VINGT ET UNIÈME ET DERNIÈRE LEÇON

Article du Mereu re. ^ Colère de Napoléon ; ne pas Texagér; t. — Ghateaubriaad nonmé à Plnstitut. — Discours de réception non prononcé. — Passion politique. — Son rôle sous la Restauration. —Jugement général. — Des amis de Chateaubriand. — Fontanes» le critique. — M. Joubert , le délicat. — Dernier regret.

Indépendamment des ouvrages dont nous venons de parler, composés sous l'empire, M. de Chateaubriand inséra quelques articles dans le Mercure : le dernier et le plus célèbre de ces articles est celui qu'il donna sur le Voyage d'Espagne, de M. de Laborde, et qui attira la foudre sur le pauvre recueil innocent*. On y lisait, à propos de la poésie et de l'histoire :

«c La Muse a souvent retracé les crimes des hommes ; mais il y a quelque chose de si beau dans le langage du poëte, que les crimes mêmes en paraissent embellis : rhistoiien seul peut

* L'arftcle sur le Voyage en Espagne de M. de Laborde est inséré dans le Mercure du 4 juillet 1 807 ; l'empereur était alors à Tllsitt, et i\ ne fut de retour à Saint-Cloud que le 27 juillet Ce moment de Friedland et de Tilsitt était assez mal choisi . on en conviendra , pour crier an Néron. La petite révolution qui s'ensuivit pour le pauvre Mercure ne parut dans la rédaction qu'à dater du 3 octobre 1807; on trouve encore dans le numéro du l*' août un morceau de M. de Chateaubriand^ extrait de son Itinéraire. Mais à partir d'octobre 1807 leAfer* cure changea de mains et se réunit à la Décade philosophique^ la vi^le Décade , organe du parti opposé , et qui s'intitulait alors la Bévue philosophique^ littéraire et politique. Ces deux rivaux, passés k l'état à'ombreSf s'embrassèrent par ordre du maître et se fondirent»

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les peindre sans en affaiblir Thorreur^ Lorsque dans le silence de l'abjection. Ton n'entend plus retentir que la chaîne de Tesclave et la voix du délateur; lorsque tout tremble devant le tyran, et qu'il est aussi dangereux d'encourir sa faveur que de mériter sa disgrâce, l'historien paraît chargé de la vengeance des peuples. C'est en vain que Néron prospère. Tacite est déjà né dans l'empire; il croit inconnu auprès des cendres de Germanicus, et déjà l'intègre Providence a livré à un enfant obscur la gloire du maître du monde. Bientôt toutes les fausses vertus seront démasquées par l'auteur des Annales; bientôt il ne fera voir dans le tyran déifié] que l'histrion, l'incendiaire, et le parricide : semblables à ces pre-' miers chrétiens d'Egypte qui, au péril de leurs jours, {pénétraient dans les temples de l'idolâtrie, saisissaient au fond d'un sanctuaire ténébreux la divinité que le Crime offrait à l'encens de laPeur, et traînaient à la lumière du soleil, au lieu d'un dieu, quelque monstre horrible.

a Mais si le rôle de l'historien est beau, il est souvent dangereux!... »

Qu'il y eût de l'allusion dans ces paroles (si outrées qu'elles nous paraissent), on n'en saurait douter. Quant à l'orage qu'elles excitèrent, il convient, pour ne se rien exagérer et pour ne pas voir Néron plus rouge qu'il n'était, — pour ne pas du tout voir de Néron, — de lire un passage à demi badin d'une lettre de M. Joubert. « Bonaparte, écrivait M. de Chateaubriand en 1826, menaça à cette occasion de me faire sabrer sur les marches de son palais. » Voici la chose vue de plus près, et par un ami sincère, mais moins échauffé (lettre de M. Jeu-, bert, du 1®' septembre 1807 ) :

« Le pauvre garçon (Chateaubriand) a eu pour sa part d'assez grièves tribulations. L'article qui m'avait tant mis en colère est

* Ceci pourra s'appliquer plus tard à LamarUue, poëte-historien , embellissant, malgré lui, les crimes de la Terreur en les décrivant : « Il m\ doré la guillotine , » disait Chateaubriand.