FÉNELON

Avec cet incomparable écrivain, le conte s'élève à la hauteur de la plus pure morale; il touche à h fois à Tliistoirc, à la politique, et, par la richesse de l'imagination, à la poésie. Il n'y a pas en effet, dans Alibée, une seule ligne qui ne contienne une leçon pour les princes et pour les sujets. Aux uns Fénelon apprend à se délier des flatteurs : c'est un enseignement pour Louis XIV, que « le poison de la flatterie déifiait jusqu'au sein du christianisme; » aux autres il apprend à vivre satisfaits dans les humbles conditions où le hasard de la naissance les a placés. Il trace le tableau de ces basses intrigues de cour, qui ont successivement fait tomber en disgrâce les plus habiles ministres de l'ancienne monarchie, depuis Jacques Cœur jusquà Sully et Colbert; enfin, il montre, à ceux mêmes qui s'élèvent par leur mérite, que le plus grand des mérites dans la plus haute fortune, c'est de ne point rougir de sa modeste origine.

Nous n'avons point ici la vaniteuse prétention de tracer un parallèle entre Fénelon et Bossuet, mais nous prendrons la liberté de dire que si Bossuet est un grand théologien, Fénelon est un écrivain tout aussi brillant, plus humain, plus vrai, et nous ajouterons qu'on ne lira plus tes Variations — si toutefois on les lit encore ailleurs que dans les séminaires, — tandis qu'on lira toujours Alibée et rile des Plaisirs.

HISTOIRE D ALIEEE, PERSAX.

Schali-Abbas, roi de Perse, faisant un voyage, s'écarta de toute sa cour pour passer dans la campagne sans y être connu et pour y voir ses peuples dans toute leur liberté naturelle. 11 prit seulement avec lui un de ses courtisans.

— Je ne connais point, lui dit le roi, les véritables mœurs des hommes : tout ce qui nous aborde est déguisé ; c'est l'art, et non pas la nature simple, qui se montre à nous. Je veux étudier la vie rustique, et voir ce genre d'iiommes qu'on méprise tant, quoiqu'ils soient le vrai soutien de la société humaine. Je suis las de voir des courtisans qui m'observent pour me surprendre en me flattant : il faut que j'aille voir des laboureurs et des bergers qui ne me connaissent pas.

Il passa, avec son confident, au milieu de plusieurs villages oij l'on faisait des danses, et il était ravi de trouver loin dos cours des plaisirs tranquilles et sans dépenses. Il lit m\ repas dans une cabane, et comme il avait grand'faira, après avoir marché plus qu'à l'ordinaire, les aliments grossiers qu'il y prit lui parurent plus agréables que tous les mets exquis de sa table.

En passant dans une prairie semée de fleurs qui bordait un clair ruisseau, il aperçut un jeune berger qui jouait de la flûte à l'ombre d'un grand ormeau, auprès de ses moutons paissant. 11 l'aborde, il l'examine, il lui trouve une physionomie agréable, un air simple et ingénu, mais noble et gracieux. Les haillons dont le berger était couvert ne diminuaient pas l'éclat de sa beauté. Le roi crut d'abord que c'était quelque personne de naissance illustre qui s'était déguisée ; mais il apprit du berger que sou père et sa mère étaient dans un village voisin, et que son nom était Alibée. A mesure que le roi le questionnait, il admirait en lui un esprit ferme et rai-

HISTOIRE D'AIIBÉE. ^

sonnaMo. Ses yeux élnicnt vifs et n'avaient rien d'ardent ni de faronthe ; sa voix cLiit donco, in»innan(e et propre à touclier ; son visage n'avait rien de grossier; mais ce n'était pas une beauté molle et efféminée. Le berger, d'environ seize ans, no savait point qu'il fût tel qu'il paraissait aux autres : il croyait penser, parler, être fait connue tous les autres bergeis de son village; mais, sans éducation, il avait appris tout ce que la raison fait apprendre à ceux qui l'écoutent. Le roi l'ayant entretenu familièrement, en fut charmé. Il sut de lui, sur l'état des peuples, tout ce que les rois n'apprennent jamais d'une foule de flatteurs qui les environnent. De temps en temps il riait de la naïveté de cet enfant, qui ne ménageait rien d;ins ses réponses. C'était une grande nouveauté pour le roi, que d'entendre parler si naturellement; il fit signe au courtisan qui l'accompagnait de ne point découvrir qu'il était le roi, car il craignait qu'Alibée ne perdît en un moment toute sa liberté et toutes ses grâces, s'il venait à savoir devant qui il parlait.

— Je vois bien, dit-il, que la nature n'est pas moins belle dans les plus basses conditions que dans les plus liantes. Jamais enfant de roi ne m'a paru mieux né que celui-ci, qui garde les moutons. Je me trouverais heureux d'avoir un lils aussi beau, aussi sensé, aussi aimable. Il me paraît propre à tout, et si on a soin de l'instruire, il sera assurément un jour un grand homme; je le veux l'aire élever près de moi.

Le roi emmena Alibée, qui fut bien surpris d'apprendre à qui il s'était rendu agréable. On lui fit apprendre à lire, à écrire, à chanter, et ensuite on lui donna des maîtres pour les arts et les sciences qui ornent l'esprit. D'abord il fut un peu ébloui de la cour, et son grand changement de fortune changea un peu son cœur. Son âge et sa faveur, jointes ensemble, altérèrent un peu sa sagesse et sa modération. Au lieu de sa houlette, de sa flûte et de son habit de berger, il prit

une robe de pourpre brodce d'or, avec un turban couvert de pierreries *. Sa beauté effaça tout ce que la cour avait de plus agréable. Il se rendit capable des affaires les plus sérieuses, et mérita la confiance de son maître qui, connaissant le goût exquis d'Alibée pour toutes les magnificences d'un palais, lui donna enfin une cbarge très-considérable en Perse, qui est celle de garder tout ce que le prince a de pierreries et de meubles précieux^.

Il voulut aller revoir son village; il s'attendrit dans tous les lieux où il avait autrefois dansé, chanté, joué de la fiûte avec ses compagnons. Il fit quelque bien à ses parents et à ses amis, mais il leur souhaita pour principal bonheur de ne jamais quitter la vie champêtre, et de n'éprouver jamais les malheurs de la cour.

II les éprouva ces malheurs. Après la mort de son bon maître Schah-Abbas, son fils Schah-Sophi succéda à ce prince. Des courtisans envieux et pleins d'artifices trouvèrent moyen de le prévenir contre Alibée^. — Il a abusé, disaient-ils, de la confiance du feu roi ; il a amassé des trésors immenses et a détourné plusieurs choses d'un grand prix dont il était dépositaire. Schah-Sophi était tout ensemble jeune et prince ; il n'en fallait pas tant pour être inappliqué, crédule et sans

* Nous avons eu un échantillon de la maj^nificencc des Persans, en fait d'habits, lors du séjour du Shah à Paris, en 1873.

- Ce n'était pas seulement en Perse, c'était aussi en France, à la Cour dû Louis XIV, que cette charge était importante; mais le soin de garder les pierreries et les meubles n'était point confié à une seule personne ; il y avait une chnrge spéciale pour la conservation des boutons Je diamants de Sa Majesté.

* Les choses se passaient exactement de la même manière à la cour de France. On y a vu vingt fois les minislrcs, à la mort du prince qui les avait appelés aux affaires, poursuivis par les rancunes et les ambitions des courtisans; on les accusait généralement d'avoir dilapidé le trésor public, et c'est ainsi que les cinq premiers ministres des hnances, sous la dynastie capétienne, sont morts sur l'échafaud. Il n'y a pas un seul mot, dans le conte de Fénelon, qui ne soit confirmé par l'histoire.

HISTOIRE D'ALIBEE. 305

précaution. Il eut la vanité de vouloir paraître réformer ce que le roi son père avait fait et jngor mieux que Ini^ Pour avoir un prétexte de déposer Alibée de sa charge, il lui demanda, suivant le conseil de ses courtisans envieux, de lui apporter un cimeterre garni de diam;nits d'un prix immense que le roi, son grand-père, avait accoutumé de porter dans les combats. Scliah-Abbas avait fait autrefois ôler de ce cimeterre tous ces beaux diamants, et Alibée prouva, par de bons témoins, que la chose avait été faite par l'ordre du feu roi, avant que la charge eût été donnée à Alibée. Quand les ennemis d'Alibée virent qu'ils ne pouvaient pas se servir de ce prétexte pour le perdre, ils conseillèrent à Schah-Sophi de lui commander de faire dans ([uinze jours un inventaire exact de tous les meubles précieux dont il était chargé. Au bout de quinze jours il demanda lui-même à voir toutes les choses. Alibée lui ouvrit toutes les portes et lui montra tout ce qu'il avait en garde. Rien n'y manquait ; tout était propre, bien rangé et conservé avec le plus grand soin. Le roi, bien mécompte de trouver partout tant d'ordre et d'exactitude, était presque revenu en faveur d'Alibée, lorsqu'il aperçut au bout d'une grande galerie, pleine de meubles très-somptueux, une porte de fer qui avait trois grandes serrures. — C'est là, lui dirent les courtisans, qu'Alibée a caché toutes les choses précieuses qu'il vous a dérobées. Aussitôt le roi en colère s'écria :

— Je veux voir ce qui est au delà de celte porte. Qu'y avezvous mis? montrez-le-moi.

Alibée se jeta à ses genoux, le conjurant au nom de Dieu de ne pas lui ôter ce qu'il avait de plus précieux sur la terre.

— 11 n'est pas juste, disait-il, que je perde en un moment ce qui me reste, ce qui fait ma ressource, après avoir travaillé

* Ceci est encore strictement vrai au point de vue historique; les successeurs des rois faisaient presque toujours le contraire de ce qu'avaient lait leurs prédécesseurs.

tant d'années auprès du roi votre père. Olcz-moi, si vous voulez tout le reste, mais laissez-moi ceci.

Le roi ne douta point que ce ne lût un trésor mal acquis qu'Alibée avait amassé. 11 prit un ton plus haut et voulut absolument qu'onouvrît cette porte. Enfin, Alibée, qui en avait les clés, l'ouvrit lui-même. On ne trouva en ce lieu que la houlette, la flûte et l'habit de berger qu'Alibée avait autrefois portés, et qu'il revoyait souvent avec joie de peur d'oublier sa nouvelle condition.

— Voilà, dit-il, ô grand roi, les précieux restes de mon ancien bonheur, ni la fortune, ni votre puissance n'ont |)u me les ôter. Voilà mon trésor que je garde pour m'enrichir quand vous m'aurez fait pauvre. Reprenez tout le reste ; laissez-moi ces cliers gages de mon premier état. Les voilà mes vrais biens qui ne me manqueront jamais. Les voilà ces biens simples, innocents, toujours doux à ceux qui savent se contenter du nécessaire, et ne se tourmenter point pour le superflu. Les voilà ces biens dont la liberté et la sûreté sont les fruits. Les voilà ces biens qui ne m'ont jamais donné un moment d'embarriis. 0 chers inslrumcnts d'une vie simple et heureuse, je n'aime que vous, c'est avec vous que je veux vivre et mourir. Pourquoi faut-il que d'autres biens trompeurs soient venus me tromper et troubler le repos de ma vie! je vous les rends, grand roi, toutes ces richesses qui me viennent de votre libéralité, je ne garde que ce que j'avais quand le roi votre père vint, par ses grâces, me rendre malheureux.

Le roi, entendant ces paroles, comprit l'innocence d'Âlibée, et étant indigné contre les courtisans qui l'avaient voulu perdre, il les chassa d'auprès de lui. Alibée devint son premier officier, et fut chaigé des affaires les plus secrètes ; mais il revoyait tous les jours sa houlette, sa flûte et son ancien habit, qu'il tenait toujours prêts dans son trésor, pour les reprendre dès que la fortune inconstante troublerait sa faveur.