LA PERSONNE ET LA VIE DE CHARLES NODIER

Avec ce distrait, nous ne sommes jamais sûrs. Savait-il au juste son âge ? Trois de ses biographes inscrivent sa naissance en 1783 ^ ; un autre, en 1781. Il a l'air, dans ses récits, de se jouer à les égarer. Il écrit, aux premières lignes de M. Cazotte: « En 1792, je roulais gaiement, comme dit Montaigne, les beaux jours de ma dixième année... » et cela concorde avec ses Souvenirs de jeunesse, qui, dans l'hiver de 1794, le font, à douze ans, amoureux de Séraphine.

On dirait pourtant, à lire la Neuvaine de la Chandeleur, qu'il n'était, en 1802, qu'un adolescent. Le bibliophile Jacob lui donnait vingt-

l. Le Roux de Lincy, dans le Moni/eur f/atversei (2 mars 1844); Sarrut et Saint-Edme, dans la Bibliographie des hommes du jour (t. VI, W partie, 1842, p. 284).

quatre ans, en 1804. Son ami d'enfance, Charles Weiss, le rajeunissait d'une douzaine de mois. Avec un sourire de doute sur la mémoire de Nodier lui-même, Sainte-Beuve le supposaitvenu au monde au printemps de 1780, et livrait ce point d'histoire « aux élucubrations des Mathanasius futurs ' ». Vérification faite sur les registres de la paroisse Saint-Jean-Baptiste de Besançon, le grand oublieux disait juste : il naquit le 29 avril 1780.

Son père, Antoine Nodier, ex-oratorien,.

comme Daunou, comme Fouché, qui comptait avec lui des amis communs, avait acquis du renom à l'enseignement des lettres. Il était au barreau quand éclata la Révolution, qui le fit maire de Besançon, puis président du tribunal. Sur la femme de ce magistrat qui fut, paraît-il, rigide et bon, peu de renseignements nous restent. Une correspondance que nous aurons occasion de dépouiller nous la montrera sous les traits d'une ménagère exacte, un peu regardante et serrée. Un visage plus riant nous apparaîtra en même temps : celui d'Elise, sœur de Charles,, spirituelle jeune fille, aimante, dévouée à son frère ; nous verrons quel secours décisif elle lui apportera dans une circonstance difficile. Un curieux personnage complète cet intérieur. Toute la famille, y compris M""" Nodier, se voit régentée par Denise, vieille bonne sans âge, au service