COLÈRE DE NAPOLÉON

resté quelque temps suspendu sur sa tète^ mais à la fin leton* nerre a grondé^ le nuage a crevé^ et la Foudre en propre personne a dit à Fontanes que si son ami recommençait^ il serait frappé. Tout cela a été yif et même violent^ mais court. Aujourd'hui tout est apaisé. Seulement on a grêlé sur le Mercure, qui a pour censeur M. Legouyé^ et pour coopérateurs payés^ diton^ par le Gouvernement^ MM. Lacretelle aîné^ Esménard et le cheyalier de Bouflers. Il paraît que les anciens écrivams de ce Journal peuvent aussi y travailler^ si bon leur semble. Quelque dégât a été fait aussi sur les autres journaux: M. Fiévée a été remplacé aux Débats par un M. Etienne ^ M. de Lacretelle au Tublimte par un M. Jouy. M. Esménard même a eu un successeur à la Gazette de France, mais je ne me souviens plus du nom de ce dernier et je ne suis pas même bien sûr de Tavoir jamais su. Ce dont je me souviens fort bien^ c'est que tous ces messieurs sont des faiseurs de vaudevilles : ainsi le sceptre pcr sant de la critique est remis à des mains accoutumées à se jouer de la marotte de Momus. Il faut donc espérer que les journaux seront plaisants. Si les nouveaux censeurs ont envie de rire, leurs devanciers n'ont point envie de pleurer. Fiévée a conservé dans ses attributions la plus haute Correspondance où l'ambition humaine puisse aspirer, et on lui laisse dix-huit mille francs de pension pour un travail qui mériterait d'être acheté au poids de l'or, s'il était aux enchères. On donne à Esménard douze mille francs pour le Mercure , où il ne fera rien, à ce qu'il dit. M. de Lacretelle aura une bonne place. Enfin dans la tempête l'or a plu sur les déplacés, et je ne vous conseille pas du tout de les plaindre. Il y a pour accompagnement à ces nouvelles bien des menus détails qui sont intéressants , mais vous ne pourrez les apprendre qu'ici : hâtez-vous donc d'y revenir... »

Tout irrité qu'il pouvait être contre le rebelle et relaps, Napoléon ne le pr it jamais en très-longue j:or 1ère ^ Il lui aurait même très-probablement accordé la

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* A la fin da Congrès de Vérone, de cette publication indiscrète, où Fauteur mêle ensemble dans le plus étrange amalgame Ultracisme et Républicanisme, le vainqueur du Trocadéro et Carrél , sa Foi catholique

i02 CHATEAUBRIAND ET SON GROUPE LITTERAIRE

grâce de so n cousi n (du nom de Chateaubriand), arrêté pour conspiration, qui n'aurait pas été fusillé, si l'écrivain qui se posait en adversaire avait consenti à la demander directement au maître et à lui en savoir gré * Il exigea de l'Institut un rapport sur le Génie du Chrisft'onwmg qui^ jiiait été omis dans les Prix décennaux; et enfin il voulut que l'auteur lui-même fût nommé membre de ce Corps illustre : « Pourquoi M. de Chateaubriand n'est-il pas de l'Institut? » avait-il dit un jour en se promenant dans la galerie du Louvre et en voyant quelque tableau qui le lui rappelait. C'était assez pour que le grand romantique fût nommé : il J[e fut en remplacement de Chénie r. Mais de là sortit un dernier orage. Le Discours de réception que le nouvel élu avait préparé k (1811), et où Chénier le régicide payait pour Chéçier le critique à'Atala, mécontenta la Cowr et l'Académie, et choquait en effet toutes les convenances. L'auteur ne Ta jamais recueilli dans ses Œuvres et n'en a pas donné de texte avoué. Voici quelques extraits et citations d'un texte très-probable :

Messieurs,

a Lorsque Miiton publia le Paradis perdu, aucune voix ne s'éleva dans les trois royaumes de la Grande-Bretagne pour louer un ouvrage qui, malgré de nombreux défauts, n'en est pas moins un des plus beaux monuments de Tesprit humain... »

et Béranger, on lit comme dernier mot la citation d'une parole qv'aurait dite Napoléon à Sainte-Hélène et par laquelle Chateaubriand est loué. Sur quoi l'auteur s'écrie : « Pourquoi n*avonerais-je pas qu'elle chatouille de mon coBur ^orgueilleuse faiblesse ? » C'était Uen la peine de crier au Néron et de faire le Tacite pour en venir à une telle «onclusion , où Ton voit le soi-disant Tacite s^enorgueillir comme de son plus beau titre d*mi éloge da prétendu Néron.

* Les Mémoires laissés par M*^* de Rémutat, a^ils sont publiés » Bûos diront nn jour cela.

DISGOUES POUE L'ACADÉVIE 10^

Et il attribue ce silence et cette apparence d'oubli à Timpression qu'avaient laissée chez les contemporains les opinions ardentes et les erreurs politiques de Milton»

«Imiterai-je« messieurs^ ce mémorable exemple^ ou vous parlerai-je de la personne et des ouvrages de M. de Ghénier ? Pour concilier vos usages et mes opinions, je crois devoir prendre un juste milieu entre un silence absolu et un examen approfondi ; mais, quelles que soient mes paroles, aucun fiel (ûy ena déjà) n'empoisonnera ce discours. Si vous retrouvez en moi la franchise de Duclos mon compatriote, j'espère vous prouver aussi que j'ai la même loyauté... »

D ne c roit pa s pouvoir séparer, dans. les travaux de son prédécesseur, la portion durable et glorieuse, s'il y en aune, de la portion orageuse et passagère, sans aborder les questions sociales et politiques :

« Il y a des personnes qui voudraient faire de la littérature une chose abstraite et l'isoler au milieu des affaires humaines... Quoi? après une révolution qui nous a fait parcourir en quelques années les événements de plusieurs siècles, on interdira à l'écrivain toute considération morale élevée ! on lui défendra d'examiner le côté sérieux des objets ! il passera une vie frivole à s'occuper de chicanes grammaticales, de règles de goût, de petites sentences littéraires ! il vieillira enchaîné dans les langes de son berceau ! il ne montrera point sur la fin de ses jours un front sillonné par les longs travaux, les graves pensées, et souvent par ces mâles douleurs qui ajoutent à la grandeur de l'homme ! Quels soins importants auront don& blanchi ses cheveux? les misérables peines de l'amour-propre et les jeux puérils de l'esprit.

« Certes, messieurs, ce serait nous traiter avec un mépris bien étrange. Pour moi, je ne puis ainsi me rapetisser ni me réduire à l'état d'enfance dans l'âge de la force et de la raison. le ne puis me renfermer dans le cercle étroit que l'on voudrait tracer autour de l'écrivain. Par exemple, si je voulais faire l'éloge de l'homme de Lettres, de l'homme de Ck>ur, qui

préside cette Assemblée [M, de Bouflers), croyez-vous que je me contenterais de louer en lui cet esprit français, léger, ingénieux, qu'il a reçu de sa mère et dont il offre parmi nous le dernier modèle? Non sans doute... »

Et il rappelle les souvenirs et les services glorieux des Bouflers, ses ancêtres, du maréchal défenseur de Lille, etc.

« Si je voulais, messieurs, vous entretenir du poète célèbre {Lelille) qui chanta la nature d'une voix si brillante, pensezvous que je me bornerais à vous faire remarquer l'admirable flexibilité d'un talent... ? »

Et il continue sur ce ton , passant en revue les principaux membres de l'Académie, Fontanes, [Suard, Morellet, Ségur, l'abbé Sicard, Ducis^ Laujon : énumération ingénieuse comme celle que fait La Bruyère dans son Discours de réception.

«J'irais, Messieurs, chercher votre renommée jusque sur les mers orageuses que gardait autrefois le géant Adamastor, et qui se sont apaisées aux noms chs»*mants d'Éléonore et de Virginie {Parny, Bernardin de Saint-Pierre) : Tibi rident œquora forài.,.

« Hélas! trop de talents parmi nous ont été errants et voyageurs. La Poésie n'a-t-elle pas chanté en vers harmonieux l'art de Neptune {Esménard), cet art fatal qui transporte sur des bords étrangers ?...

L'Éloquence française, après avoir défendu l'État et l'Autel

^ Duels fut particulièrement sensible à ce que Chateaubriand disait de lui. Je lis dans une lettre du bon vieillard à M. Odogharty de La Tour (20 juillet 1814} : « Dites bien, mon cher ami, à M. de Chateaubriand combien je suis sensible à Thouneur de son estime. Ce qu'il a dit de moi dans son Discours de réception n'est point une chose vulgaire ni dite vulgairement, tl a le secret des mots puissants, et son suffrage est une puissance encore. » — // a le secret des mots puissants, tout le lalent de Chateaubriand est défini par celte parole.

SINGULIER £lOGE DE CHÉNIER 105

{le Cardinal Maury), ne se retira-t-elle pas comme à sa source dans la patrie de saint Ambroise et de Gicéron ?

« C'est ainsi^ Messieurs^ que je me plais à considérer un sujet sous toutes ses faces^ et que j'aime surtout à rendre les Lettres sérieuses en les appliquant aux plus hauts sujets de la morale^ de la philosophie et de l'histoire. .. »

Il en conclut qu'avec cette indépendance d'esprit il lui est impossible de toucher aux ouvrages de Ghénier sans irriter les passions :

a Si je parlais de la tragédie de Charles IX, pourrais-je m'empêcher de venger la mémoire du cardinal de Lorraine, et de discuter cette étrange leçon donnée aux rois? Caîus Gracchus, Calas, Henri VIII, Fénelon, m'offrent sur plusieurs points cette altération de l'histoire... Si je relis ses Satires, j'y trouve immolés des hommes qui sont placés au premier rang de cette Assemblée ; toutefois ces Satires, écrites d'un style élégant, pur et facile, rappellent l'agréable école de Voltaire ; et j'aurais d'autant plus de plaisir à le louer que mon nom n'a pas échappé à la malice de l'auteur. Mais laissons là ces ouvrages qui donneraient lieu à des récriminations pénibles : je ne troublerai point la mémoire d'un écrivain qui fut votre collègue, et qui compte encore parmi vous des admirateurs et des amis. Il devra à cette Religion, qui lui parut si méprisable dans les écrits de ceux qui la défendent, là paix (U l'attaque à ce moment même) que je souhaite à sa tombe. Mais ici même. Messieurs, ne serais-je point assez malheureux pour trouver un écueil î Car, en portant aux cendres de M. de Chénier le tribut de respect que tous les morts réclament, je crains de rencontrer sous mes pas des cendres bien autrement illustres. Si des interprétations peu généreuses voulaient me faire un crime de cette émotion involontaire, je me réfugierais aux pieds de ces autels expiatoires qu'un puissant monarque élève aux Mânes de nos rois et de leurs dynasties outragées.

« Ab l qu'il eût été plus heureux pour M. de Chénier de n'avoir point participé à ces calamités publiques, qui retombèrent enfm sur sa tète ! Il t âu comme moi ce que c'est que de perare dans les orages popciaires un frère tendrement chéri I »

106 CHÀTEATTBRIÀNl) ET SON GROUPE LITTÉRAIRE

Ce souvenir du frère est bien scabreux dans sa boucho. Le temps n'était pas loin où les ennemis de Marie- Joseph appelaient celui-ci, comme par inadvertance, le frère A*Abel Ghénier.

« Qu'auraient dit nos malheureux frères si Dieu les eût appelés le même jour à son tribunal? S'ils s'étaient rencontrés au moment suprême, avant de confondre leur sang, ils nous auraient crié sans doute : a Cessez vos guerres intestines, revenez à des sentiments d'amour et de paix. La mort frappe également tous les partis, et vos cruelles divisions nous coûtent la jeunesse et la vie. » — Tels auraient été leurs cris fraternels*.

a Si mon prédécesseur pouvait entendre ces paroles, qui ne consolent plus que son Ombre, il serait sensible à l'hommage que je rends ici à son frère; car il était naturellement généreux. Ce fut cette même générosité de caractère qui l'entraîna vers des nouveautés bien séduisantes sans doute puisqu'elles promettaient de nous rendre les vertus des Fabricius ; mais bientôt, trompé dans ses espérances, son humeur s'aigrit^ son talent se dénatura. Transporté de la solitude du poète au milieu des factions, comment aurait-il pu se livrer à ces sentiments affectueux qui font le charme de la vie ? Heureux s'il n'eût vu d'autre ciel que le ciel de la Grèce, sous lequel il était né, s'il n'eût contemplé d'autres ruines que celles de Sparte et d'Athènes ! Je l'aurais peut-être rencontré dans la belle patrie de sa mère, et nous nous serions juré amitié sur les bords du Permesse ; ou bien, puisqu'il devait revenir aux champs paternels, que ne me suivit-il dans les déserts où je fus jeté par nos tempêtes ? Le silence des forêts aurait calmé cette âme troublée, et les cabanes des sauvages l'eussent peut-être réconcilié avec les palais des rois. Vains souhaits ! M. de Chénier

* C'est une réminiscence , une allusion aux beaux vers du VI* livre de V Enéide, lorsque Anchise prophélise et maudit par avance les guerres civiles :

Ne , pueri, ne tanta animis assuescite bella ; Neu patrjae validas in viscera vertite vires.

i^roiice lela manu, sauguis mous.

HOx\N£UR ET LIBERTÉ 107

resta sur le théâtre de nos agitations et de nos douleurs. Atteint, jeune encore, d'une maladie mortelle, vous le vîtes, messieurs^ s'incliner lentement vers le tombeau et quitter pour toujours... On ne m'a point raconté ses derniers moments... ^ a Nous tous qui vécûmes dans les troubles et les agitations, nous n'échapperons pas aux regards de l'histoire. Qui peut se flatter d'être trouvé sans tache dans ce temps de délire où personne n'a l'usage entier de sa raison ? Soyons donc pleins d'indulgence \^ est bien temps) les uns pour les autres ; excusons ce que nous ne pouvons approuver. Telle est la faiblesse humaine, que le talent, le génie, la vertu même, peuvent quelquefois franchir les bornes du devoir. M. de Chénier adora la liberté : peut-on lui en faire un crime? Les chevaliers eux-mêmes, s'ils sortaient aiyourd'hui de leurs tombeaux, suivraient la lumière de notre siècle. On verrait se former cette illustre alliance entre l'Honneur et la Liberté, comme, sous le régne des VàbiSg les créneaux gothiques couronnaient avec vue grâce infinie dont nos monuments les Ordres empruntés de la Grèce... »

Cest déjà lui, homme politique; c'est son écussoa politique qu'il nous décrit, avec ces mots en lettres d*or : Hofmeur et Liberté/ Au chapitre XX* de ses Réflexions politiques (1814), il développera ce texte , et toute sa vie publique (sauf les zigzags) en fut le commentaire.

«LaLiberté, continuait-il, n'est-elle pas le plus grand des biens et le premier des besoins de l'homme? Elle enflamme le génie, elle élève le cœur, elle est nécessaire à l'ami des Muses comme l'air qu'il respire. Les Arts peuvent jusqu'à un certain point vivre dans la dépendance, parce qu'ils se servent d'une langue à part qui n'est pas entendue de la foule ; mais les Lettres, qui |)arient une langue universelle, languissent et meurent dans les fers- Comment tracera-t-on des pages dignes de l'avenir, s'il faut s'interdire, en écrivant, tout sentiment magnanime, t)ute pensée forte et grande? La Liberté est si naturellement l'amie des Sciences et des Lettres, qu'elle se réfugie auprès d'elles^ lorsqu'elle est bannie du milieu des peuples... »

Suivent quelques paroles de précaution. Mais qu'importe? l'essentiel était dit. Le Discours, après cela, peut finir par un éloge de César qui monte au Capiiole, et par une apostrophe à la fille des Césars qui sort de son palais avec son jeune fils dans ses bras. Ces fleurs ne font que recouvrir, sans la cacher, la pointe du glaive * .

M. Lacretelle a raconté, au sujet de ce discours, une anecdote assez piquante, qu'il tenait de M. Daru; l'empereur avait voulu connaître le Discours et s'était fait donner le manuscrit :

« M. Daru, membre de l'Académie française, remplissait alors les fonctions de secrétaire intime du Cabinet. La scène se passait à Saint- Cloud, dans une antichambre, où plusieurs importants personnages attendaient l'audience de l'empereur. Quand M. Daru parut dans ce cercle et le traversa pour aller chez l'empereur, il fut accueilli de toutes parts avec un empressement proportionné à la hauteur de son crédit. Il entre dans le cabinet, et voilà que bientôt tout entretien cesse, et que tous les courtisans, favorisés par une indiscrétion générale, prêtent l'oreille aux paroles irritées qui sortaient de la bouche de l'empereur. On n'avait pas entendu le commencement de l'entretien qui avait eu lieu à m'oins haute voix. L'empereur venait de lire ou de relire le passage controversé du Discours du nouvel académicien. Dans l'effervescence toujours croissante de sa colère, il avait eu recours à une prosopopée que cette passion suggère souvent, et il apostrophait M. de Ôiateaubriand absent, dans des termes tels que ceux-ci ' ;

« Il vous faut donc de l'effet, monsieur, toujours de l'effet;

* Henri Fonfrède, dans un article sur Béranger (1828), fait an crime à Chateaubriand de cette fin du Discours académique, où il est question de César qui monte au Capitole et de la fille des Césars et du berceau du roi de Rome , et il ajoute béatement : « On ne reprochera point à Béranger une telle adulation. » C'est bien là un jugement de cet esprit pétulant , incomplet en tout , et plus sensiblement encore en littérature. (Œuvres de Henri Fonfrède, tome IX, page 200, 1846.)

^ L'empereur disait ce dont on va lire Va peu près en termes sans Conte un peu plus brefs et plus vibrants.

MfPRISE SUR M. DARU 409

a et vous ne craignez pas d'en produire un qui renverse la a grande et l'heureuse règle de mon gouvernement, c'est-à- « dire la conciliation de tous les partis^ l'oubli d'un passé où « chacun a des fautes plus ou moins graves et funestes à se « reprocher. Eh bien, monsieur, si mon empire et le principe « sur lequel je l'ai fonde ne vous conviennent pas, vous êtes « libre d'en sortir. Allez porter ailleurs vos haines opiniâtres et tt des principes que le bien commun m'ordonne d'étouffer. » Chacun écoutait avec stupéfaction ces paroles véhémentes (qui perçaient l'épaisseur des portes) ; et comme M. Daru était seul dans le cabinet avec l'empereur, on ne doutait pas qu'elles ne lui fussent adressées. Le ministre sortit du cabinet peu de temps après cet éclat; il se fit un vide immense autour de lui^ Ceux mêmes qui, tout à l'heure, l'avaient accablé de sollicitations, mettaient entre eux et lui la plus grande distance. Étonne, il cherchait sur tous les visages la cause de cette répulsion unanime. Enfin, l'un d'eux eut le courage de s'adresser à lui, quoique en le croyant un ministre disgracié, et lui demanda d'où pouvait provenir un tel changement, «t Eh ! reprit M. Daru, qui vous fait donc croire à une « disgrâce? — Mais, reprit son interlocuteur, ce sont les terria blés paroles que nous venons d'entendre : Sortez de mon a empire, si mes lois ne vous conviennent pas. » Alors M. Daru partit d'un grand éclat de rire, et les courtisaui en voyant un tel gage de sécurité reformèrent bientôt le cercle autour de lui; puis plusieurs l'aburdèrent en disant : « Vous pensez bien que je n'ai pas été dupe d'une telle méprise*. »

* a Sejanus statim solus , et in subiia vastitate trépidas. » (Suppl. au livre V des A^males de Tacite , par Brotier.)

2 Histoire du Consulat et de l'Empire, par M. Charles de Lacretelle, tome V, pag. 86-88. — M. Daru proposa ù M. de Chateaubriand quelques changements qui, selon lui, eussent rendu le Discours possible. Mais ce Discours était conçu tout d'un souffle, dans un seul et même esprit ; le corriger par un bout et le laisser subsister par l'autre, était chose impraticable. « C'est absolument , remarquait à ce propos H. de Chateaubriand , comme s'il m'avait dit : Ouvrez la bouche et serrez les dents. » — Si le Discours de réception de M. de Chateaubriand ne fut ni prononcé ni imprimé dans le temps, il s^en fit beaucoup de copies manuscrites : on a assuré qu*il y eu eut plus de neuf Tom II. 7

M. de Chateaubriand , nommé et non reçu aca démicien, n'entra dans ce corps que sous la Restauration^ Il ne prononça jamais de discours de réception, et il n'allait aux assemblées que très-irrégulièrement et le moins possible. Un jour, — le jour de la réception de M. de Montmorency, — il consentit , par galanterie singulière, à être de la fête, et il lut en séance publique un fragment de discours historique.

Je n'ai pas à conclure dans les formes avec M. de Chateaubriand; il ne serait complet pour nous que si nous l'avions suivi avec le même détail durant sa seconde période active, dans son rôle politique. Il y entra, il s'y précipita la torche et le glaive à la main par l e pamphlet De Buonaparte et des Bourb ons ^ Il ne continua point toutefois sur ce ton de frénésie vengeresse, et, sans jamais éteindre en lui l'esprit de parti , sans jamais amortir la personnalité la plus âpre, il laissa à son propre bon sens de fréquentes et larges issues.

he^ Réflexions politiques (décembre i%iW là, .M(marchie selon la Charte (août 1816J, le classèrent en regard de Benjamin Constant , et avec M°" de Staël quand les

cents copies en circulation, une édition véritable. 11 parut en 1812 , sous le titre de Lettre à M. le comte de B... pendant son séjour à Aix-la-Chapelle j\m petit pamphlet dans lequel on contestait à M. de Chateaubriand le droit de se montrer si sévère contre la mémoire de Chénier ; on lui rappelait ses proj)res opinions anciennes consignées dans \' Essai sur les Révolutions; on citait quelques passages par lesquels on montrait que lui-niôino, réi'ugié à Londres, avait été atteint» à quelque de. -;ré , de la coniagion ré\o!ulionnaire: « Toutefois, ajoutait-on, personne ne fait à M <Ie Chat<\iubriand un reproche de ce malheur particulier; mais ce qu'on a droit de lui reprocher, c'est d'avoir fait un crime à M. de Ciiénier, place au lieu même de la naissance du mal et au centre de son activité , de s'en être laissé atteindre, qiiani lui, M. de Chateaubriand, qui se trouvait à une si grande distance de Son foyer, n'a pu venir à bout de s'en garantir. » Il y a du bon dans cette petite brochure.