XX INTRODUCTION

introduites dans les plaisirs de la gastrosophie. On tourne sans doute avec impatience plus d'un feuillet dans cette œuvre désordonnée de l'Empereur du burlesque; mais on y rencontre aussi çà et là quelques pages agréables qui sont comme la préface du poëme de Berchoux, du badinage de Brillât Savarin et des Jeux culinaires de Charles Fourier.

Bien d'autres conteurs, bien d'autres romanciers, viennent se grouper encore autour de ceux auxquels nous venons de donner un souvenir, mais ils n'ont laissé que peu de traces, et nous serons parfaitement en règle avec les bibliographes les plus exigeants lorsque nous aurons cité leurs noms : ils s'appellent Dubois de Chastenay, Jean d'Intras, Dcvaux, de Sonan, Guersan, Humbert de Queyros, Guy Allard, J. deLannel, Rossel, Blessebois, Savinien d'Alquié, Paris, Eman d'Aranda, Guillaume, de Guisville, mademoiselle de Villaudon, Gomberville, mademoiselle de la Rocheguillehen, Lemaire, Durand, Duperret, Lescouvel, Catherine Bernard; combien en est-il, dans le nombre qui, depuis un siècle, aient trouvé un seul lecteur? Combien même en est-il dont on puisse aujourd'hui rencontrer les volumes ailleurs que dans quelques recoins perdus de nos grands dépôts littéraires, bibliothèque de la rue Richelieu ou bibliothèque de l'Arsenal? Combien d'autres aussi ont disparu, sans qu'un seul exemplaire en existe encore! Et quel triste présage que cet oubli de leur nom et cette disparition de leurs œuvres pour les romanciers de

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notre lomp?, car le roman doil snrtout son succès aux caprices de la mode, et quand nous voyons aujourd'hui quelle a été la destinée posthume de ceux qui ont le plus vivement excité l'admiration des contemporains, nous pouvons nous demander si le même sort n'attend pas les prétendus chefs-d'œuvre qui remplacent rAstrée et le Grand Cyrus, et qui sont salués des mêmes applaudissements '.

Parmi les écrivains (juc nous venons de citer, quelques-uns ont pris leurs sujets dans l'histoire de France, mais ils se sont tous éclipsés devant Bussy-Rahutin, qui, dans V Histoire amoureuse des Gaules, n'a point craint de mettre en scène les personnages de son temps, mesdames d'Olonneet deChâtillon, et leurs adorateurs, le duc de Caudale, Beuvron, Jeannin de Caslille, le chevalier de Grammont, 1 ahhé Fouquet, qui fut toujours en froideur avec la morale, le duc de Chevreuse, Vivonne et hien d'autres encore qui se succédaient dans le cœur banal de ces aventurières de l'amour « comme un clou qui chasse l'autre » et qui payaient souvent leurs bonnes grâces argent comptant. '

* Le Iccleur nous saurait sans aucun doute fort mauvais grc de lui donner <lo notre prose, au lieu île la prose des conteurs que lui promet le titre de ce volume, et c'est pour cela que nous marchons vite, sans nous attarder aux discussions de la critique littéraire, qui, soit dit en passant, est fort loin d'être toujours instructive; nous croyons cependant qu'il y aurait un vérilalilc intérêt à fiiire une étude comparée dos romans du dix-septième siècle et de ceux de noire tt^mps . J.in.ais peut-êlre on ne pourrait mieux montrer que par cette éluile combien est profond l'abîme qui sépare Ils deux époques, au |ioint de vu-- des seiitinienls et des tendances littéraires. Il y a très-certainement là une lacune à combler.

xxii IMRODUGTION.

On a quelquefois reproché à la Bruyère de s'être montré sévère à l'excès dans le chapitre des femmes; mais ÏEïstoire amoureuse des Gaules justifie pleinement le grand moraliste, du moins en ce qui touche 'époque de Louis XIV. Bussy-Rabulin a montré coninien la corruption était profonde, et souvent même vénale, dans certains recoins de cette société en apparence si élégante et si polie. Les tristes héroïnes de son Histoire avaient encore plus de rivales en effronterie qu'en beauté. La dégradation des mœurs qui déshonora la régence et le règne de Louis XV s'annonçait déjà sous la Fronde, et ce n'étaient pas les exemples d'un maître qu'on imitait pour le flatter jusque dans les désordres de sa vie privée qui pouvaient arrêter les progrès du mal. Il faut sans doute, d;ms le livre de Bussy, faire une large part à la fantaisie du conteur, aux rancunes personnelles, aux exagérations de la satire. II faut enlever de ce musée du vice, le portrait de madame de Sévigné, qu'il accuse d'avoir aimé le comte de Lude « sans soupirs, sans larmes et sans hélas ! » parce qu'elle avait peut-être refusé de l'aimer lui-même. Cependant, si le roman pénètre et s'insinue un peu partout, la vérité historique se retrouve aussi en de nombreuses pages, et bien des misères morales se découvrent derrière la tenture magnifique qui nous dérobe trop souvent les perspectives du dix-septième siècle.

Les livres à grand succès ont eu dans tous les temps le privilège de faire éclore d'autres livres; il en fut

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ainsi pour VHistoire amoureuse des Gaules. Des branches nouvelles vinrent se greffer, comme clans les poëmes chevaleresques, sur l'œuvre primitive, et le pamphlet celte fois passa par-dessus la tèle des courtisans pour aller souffleter le roi el ses maîtresses. Louis \IV devint le grand Alcandre. Les feuilles volantes et les petites brochures imprimées clandestinement, signées de faux noms et datées de Hollande ou de villes imaginaires, circulèrent comme les insaisissables pamphlets jansénistes, en dépistant les sergents et les archers. La Vallière, Montespan, Fontnngcs, défilèrent en toilette d'apparat devant le public parisien, con)me les mousquetaires rouges et noirs devant le roi, un jour de grande revue dans la plaine des Sablons. Madame de Maintenon eut surtout à souffrir de celle exhibition des reines interlopes, el l'on verra dans le cours de ce volume quel tableau les contemporains ont tracé de cette fortune inouïe qui a fait de la fille de l'un des plus illustres chefs du protestantisme l'épouse inavouée du persécuteur implacable des protestants.

Les romans historico-satiriques eurent un grand succès de scandale, mais il fallait les imprimer, les vendre en cachette, car on jouait trop gros jeu en s'atlaquant au grand Alcandre. Un petit nombre d'écrivains seulement, cinq ou six au plus, cpii sont restés inconnus, abordèrent ce sujet scabreux qui menait sûrement à la Bastille et qui pouvait mener au gibet. Les autres se bornèrent prudemment à cultiver le genre héroïque.