LA BATAILLE DES FRANKS

J*ai déjà cité précédemment» Tarrivée d'Eudore à Farinée, sa veille nocturne et ses impressions qui, sous le costume romain et dans un refflet idéal,, ne sont autres que celles du jeune soldat de l'armée de Condé : il y alà d'adonraBles pages.

La description de la bataille contre les Franks a de la grandeur. L'auteur y a rassemblé des noms plus ou moins historiques, qui ne se produiront réellement que plus tard; Pharamond, Clodion, Mérpvée. Le canevas des Martyrs est tissu de ces anachronismes. C'est son prôcéïïfTiâbituel de tout rapprocher ainsi, de grouper, bon gré mal gré, tout ce qui est frappant : il le fait pour ï^ images dans ses tableaux, il le fait pour les personnages dans cette poétique histoire; il supprime les intervalles. Je crois voir un jardinier qui ferait une pépinière toute composée de grands chênes et de cèdres. Quanta ce qui est des Franks, c'est un des endroits oîi ce genre de rapprochement et d'anachronisme a le moins d'inconvénients : dans ce terrible combat, digne de PIli ade et des derniers livres de l* Enéide, il y a de grandes images ; il y en a de maniérées à force de vouloir paraître aQtiguês. Par exemple, quand la Légion chrétienne s'avance au secours des Romains qui pliaient : « Les Romains qui fuyaient tournent le visage; Tespérance revient au cœur du plus faible et du moins courageux : ainsi après un orage de nuit, quand le soleil du matin

lieux communs sur la mort qui ont servi et resservi dans plusieurs de ses sermons ou de ses oraisons funèbres ; mais c^estlà une des nécessités et comme un des droits de l'orateur, dont la parole peut se répéter plus d'une fois en s^envolant. £t d'ailleurs^ Bossuet n*a pas publié lui-même tous les discours où Ton remarque ces doubles et triples emplois; on les adonnés, depuis sa mort seulement , d'après ses brouillons.

* Dans la cinquième Leçon.

paraît dans TOrient, le laboureur rassuré admire Tastre qui répand un doux éclat sur la nature ; sous les lierres de la cabane antique, le jeune passereau pousse des cris de joie; le vieillard vient s'asseoir sur le seuil de la porte ; il entend des bruits charmants au-dessus de sa tête, et il bénit rÉternel. » Uest bien d'entremêler les images de la vie pa3torale au milieu des comoats : Homère le fait quelquefois avec un singulier bonheur en nous peignant la mort de ses guerriers. Une scène de pasteurs en relief surle bouclier d'Achille nous ravit; niais jlnejaut^gas que Ijon^ypie^te calcul et le jeu de scène^ car à l'instant l'effet qui résulte d'une surprise agréable et naturelle est manqué. Et ici la recherche du contraste saute aux yeux.

Au moment où le camp des Barbares est forcé, un nouvel ennemi se présente aux Romains : les femmes germaines se ruent au-devant d'eux, se donnant à ellesmêmes la mort. Le poëte s'est ici inspiré magnifiquement du passage de Tacite : « Et in proximo pignora, unde feminarum ululatus audiri, unde vagitus infantium : hi cuique sanctissimi testes, hi maximi laudatores ^. . » Et la suite : « Mémorise proditur quasdam acies inclinatas jam et labantes a feminis restitutas constantia precum et objectu pectorum... » Cet ululatus des femmes barbares retentit à cette heure terrible et suprême de la mêlée : il y a pourtant excès dans l'image et oubli du terrible à en montrer quelques-unes qui « arrêtent par la barbe le Sicambre qui fuit et le ramènent au combat. »

L'accident soudain des flots, de cette marée de l'équinoxe, accourant comme un furieux monstre marin au secours dts Franks vaincus, est d'une imagination puts-

* DemoribusGermanorum,yiu

l'art sous l'empire 23

santé et sauvage : rarrangement inévitable s'y retrouve encore :

<i Les Romains reculent devant Tarmée des flots; lesFranks reprennent courage : ils croient que le monstre marin^ père de leur jeune prince^ est sorti de ses grottes azurées pour les secourir. Ils profitent de notre désordre; ils nous repoussent, ils nous pressent; ils secondent les efforts de la mer. Une scène extraordinaire frappe les yeux de toutes parts : là les bœufs épouvantés nagent avec les chariots qu'ils entraînent; ils ne laissent voir au-dessus des vagues que leurs cornes recourbées, et ressemblent à une multitude de Fleuves qui auraient apporté eux-mêmes leurs tributs à l'Océan ; ici les Saliens mettent à flot leurs bateaux de cuir, et nous frappent à coups de rames et d'avirons. Mérovée s'était fait une nacelle d'un large bouclier d'osier : porté sur cette conque guerrière, il nous poursuivait escorté de ses pairs, qui bondissaient autour de lui comme des Tritons. »

M. Augustin Thierry, dans sa Préface des Récits mérovingiens, a rendu un éclatant hommage à cette scène grandiose et a raconté un peu complaisamment l'effet qu'il en reçut dans la première jeunesse *.

* a Ce moment d^enthousiasme , dit-il , fat peut-être décisif pour ma Yocatlon à venir. Je n'eus alors aucune conscience de ce qui venait de se passer en moi; mon attention ne s'y anéta pas; je Voubltai même durant plusieurs années; mais, lorsque après dUnévifables tâtonnements pour le choix d'une carrière je me fus livré tout entier à l'histoire , je me rappelai cet incident de ma vie et ses moindres circonstances avec une singulière précision. » M. A. Thierry est assurément seul juge de ses impressions; pourtant on pourrait bien demander ce que c'est qu'une impulsion qu'on reçoit et qu^on oublie durant plusieurs années ; el alors cela peut-il s'appeler une impulsion décisive ? — La Gaule des Martyrs , en un mot , pouvait conduire aussi bien, si l'on n'y prenait garde, à la Gaule poétique de Marchangy. Il fallait un autre effort parti d'une autre école pour déj^ager le véritable esprit historique. M. Thierry, disciple de Walter Scott en même temps que du très-peu féodal Saint-Simon , le savait mieui que personne; mais quand il écrivait cela, il en était, et l'on en (^lait, avec M. de Chateaubriand , à un prêté-rendu universel de louanges et de

L'Empire , après tout, n'est pas si déshérité qu'on le dit, et son triomphe militaire a trouvé plus d'une fois, au retour, des splendeurs rivales dans les arts contemporains : témoin cette bataille des Franks, une bataille de Gros, ou la Vestak de Spontini. Orchestre ou peinture , on y pourrait admirer des effets analogues , un ensemble éblouissant et souverain.

compliments. C'était le moment où Béranger lui-même tâchait de lui faire croire cette chose prodigieuse , que sans le Génie du Christianisme t\ n'aurait pas fait ses jolies chansons, sans compter qu^en se donnant Chateaubriand pour parrain et en reniant Voltaire , son ahr d^originalité s'en accommodait mieux.