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AVANT-PROPOS

L'histoire de la politique légitimiste après i83o, on peut la comparer à celle d'un peuple vaincu, mais resté debout dans ses revendications et ses espoirs.

Les fautes du ministère plus encore que les coups de fusil de Juillet ont renversé le trône. La Révolution a chassé Charles X. Mais parce que celui-ci n'a renié ni le passé ni l'avenir de la monarchie, parce qu'il part en Roi et qu'il restera le Roi dans l'exil, parce qu'il garde une auréole de gloire et d'honneur à défaut de sagesse, parce que la garde royale vient de se battre comme à Fontenoy et que la noblesse a serré les rangs autour du monarque, si tout est

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compromis, rien n'est perdu^ car le principe reste fort, pur, et Fépée de l'aristocratie sans tache. Le Roi est en exil. Eh bien, on le ramènera.

Pour les légitimistes, c'est là un incident douloureux, un acte poignant dans une sorte de trilogie dont la première partie s'est jouée au Temple et sur la place de la Nation, mais ce n'est pas le dénouement. Or ils sont convaincus que la fin du drame, c'est l'apothéose de la monarchie. Illusions ! Qui sait? Ils ont vu tant d^abandon et tant de brusques retours de la fortune, que pour tout ce qui ne touche pas à leur foi, ces croyants professent un scepticisme entier. Ces chevaliers, confesseurs d'un principe, estiment qu'ils peuvent tout réparer, qu'eux seuls peuvent sauver la patrie d'elle-même, et que pour réussir il n'y a qu'à rappeler à leur chef les intérêts du pays, les devoirs de la couronne et la foi dans les décrets célestes. Ce sont des

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mystiques qui allient à une élégante légèreté un je ne sais quoi d'héroïque dans le détachement des biens terrestres, vertu à laquelle on n'est plus guère accoutumé!

Le parti légitimiste essaye donc cette tentative suprême de pousser le Roi à l'action. Œuvre vaine! autant réchauffer un marbre avec une poitrine humaine. Charles X, le duc d'Angoulême ne sont plus que deux vieillards pour qui l'action est pesante^ insupportable. Tout échoue contre leur apathie. Mais il reste un enfant^ l'enfant royalj la frêle et puissante incarnation du principe de légitimité. Le duc de Bordeaux^ c'est l'espoir du parti royaliste^ presque un Messie!

Dès lors, s'ouvre une nouvelle période d'action pour les légitimistes. Faire de l'enfant un gentilhomme, un prince, un continuateur des grands Rois^ en attendant qu'avec l'aide de Dieu et de la vertu arrive le jour du sacre ^ c'est leur seul

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rêve, leur unique pensée. Le parti légitimiste surveille avec un soin jaloux le Roi dePavenir,, et sans cesse il envoie des émissaires, comme en pèlerinage, à Kirchberg, àGoritz.

De tous ces émissaires, le marquis de Villeneuve fut le plus ardent, le plus dévoué. Accueilli chaleureusement par le monarque exilé, M. de Villeneuve (i) avait la bonne fortune de vivre quelque temps dans la presque intimité du duc d'Angoulême, qui l'estimait tout particulièrement et le connaissait de longue date .

M. de Villeneuve était une des personnalités les plus militantes du parti royaliste ; il venait de publier un livre. De l'agonie de la i^r^wc^^ éloquente invective qui résumait les colères des légitimistes et les inquiétudes des penseurs en face de l'avenir. M. de Ville-

(i) Le marquis de Villeneuve-Villeneuve (Pons-Louis- François) naquit à Saint-Pons (Haute-Garonne) en 1774. Il mourut en 1 842. — Voir Pavillet, Histoire généalogique de la maison de Villeneuve, Paris, i83o.

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neuve^ au moment où l'empereur Napoléon effectuait son retour de l'île d'Elbe^ avait été investi par le duc d'Angoulême des hautes fonctions de gouverneur du Languedoc.

Il avait souffert pour la cause. La police de Napoléon l'avait traqué pendant les Cent-jours^ et il n'avait dû la liberté et peut-être la vie qu'à la maladresse d'un gendarme. Louis XVIIl et Charles X lui avaient confié successivement les préfectures de Tulle et de Bourges; mais M. de Villeneuve était plus qu'un préfet; c'était un caractère. Les circonstances l'avaient moins favorisé que ses services.

Écrivain de race^ observateur judicieux^ c'était un penseur que la chimère emportait parfois un peu loin. Cœur généreux^ loyalj fidèle^ il détestait la flatterie tout en gardant dans ses boutades le ton d'un homme du monde; mais cette urbanité de paroles et de manières ne couvrait qu'imparfaitement le côté un peu anguleux du

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caractère, qui s'affirme assez souvent dans ses écrits. La dominante de cet esprit, ce fut une foi absolue dans la royauté des Bourbons.

Un tel homme ne pouvait apporter aux pieds de son Roi que des vérités appuyées d'un dévouement à toute épreuve. Il s'était donné pour mission de triompher de l'apathie de Charles X et du duc d'Angoulême. Il pria beaucoup et longtemps et fut peu exaucé j comme on le comprendra facilement. Mais du moins il observa beaucoup. Mieux que personne il était à portée, par sa situation, de savoir ce qui se passait dans les conseils des Bourbons, de juger l'état d'esprit du Roi et de ses ministres. Il notait soigneusement toutes ses impressions.

Ce sont ces souvenirs que nous avons cru devoir publier. A notre sens, — nous sommes-nous trompés? — ils constituent un des morceaux les plus curieux qu'on ait écrits sur la politique légitimiste en i83o.

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A côté d'un tableau très piquant de la Cour enexilj il y a des portraits d'hommes d'État de ce temps-làj qui, s'ils sont dessinés dans l'ardeur de la lutte par une main accusant parfois un peu trop les ombres au détriment de la ressemblance^ ont du moins toutes les couleurs de la vie et de la passion. Y a-t-il un enseignement dans ces souvenirs? Hélas! oui; mais ce n'est pas à nous à le dégager^ réduits que nous sommes à déplorer ce fait : l'antique et puissant moteur de la France^ la vieille noblesse condamnée si longtemps à n'affirmer son loyalisme que par l'abstention, n'ayant que l'armée pour seule carrière permise, et pour manifestation de son patriotisme que les champs de bataille de Coulmiers et du Mans.