LES RUINES DE SPARTE

misus, au fond du golfe de Messénie. Quelques heures d'une belle traversée me portèrent dans le lit du plus grand fleuve du Péloponèse, où notre petite barque échoua faute d'eau. » Les contrastes de la barbarie tur- ■queavec la beauté des lieux et la majesté des souvenirs sont touchés souvent avec gaieté et une sorte de bonne humeur. On se dit que c'est en voyage qu'il devait faire bon surtout de rencontrer M. de Chateaubriand; il se livre d'autant plus alors qu'il sait qu*il passe et qu'il ne reviendra pas. \j2l découvert e, ou plutôt la reconnaissance qu'il fei^.aes niiBiǧ dSTSparte est imprévue, dramatique, et sje^cou^BAâ..pa£ d'admirables scènes de ruines ètl3"é paysages historiques :

« Comme j'arrivais à son sommet (au sommet de la colline de la citadelle) , le soleil se levait derrière les monts Menélaîons. Quel beau spectacle! mais qu'il était triste! L'Ëurotas coulant solitaire sous les débris du pontBabyz; des ruines de toutes parts, et pas un homme parmi ces ruines! Je restai immobile^ dans une espèce de stupeur, à contempler cette scène. Un mélange d'admiration et de douleur arrêtait mes pas et ma pensée ; le silence était profond autour de moi : je voulus du moins faire parler l'écho dans des lieux où la voix humaine ne se faisait plus entendre, et je criai de toute ma force : Léonidas! Aucune ruine ne répéta ce grand nom, et Sparte même sembla l'avoir oublié.

« Si des ruines où s'attachent des souvenirs illustres font bien voir la vanité de tout ici-bas, il faut pourtant convenir que des noms qui survivent à des empires, et qui immortali- Sîut des temps et des lieux, sont quelque chose. Après tout, ne dédaignons pas trop la gloire; rien n'est plus beau qu'elle, si ce n'est la vertu. Le comble du bonheur serait de réunir l'une à l'autre dans cette vie; et c'était l'objet de l'unique prière que les Spartiates adressaient aux Dieux : a Ut pulchra bom adderwt^!

* Le voilà en plein dans la nature humaine héroïque et splendide -

76 CHATEAUBaiAND ET SON GROUPE LITTÉRAIRE

« J'ai compté dans ce vaste espace (à l'est, entre la citadelle et TEurotas) sept ruines debout et hors de terre, mais tout à fait informes et dégradées. Comme je pouvais choisir, j'ai donné kVun de ces débris le nom du temple d'Hélène; à l'autre, celui du tombeau d'Alcman : j'ai cru voir les monuments héroïques d'Egée et de Cadmus; je me suis déterminé ainsi pour la fable, et n'ai reconnu pour l'histoire que le temple de Lycurgue. J'avoue que je préfère au brouet noir et à la Gryptie la mémoire du seul poète que Lacédémone ait produit, et la couronne de fleurs que les filles de Sparte cueillirent pour Hélène dans l'île du Plataniste :

O ubi campi,

Spercliiusque , et \irgiuibus bacchata Lacœnis Taygeta !

a Tout cet emplacement de Lacédémone est inculte : le soleil Tembrase en silence et dévore incessamment le marbre des tombeaux. Quand je vis ce désert, aucune plante n'en décorait les débris; aucun oiseau, aucun insecte ne les animait, hors des millions de lézards qui montaient et descendaient sans bruit le long des murs brûlants. Une douzaine de chevaux à

vdlà le Chatedubriand avant le rôle et le parti pris , avant le Génie du Christianisme. Il pense comme Vauvenargues , ce jeune Ancien : « Celui qui recherche la gloire par la vertu ne demande que c^ quMI mérite. — La gloire est la preuve de la vertu. » Il est de la religion de Pline le jeune, qui disait : « Tous ceux qui ont fait quelque chose de grand et de mémorable , je les estime très-dignes, non- seulement d'excuse, mais encore de louange , s'ils poursuivent cette immortalité qu'ils ont méritée, et s'ils s'efTorcent d'assurer, même par des monuments et des inscriptions suprêmes , la gloire durable de leur nom. Omnes ego qui magnum aliquod memorandumque fecerunt , non modo venittt verum etiam lande dignissimos judico, si immortalitatem quammerueresectantur, vlcturiquenominisfamamsupremis etiam titulis proro^re nituntur. » Et il le prouvera par le choix et le soin de son tombeau. — On rapporte que M. de Talleyrand disait, quand VlOfiiéraire parut : « Il y a là beaucoup trop d'esprit pour un livre de poste , et pas assez de talent pour un ouvrage. » Le public ne fut pas de cet avis. M. de Talleyrand, on le conçoit , ne devait pas plus goûter YJtinéraire que Tabbé de Montesquieu n*aimait René : qu'avait-il à laireideLéonidas ?

l'eurotas 77

demi sauvages paissaient çà et là une herbe flétrie ; un pâtre cultivait dans un coin du théâtre quelques pastèques ; et à Magoula^ qui donne son triste nom à Lacédémone, on remarquait un petit bois de cyprès...

a La vue dont on jouit en marchant le long de l'Eurotas est bien différente de celle que Ton découvre du sommet de la citadelle. Le fleuve suit un lit tortueux et se cache, comme je l'ai dit, parmi des roseaux et des lauriers-roses aussi grands que des arbres; sur la rive gauche^ les monts Ménélaîons, d'un aspect aride et rougeâtre, forment contraste avec la fraîcheur et la verdure du cours de l'Eurotas. Sur la rive droite, le Taygète déploie son magnifique rideau : tout l'espace compris entre ce rideau et le fleuve est occupé par les collines et les ruines de Sparte ; ces collines et ces ruines ne paraissent point désolées comme lorsqu'on les voit de près : elles semblent au contraire teintes de pourpre, de violet, d'or pâle. Ce ne sont point les prairies et les feuilles d'un vert cru et froid qui font les admirables paysages, ce sont les effets de la lumière... »

Mais surtout :

d( Après le souper, Joseph apporta ma selle, qui me servait ordinairement d'oreiller; je m'enveloppai dans mon manteau, et je me couchai au bord de l'Eurotas sons un laurier. La nuit était si pure et si sereine, que la Voie lactée formait comme une aube réfléchie par l'eau du fleuve, et à la clarté de laquelle on aurait pu lire. Je m'endormis les yeux attachés au ciel, ayant précisément au-dessus de ma tète la belle constellation du Cygne de Léda. Je me rappelle encore le plaisir que j'éprouvais autrefois à me reposer ainsi dans les bois de l'Amérique, et surtout à me réveiller au milieu de la nuit. J'écoutais le bruit du vent dans la solitude, le bramement des daims et des cerfs, le mugissement d'une cataracte éloignée, tandis que mon bûcher, à demi éteint, rougissait en dessous le feuillage des arbres. J'aimais jusqu'à la voix de l'Iroquois lorsqu'il élevait un cri du sein des forêts, et qu'à la clarté des étoiles, dans le silence de la nature, il semblait proclamer sa liberté sans bornes. Tout cela plaît à vingt ans, parce que la vie se suffit, pour ainsi dire, à elle-même, et qu'il y a dans la

première jeunesse quelque chose d'inquiet et de vague qui nous porte incessamment aux chimères^ Ipsi sibi somnia fingunt; mais dans un âge plus mûr l'esprit revient à des goûts plus solides : il veut surtout se nourrir des souyenirs et des exemples de l'histoire. Je dormirais encore volontiers au bord de l'Ëurotas ou du Jourdain^ si les Ombres héroïques des trois cents Spartiates^ ou les douze fils deJacob^ devaient visiter mon sommeil; mais je n'irais plus chercher une terre nouvelle qui n'a point été déchirée par le soc de la charrue ; il me faut à présent de vieux déserts qui me rendent à volonté les murs de Babylone ou les légions de Pharsale, grandia ossal des champs dont les sillons m'instruisent, et où je retrouve, homme que je suis, le sang, les larmes et les sueurs de l'homme... »

Je ne sais si c'est bien le sentiment de sympathie humaine qui triomphe ici; mais Tâge positif approche; l'ambition politique substitue insensiblement ses perspectives et ses capitules lointains aux songes flottants, indéfinis, de la poésie et de l'amour,

A Argos il fut reçu par un médecin italien, le docteur Avramiotti, avec qui il eut je ne sais quelle petite pique de susceptibilité. M. de Chateaubriand fait de ce médecin un Vénitien qui s'ennuie en Grèce, et qui lui dit : <( Vous venez de Venise à présent; je crois que je ferais bien de retournera Venise. » Et le voyageur ajoute : a Je quittai cet exilé de la Grèce le lendemain à la pointe du jour... Je crois que M. Avramiotti ne fut pas fâché d'être débarrassé de moi : quoiqu'il m'eût reçu avec beaucoup de politesse» il était aisé de voir que ma visite n'était pas venue très à propos. »

Cette remarque, peu obligeante d'intention, valut depuis à M. de Chateaubriand une réponse du docteur Avramiotti, qui n'était pas de Venise mais de Zante, oh il avait ses biens et sa famille. Sous le titre de Alcuni Cennicritici, etc. {Quelques traits critiques sur le Voyage en Grèce qui compose la première partie de /'Itinéraire...),

M. AVBAMIOTTI 79

le docteur pablia en 1817, àPadoue, une critique fort vive et piquante de l'ouvrage célèbre, et, en général, delà méthode de M. de Chateaubriand en voyage. Millin, rendant compte de l'écrit du docteur dans les Annales enct/' clopédiques\ disait : «M. Avramiotti peut avoir quelquefois raison, mais il n'a jamais raison sans aigreur. » Il faut convenir qu'ici le premier mot désobligeant était venu de M. de Chateaubriand même. Avramiotti nous paraît, à nous, avoir raison sur toute une partie considérable de l'ouvrage, sur une moitié de Chateaubriand voyageur.

Que M. Avramiotti nous assure que M. de Chateaubriand n'a pu descendre à Misitra chez un des principaux Turcs, appelé Ibraïm-Bey, attendu qu'aucun Turc de ce nom, d'un rang distingué, n'habite dans ce lieu; ce n'est là probablement qu'une erreur de nom, et qui n'oblige pas à conclure que tout ce qui est raconté de l'intérieur de ce Turc, de la maladie de son enfant, du remède de la centaurée, n'est qu'invention pure. Chateaubriand était fort distrait sur les noms propres qu'il savait le mieux : je le surprends quelque part à appeler Y amie de Fontanes M"»® i'Aulnoy (une contemporaine de Saint- Évremond), au lieu de M™« du Fresnoy. V aulne ou le frêne, peu importe 1

Il est plus essentiel de faire remarquer, avec M. Avramiotti, que le voyageur n'a pas découvert, comme il le donnerait volontiers à entendre, les ruines de Sparte; elles étaient découvertes longtemps avant lui : il n'a fait que les décrire magnifiquement, en assignant avec instinct peut-être, mais certainement avec caprice, les noms qu'il lui plaisait aux différents débris. A un endroit, sur la foi d'une vague et inexacte réminiscence, il croit

* Tome II, pages 159 et suhr.

reconnaître dans une pierre informe un reste de lion ; cela lui parait indiquer le tombeau de Léonidas, et il voit selon qu'il désire.

Après avoir déclaré ne rien comprendre à la route que suit le voyageur pour aller de Misitra à Tripolizza, M. Avramiotti, arrivant à ce qui l'intéresse plus particulièrement, nous dit :

« Enfin M. de Chateaubriand arrive chez moi avec une lettre de M. Fornetti, premier dragoman de France dans l'Échelle de Corone ; je lui parle d'Argos; je l'entretiens des beaux travaux de M. Fauvel. M. de Chateaubriand demande des chevaux pour le lendemain, parce qu'il veut rejoindre le bâtiment qui l'attend à Athènes. Je lui représente qu'il est impossible d'être venu à Argos et de repartir sans avoir vu cette cité célèbre. Nous allons le lendemain au château ; il admire le tout de cette éminence; je lui fais observer que les généraux seuls se contentent de regarder le terrain d'une hauteur pour disposer leurs troupes; que les peintres peuvent encore en tirer des paysages, mais que le savant recherche dans ses voyages chaque pierre, chaque inscription v^Jiiej:Êp.Qnd que la nature ne l'a point fait pour ces études serviles, qu'il lui suffit d'une hauteur pour s'y rappeler les riantes fictions de la Fable et les souvenirs de l'histoire ;^oi[àen effet pourquoi,^olant sur les cimes de l'Olympe et du Pinde,Trplace â son gré les villes, les tempjies et les édifices. »

C'est qu'il est peintre en effet, et rien que cela; il est peintre comme d^autres sont conquérants : VeniyVfdi, vici, îl peint de haut et d'autorité, à vol d'oiseau, à. vue d^igl g^ Il laisse le déchiffrement pénible aux savants, aux antiquaires. Il brûley il illumine le pays oîi il passe : les archéologues vous diront le reste.

« Son serviteur, qui lui servait d'interprète, continue Avramiotti, me prie de tâcher d'obtenir de son maître de se reposer au moins un jour, et il m'avoue (\\xedeux heures après son arrivée dans un lieu son maître est impatient de partir, tant il a