SŒUR SAINT CHARLES

N couvent est une petite viile au milieu d'une grande, une société particulière qui 8î fait abstraction de la société générale, et, malgré toutes Rë^nHÉfJ?" les secoussesque peut éproui=r~ ver le monde extérieur, con-

tinue à fonctionner avec ia précision d'un chronomètre. Tandis que dans toute la ville on avait cessé de vendre et d'acheter, de plaider et de se marier, les bonnes religieuses continuaient toujours à recevoir des compagnes pour elles-mêmes et des dots pour leur monastère : leurs rangs se recrutaient, tandis que tout se dépeuplait autour d'elles avec une si effrayante rapidité.

Ce matin-là il s'agissait de trois prises de voile et d'une profession. Charles en entrant dans l'église fut frappa non seulement du nombre, mais encore de la qualité des personnes qui l'encombraient. Une partie du monde élégant qu'il avait aiaguères fréquenté, semblait s'y être donné rendez- vous. Ce qui le scandalisa beaucoup, ce fut de voir placés au premier xang quelques militaires et quelques lionnes, dont la vie n'avait <eu jusqu'alors rien de bien monastique, li fut bien plus surpris «encore, lorsqu'il remarqua que tous les regards se dirigeaient mîx luij comme s'il eût été appelé à jouer un rôle dans la cérô-

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monïe qui se préparait. Il se réfugia tout ému dans nn peti& coin où il lui était impossible de voir et difficile d'être vu,, et s'y agenouilla tout honteux, ne sachant à quoi attribuer l'espèce de sensation qu'avait pu causer sa présence,

La jolie chapelle des Urseîines s'harmoniait parfaitement avec le beau monde qui l'avait envahie ; son architecture composite (style Louis XV) toute émaiilée de peintures et de dorures,, porte un caractère d'élégance aristocratique, qui, pour dater d'un peu loin, ne messied pas au pensionnat le plus à la mode de notre pays. Un prélude sur la harpe partit du chœur intérieur de la communauté, et vibra doucement dans toute l'église* Deux voix de femme pures et limpides s'élancèrent, soutenues dans leur vol harmonieux par les sons du poétique instrument ; un chœur de voix plus jeunes et plus fraîches encore répéta le refrain du cantique. L'évêque accompagné de son clergé entra dans le chœur de l'église, et prit sa place en face de la grande grille qui le sépare de celui de la communauté.

Un mouvement de vive curiosité se manifesta alors dan» toute l'église, et se soutint pendant les longues et imposante» cérémonies qui venaient de commencer. 11 n'y avait cependant, à proprement parler, que les personnes placées au premier rang qui pouvaient suivre et comprendre ce qui se passait dans le chœur intérieur, et c'était là qu'avait lieu la partie la plus intéressante du spectacle religieux. Aussi les spectateurs se pressaient et se grimpaient à l'envi les uns des autres, qui sur des bancs, qui sur des tabourets, qui sur des chaises : notre héros seul restait à l'écart dans une indifférence profonde. Ses pensées, il faut le dire, étaient loin de cet endroit, ou du moin» il le croyait ainsi. Son imagination, surexcitée par les événe~ snens des jours précédens, voyageait au hasard ; mais dan» «es voyages, elle s'arrêtait assez complaisamment sur certain» endroits et certaines époques ; disons-îe franchement, parmi le» anges qu'évoquait à son esprit le chant tout séraphique d©at

bonnes religieuses, il y en avait un qui revenait plus souvent que les autres et qui avait nom Clorinde.

Il essaya en vain pendant tout l'office de chasser des pensées, qui ne convenaient ni au lieu, ni aux circonstances ; elles revenaient avec toute la persistance particulière à ce que Pon appelle, en langage ascétique, des distractions, persistance qui justifie à nos yeux le réformateur Luther d'avoir cru voir le diable sous la forme d'une grosse mouche.

Deux choses seulement purent faire sur l'esprit de Charles une impression assez vive pour vaincre un instant ce charme mondain. Les lugubres prières que Pon chante, tandis que la nouvelle religieuse est étendue sous un drap mortuaire et fait son apprentissage de la mort, vinrent raviver une douleur trop récente pour ne pas être bien véritable.

L'autre chose qui attira son attention fut î'écusson de marbre que Lord Aylmer venait de faire incruster dans le mur de l'église à droite, tout près de l'endroit où il se trouvait agenouillé.

Tout un inonde d'idées se présentait renfermé dans cette noble et touchante inscription :