LES AMIS DE

comme il surnommait Fontanes le Simonide^. Il consullait La Harpe, qui lui témoignait de la bienveillance ; il avait un faible pour Flins, un ami, un diminutif de Fontanes ; et même il ne repoussait pas le Philosophe de la nature, Delisle de Sales, dont il a tracé plus tard un gai portrait en caricature *. Le jeune Breton voyait I beaucoup son compatriote Ginguené, déjà produit honorablement dans les Lettres; et par lui il connaissait \ le poëte Le Brun, surtout Chamfort, qu'il invitait queli quefois à souper dans sa famille, et dont la conversation

' Sur Parny, notamment, il écrivait en 1798 celle note que j'ai sous les yeux, manuscrite, et qui nous permet déjuger du degré exact de leur liaison neuf ou dii ans auparavant :

•Le chevalier de Parny est jjrand, mince, le teint brun, les yeux noirs enfoncés, et fort vifs. Nous étions liés. U n'a pas de douceur dans la conversalion. Un soir, nous passâmes six heures ensemble, et il me parla d'Éléonore. Lorsqu'il était près de quitter i'Ilc-de-France, lors de son dernier voyage, Éléonore lui envoya une négresse pour le prier d'aller la voir; cette négresse était la même qui l'avait introduit en de plus doux rendez-vous. Le vaisseau qui devait ramener Parny en Europe était à l'ancre : il devait partir dans la nuit. Qu'on juge des sensations que l'amant d'Éléonore dut éprouver lorsque, après douze ans de silence, il reçut ce message, au moment de son départ, par cette négresse I Que de souvenirs I Éléonore était blonde, assez grande, non belle, mais attrayante, mais respirant la volupté. Au ;es <',il m'a dit que les sites décrits par Saint- Pierre dans Paul et Virginie étaient faux; mais Parny enviait Bernardin. —

« Fontanes m'a fait faire un dîner fort gai dans ma vie. Nous étions pour convives, moi, Ginguené, Flins, le chevalier de Parny. La Harpe, qui prétendait qu'il n'allait plus à ces parties de jeunes gens, nous avait envoyé sa

femme. Mme Du F , la poétesse et la maîtresse de Fontanes, y était, et, ce

qu'il y a de bien Français, c'est que le mari y était aussi et qu'il ne s'apercevait de rien. Grande chère, bon vin, pas trop poètes; cependant nous ne pûmes nous empêcher de l'être un peu. »

^ « Ciiaque année, au printemps, il faisait ses remontes d'idées en Allemagne. » Ce trait plaisant me paraît faire anachronisme dans le portrait de lui que donnent les Mémoires d' Outre-tombe. Je ne vois pas que Delisle de Sales soit allé plus d'une fois à Berlin. L'aulcur semble avoir eu ici en vue le germanisme de certains de nos philosophes modernes, et il leur a lâché sa chiquenaude sur la joue du pauvre Delisle de Sales c[ui n'en peut mais. Celui-ci a payé pour M. Cousin ou pour tel autre.

112 CHATEAUBRIAND ET SON GROUPE LlTTÉUAiRE

piquante, pleine de saillies, lui faisait passer des moments heureux. Dans son Essai sur les Révolutions, où se retrouve un Chaleaubriand primitif , sauvage, non encore dégrossi ni dégagé, mais plus vrai et plus naïf que depuis, un Chateaubriand sans parti pris et avant la gloire , il parle de la plupart de ces hommes comme les ayant beaucoup connus et fréquentés; ses jugements d'alors sur leur compte sont plus indulgents, plus équitables, plus sains, selon moi, que ceux qu'il y a ajoutés et par lesquels il a souvent prétendu corriger et rétracter les premiers. Dans cette édition de 1826, où il se flatte d'être un bien meilleur juge , c'est trop souvent le ministre, l'homme monarchique et religieux, qui a son rôle à garder, — c'est trop souvent cet homme officiel qui fait la leçon au lui-même d'autrefois, et on peut le trouver surtout tranchant et rigoureux à l'excès pour ces anciennes connaissances de sa jeunesse.^* Dans ses Mémoires d'Outre-tomôe, il se borne à être léger à leur propos, et il les traite un peu sousiambe en badinant : cette légèreté va jusqu'à être cruelle pour quelques-uns. La véiilé est qu'il les connut et les goûta fort, à son début dans le monde littéraire : il aspirait à y entrer sous leurs auspices et comme leur confrère. Nous aurons à signaler aussi dans l'iC^sc* ses premiers jugements réels sur les écrivains célèbres du dix-huitième siècle, notamment sur le grand Rousseau auquel il se rattachait si directement alors, et dont il a tout fait pour se séparer et pour divorcer depuis.

Une remarque littéraire qui nous iinporle est celleci : M. de Chateaubriand avait commencé en 1788, si

' Un criliiiucà la fois sagare et indulgent (M. Vinci) a t'ii . ii. ,ie Chateaubriand dans son Essai ne l pas plus sincère i{uc dans .tel autres ouvrages (voulant dire qu'il Test partout), mais il est plus na» turel. » J'accepte celte rédaction-là.

LA RÉVOLUTION A DÉGAGÉ CnATEAUBRIAND H3

la Révolution n'était pas venue rajourner et l'interrompre, il serait évidemment entré dans le monde littéraire, comme disciple de Rousseau et des autres. Ses dix années d'éloignement et de malheur solitaire lui donnèrent le moyen de s'écarter, de prendre de l'espace, pour faire ensuite souche à part. Virgile, parlant du jeune arbre, du rejeton trop près de son père, dont l'ombre l'étouffé et le gêne a dit :

Nunc altcC frondes et rami matris opacant, Crescenlique adiinunt Aetiis, urimlque feientem*.

Chateaubriand, s'élevant à deux pas sous l'ombre de Jean-Jacques, de Bernardin de Saint-Pierre, en eût été d'abord gêné et offusqué dans son développement, brûlé dans ses premiers fruits. C'est à cela que scrvenîdu moins les révolutions : elles transplantent en déracinant; elles rompent ce qui se suit de trop près, etrecommeniîent le grand mélange. 11 y a chance pour qu'au sortir de là il se produise quelque chose d'original et de nouveau.

Cependant l'instinct des voyages, l'inquiétude aventureuse qui était propre à sa nature, le sentiment qu'il n'y avait ni jour ni place pour lui dans ce monde-là à cette heure, arrachent tout d'un coup de Paris le jeune officier. Au moment où la Révolution de 89 a l'air de faire trêve, à la veille de redoubler, il part pour l'Amérique du Nord, muni des instructions de M. de Malesherbcs, dont son frère aîné était le petit-gendre. Le goût de la géographie et des grands voyages d'exploration était fort en honneur sous Louis XVI; les succès et les infortunes de Cook et de Lapérouse avaient enflammé les imaginations. Le jeune officier partait donc, en s'i-

' Gécrgiqucs, II, 55.

i\A CHATEAUBRIAND ET SON GROUPE LITTÉRAIRE

maginant qu'il allaita la découverte du Passage polaire, du Passage au Nord-Ouest du Continent américain : j'admire ces grands desseins tels qu'en cent endroits il nous les expose, mais il n'allait chercher en réalité que des sensations, des images, et un champ illimité pour ses rêves.

Il ne partait pas comme Volney, comme ce ferme et sévère observateur dont il avait pu lire le Voyage en Orient, avec un dessein bien arrêté et précis; l'histoire, à cet âge, ne le tentait pas encore : il tournait le dos au vieux monde , et voulait avant tout s'enivrer d'une existence nouvelle inconnue.

La vie sauvage était aussi un des rêves, un contras le idéal des plus caressés dans cette société raffinée d>' Louis XV et de Louis XVI. Jean-Jacques l'avait mise à la mode. Diderot nous peint avec délire une Oiaiti selon imagination et selon son cœur. Le jeune ChateaubrHN^ méditait déjà un poëme des Natchez qui devait 1nic;<;pTXj^p loin ks Incas, et il voulait en visiter la S( " le naturelle. Plus tard méditant les Martyrs^ il ira ainsi en Grèce et dans l'Orient. Entre les divers buts solennels ou mystérieux qui présidèrent à tous ces voyages, il en est un qui reste pour nous bien clair : le j ' î^t- • ■ U faire sa palette et amasser ses couleurs.