BOULEVARD SAINT-GERMAIN

Tons droits réserTés.

SA VIE ET SON CEUVRE

« Qu’importe que vous soyiez vitaliste, hip- « pocratiste de Cos ou de Montpellier, iatro- « mécanicien, organicien, animiste, etc..., « pourvu que vous sachiez ce qui est, que « vous connaissiez la constitution de la subs- « tance organisée, la nature des actes réels « dont elle est le siège et comment ils varient « selon que la substance organisée se trouve « placée dans telles ou telles conditions. »

{Anat. et Phys, eell., p. 1S5.)

I. — Jasseron. — Les débuts. — Lebert. — L’influence d’Auguste

Comte. — Le traité Du Microscope. — L’état d’organisation. —

Le milieu.

Non loin de Thoirette, patrie de Bichat, est un autre village du département de l’Ain, nommé Jasseron, à la limite de la plaine de la Saône, sur les premières pentes de collines montant vers le Jura. C’est là que Charles-Philippe Robin est venu au monde le 4 juin 1821. La maison où il naquit et où la mort devait le surprendre est une grande habitation du milieu du siècle dernier. Sur la ruelle principale conduisant à l’église du village, une immense porte charretière en cintre perce les murs blanchis d’un vaste bâtiment sans fenêtres au dehors. Après avoir franchi une grande voûte on est dans la cour, pleine de lumière, bordée, sur les trois autres côtés, de constructions basses. Au milieu un bouquet d’arbres avec quelques bancs; ici un puits; devant la maison en rez-de-chaussée qui occupe le fond, une corbeille de fleurs taillée dans le gazon. A droite, à gauche et dans le grand bâtiment de l’entrée, sont les celliers, les remises, les écuries, les pressoirs, le chenil. Sur les murs, des vignes vierges et des plantes grimpantes jettent une tache de verdure joyeuse. De l’autre côté de la maison, un grand verger est en partie planté en jardin pour avoir des fruits, des fleurs. Et comme paysage, les premiers coteaux du Jura où s’appuie Jasseron ; sur la colline la plus voisine, les ruines du château d’où est sortie la forte race des Coligny.

L’intérieur est celui de bourgeois riches du siècle dernier. Rien n’a été changé, ni les vieux meubles, ni la boiserie, ni la peinture à la chaux des couloirs. Le grand-père de Robin avait été en relation, dit-on, avec Voltaire à Ferney. Son père avait autrefois tenu un pensionnat à la Croix-Rousse. Aussi la maison était-elle pleine de livres débordant jusque sur les réduits de l’escalier à rampe de fer qui monte au grenier.

La maison appartenait à Robin qui en laissait la jouissance à ses frères. Dans ses rares visites, il habitait la plus petite chambre, tout au bout du couloir, mais la mieux éclairée. Un lit de fer avec des rideaux d’indienne bleue, une table avec un microscope sous une cage de verre recollée à grands renforts de papier, un fauteuil, une chaise, et c’était à peu près tout le mobilier. Sur des tablettes un alignement bizarre de bouteilles avec des substances chimiques et tous les réactifs nécessaires aux recherches anatomiques. Sur d’autres tablettes, des livres; ici un volume de Renan, plus loin le grand traité de chimie de Berzélius et, enfin, sur la cheminée, comme à la place d’honneur dans cette cellule de bénédictin, une balance, l’instrument des sciences exactes par excellence.

Le jeune Robin passa les premières années de son adolescence au pensionnat de Menestruel, près Poncin. C’est là que, pendant une récréation il reçut au visage, en jouant avec ses camarades, un morceau de bois qui lui creva un œil. Il acheva ses études classiques au collège de Lyon, il fut quelques mois élève pharmacien chez M. Tiersot père, à Bourg, et suivait en même temps les cours de l’hôpital. Puis il vint à Paris où il fut externe dans le service de Trousseau avec M. Brown-Séquard, tous deux se préparant à l’internat. Comme ils étaient voisins dans les ruelles aux alentours de l’École de médecine, ils se rencontraient le matin en route pour l’hôpital. Ils avaient la même ardeur et furent bientôt grands amis. Il fut convenu que chacun, tour à tour, devait faire à l’autre, en marchant, la conférence préparée de la veille. Robin travaillait davantage, c’est M. Brown-Séquard qui le dit, mais s’exprimait difficilement, il arriva en moins bon rang (1).

Ceux qui l’ont vu à cette époque travailler de seize à dix-huit heures par jour, sont restés frappés de l’énergie de volonté et d’intelligence qu’il mit à combler les lacunes de son instruction première (2). Interne des hôpitaux à vingt-deux ans (concours de 1843-1844), Robin fait à la Société anatomique sa première communication sur un cas de rupture du cœur. L’année suivante il est

(1) Brown-Séquard, Soc. de Biologie. 10 oct. 1885,

(2) Journal La Nature.

SA VIE ET SON ŒUVRE. III

lauréat de l’École pratique. Et presque aussitôt des circonstances particulières le portent vers la zoologie et l’anatomie comparée.

Orfila venait de s’adresser à tous les savants de l’Europe pour l’aider à créer le musée anatomique qui porte son nom à la Faculté de médecine. Il avait en même temps envoyé Robin avec le Lebert sur les côtes de Normandie et aux îles Jersey afin d’y recueillir des objets d’histoire naturelle et d’anatomie comparée pour une collection qui ne devait pas être, dans la pensée de son fondateur, exclusivement consacrée à l’anatomie de l’Homme. Cette mission explique à la fois la direction des premiers travaux de Robin, qui portent principalement sur les Poissons et les Mollusques, et aussi sa collaboration pour plusieurs mémoires avec Lebert. Partageant au début les doctrines pathologiques de ce dernier, il les abandonnera bientôt et se fera une place à part.

C’est à la Société philomatique qu’il fait connaître les résultats nombreux et variés de cette première campagne scientifique au bord de la mer. Il en rapportait une découverte capitale, celle des organes électriques de la Raie, qui devait plus tard, complétée par la physiologie, contribuer largement à lui ou vrir les portes de l’Acacadémie des sciences. Dès cette époque il affirme, en quelque sorte, par la variété même des sujets qui l’occupent, les tendances diverses qui en feront le biologiste le plus encyclopédique de notre temps, à la fois anatomiste, physiologiste, pathologiste, zoologiste, botaniste. Robin est tout cela et dès le début. En 1845, il publie différents mémoires sur les lymphatiques et la circulation veineuse des Poissons et sur le mécanisme de la fécondation du Calmar, sur les organes de la génération d’un autre mollusque, la Patelle, sur la vascularité du cancer, sur une espèce particulière de glande de la peau de l’Homme, etc.

L’année suivante, au milieu de travaux qui font suite aux précédents, c’est un premier mémoire purement histologique sur les éléments caractéristiques du tissu fibro-plastique, et un autre purement zoologique sur les Cysticerques de l’Homme et de l’Ours. En 1847, sa thèse d’agrégation sur les Fermentations, et d autre part sa thèse pour le doctorat ès-sciences, Des végétaux qui croissent sur l'Homme et sur les animaux vivants, nous le révèlent comme botaniste.

Robin avait été reçu docteur en médecine le 31 août 1846 avec une thèse d’anatomie topographique. La chaire d’histoire naturelle médicale était alors occupée par Richard. Robin devenu agrégé est appelé, en 1849, à remplacer le professeur malade. Il professe pendant un semestre la botanique et la zoologie, comme l’exigeaient