QUATRIÈME LEÇON

core les hommes de Lettres de 89. — Chamfort et Ginguené vengés. — Chateaubriand en Amérique. — Journal. — Nouveauté de peintuie. — Ce i qu'on n'a qu'une fois.

Pendant que notre voyageur fait route pour l'Améri-

ae, je voudrais revenir un peu en arrière, et insister

Avantage sur un point déjà touché. J'ai parlé des rela-

ons du jeune chevalier de Chateaubriand, venu à Pa-

s vers 1788, avec les hommes de Lettres d'alors; j'ai

iché de vous présenter ces relations sous leur vrai jour,,

L non pas sous la couleur complaisante qu*il est facile

î e leur donner après coup, aujourd'hui que M. de Gha-

I jaubriand est devenu célèbre et immortel, et que la)

] lupart de ces hommes de Lettres, distingués en leurj

jmps, sont oubliés, ou retombés dans cette espèce dei

• répuscule, de pénombre croissante qui attend les/

I ommes simplement secondaires. Nous avons des' \ loyens sûrs d'atteindre sur ce point à la vérité autre-

lent que par Qonjecture. En effet, cinq ou six années ■ près avoir quitté la France et les relations qu'il avait

u former à Paris, M. de Chateaubriand a consigné ; ans un ouvrage publié à Londres ses opinions, ses seni iments sur la' plupart des personnages littéraires dont

I I avait encore le souvenir tout à fait présent; et comme ! 1 écrivait alors loin de son pays, il n'avait ancune rai- 1 .on de les flatter ni de les ménager. Il en était même ,

IIG CllATEAUBllIAND ET SON GROUPE LITTÉRAIRE

comme Chamfort, qui étaient morts dans l'intcivalle. Nous pouvons donc savoir de lui-même, de sa propnbouche, comment il les jugeait alors.

De plus, lorsqu'en 1826, il se décida à publier luimême à Paris, dans la collection complète de ses Œuvres, cet ouvrage autrefois publié à Londres, et qu'il l'accompagna de Notes qui avaient pour but de ré trac: ou de corriger, nous savons encore comment il s'ex^ mail sur ces hommes de Lettres, à trente ans de distance.

Enfin, aujourd'hui que paraissent ses Mémoires d' Outre-tombe, nous avons, ce semble, son dernier mot sut leur compte, son jugement suprême. Qu'il me soit pen d'examiner si ce dernier jugement qui m'avait déjà qi. que peu choqué lorsque je l'entendis pour la premi fois, et que je viens de relire avec une impression péai ble, estlcplusé({uitable, le plus juste, — j'allais presque dire le plus sincère; — mais nous-même gardons-noui de faire injure à une nature si mobile, à une imaj:in;Uioi puissante et rétroactive qui teint à son insu les oltjols du ses couleurs, des couleurs de son caprice ou de sa passion

Le point sur lequel j'insiste a de l'importance : ' paroles que jette M. de Chateaubriand ne meurent \ elles ont avec elles un mordant qui les grave; il a genre d'amertume qui accompagne la force. Si d se? iroles avaient l'air de tomber comme une flét sure sur quelques hommes de Lettres estimables, il 1 drait voir avant tout si elleé sont méritées, et si iu même, en d'autres temps, ne nous fournil pas une ré fulation victorieuse de ce que lui a dicté en dernier ! le sentiment de sa force, de sa supériorité désorn hors d'atteinte, et aussi peut être le ressentiment l* tain de l'amour-propre blessé '•

* « La férocité naturelle fait moins de cruels que Tamour-propre,