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Bien que la Charte de la Forêt ait fait moins parler d'elle et que son histoire soit moins dramatique, on ne peut cependant la passer entièrement sous silence* Etroitement liée par les textes aux destinées de la Grande Charte, elle a eu cependant ses destinées firopres qu'il convient d'esquisser.

L'existence d'une législation particulière aux forêtâ est un fait relativement récent dans l'histoire des institutions anglaises. Il n'y en a pas de traces certaines à l'époque anglo-saxonne. T^es « Constitutioïiès de Foresta » attribuées à Cnut le Grand sont d'une

1. Dans ses Lettres philosophiques (sur les Anglais); lettre IX. Éd. Moland» XXII, 407, et dans son Essai sur les mœurSy ibid.j XI,

Lxii INTRODUCTION

authenticité plus que douteuse*. On n'en a pas de manuscrits anciens ; le texte en a été publié d'abord par Manwood ^ et par Spelman ; c'est surtout d'après le Glossarium archaiologicum de ce dernier qu'on les connaît. Lors même qu'avec Kemble^ on les tiendrait pour authentiques quant au fond, il est impossible de nier qu'elles aient été remaniées et interpolées dans de fortes proportions. Telles que nous les avons, elles paraissent plutôt l'œuvre personnelle d'un compilateur anonyme, conijme le Quadripartitus ^ rédigé sans doute à la même époque*; mais tandis qu'on peut apprécier l'exactitude du travail produit par le traducteur du Quadripartitus^ nous ne possédons, pour la constitution attribuée à Cnut, aucun élément de comparaison. Il est vraisemblable qu'elle reproduit un état de choses déjà ancien ; on ne saurait en dire davantage, ni surtout s'en servir avec confiance. De Guillaume V^ on n'a pas de lois forestières ; mais s'il n'y en eut pas avant lui, il les rendit nécessaires par le cruel abus qu'il fit du privilège royal sur l'usage des forêts et la chasse. On sait qu'aux forêts existant avant lui, il en ajouta une, la a Nouvelle forêt ^ » , et qu'il la constitua en soustrayant arbitrairement au droit commun de vastes espaces fertiles