour avoir de l’'avoine.

C'était précisément l’agent et l'intermédiaire qu'il fallait à M. Wagnaër auprès des habitants, naturellement soupgonneux, et qui l’étaient à bon droit à son égard. Ceux qui, se défiant du maître, croyaient duper le commis, n’en

étaient que mieux dupés eux-mêmes. Obligé de dissimuler son intelligence durant les trois quarts de la journée, le pauvre garçon s’en dédommageait aux dépens de son maître, durant les heures d'intimité et de confidence, et celui-ci lui pardonnait sa hardiesse d'autant plus volontiers qu'il entourait lui-même de peu de mystère son égoisme et sa cupidité.

Une visite qu'ils faisaient régulièrement tous les matins et tous les soirs à des nasses qu’ils avaient disposées sur la grève de la petite île, avait amené ces deux personnages à l'endroit où nous les avons trouvés. L'heure favorable pour enlever le poisson étant près d'arriver, ils ne tardèrent pas à diriger leur attention vers le fleuve, et voyant où en était la marée, ils quittèrent la clôture sur laquelle ils étaient appuyés tous deux. Le grand canot de bois approprié à cette expédition, fut bientôt mis à flot, et, le conduisant eux-mêmes, ils s’éloignèrent rapidement au milieu des vagues bruyantes et couronnées d’écume.