I- — Vraiment... Quel âge

— Soixante-dix ans... Mais elle n'en paraissait que vingt-cinq, et là-bas on prétendait qu'elle

^ possédait le secret de l'éternelle jeunesse.

fft; — C'est merveilleux!... Vous a-t-elle commu-

niqué sa recette?

— Oui... Vous désirez la connaître?

— Comment donc?... Naturellement.

— Eh bien, je vous la donnerai quand vous serez septuagénaire... Jusque-là, vous n'en aurez pas besoin.

— Vous vous moquez de moi, ce n'est pas gentil! s'écria- t-elle en ridant.

Puis tout à coup sa figure mobile se rembrunit ï .. et exprima l'agacement. Elle venait d'apercevoir

r Jacques qui rôdait autour de la table, les traits

contractés et le regard furibond.

— Pardon, prince, dit-elle, je suis obligée de vous fausser compagnie... Je n'ai encore salué personne et je manque à tous mes devoirs...

Elle se leva, se mêla un moment aux groupes épars et finit par retrouver le peintre.

— Vous voilà enfin! s'exclama-t-elle en lui g tendant sa main qu'il ne sembla pas voir; d'où h sortez-vous?

CHARME DANGEREUX ^6j

— Vous le sauriez, répondit-il avec une irritation à peine contenue, si, depuis votre arrivée, vous aviez eu des regards pour d'autres que M. Gregoriew.

Elle le dévisagea d'un air très calme et, connaissant ses emportements, elle s'empressa de lui prendre le bras. Elle l'emmena dans le salon contigu, dont la porte-fenêtre était ouverte sur les jardins. Quand ils furent seuls, au milieu de l'une des terrasses, elle .murmura avec impaçience :

— Pourquoi ce mauvais visage? qu'avez- vous contre moi?

— Vous le demandez? riposta-t-il, les dents serrées, croyez-vous qu'il me soit agréable de vous voir fleureter avec ce prince russe?

— Vous êtes jaloux du prince..., un étranger que je connais à peine? ;

— Et auquel vous permettez de vous baiser la joue!

— Le baiser de Pâques... C'est une formalité banale, qui ne tire pas à conséquence.

— Et cette rencontre avec lui chez M me Nicolaïdès, c'est sans conséquence aussi, n'est-ce pas?

— Pouvais-je prévoir que je l'y rencontrerais?

— Pourquoi aviez-vous eu soin alors de me cacher que vous alliez à cette soirée?

Elle fronça le sourcil, et d'un ton hautain :

— Assez!... Vous devriez mieux me connaître et savoir que j'ai l'habitude de ne rien cacher...

Et, puisque nous sommes sur ce chapitre, laissezmoi vous dire que si j'étais tentée de vouç moins aimer, vous prenez, en ce moment, le plus sûr moyen de m'induire à la tentation... Ne jouez pas à la jalousie, c'est un vilain jeu et un jeu de vilains. .

— Comment ne serais-je pas jaloux, s'écriat-il, quand vos coquetteries avec ce monsieur défrayent déjà les conversations de vos amis?... On en parlait tout à l'heure hautement dans le salon de M me Koloubine.

— Puis-je empêcher les gens de bavarder, et comment osez-vous prêter attention à de pareilles niaiseries?... Oui, j'ai été aimable avec le prince, quel mal y voyez-vous?... Dans notre monde, mon cher, ces galanteries de salon sont une sorte de monnaie courante, sans valeur, et c'est manquer d'usage que de s'en formaliser...

Elle vit qu'il souffrait réellement, et, lui serrant plus étroitement le bras, elle leva vers lui ses beaux yeux changeants :

— Jacques, continua-t-elle d'une voix attendrie, je ne sais pas mentir... Le jour où je ne vous aimerai plus, je vous le dirai franchement et honnêtement;.. Mais, rassurez- vous, ce jour-là n'est pas arrivé et, s'il ne dépend que de moi, il arrivera le plus tard possible.

Jacques, encore tourmenté par un reste d'inquiétude, la regardait, puis détournait les yeux

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vers le jardin où le yent du nord courbait les arbres, Par-dessus les verdures agitées, on apercevait la mer d'un bîeu sombre. C'était ce même paysage qu'il avait coritemplé pour la première fois avec Mania, et, comme jadis, les captivant.es prunelles* slaves fondirent sa colère:

— Que ce jour-là n'arrive jamaiè, Mania, soupira-t-il en la serrant contre lui avec une fougue ■ passionnée, car je vous aime trop pour supporter de vous perdre!

— Quel sauvage vous faites! murmura- t-elle en riant; maintenant, rentrons; mais venez dîner ce soir à la maison... Je ne recevrai personne que vous, monsieur!

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