CHÊNEDOLLÉ — NOTES DE JOURNAL

cgntinuel. Chaque mot de cette poésie rayonne et jette sûr la pensée un arc-en-ciel *. »

Mais pour lui comme pour Alfieri, comme pour d'autres, qu'il eût été bon que ces sources excellentes se fussent infiltrées avec facilité dans le talent dès l'adolescence I

Cependant la révolution suivait son cours. Le jeune Chénedollé , trop poëte pour ne pas être prompt à la voix de ce qui lui semblait l'honneur, partit pour l'émigration en septembre 91 ; il fit deux campagnes dans l'armée des Princes, séjourna en Hollande pendant les années 93 et 94. La nuit du 21 janvier 95, qu'il passa sur la mer glacée enfuyant l'armée française victorieuse, fut pour lui terrible et pleine de sensations extraordi* flaires. Il se rendit bientôt à Hambourg, où il rencontra Rivarol. Ce fut la grande aventure intellectuelle de sa jeunesse.

* Et sur la même page je trouye cités, deux lignes plus bas, comme se rattachant naturellement aux idées d'érudition et de goût, les noms aimés de Mablin et de Boissonade.

RELATIONS AVEC RIVARO.I.

On a beaucoup écrit sur Rivarol % mais on ne le dmnait tout à fait par ses côtés supérieurs que quand on a entendu ChènedoIIé. Celui-ci a fort contribué à la publication des Œuvres complètes et au petit livre intitulé Esprit de Bivarol, qui fut dicté en deux ou trois soirées chez FayoUe. Je retrouve dans les papiers de ChênedoUé la plupart de ces bons mots et de ces pensées déjà connus, mais dans leur vrai lieu, dans leur courant et à leur source. On en jugera tout d'abord par le récit de Ma première Visite àRivaroly que je donnerai ici, sans rien retrancher à la naïveté d'admiration qui y respire. Les générations capables de tels enthousiasmes littéraires sont déjà loin, et celles qui succèdent s'enflamment aujourd'hui pour de tout autres choses : y gagnent-elles beaucoup en élévation morale et en bonheur?

* Je recommande à ceux qai se soucient encore de ces doux riens deux articles sur Rivarol insérés dans le Mercure vers le temps de sa mort , i*un du 5 floréal an X, de Flins, Tautre du 28 messidor anX, de Gueneau deMussy : le premier est spirituel; dans le second, plus approfondi , Tinfluence de Ckénedollé se fait sentir.

GHÊNEDOLLÉ — RELATIONS AVEC RIYAROL 157

« Si lUvarol avait tu mes notes , il aurait dit : Mais Un'apasité trop ingrat! 9 (GHtifEDOLLi.)

(( Rivarol venait d'arriver de Londres à Hambourg, où je me trouvais alors. J'avais tant entendu vanter son esprit et le charme irrésistible de sa conversation par quelques personnes avec lesquelles je vivais , que je brûlais du désir de faire sa connaissance. Je l'avais aperçu deux ou trois fois dans les salons d'un restaurateur français, nommé Gérard, alors fort en vogue à Hambourg, chez lequel je m'étais trouvé à table assez près de lui, et ce que j'avais pu saisir au vol de cette conversation prodigieuse, de cet esprit rapide et brillant, qui rayonnait en tous sens et s'échappait en continuels éclairs , m'avait jeté dans une sorte d'enivrement fiévreux, dont je ne pouvais revenir. Je ne voyais que Rivarol, je ne pensais, je ne rêvais qu'à Rivarol : c'était une vraie frénésie qui m'ôtait jusqu'au sommeil.

« Six semaines se passèrent ainsi. Après avoir fait bien des tentatives inutiles pour pénétrer jusqu'à mon idole, un de mes meilleurs amis arriva fort à propos d'Osnabruck à Hambourg, pour me tirer de cet état violent, qui, s'il eût duré, m'eût rendu fou. C'était le marquis de La Tresne , homme d'esprit et de talent, traducteur habile de Virgile et de Klopstock ^ ; il était lié avec Rivarol : il voulut bien se charger de me présenter au grand homme, et me servir d'introducteur auprès de ce roi de la conversation. Nous prenons jour, et nous nous mettons en route pour aller trouver Rivarol , qui alors habitait à Ham, village à une demi-lieue de Hambourg, dans

* On IrouTe des fragments de la traduction en vers de V Enéide par M. de La Tresne dans le Mercure du 16 germinal an IX et dans d'autres numéros de ces années. Ses amis disaient de lui : « 11 explique Virgile comme un bon professeur, et il l'entend comme un homme de goût. »

une maison de campagne fort agréable. C'était le 5 septembre 1795, jour que je n'oublierai jamais. Il faisait un temps superbe , calme et cbaud , et tout disposait l'âme aux idées les plus exaltées^ aux émotions les plus vives et les plus passionnées. Je ne puis dire quelles sensations j'éprouvai quand je me trouvai à la porte de la maison : j'étais ému, tremblant , palpitant, comme si j'allais me trouver en présence d'une maîtresse adorée et redoutée. Mille sentiments confus m'oppressaient à la fois : le dés ir violent ~f entendre ï li3rârbL.dfi m'enivrer de sa parole^Ja^cramte^de^me trouver ^e^^^ à quelques-unes

de ces épigrammes qu'il lançait si bien çt si volontiers, la peur de nepas répondre à la^ bonne opinion que quelques personnes avaient chercbé à lui donner de moi^ tout m'agitait, me bouleversait, me jetait.daosjin trouble inexprixoable. J'éprouvais au plus baut de^é cette fascination de la crainte^ quand enfin la porte s'ouvrit. On nous introduisit auprès de Rivarol, qui, en ce moment, était à table avec quelques amis. Il nous reçut avec une affabilité caressante, mêlée toutefois d'une assez forte teinle de cette fatuité de bon ton qui distinguait alors les hommes du grand monde (Rivarol, comme on sait, avait la prétention d'être un homme de qualité ). Toutefois il me mit bientôt à mon aise en me disant un mot aimable sur mon Ode à Klopstock, que j'avais fait paraître depuis peu. n J'ai lu votre Ode, me « dit-il, elle est bien : il y a de la verve , du mouvement, (( de l'élan. Il y a bien encore quelques yuz;e7i2Yia, quel- (( ques images vagues, quelques expressions ternes, u communes ou peu poétiques; mais d'un trait de « plume il est aisé de faire disparaître ces taches4à. ({ J'espère que nous ferons quelque chose de vous : ve- « nez me voir, nous mettrons votre esprit en serre <( chauckp et tout ira bien. Pour commencer, nous

CHÊNEDOLLÉ — RELATIONS AVEC RIYAROl 159

a allons faire aujourd'hui une débauche de poésie.» « Il commença en effet, et se lança dans un de ces monologues où il était vraiment prodigieux. Le fond de son thème était celui-ci : Le poëte n'est qu'un sauvage très-ingénieux et très-animé, chez lequel toutes les idées se présentent en images. Le sauvage et le poëte font le cercle ; l'un et l'autre ne parlent que par hiéroglyphes V avec cette différence que le poëte tourne dans une orbite d'idées beaucoup plus étendue. — Et le voilà qui se met à développer ce texte avec une abondance d'idées , une richesse de vues si fines ou si profondes , un luxe de métaphores si brillantes et si pittoresques , que c'était merveille de l'entendre.

« Il passa ensuite à une autre thèse qu'il posa ainsi i a L'art doit se donner un but qui recule sans cesse, et (( mettre l'infini entre lui et son modèle. » Cette nouvelle idée fut développée avec des prestiges d'élocution encore plus étonnants : c'étaient vraiment des paroIes^ de féerie. — Nous hasardâmes timidement, M. de Lîbl Tresneetmoi, quelques objections qui furent réfutées avec le rapide dédain de la supériorité (Rivarol, dans la discussion, était cassant, emporté, un peu dur même). — a Point d'objections d'enfant, » nous répétait-il, et il continuait à développer son thème avec une profusiond'images toujours plus éblouissantes. Il passait tour à^ tour de l'abstraction à la métaphore, et revenait de la. métaphore à l'abstraction avec une aisanee et une dextérité inouïes. Je n'avais pas d'idée d'une improvisation aussi agile, aussi svelte, aussi entraînante. J'étais tout, oreille pour écouter ces paroles magiques qui tom-

^ Chateaubriand semble avoir youIu justifier cett« définition dans les flatchez, où le poète et le sauvage ne font qu'un. U semblerait que EUvarol eût vent de Chaclas.

baient en reflets pétillants comme des pierreries et q?ii d'ailleurs étaient prononcées avec le son de voix le plus mélodieux et le plus pénétrant^ l'organe le plus varié, le plus souple et le plus enchanteur. J'étais vraiment sous le charme, comme disait Diderot.

a Au sortir de table , nous fûmes nous asseoir dans le jardin, à l'ombre d'un petit bosquet formé de pins, de tilleuls et de sycomores panachés , dont les jeunes et hauts ombrages flottaient au-dessus de nous. Rivarol compara d'abord, en plaisantant, le lieu où nous étions aux jardins d'Acadème , oh Platon se rendait avec ses disciples pour converser sur la philosophie. Et, à vrai dire, il y avait bien quelques points de ressemblance entre les deux scènes, qui pouvaient favoriser Tillusion. Les arbres qui nous couvraient, aussi beaux que les platanes d'Athènes , se faisaient remarquer par la vigueur et le luxe extraordinaire de leur végétation. Le soleil , qui s'inclinait déjà àToccident, pénétrait jusqu'à nous malgré l'opulente épaisseur des ombrages, et son disque d'or et de feu, descendant comme un incendie derrière un vaste groupe de nuages, leur prêtait des teintes si chaudes et si animées , qu'on eût pu se croire sous un ciel de la Grèce^.. Rivarol, après avoir admiré quelques instants ce radieux spectacle et nous avoir jeté à Tima-

* Ghênedollé, comme Riyarol, se figurait vaguemeiit la Grèce d'après les livres. Ce n^est pas Ghaleaubriand qui ferait de ces confusions de prendre jamais un ciel de Hambourg , si beau qu'il fût , pour un ciel d'Athènes. Le luxe même de la végétation, qui est donné comme une ressemblance de paysage, est un contre-sens. Maisc^était le lieu-commun alors : la Grèce!... — La Grèce ! Barthélémy l'avait certes décrite en son Anacharsis avec détail , avec science, mais sans le relief, sans la distinction qui grave son objet et ne permet de le confondre avec nul autre. La Grèce ! elle ne peut être bien peinte et révélée que par ceux qui Font vue, qui ont respiré son air vif, léger, et contemplé ses horizons nets et Lus dans leur lumière sereine. Aujourd'hui c'est Taf*

CHÉNEDOLLÉ — E£LÀTIO^'S Â\£C RIVAROL 161

gination deux ou trois de ces belles expressions poétiques qu'il semblait créer en se jouant^ se remit à causer littérature.

« Il passa en revue presque tous les principaux personnages littéraires du xviu* siècle , et Les jugea d'une manière âpre, tranchante et sévère. II parla d'abord de Voltaire, contre lequel il poussait fort loin la jalousie ; il lui en voulait d'avoir su s'attribuer le monopole universel de l'esprit. C'était pour lui une sorte d'ennemi personnel; il ne luî^rSonnait pas d'être venu le pre^ mier et d'avoir pris sa place.

(( n lui refusait' le talent de la grande , de la haute poésie, môme de la poésie dramatique. Il ne le trouvait supérieur que dans la poésie fugitive, et là seulement Voltaire avait pu dompter l'admiration de Rivarol et la rendre obéissante : « Sa Henriade, disait- « il, n'est qu'un maigre croquis, un squelette épique, <( où manquent les muscles, les chairs et les couleurs *. <( Ses tragédies ne sont que des thèses philosophiques (( froides et brillantes. Dans le style de Voltaire , il y a « toujours une partie morte : tout vit dans celui de Raie cine et de Virgile. 1! Essai sur les Mœurs et l'Esprit des (( NationSf mesquine parodie de l'immortel Discours de <( Bossuet^ n'est qu'une esquisse assez élégante^ mais (( terne et sèche ^ et mensongère. C'est moins une his-

faire de tous les gens d'esprit et de talent qui en reviennent : ainsi M. Ampère, ainsi les membres de l'École d'Atliènes dans leurs mémoires et rapports annuels ; tout le monde est paysagiste ; mais c'est que le premier, avant eux tous , il y a eu Chateaubriand, le voyageurinitiateur.

* Il disait de la Henriade encore, r qu'il se serait bien gardé d en corriger les épreuves ; il connaissait trop bien le prix des fautes dMmpression. Qui sait? le hasard pourra produire quelque beauté. » Il prétendait que, dans une vente de livres , la Henriade était restée pour payement à Thuissier.

(( toire qu'un pamphlet en grand, un artificieux plai- (( doyer contre le Christianisme et une longue moque- (( rie de l'espèce humaine. Quant à son Dictionnaire {{philosophique, si fastueusement intitulé la Raison par « alphabet, c'est un livre d'une très-mince portée en phi- (( losophie. Il faut être bien médiocre soi-même pour « s'imaginer qu'il n'y a rien au delà de la pensée de (( Voltaire. Rien de plus incomplet que cette pensée : (( elle est vaine, superficielle, moqueuse, dissolvante, tt essentiellement propre à détruire, et voilà tout. Du « reste , il n'y a ni profondeur, ni élévation, ni unité, « ni avenir, rien de ce qui fonde et systématise. » Ainsi disant, il faisait la revue des principaux ouvrages de Voltaire, et les marquait en passant d'un de ces stigmates qui laissent une empreinte ineffaçable , semblable à la goutte d'eau-forte qui creuse la planche de cuivre en y tombant. Il finit par se résumer dans cette phrase que j'ai déjà citée ailleurs * : a Voltaire a employé la mine « de plomb pour l'épopée , le crayon pour l'histoire , et ({ le pinceau pour la poésie fugitive *. »

« Enhardi par l'accueil aimable que Rivarol me faisait, je me hasardai à lui demander ee qu'il pensait de Buffon , alors l'écrivain pour moi par excellence. — « Son style a de la pompe et de l'ampleur, me répondit- « il, mais il est diffus et pâteux'. On y voit toujours « flotler les plis de la robe d'Apollon, mais souvent le « dieu n'y est pas. Ses descriptions les plus vantées

' An tome V, page 332, des Œuvres de Rîvarol.

^ Cette conclusion est bien prétenlieuse dans sa forme. Dureté pour dureté , j'aime mieux de Rivarol cet autre jugement si méchamment spirituel sur Voltaire : » Quand il s'observe, il nVst pas lûéii^ exact ni vrai; et quand il s'abandonne, il n'étonne jamais. »

3 Rivarol était un peu ingrat envers Buffon , qui avait dit de sa traduction de Danle que c'était, en fait de style, une suite de créatiojis.

CnÊNEDOUÂ — RELATIONS AVEC &IYABOL 163

« manquent souvent de nouveauté ^ de création dans « Texpression. Le portrait du Cheval a du mouvement, (( de réclat, de la rapidité, du fracas. Celui du Chien « vaut peut-être mieux encore, mais il est trop long; « ce n*est pas là la splendide économie de style des i grands maîtres. Quant à V Aigle, il est manqué : il « n'est dessiné ni avec une vigueur assez mâle , ni avec (( une assez sauvage fîerlé. Le Paon aussi est manqué : (( qu'il soit de Buffon ou de Gueneau , peu importe ; <( c'est une description à refaire. Elle est trop longue , « et pourtant ne dit pas tout. Cela chatoie plus encore « que cela ne rayonne. Cette peinture manque surtout « de cette verve intérieure qui anime tout, et de cette (( brièveté pittoresque qui double Téclat des images en (( les resserrant. Pour peindre cet opulent oiseau, il « fallait tremper ses pinceaux dans le soleil, et jeter sur « ses lignes les couleurs aussi rapidement que le grand a astre jette ses rayons sur le ciel et les montagnes. J'ai « dans la tête unpaon bien autrement neuf, bien autre- « ment magnifique, et je ne demanderais pas une heure tt pour mieux faire ^

« Le portrait du Cygne est fort préférable : là il y a <( vraiment du talent, d'habiles artifices d'élocution, de « la limpidité et de la mollesse dans le style, et une mé- (( lancolie d'expression qui, se mêlant à la splendeur des « images, en tempère heureusement l'éclat. Un morceau a encore sans reproche, c'est le début des Époques de la « Nature. Il y règne de la pompe sans emphase, de la « richesse sans diffusion, et une magnificence d'expres- « sion, haute et calme, qui ressemble à la tranquille élé- « vation des cieux. Buffon ne s*est jamais montré plus

^ n n*aTait pas seulement le paon dans la tête , il était le paon ea personne à ce moment-là.

<( artiste en fait de style. C'est la manière de Bossuet ap- « pliquée à l'histoire naturelle.

« Mais un écrivain bien supérieur à Buffon, poursui- « vait Rivarol sans s'interrompre, c'est Montesquieu. J*a- « voue que je ne fais plus cas que de celui-là (et de Pas- « cal toutefois I) depuis que j'écris sur la politique : et « sur quoi pourrait-on écrire aujourd'hui? Quand une <( révolution inouïe ébranle les colonnes du monde, « comment s'occuper d'autre chose? La politique est « tout ; elle envahit tout, remplit tout, attire tout : il n'y « a plus de pensée, d'intérêt et de passion que là. Si un « écrivain a quelque conscience de son talent, s'il aspire a à redresser ou à dominer son siècle, en un mot s'il « veut saisir le sceptre de la pensée, il ne peut et ne doit « écrire que sur la politique. Quel plus beau rôle que <( celui de dévoiler les mystères de l'organisation sociale, « encore si peu connue 1 Quelle plus noble et plus écla- « tante mission que celle d'arrêter, d'enchaîner, par la « puissance et l'autorité du talent, ces idées envahissan- (( tes qui sont sorties comme une doctrine armée des (( livres des philosophes, et qui, attelées au char du So- (( leil, comme l'a si bien dit ce fou de Danton, menacent « de faire le tour du monde I Pour en revenir à Montes- « quieu, sans doute en politique il n'a ni tout vu, ni (( tout saisi, ni tout dit, et cela était impossible de son « temps. Il n'avait point passé au travers d'une immense <( révolution qui a ouvert les entrailles de la société, et « qui a tout éclairé, parce qu'elle a tout mis à nu. Il n'a- « vait pas pour lui les résultats de cette vaste et terrible « expérience, qui a tout vérifié et tout résumé; mais ce « qu'il a vu, il l'a supérieurement vu, et vu sous un angle c( immense. Il a admirablement saisi les grandes phases « de l'évolution sociale. Son regard d'aigle pénètre à « fond les objets et les traverse en y jetant la lumière.

CnÊNEDOLLÉ — RELATIONS AVEC RIVAROL 165

« Son génie, qui touche à tout en même temps, ressem- « ble à l'éclair qui se montre à la fois aux quatre points « de l'horizon. Voilà mon homme I c'est vraiment le seul (( que je puisse lire aujourd'hui. Toute autre lecture lan- (( guit auprès de celle d'un si ferme et si lumineux génie^ « et je n'ouvre jamais l'Esprit des Lois que je n'y puise (( ou de nouvelles idées ou de hautes leçons de style. »

Chônedollé, à qui Ton doit cette vive reproduction du discours de Rivarol (discours qui n'est pas encore à sa fin), s'arrête ici un moment pour noter les sentiments divers qui se pressaient en lui devant ces flots et cette cascade toujours rejaillissante du torrent sonore. A propos de la tirade surBuffon, a j'étais, dit-il, confondu, je l'avoue, delà sévérité de ces jugements et de ce ton d'assurance et d'infaillibilité avec lequel ils étaient débités ; mais il me paraissait impossible qu'un homme qui parlait si bien se trompât. » Et faisant comme les jeunes gens qui, dans leur curiosité, n'ont pas de cesse qu'ils n'aient questionné tour à tour sur tous les objets un peu inégaux de leur prédilection secrète, il profita d'un moment oti Rivarol reprenait haleine : « Et Thomas?» demanda-t-il.

(( Thom as est un homme manqué, reja rtït d'un ton « bref Rivarol; c'est un homme qui n'a que des demice telles. Il a une assez belle phrase, mais il n'en a qu'une. « Il n'avait pas ce qu'il fallait pour faire l'Éloge de Des- « cartes : c'est un ouvrage composé avec |la science ac- (( quise de la veille. Gela n'est ni digéré ni fondu. Il au- (( rait fallu à l'auteur les connaissances positives de (( Fontenelle, l'étendue et la pénétration de son coup « d'œil scientifique. L'Éloge de Marc-Aurèle vaut mieux : (t il y a dans cet Éloge des intentions dramatiques qui

166 CHATEAUBRiAJn) ET SES AMIS LITTERAIRES

<( ne sont pas sans effet. Le style en est meilleur aussi, <( bien que là pourtant^ comme ailleurs, ce style manque « d'originalité. Ce n'est pas là un style créé. Et puis il « est trop coupé, trop haché, ou par endroits démesuré- « ment long. Thomas ne s'entend pas à parcourir avec <( grâce et fermeté les nombreux détours de la période « oratoire. Il ne sait pas enchevêtrer sa phrase. Quant à « son Essai sur les Éloges, il y a de belles pages sans (( doute ; mais, quoique les défauts y soient moindres et « qu'il ait détendu son style, il y règne encore un ton « d'exagération qui gâte les meilleurs morceaux. Tho- <( mas exagère ses sentiments par ses idées, ses idées par <( ses images, ses images par ses expressions. »

« — Et Rousseau? monsieur de Rivarol.

« — Oh! pour celui-là, c'est une autre affaire. C'est ^^ gj^ maîtr T sophiste guTnê pense jas un mot de c e qu'il « dit ou de ce qu'il écri t, c'est Je. paradoxe ijaaariié, — <{ grand artiste d'ailleurs en fait de style, bien que, <( môme dans ses meilleurs ouvrages, il n'ait pu se dé- « faire entièrement de cette rouille genevoise dont son <( talent reste entaché. Il parle du haut de ses livres « comme du haut d'une tribune ; il a des cris et des gestes <c dans son style, et son éloquence épileptique a dû ôlre « irrésistible sur les femmes et les jeunes gens. Orateur « ambidextre^ il écrit sans conscience, ou plutôt il laisse <( errer sa conscience au gré de toutes ses sensations et (( de toutes ses affections. Aussi passionne-t-il tout ce <( qu'il touche. Il y a des pages, dans la Nouvelle Héloïse, « qui ont été touchées d'un rayon du soleil. Toutes les « fois qu'il n'écrit pas sous l'influence despotique d'un « paradoxe, et qu'il raconte ses sensations ou peint ses K propres passions, il est aussi éloquent que vrai. Voilà (( ce qui donne tant de charme à quelques tableaux de « ses Confessions, et surtout à ce préambule qui sert

CnÊNEDOLLÉ — RELATIO.NS AVEC RIVAROL i67

« d'introduction à la Profession du Vicaire savoyard, et « oîi, sous le voile d'un jeune homme qu'il met en scène « avec le Vicaire, il raconte sa propre nistoîre. C'est, « avec quelques Lettres Provinciales et les chapitres sur « Y Homme de Pascal, ce que nous avons de mieux écrit « en noire langue. C'est fait à point Kn^

a Le reste de la conversation se passa en un feu roulant d'épigrammes lancées avec une verve intarissable sur d'autres renommées politiques et littéraires. Jamais Rivarol ne justifia mieux son surnom de Saint Georges de fépigramme. Pas un n'échappait à l'habileté désespérante de sa pointe. Là passèrent tour à tour, transpercés coup sur coup, et l'abbé Delille, « qui n'est qu'un rossignol qui a reçu son cerveau en gosier,» et Cerutti, « qui a fait des phrases luisantes sur nos grands hommes de l'année dernière, espèce de limaçon de la littérature qui laisse partout où il passe une trace argentée, mais ce n'est qu'écume et bave ; » et Chamfort, « qui, en entrant à l'Académie, ne fut qu'une branche de muguet entée sur des pavots ; » et Roucher, « qui est, en poésie, le plus beau naufrage du siècle; » et Chabanon, «qui a traduit Théocrite et Pindare de toute sa haine contre le grec ; » et Fontanes , « qui passe son style au brunissoir et qui a le poli sans l'éclat^; » et Le Brun, a qui n'a que de la hardiesse combinée et jamais de la hardiesse inspirée: ne le voyez-vous pas d'ici, assis sur son séant dans

* Les papiers de Ghènedollé présentent plas d^ime yersion de cette Conversai ion arec Rirarol, et dans chaque version il y a quelques variantes. J^ai choisi, autant que possible, la leçon qui m'a paru la plus voisine de la parole même. — Des éditeurs de Rivarol ont, depuis, inséré cette Conversation dans ses Œuvres , sans même dire où ils rempruntaient et à. qui ils la devaient.

^ « Rivarol aurait pu proGtcr du procédé; cela a^aurait pas mal fait de déliLstrer un peu son style : il brillait trop. » (Ghènedollé.)

son lit avec des draps sales, une chemise sale de quinze jours et des bouts de manche en batiste un peu plus blancs, entouré de Virgile, d'Horace, de Corneille, de Racine, de Rousseau, qui pêche à la ligne un mot dans l'un et un mot dans l'autre, pour en composer ses vers, qui ne sont que mosaïque * ; » et Mercier avec son Tableau de Paris, « ouvrage pensé dans la rue et écrit sur la borne; » et l'abbé Millot, «qui n'a fait que des commissions dans l'histoire ; » et Palissot, a qui a toujours un chat devant les yeux pour modèle : c'est pour lui le torse antique;» et Condorcet, «qui écrit avec de l'opium sur des feuilles de plomb;» et Target, « qui s'est noyé dans son talent. » Chaque mot était une épigramme condensée qui portait coup et perçait son homme ^. Mirabeau obtint les honneurs d'une épigramme plus détaillée :

« La tête de Mirabeau, disait-il, n'était qu'une grosse « éponge toujours gonflée des idées d'autrui. Il n'a eu « quelque réputation que parce qu'il a toujours écrit sur

* Voici une bonne anecdote sur Le Brun : « Le Brun arrive un jour tout effaré chez Ri?arol, et 8*écrie en entrant : « Gbamfort est un bar- « bare, il n*entend pas mon vers sur TEspagne :

• L'Espagne a trop connu L'indigence de l'or,

m II n'y a plus de poésie, il n'y a plus de littérature en France. C'est • une créaUon d'expression magnifique. C^est le parvoquepoterUem « de Virgile, Vorgueilleuse faiblesse de Racine...» (CbènedoUé.)

^ « Unique en à-propos, Rivarol avait ainsi un trait , une épigramme pour chaque événement littéraire ou politique; il attachait un mot à la tragédie ou à la comédie nouvelle, au sermon à la mode, à l'académicien du jour, et ce mot restait : c'était un stigmate ineffaçable. » (ChênedoUé.) — Et encore : « Les malices lui sortent de tous les côtés : Rlvarol fait des épigrammes jusque dans son éloquence. » — Au reste, la plupart de^ces mots de Rivarol étaient faits d'avance, on le sent^ et ils servaient dans l'occasion : « Rivarol taillait toutes ses pensées à facettes ; il tenait une phrase quinze jours sur son chevalet. » Son Unprovisation porte la trace.de cette préméditation.

CHÊMEDOLLÉ — RELATIONS AVEC RIVAEOL 169

(( des matières palpitantes de Tintérêt du moment ^ Ses (( brochures sont des brûlots lâchés au milieu d'une (( flotte : ils y mettent le feu, mais ils s'y consument. « Du reste, c'est un barbare effroyable en fait de style ; « c'est l'Attila de l'éloquence, et s'il y a dans ses gros (( livres quelques phrases bien faites, elles sont de Gham- « fort, de Cerutti ou de moi. »

« Trois heures, continue GhônedoUé, s'écoulèrent dans ces curieux et piquants entretiens, et me parurent à peine quelques instants. Le soleil cependant avait disparu de rhorizon, et la nuit qui tombait nous avertit qu'il était temps de nous retirer.

<( Nous prîmes donc congé de Rivarol, qui, en nous quittant, nous dit quelques-uns de ces mots aimables qu'il savait si bien trouver, et nous fit promettre de revenir. Puis il me remit sa traduction du Dante, en me disant : a Lisez cela I il y a là des études de style qui fortt meront le vôtre et qui vous mettront des formes poé- (( tiques dans la tête. C'est une mine d'expressions où (( les jeunes poëtes peuvent puiser avec avantage. »

a Nous reprîmes la route de Hambourg, M. de La Tresne et moi, confondus, terrassés, éblouis par les miracles de cette parole presque fabuleuse. Le jour avait tout à fait disparu; il faisait une de ces belles nuits si communes en cette saison dans les climats du nord, et qui ont un éclat et une pureté qu'on ne voit point ailleurs. Une lune d'automne brillait dans un ciel d'un bleu magnifique, et sa lumière, brisée en réseaux de diamant,, étincelait dans les hautes cimes des vieux ormes qui bordent la route, en projetant devant nous de bngues ombres. L'oreille et la tête encore pleines de la conversation de Rivarol, nous marchions silencieusement sous

* Ce palpitantes dHntéréï est déjà du style à la Mirabeau.