CHÊNEDOLLE — UNE CANDIDATURE ACADÉMIQUE

autre , et à ce trait se décèle encore cette générosité non altérée d'un cœur de poëte.

Cependant le Génie de l'Homme, malgré le peu d'ac* cueil qu'il avait reçu du public , avait fait son chemin auprès des hommes de Lettres et des amis des beaux vers; l'auteur était classé par eux au rang le plus distingué. C'était assez sans doute pour qu'il eût droit de songer à l'Académie. En 1817, l'idée lui vînt de s'y présenter; mais il lui arriva ici comme en plus d'une autre circonstance , il se mit en route trop tard. Sur la nouvelle de son dessein, Parseval-Grandmaîson lui écrivait une lettre qui a dû être récrite bien des fois presque dans les mêmes termes, et qui pourrait être stéréotypée en réponse à toutes les candidatures qui veulent se faire ainsi à distance :

« Vous vous y prenez bien tard, mon cher amî, pour faire des démarches, et je crains bien que votre voyage ne soit perdu; il en serait peut-être autrement, si vous étiez parti à la première nouvelle de la mort de M. de Choiseul * ; les deux nominations successives vous offraient plus de chances , en vous y prenant à temps ; je n'en crois pas moins que si, par la suite, vous prenez mieux vos mesures, vous pouvez ne pas trop attendre,, car la disette est bien grande de ceux qui écrivent aussi bien que vous, etc., etc. »

En 1824, Chênedollé eut encore la pensée de revenir à la charge. Il s'adressa cette fois à M. Roger, qui, plus heureux, plus habile et surtout très-présent, avait eu le pas sur l'auteur du Génie de l' Homme. M. Roger lui répondit en des termes qui me paraissent atteindre la per-

* M. de Clioiseul-GouilQer.

fectioQ da refus évasif et poli: c'est un modèle de lettre è ajouter à toutes celles que donne Richelet.

« Monsieur,

« En me parlant de l'Académie et de votre désir d'y entrer, vous êtes toujours d'accord avec les vœux que je forme depuis longtemps: mais j'ai toujours hésité à vous répondre sur cet article, parce que je crois qu'an homme de votre talent et de votre considération ne doit se présenter qu'avec la presque certitude du succès. Or, cette certitude, je ne l'ai point encore entrevue jusqu'ici ; et, même aujourd'hui que nous avons deux vacances, je vous tromperais si je vous donnais des espérances pour Tune ou pour l'autre. Je me permets un conseil que je prendrais pour moi-même à votre place : J'attendrais j et je crois que je n'attendrais pas bien longtemps. Je suis loin pourtant. Monsieur et cher confrère \ de vous dissuader de venir à Paris. Je serai, pour mon compte, charmé de vous y voir et de vous renouveler de vive voix les assurances de, etc., etc. »

Ce conseil, f attendrais , parut fort gai à GhênedoUé, qui attendait, en effet, depuis plus de dix ans, et dont le juste moment eût été d'entrer, vers 1812, à la place d'Esménard. Il se contenta d'écrire une petite note énergique en marge de la lettre de M. Roger en jurant qu'on ne l'y reprendrait plus. Dans la vivacité même de son serment, je retrouve le nerf primitif du poëte

1 Confrère: il lui donne le titre au moment môme où il vient de le lui refuser. Il veut dire sans doute confrère d'université, ou de quelque académie de province dont ils étaient membres tous deux.

La meilleure des consolations, quand on éprouve une petite souffrance d'amour-propre, c'est de produire : il y a dans la production poétique surtout une satisfaction douce et intime qui guérit et qui apaise. Le succès des premières Méditations avertit Ghênedollé que Tâge des succès purement littéraires n'était point clos et fermé à jamais par la politique, comme il l'avait craint longtemps, et en 1820 il se risqua à publier son volume d'^tudes poétiques. C'était le recueil de ses anciennes Odes d'il y avait vingt-cinq ans, sûr Klopstock, BufTon, Michel- Ange ; mais il y avait ajouté bien des pièces nouvelles, pleines de fraîcheur et de vérité. Le demie»* Jour de la Moisson, le Tombeau du jeune Laboureur^ la Gelée d' Avril, étaient des inspirations nées de la vie des champs, et qui gardaient en elles comme une douce senteur des praiiries normandes ^ On n'a jamais mieux rendu l'aspect de la campagne et des vergers en avril :

Le froment, jeune encor, sans craindre la faucille, Se couronnait déjà de son épi mobile.

> ChônedoUé se plaisait à relire souvent le Prœdium ruitieum de Vanière, et il disait: « On respire dans le Prœdium rusiicumie ne

6 CBATEAtBRlAND ET SES A»IS LITTEBAIRES

Et, prenant dans la plaine un essor plus hardi Ondoyait à côté du trèfle reverdi.

La cerisaie en fleurs, par avril ranimée.

Emplissait de parfuma l'atmosphère embauméi El des dons du printemps les pommiers enrichis Balançaient leurs rameaux empourprés ou blanchis.

îhis. ^

Espérance trompeuse! la sérénilé même du ciel a caché le danger; le faux éclat d'une nuit perfide est décrit avec une rare élégance :

Hais du soir, tout à coup, les horizons rougissent;

Le ciel s'est coloré. Les airs se relroidissent;

Et l'Étoile du nord, qu'un char glacé conduit, I

Étincelle en tremblant sur le front de la Nuit. |

Soudain l'àpre Gelée, aux piquantes haleines.

Frappe à la fois les prés, les vergers et les plaines.

Et le froid Aquilon, de son souffle acéré,

Poursuit dans les bosquets le Printemps éploré.

C'en est fait ! d'une nuit l'haleine empoisonnée - 3|

A séché, dans sa fleur, tout l'espoir de l'anuce'. ^^

laquelle bonne et suave odeor d« ferme «t de labourage qui n^est pas auméme degré dans les G^or^lfuei (Hedolet catnpoiet prala ef ru5~ ticati(me3'l. ■■ Je h^ kuMe It responsabilité de son jogement et de aa préférence, mais le lentiiaeiit gÉnéral est vrai. Son joli tableau, la Gelée d'Avril . est comme du VaaiÈre rajeuni.

' Un poêle de Tècole moderne a fait un gonnet où la /I<mr d'A vril est igaloneiit câébrée;ces petites piices daxix* siècle k peuvent rapprocher de l'avril de Aemy BeUeâu. Voici le Mauet, qui sent taa Pétrarque :

Kon,jc n'ai poinlperdu mon année en c«9 lieux i nuns ce paisible eill moa âme l'est calmée ; One AhwDic diirie, et lonjoun fins ainie, A teuie, en In fiiant, ^xiré louimei (eux.

Et tandis que des pleurs mouillaient mes tristes yeux ,

J'avais sous ma feaeiie, en avril embaumée ,

De pninlcn blinchisaints la plaine tiairsemtc ;

— SaiaftidUt, et rie» qut tUur, un vtrger gmcieKX l

Mais , de toutes les pièces des Études^ le Clair de lune de Mai me semble la plus heureusement touchée, la plus revêtue de mollesse et de rêverie :

Au bout de sa longue carrière.

Déjà le soleil moins ardent Plonge, et dérobe sa lumière Dans la pourpre de l'occident.

La terre n'est plus embrasée Du soufïle brûlant des chaleurs.

Et le Soir aux pieds de rosée S'avance, en ranimant les fleurs.

Sous l'ombre par degrés naissants.

Le coteau devient plus obscur.

Et la lumière décroissante Rembrunit le céleste azur.

Parais, ô Lune désirée !

Monte doucement dans les cieux :

Guide la paisible Soirée Sur ton trône silencieux.

Amène la brise légère Qui, dans l'air, précède tes pas.

Douce haleine, à nos champs si chère l Qu'aux cités on ne connaît pas.

A travers la cime agitée Du saule incliné sur les eaux.

PaTais YU bien des fois Mai, brillant de yerdnre. Mais Avril m'avait fui dans sa tendre peinture : Kon , ce temps de Pexil , je ne fai point perdu!

Car ici J*ai vécu fidèle dans l'absence.

Amour I et sans manquer au chagrin qui t*est dA»

J'ai vu la Heur d'Avril et rappris l'innocence.

Verse ta lueur argentée.

Flottante en mobiles réseaux.

Que ton image réfléchie Tombe sur le ruisseau brillant.

Et que la vague au loin blanchie Roule ton disque vacillant !

Descends, comme une faible aurore.

Sur des objets trop éclatants ; En radoucissant, pare encore La jeune pompe du Printemps.

Aux fleurs nouvellement écloses Prête un demi-jour enchanté.

Et blanchis ces vermeilles roses De ta pâle et molle clarté !

Et toi. Sommeil ! de ma paupière Écarte tes pesants pavots !

Phébé ! j'aime mieux ta lumière Que tous les charmes du repos.

Je veux, dans sa marche insensible.

Ivre d'un poétique amour, Contempler ton astre paisible Jusqu'au réveil brillant du jour.

D'autres pièces seraient à noter pour le dessin et la vigueur*. Chênedollé, dans ses odes de date récente affectionne la stance de quatre vers; on sent qu'il viserait

^ Le goût de chacun se décèle dans les préférences. Népomucène Lemercier, à qui il avait envoyé son livre, lui écrivait : « Parmi la quantité de beaux morceaux que j\ii remarqués dans vos Études lyriques, je ne saurais trop tiautement distinguer celui que vous intitulez le GUt" diateur mourant ; verve, élévation, originalité, il réunit tout. »

PUBLICATION DES ETUDES POETIQUliS 309

difficilement à plus de complication dans le jeu. Sa lyre n'a que les quatre cordes; mais il en touche avec justesse et sentiment, avec fierté et quelquefois avec grâce. Ce volume A' Études forme véritablement Tanneau de transition de l'ancien genre avec la manière des générations poétiques nouvelles ^ Le faire de Chènedollé rappelle par moments celui de Le Brun. Par exemple^ pour exprimer une pluie d'orage, il dira : « Des Hyades Vume effrénée.,..^ » et en parlant de l'Océan :

L'homme ne marche point dans tes routes humides ; Tes orageux sentiers et tes plaines liquides Ne souf&ent pas longtemps ses pas injurieux,..

Il serait volontiers de l'école des expressions créées, si tant est qu'il y ait une telle école; mais il sait se garder de l'abus ^. Un sentiment touchant, et qui revient sous plus d'une forme chez le poôte, c'est que la bouillante énei'gie de ses jeunes saisons s'est refroidie avant le temps dans son sein :

Oui^ bien que loin de la vieillesse^ Je ne sens plus Tardeur de mes premiers transports; La Muse se retire^ et l'avare Permesse

Me refuse ses doux trésors.

^ M. Auguste Desplaces Ta déjà remarqué ( article sur Chènedollé dans la Revue de Paris de mal 1840, tome XYII^ 3* série).

^ Après a?oir rappelé le jugement de Fontanes et de Joubert sur Le Brun^ qui est un poëte de mots, ce gui n'est pas peu , il ajoute pour son propre compte , livrant ainsi son secret : « J'aime les mots sonores; les mots pleins, pompeux , harmonieux , ont droit de me plaire , même sans idées. Ils me charment par le seul effet du pouvoir musical ; ils exercent sur mon oreille un empire inconce?able. Voilà pourquoi Thomas, Buffon, J.-J. Bousseau me plaisent tant. Les mots dans leurs écrits ont une véritable magie. » Ce goût du pompeux, dans Chènedollé, combattait et contrariait un peu celui de la douceur et de la sim» plicitè rurale qu'il avait aussi

310 CnATEAUBRIANB ET SES AMIS LITTfRAiaES

Plus froid, sans être encor débile.

Je ne sens plus en moi brûler le feu sacré ; Le Génie en mon sein, trop souvent immobile»

Ne s'éveille plus inspiré.

A peine une flamme inégale Ranime dans mon sang un reste de vigueur.

Et de rares éclairs, jetés par intervalle.

Vient encore échauffer mon cœur.

Ce sentiment de desséchant regret et d'attente stérile, le plus contraire à Torgueilleux témoignage que se rendait jadis à lui-même le vieux Malherbe , nous le surprenons encore au vif dans une page manuscrite où le poëte s'épanche :

« f septembre (1823).

(( Voici les jours de l'inspiration qui arrivent, voici la saison de la poésie, de la méditation, de l'enthousiasme. Produiront-ils quelque chose? Cette saison si poétique sera-t-elle stérile? Ai-je passé; le temps de Tinspiration? N'y a-t-il plus de beaux vers pour moi? Poésie, belle comme l'amour et douce comme l'espérance, m'as-tu fui sans retour? Ne connaîtrai-je plus tes chastes ardeurs et tes célestes ravissements?... Suis-je devenu tout à fait terrestre , et mon âme dépouillée de tes ailes ne doit-elle plus que ramper sur la terre? — Poésie, que j'ai tant aimée , remets-moi encore une fois sous ton charme I Frappe-moi encore une fois de ton sceptre d'or; fais-moi encore entendre une fois ta voix pénétrante et divine I Encore une de tes inspirations, et je meurs content I »

N'avez-vous jamais vu un arbre qui, touché de la foudre et découronné avant le temps, ne produit plus assez de feuillage pour cacher les jeunes nids dans ses

rameaux , et qui ne sait plus que résonner d'un seul ton au vent d'automne?

Chaque année il était comme René : il entrait avec anxiété dans le mois des tempêtes.

Enfin , les derniers vers trouvés sur un album, et intitulés Amertume, nous redisent la même plainte; la grande tempête d'automne était venue et ne lui avait rien apporté :

Eh quoi ! terrible hiver, redoutable tempête I Vainement vous avez éclaté dans les airs !

Vos longs mugissements ont passé sur ma tète^ Sans réveiller en moi le saint amour des vers !

rai pu voir sous les coups de la vague écumante Blanchir le cap grondant et recueil éloigné, £t je suis resté sourd au cri de la tourmente Qui n*a point eu d*écho dans mon sein indigné !

Ah ! oui, la poésie est morte dans mon âme I Sur mon front j'ai senti s'éteindre ses rayons. Et le génie ingrat, en m'enviant sa flamme.

Dans mes débiles mains a brisé mes crayons.

De cet ensemble de qualités, de nobles efforts et de tourments, nous serions assez tenté de conclure comme le poëte lui-même, qui se jugeait en disant : Ghênedollé est le Girodet de la poésie, a C'est en effet, ajoute-t-il, le peintre avec lequel je crois que j'ai le plus de rapports. »