SE DÉFIANT

Au Salon de 1852, parut une toile inséparable de la précédente, les Chefs Arabes se défiant EN COMBAT SINGULIER. L'artiste attachait du prix à ces deux compositions, qu'il fit reparaître à l'Exposition universelle de 1855. Il est assez singulier de constater par un coup d'oeil sur les écrits de cette époque combien l'opinion du public se modifia à leur égard dans ce court intervalle de trois années.

...(( Les tableaux de M. Chassériau, cette année — disent les Concourt en 1852 — sont un piège à. la critique. Ils l'exposent à dire par-dessus la tête de M. Chassériau plus de mal que de bien de M. Delacroix. »

...(( Puisque M. Eugène Delacroix n'a rien exposé — écrit Grùn à la même date — voici deux tableaux qui ne peuvent être que de M. Chassériau; il n'y a que lui pour copier ainsi M. Delacroix. S'il ne croit pas à la critique, que M. Chassériau n'écoute que son intérêt... ; qu'après avoir imité deux maîtres tout opposés, il se cherche enfin lui-même. »

L'auteur relève après ce préambule quelques négligences dans le dessin et conclut : <( Autre chose est l'esquisse, autre chose le tableau. Le mouvement ne perd rien à être rendu correctement, et il ne

saurait jamais excuser les attaches impossibles, les mains ou les pieds fantastiques, les membres monstrueux. Cela dit, je louerai volontiers, dans les Arabes de M. Chassériau, un beau caractère, une expression fière, une tournure puissante ».

...(( Nous avons regardé très attentivement le tableau des Chefs arabes se défiant — dit enfin Bouniol. Assurément, ce n'est point là l'œuvre d'un pinceau vulgaire... M. Ch., élève de M. Ingres, n'a pas tout à fait désappris l'art du dessin, bien qu'il ne se pique guère d'une rigide orthodoxie. Les draperies tortillées tombent assez lourdement. Le cheval de gauche, maigre pour le cavalier, contraste trop avec l'autre, campé fièrement et d'une si robuste encolure. Le paysage manque d'espace et les personnages y semblent à l'étroit. Puis, au lieu de ces traits écrasés, de ces types sauvages et un peu vulgaires, j'eusse préféré la beauté des formes, si fréquent (sic), dans les familles patriarchales (sic), et le profil oriental dans sa sévère pureté. » (Bathild Bouniol, Causeries d'un amateur, 1852.)

Trois ans plus tard, il n'est plus question de tous ces reproches : u Cette composition est réellement remarquable — dit E. Cebauer — et nous ne craignons pas d'en louer sans réserve l'agencement et la couleur, n (Exposition de 1855.)

... Les Cavaliers et les Chefs Arabes sont ((des œuvres qui resteront, parce que les tons sont sans exagération, parce qu'ils sont assortis et qu'ils sont en harmonie avec la sévérité de la composition. H (Ch. Perrier, l'Artiste, juillet 1855.)