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wisigothes, il a peint les hommes tels qu'il les voyait autour de lui, avec les vices éternels de leur nature, et les ridicules qui sont comme les modes changeantes des mœurs. Le Roman comique est sorti de cette donnée, et la tentative fut heureuse, Scarron eut le rare mérite de créer des types qui lui ont survécu, et que nous avons vus plus d'une fois reparaître dans les œuvres contemporaines.

A dater du Roman comique, une nouvelle école tend à se fonder, et le genre se modifie, comme la comédie elle-même s'était modifiée après le Menteur. Cependant VAstrée et le Grand Cijrus étaient loin d'avoir perdu leur prestige. Louis XIV, qui avait dansé en 1656 et 1659 dans les ballets de la Nuit et de Psyché, montrait un goût très-vif pour les allégories mythologiques etbocagères; il patronnait le Grand Cijrus, parce qu'il y retrouvait l'image du despotisme galant dont il était la vivante incarnation. Ses sujets, pendant la période ascendante et glorieuse du règne, se firent un devoir d'admirer ce qu'il admirait lui-même, et Madeleine de Scudéry eut longtemps encore des lecteurs et des imitateurs. Dans la seconde moitié du siècle, Nicandre, r Amant de bonne foi, Asterio et Tamerlan, Axiamire, et quelques autres romans de k même force vinrent de temps en temps consoler les vieux alcôvistes des progrès du goût; mais c'était le glorieux privilège du dixseptième siècle de faire oublier dans chaque genre les pauvretés littéraires par un chef-d'œuvre; et ce chef-

LES CONTES EN VERS. xvii

il'œuvre, ce fut l'année 1664 qui le vit éclorc par l'apj)aritiou de Joconde.

Nous ne reviendrons pas après tant d'autres sur les Contes de la Fontaine ; ils sont connus de tous les lecteurs français, et nous n'aurions rien à en dire dans l'éloge ou dans la critique qui n'ait été dit vingt ibis. Nous ferons seulement remarquer que leur influence, comme type littéraire, a été beaucoup plus grande qu'on ne le pense généralement. Au quinzième siècle, le fabliau s'était absorbé dans la farce, et quand il essaya de revivre au seizième siècle, il abandonna, sauf avec Passerat, Sébillet et les auteurs de la Vie de saint Raisin et de saint Harenc, glorieux martyrs, sa forme primitive, qui était la forme poétique. La Fontaine le fit remonter vers sa source; il le replaça, en le rajeunissant, dans le cadre étroit où il s'était enfermé d'abord, et c'est par lui et par lui seul qu'il a refleuri sur la vieille terre gauloise.

Louis XIV fit à Joconde un très-maussade accueil, quoiqu'il ne fût ni parlementaire, ni janséniste ; mais il n'était point courtisan, et c'était là un crime impardonnable. Cette fois du moins les sujets n'attendirent pas, pour lire et pour admirer, que le maître leur en donnât la permission. Le succès se fit sans privilège du roi; il fut très-grand, et les contes comme les fables créèrent toute une école. A dater de Joconde, en effet, le conte en vers reprend dans notre littérature la place que h fabliau y avait tenue au moyen âge. La source, une fois rouverte, jaillit avec une intarissable abon-

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dance, et c'est de la Fontaine que procèdent VHonime à bonne fortune, de Boursault, rEsprit fort, de Perrault, les Compliments, de Desmarets, le Serpent mangeur (le Kaimack, de Sénecé, les Jeux olympiques, de Fontenelle, le Rossignol et le Moineau, de Vergier, le Bon de la ISaiade, etc. *. Ecrits la plupart en vers libres, les contes de cette époque se distinguent par la vivacité de leur allure, une grande finesse d'observation, une simplicité charmante; mais quand ils ne sont point excellents, ils tombent au-dessous du médiocre, et comme Rabelais, ils vont parfois au-delà du pire. Le dix-septième siècle en effet n'admet pas de moyen terme; il est précieux, empesé comme les collerettes godronnées de ses marquis, ou débraillé comme les truands de la cour des miracles. Dans la littérature, «ommedans la vie sociale, des gentilshommes et des gueux, voilà son histoire.

* Les contes en vers sont extrêmement nombreux au dix-huitième siècle; mais s"il en est beaucoup qui méritent l'oubli, il en est aussi d'autres qui peuvent être lus avec plaisir; Grécourt et Piron, quand ils ne tombent point dans l'obscène, rencontrent de très-heureuses inspirations. Borat lui-même, au milieu de ses fadaises, a quelques pages vives et gaies, et s-ans parler de Voltaire, qui reste dans ce genre le maître de ses contemporains, La Monnoie, Du Cerceau, le chevalier de Bout'tlers, Florian, l'abbé Le Moimier, Imbert, ic pseudo-abbé de Colibri, Pons de Verdun, forment un véritable groupe classique qui reste sans doute loin de La Fonlaine, mais qui cependant l'approtiie de plus près que les fabulistes, h' Almnnnrh des Muscs, qui parut pour la première lois en 170-2, contient quelques jolis contes signés pour la plupart de nouis complètement oubliés aujourd'hui; quelles sont en effet, même parmi les lettrés, les personnes qui savent que M. Guillaume, M. de La Louplière, M. de Chencvièrcs, le chevalier de Nigris, étaient des gens de beaucoup d'es.. prit qui laisaient de très-jolis vers?

LES CONTEl'RS SATIIUQUES.