Chefs-d'oeuvre des conteurs français contemporains de La Fontaine, XVIIe siècle

- Les Chefs-d'œuvre des Conteurs français avant La Fontaine ont rencontré auprès du public le plus bienveillant accueil ; et quoique l'éditeur eût fait de son mieux pour rendre le \olume amusant et instructif à la fois, le succès a dépassé toutes ses prévisions. C'était là un précieux encouragement, et, la mine une fois ouverte, on a pensé qu'il n'était pas sans intérêt d'en poursuivre l'exploitation.

Aujourd'Inii on vient offrir au lecteur le choix des contes du dix-septième siècle, et peut-être y trouvera-t-il jilus d'une agréable surprise ; car on a si souvent répété qu'en dehors de La Fontaine, il n'était rien resté du vieil esprit des trouvères, des traditions de Rabelais, de Beroalde de Verville, de Henri Etienne, que bien des gens avaient fini par le croire. Le présent volume démontrera Vpie c'est là une de ces erreurs, si communes chez nous, qui s'accréditent en passant d'un livre à l'autre, et qui finissent par s'imposer comme une vérité, parce que personne ne veut prendre la peine de les contrôler.

n AVERTISSEMENT.

La méthode précédemment suivie dans la disposition générale du livre ayant reçu l'approbation des critiques les plus autorisés, on a cru devoir n'y rien changer.

On a commencé par un dépouillement général des ouvrages de bihliogmphie et des catalogues pour constater l'existence des livres auxquels on devait faire des emprunts. Parmi ces livres, quelques-uns ont été réimprimés de notre temps; d'autres sont fort rares, on en connaît à peine deux ou trois exemplaires ; d'autres encore ont tout à fait disparu, et, s'il en est qui ne figurent point dans ce volume, c'est qu'il a été impossible de les trouver.

Le dépouillement terminé, on s'est attaché à ne prendre dans chaque ouvrage que les morceaux qui offraient le plus d'intérêt, soit au point de vue de la peinture des mœurs, soit au point de vue de l'originalité de la conception.

On s'est attaché aussi à donner autant que possible un spécimen dans chaque genre, en étendant le choix à la nouvelle dépure imagination et à la nouvelle historico-satirique; les naïvetés, les bons mots, qui tiennent une certaine place dans les livres de l'époque, n'ont pas été non phis négligés, et le lecteur aura de la sorte une idée des recueils qui, sous le nom d'anas, ont joui aux deux derniers siècles d'une si grande popularité.

Un grave écueil se préi^entait pour le choix des morceaux. Le dix-septième siècle, en ses joyeusetés et gaillardises, se montre aussi hardi et tout aussi cynique parfois que le seizième ; de plus, la langue, dépouillée de sa vieille rouille, laisse les nudités sans voile.

Que fallait-il faire en présence de cette difllculté?

Il lallait se ra[jpelei' d'abord que ce qui nous offusque auaujourd'hui était accepté sans aucun scrupule par nos aïeux, et que les contes n'ont d'autre but que de iaire rire, de mettre en scène, pour s'en moquer, les ridicules et les vices, la

AVERTISSEMENT. m

sottise (les maris jaloux, la confiance aveugle dos maris trompés, reflVonterie dos femmes galantes. Ils ne glorifient point, comme une foule do romans modernes, les égarements des sens; ils ne portent point le trouble dans les imaginations, et c'est là leur excuse. C'est aussi le caractère du dix-septième siècle d'outrer d'une part la solennité et la pruderie, et de l'autre de pousser à l'extrême les gaillardises rabelaisiennes. Tes gaillardises, qui donnent une si juste idée de la littérature de l'époque dans son expression la plus vivante, parce qu'elle est la plus populaire, nous ne pouvions nous en in terdire la reproduction sans Auisser les perspectives de l'histoire, et nous ajouterons que si l'on croyait devoir les proscrire dans des recueils purement rétrospectifs, il faudrait du même coup proscrire Brantôme, Rabelais, Régnier, Tabarin. On fera remarquer d'ailleurs qu'en leur donnant ici une place qu'il était impossible de leur refuser, on est toujours resté bien en deçà des bornes oiî se sont arrêtés les conteurs, comme on peut le vérifier, en comparant ce qui a été pris à Tabarin et aux autres recueils avec ce qui leur a été laissé.

On voulait donner, par les monuments eux-mêmes, une histoire générale du genre. On a donc admis lous les sujets, quelle que soit la source d'inspiration dont ils découlent. Ran>; les Conteurs avant La Fontaine, on rencontre le Moine sacristain et le Soitier battu, à côté des Miracles de Gauthier de Coinsy, et d' xisseneth ; dans les Conteurs contemporains de La Fontaine, on rencontrera de même la Pieuse fraude, de l'évêque Pierre Camus, à côté de la Sonnerie du trompette, Ténelon à côté de Bussy-Rabutin.

I/histoire du genre au dix-septième siècle est résumée dans une introduction générale.

De courtes notices biographiques sont placées en tête des extraits de chaque auteur; des notes accompagnent les