MARQUA UNE ÈRE NOUVELLE

Messieurs (et elle est grande), serait que, même aux époques les plus consacrées et les plus solennelles, cette étude que nous ferons en commun nous intéressât, et (tranchons le mot ), sans rien perdre de sa gravité, nous awusù^,* car, on l'a trèsbien dit, là où il n'y a pas d'agrément, là il n'y a pas, dans le beau sens, de littérature.

En abordant la seconde partie du Cours, nous trouverons d'abord et tout directement la langue arrivée à la période extrême de son développement et à la veille de se corrompre. Cette corruption, déjà commencée et très-avancée au sein du dix-huitième siècle, était recouverte et corrigée par de magnifiques exemples, par des ouvrages empreints de génie, et par des habitudes encore exquises de langage dans la bonne société. Après dix années de révolution, de désastre et de mélange, où la confusion, la dégradation de toute chose s'affichait avec impudeur et menaçait de se lixer dans la langue même, il s'agissait de réparer. 1802 marqua une ère nouvelle; il y eut renaissance, retour à l'antique esprit ou du moins à de nobles formes de la tradition, en même temps que reprise du mouvement littéraire extrême du dernier siècle. La décadence fut de nouveau voilée. En un mot, l'automne continua, mais il y eut un air de reprise du printemps. Chateaubriand ressaisit et renouvela avec génie l'œuvre pittoresque de Bernardin de Saint-Pierre, de Bulfon et de Jean-Jacques; la foret dans son feuillage immense se revêtit de teintes de plus en plus riches et belles, en même temps qu'un souffle plus doux faisait croire à je ne sais quel retour impossible de la fraîcheur. Messieurs, c'a été là l'inspiration et l'honneur de la littérature française des trente premières années du siècle : elle s'est crue jeune et, par conséquent, elle l'a été ; elle a eu espérance et vie; elle a conçu de vastes pensées, elle s'était fait de hautes,* de généreuses promesses; elle en a tenu quelquesunes : c'est assez, malgré bien des déceptions et des mecom[)te5, pour que son renom ne reste pas sans écho dans l'avenir, pour que ceite période brillante se détache sur le penchant des âges entre celles qui l'ont précédée et celles qui la suivront; c'est assez pour mériter une histoire.

CilATEAUBRIAriD ET SON GROUPE LITTERAIIIE

Vous me verrez toujours en parler, Messieurs, comme d'une période tout à fait accomplie et terminée. Elle n'est véritablement close que d'hier^ mais elle l'est véritablement, je le crois. On peut dire avec certitude que le mouvement littéraire ouvert en 1800 par Chateaubriand et par M'°'= de Staël, continué depuis par d'autres presque aussi glorieux, est entièrement épuisé aujourd'hui. Depuis ces dernières années, ce mouvement, à vrai dire, n'en était plus un; il ne marchait plus, il traînait. Mieux vaut pour son honneur, peut-être, avoir clé coupé nettement, que de s'être prolongé outre mesure, si ralenti et si affaibli. Quoi qu'il en soit, la brèche a été faite; un flot impétueux s'est précipité. Le monde, aujourd'hui, apjiartient manifestement à d'autres idées, à d'autres sentiment?, à d'autres générations qu'il serait encore prématuré de définir. Ceux même qui, après avoir le plus marqué dans la période précédente, se posent résolument comme les guides et les oracles du mouvement présent, du mouvement futur inconnu, ne réussissent aie faire que parce qu'ils ont totalement roaipu avec leur passé, avec leurs souvenirs, leurs idées, leurs inspirations premières, — avec tout, excepté avec leur talent. Ce sont désormais des hommes nouveaux, et nous pouvons parler d'eux au passé tout à notre aise, avec le seul respect qu'on doit à d'illustres morts; car cela ne les concerne plus aujourd'hui. Depuis 1800, la période littéraire se partage et se coupt exactement en trois portions distinctes, et comme eu trois étages, en trois terrasses successives, le long d'une pente qu( nous descendrons : 1» Le Consulat et l'Empire; 2» la Restauration; 3** enfin ces dix-liuit dernières années. Ces dix-huit années, j'ai hàle de le dire, ne deviendront jamais pour noi l'objet d'un Cours spécial et détaillé; elles se rapprochent tru| sensiblement de nous, elles tiennent à trop d'iulérèls et d a«j mours-propres tout récents et tout vifs; la libre critique poui rait y ressembler à de la polémique, ce que renseignomenl ne doit jamais faire. 11 nous suffira de bien déterminer le» caractères généraux de la littérature qui y a prévalu : les a|)p.icalions seront ensuite faciles à chacun. Mais l'Empire, mais la Ue&lauration, voilà de riches et neufs sujets littéraires.

ÉCRIYALNS ET THILOSOPIIES DE L'EMPIRE 33

une succession déjà ouverte à l'histoire; il y a là de quoi nous retenir plus d'une année.

L'Empire d'abord et le Consulat. — Je vous ai nommé les deux grands noms alors rivaux, et depuis unis dans une admiration commune. Jusqu'en 1814, M. de Chateaubriand cl Mme de Staël semblaient pourtant une exception; ils étaient jugés excentriques par rapport à la littérature de l'Empire proprement dite, qu'ils devançaient et qu'ils débordaient. Ce qui fait leur supériorité et leur gloire, c'est moins encore le talent direct qu'ils ont montré dans leurs œuvres, que d'avoir ainsi versé le souffle devant eux et communiqué la flamme. Mais en leur rendant cette haute justice, en les replaçant àj' leur rang d'initiateurs, nous nous garderons d'être injuste et écrasant pour les autres de moindre haleine, pour les divers groupes distingués et estimables que nous offrira la littérature de ce temps. Lorsqu'à côté de Chateaubriand, nous aurons étudié Fontanes, Joubert, ChônedoUé; lorsqu'à côté de Mme de Staël, nous aurons désigné Benjamin Constant, Schlegel (un moment critique en langue française), M. de Sismondidans sa verdeur première, M. de Barante à ses débats et quelques autres, nous ne négligerons pas les écrivains déjà formés, que la philosophie du dix-huitième siècle léguait au dix-neuvième; — les écrivains de la Décade, Ginguené en tète ; — les membres de la petite société d'Auteuil, Tracy, Cabanis, Fauriel alors jeune, Pariset, Thurot; — Marie-Joseph Chénier e Daunou, se tenant un peu à l'écart; — le spirituel et trèsaimable cercle qui se rangeait autour du patriarche Ducis comme à l'ombre d'un vieux chêne, Collin d'Harleville, Picard, Andrieux. Les critiques de l'ancien Journal des Débats, Geoffroy, Feletz, Dussault, se rattacheront par Hoffman à ces autres critiques un peu usurpateurs du Journal de l'Empire, à ces feuilletonistes voltairiensqui entrèrent à la suite de M. Etienne, et qui seront plus tard les rédacteurs du Constitutionnel. Nous relèverons ainsi, durant la période de l'Empire, tout ce qui l'a traversée d'un peu mémorable pour le talent et (chose plus rare) pour la pensée, ce qui lui venait d'auparavant et ce qui s'est prolongé depuis : car ce serait injustement

34 CnATEAUBRIAND ET SON GROUPE LITTÉIIAIHE

la restreindre, cette période, que de n'y voir et de ne qualifier de son nom que ce qui y a débuté et ce qui ne lui a pas survécu, et de lui donner pour type exclusif Luce de Lancival ou Esménard. ^-^

Aujourd'hui que les perspectives d'alors se sont éclaircics, que la distance a marqué les vraies hauteurs et que les classifications d'école, en un tel sujet, s'évanouissent, il nous sera permis, à côté (dirai-je au-dessus?) des noms de Chateaubriand et de Mme de Staël, de saluer un autre grand écrivain de l'Empire, et certes le plus imprévu de tous et le plus involontaire, le rival en tout de César, — Napoléon. On a bien publié les Œuvres de Louis XIV; nous parcourrons donc avec vous les OFAivres de Nai^oîcon, qui ne forment pas moins d'ui e dizaine de volumes bien authentiques, signés en mainte page de son cachet, — de la griffe du hon.

A l'extrémité et au nord de l'Europe, à son belvédère de Saint-Pétersbourg, nous aurons à noter un témoin au regard perçant, un ironique et impitoyable juge, qui écrit, lui aussi, avec une plume dairain, Joscpii de Maistre; et dans ses montagnes du Roucrgue, M. de Bouaki, op/niàtre et boudeurj — es patrons tous deux et les prophètes d'une Restauration impossible. Ils nous donneront sous l'Empire les points extrêmes ide notre horizon *.

Quant à la Restauration, Messieurs, non telle qu'ils la voulaient, mais telle qu'elle s'est faite, il me serait difficile ici de classer par avance ses richesses littéraires si abondantes, et l'ensemble vous en est suffisamment connu. Les forces intellectuelles et littéraires de la Restauration émanèrent à la fois de trois foyers, de trois centres principaux d'action : du salon : de Mme de Staël; de la tôte du parti monarchique, représenté ; par &I. deCli.iteaubriand; et aussi d'une simple école, d'abord ' obscure, de l'École normale, et des élèves puissamment doués

♦ Le temps m'a manqiu' pour tenir tout re que promettait ce programme; mais ce qu'il ne m'a pu» été donné d'acticver i>ousfjnne de Cours suivi eld'cn.sei;{iieiacnt, j^; raic-ssayo d puis Uns les Causeries du fAiwIi, en cliapitr>*s détachés et comme a bàtuns rompu'». Je n'ai pas tout à fait failli è mon engagement.

CORPS d'armée des lettres en BELGIQUE 35

qui s'y groupaient à la fin de l'Empire, au pied de la chaire de M. Royer-Goilard. On peut dire que ces trois courants divisés, ou rapprochés sans se confondre, traversèrent dans toute son étendue la Restauration, et la fertilisèrent régulièrement, comme en étant les artères principales. Mais il y eut en sus les accidents imprévus, les talents individuels, un Paul-Louis Courier, un Béranger, nés tout entiers d'euxmêmes; le génie poétique d'un Lamartine, descendu un matin on ne sait d'où , et nous dirions volontiers du Ciel , s'il n'avait montré depuis combien il tenait à la terre. La poésie lyrique éclatant dans une floraison tardive et soudaine; l'histoire,— l'histoire philosophique, raisonnée et savante, — ou épique, narrative et pittoresque; la critique littéraire sous toutes les formes et sous celles même qui simulaient rorigi-| nalité et jouaient la création; l'intelligence impartiale et presque passionnée des âges précédents; une curiosité expansive et sympathique vers toute noble source, vers toute belle forme contemporaine étrangère : voilà en quelques traits l'aperçu d'une époque qui était encore en pleine production au moment où elle fut interrompue et où l'heure de la dispersion sonna. Ce qui la distingue par-dessus tout et ce qui faisait sa force, c'est qu'elle avait le sentiment d'organisation et d'ensemble, sentiment qui s'est fort affaibli depuis dans les Lettres, tellement qu'il a pu apparaître dans la période dernière des individus de talent, mais qu'il ne s'est plus reformé de groupe puissamment animé.

Je causerai devant vous (j'ai presque dit avec vous). Messieurs, de toutes ces choses. Ma pensée se complétera, se corrigera plus d'une fois en songeant en quel lieu et devant qui je parle. Je parle dans une contrée de langue française, mais qui, de tout temps, a eu son mode d'existence propre, et qui se rattache maintenant à une vraie nation. Tout pays qui a un vif sentiment de sa nationalité ne saurait manquer d'une littérature. La Belgique l'a déjà prouvé; et, avec ce sens qui la caractérise^ elle a pourvu d'abord, dans sa renaissance politique, au plus solide et à l'essentiel, à ce que j'a;)pcllerai le corps d'armée de la lit-

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térature : elle a produit ses modernes historieDs; et il me serait facile d'en saluer ici même, sans sortir de cette enceinte *. — Dans l'étude du passé, j'aurai plus d'une fois à m'instruire et à m'informer aux sources prochaines, à m» souvenir de ce qui me sera donné par les échos d'alentour. Le second monument le plus ancien en date de la langue romane du Nord, de celle qui deviendra plus tard la langue française, est sorti d'un monastère du Hainault : c'est le Cantique de Sainte Euîaîie. Le célèbre Roman de Renart qui faisait les délices du moyen âge — du moyen âge du Nord également, — l'une des productions d'alors qui ont le moins perdu aujourd'hui, est, selon toute probabilité, d'origine belge : et de nos jours ne retrouverait-on pas encore quelque chose de cette veine transmise aux environs, dans quelqu conteur moraliste^ dans quelque fabuliste malin *? J'ai nomni<. Froissait et Commynes, de vraies gloires. La Cour de Bourgogne fut le siège de celte décadence pompeuse des quatorzième et quinzième siècles, qui se délectait aux belles joutes, aux grands romans et aux contes. Les noms des seigneurs de Brabant, de Flandre, de Hainault, reviennent à tout momen* dans les vieilles histoires, et Ogicr, dit le Danois, était de Liège ^. Mais le génie des lieux, pour rendre ses oracles, veut être consulté avec lenteur, et on ne le brusque pas en un jour. S'il y a des côtés prompts et saillants, il en est d'autres qui se dirobent. C'est d'ici, c'est de chez vous, Messieurs, qu'un malin, au siècle dernier, est sortie une voix harmonieuse qui a aussitôt enchanté le monde : il suffisait d'une oreille et d'un cœur l)our la sentir. Tout n'est pas aussi courant et aussi facile. Même (juand une contrée peut inscrire aux deux extrémités le sa zone brillante le nom de Uubens et celui deGrétry*, elle garde encore bien des richesses dans ses replis ^ de ces

' M. Ad. Uor{;ncl, alors rcctonr derUnivorsilé.est Pauteorde V/lis- (oire des Belges à In fin du AT///'* siècle.

^ M. Rouveroy, de Lirge, a fait des Fables estimées dans le pajs celles de M. le baron de Slassart sont connues en France.

* De Liège ou des environs. — Voir la préface du roman d'Oyic/ l'Aidenois,^M\\[é par M. Uarrois (1842).

* nulicos Dé. il Anvers, Grétry k Liège.

CHANSON ET POESIE WALLONNE Si

produits intérieurs qui ne sautent point aux yeux et qui ne se livrent qu'avec le temps. Le sol a ses sources, il a ses mines profondes. Et, par exemple, la vieille langue, le vieux patois, sur ces confins des collines liégeoises oii s'est fait des l'origine le partage des idiomes germaniques et romans, tellement que Charlemagne, siégeant à Aix-la-Chapelle, avait presque un pied en terre française, — le vieux patois wallon a ses secrets et ses mystères que vos érudits sont en train de débrouiller *. La chanson wallonne a ses gaietés qu'il ne faut qu'être du peuple pour goûter et bien entendre. Vous m'accorderez quelque délai. Messieurs, pour prendre connaissance de ces singularités, et me former une idée des rapports qu'il serait intéressant d'établir entre notre étude générale et ce qui vous est particulier. Je crois sentir qu'avec du temps, et si vous voulez bien me faire un peu de crédit, mon zèle y pourra suffire. On a dit de certains esprits que, pour qu'ils soient à leur aise et qu'ils aient tout leur jet, il faut qu'ils se sentent dans Vair tiède de l'indulgence.

Et vous. Messieurs les étudiants, je vous adresserai ce dernier mot pour aujourd'hui. Mon vœu le plus cher serait, non pas d'exciter, mais d'entretenir en vous, à l'exemple de mon respectable prédécesseur et à la suite de tant de dignes maîtres, le culte des l)elles connaissances, ce goût des choses de l'esprit sans lequel l'homme civilisé n'atteint jamais à toute la noblesse de sa destinée ni à tout le fini de sa nature. Il y a

* Le patois wallon n'a pas été assez étiKlié en France par les jeunes érudits qui ont dclViciié notre moyen âge. C'est une branche essentielle, et mieux qu'une branche, de la langue générale des Trouvères. iM. Ch. Grandgagiiagc en publie un Dictionnaire étymologique dont deux volumes ont paru. M. Liltré en a rendu compte dans le Journal des Savants (décembre 1857). — Parmi les poésies en wallon, j'indiquerai un Choix de Chansons et Poésies wallonnes , recueillies par MM. Ferd. Bailleux et Jos. Dujardin ( Li^ge, lS4i ) ; et les Poésies enj^atois de Liège, recueil original de M. Sir.onon, le plus distingué de ces poêles du heu ( Litgc, 1845). — Depuis lors, un l'ortjoli volume intitulé : Fleurs des vieux Poêles liégeois, a été publié par MM.Peetcrmans et Helbig, 1859 ; mais ce ne sont plus des poésies wallonnes; elles sont en langue française, do la seconde moitié du seizième siècle et de la première moitié du dix-septième ^1550-1050).