XXIV INTRODUCTION

galant, comique ou tragi-comique. Renaud de Segrais s'y distingua particulièrement, et les Nouvelles qu'il a publiées, sous le titre de Divertissements de la princesse Aurélie, sont encore de beaucoup préférables à bien des romans contemporains. L'une d'elles, Floridon ou Vamour imprudent^ a même fourni à Racine, comme on en jugera par lesrapprochemenls que nous donnons plus loin, le sujet de la tragédie de Bajazet^.

De môme que pendant la minorité de Louis XIY le premier rang parmi les romanciers avait appartenu à une femme, mademoiselle de Scudéry, de même ce fut encore une femme, madame de la Fayette, qui obtint les lettres de grande noblesse pendant la seconde moitié du siècle ; elle a traité l'bistoire avec le même sansgêne que la A'^ierge du Marais; mais elle eut plus qu'elle le sentiment profond des passions, dont elle avait fait pendant vingt ans une étude pratique avec un grand moraliste, le duc de la Rochefoucauld, ce qui lui donnait sur l'auteur du Grand Cyrus l'inappréciable avantage de l'expérience. Elle eut aussi la grâce, la simplicité, la mesure, qualités fort rares parmi les romanciers de son temps, qu'elle efface tous par Zdide.

C'étaient aussi les femmes qui devaient faire revivre la littérato-re de la féerie. Quelques-uns des contes de mesdames de Murât et d'Aulnoy ont en elfet précédé le Chat botté et la Barbe-Bleue. Quoique la Biche au

* Rappelons ici en passant (jue la tragédie de Mithridate est de 1675, et qu'un roman de Mithridate avait paru en 1651.

LES COiNTES DES FEES. xxv

bois, la Chatte blanche\ le Prince Marcassin^ la Belle aux cheveux (l'or et VOiseau bleu brillent par une grande richesse d'imagination etdecharniants détails, Perrault est resté dans ce genre le maître inimitable.

Les Contes des fées avaient paru en 1607; deux ans plus lard, au moment où le dix-septième siècle allait tomber dans l'éternilé, un nouveau chef-d'œuvre, Télémaque, vint s'ajouter à tous ceux qu'il avait vus éclorc. Ces deux livres, restés populaires, ont eu tous deux une destinée bien différente. Les Contes, écrits pour l'amusement des enfants, ont trouvé un lecteur de plus dans chaque enfant qui sait lire et sont restés les amis du foyer. Télémaque, écrit pour l'enseignement des rois, a été proscrit par ceux-là mêmes qu'il devait éclairer et instruire. Fénelon avait vu tout ce que le faste d'une cour brillante, tout ce que les mensonges de la tlatterie cachaient aux yeux du maître de misères et de souffrances; il connaissait les dangers que le despotisme et la corruption traînent à leur suite, et pour les [M'évcnir il lit parler la sagesse par la bouche de Mentor. Voilà ce qui fait la beauté et le succès du Télémaque, bien plus que le charme du style, car ce roman, le dernier venu de son siècle, dépasse tous les autres par sa portée. Ce n'est pas une vaine fiction, c'est un de ces livres précurseurs qui annoncent les ré-

' Il suffit de rappeler ces litres pour montrer dans quels magasins vont s'approvisionner nos auteurs de pièces à (jrand spectacle. Le vieux neuf en littérature est toujours de mode.

XXVI INTRODUCTIOIS.

volutions et la chute des Irùncs, comme les oiseaux de tempête annoncent les ouragans.

On le voit, au-dessous des grands classiques, des vieux illustres, comme les appelle Sainte-Beuve, le dixseptième siècle est riche en œuvres de pure imagination, beaucoup plus riche qu'on ne le suppose d'ordinaire. Le fabliau renaît avec La Fontaine; les joyeusetés du seizième siècle se continuent par Tabarin, le Courrier facétieux, les agréables Divertissements français, Verhoquet le Généreux, le roman se produit comme le conte et la nouvelle sous les formes les plus diverses ; il est tour à tour sentimental, quintessencié, dévot, comique, tragi-comique, héroïque, pastoral, allégorique, satirique, historique, féerique et bourgeois, il côtoie la tragédie et la comédie, et donne l'exacte mesure des variations de l'esprit dans ses manifestations les plus populaires. Il serait sans doute aussi injuste que faux de chercher dans des livres, pour la plupart oubliés, des rivaux à Molière, à Boileau, à La Bruyère ; mais on peut dire, sans s'écarter du respect dû à ces grands écrivains, que Charles Sorel, Scarron, Furelièrc, Préfontaine, Bussy-Rabutin*, et d'autres encore que nous trouverons plus loin, sont de leur famille, car ils ont combattu avant eux ou à côté d'eux l'empirisme qui régnait dans les sciences, l'hypocrisie du langage ou des

'Voir lo, très-intûressanl volume de M. Victor Fournel, la Liliéralurc indépendante et les Écrivains oubliés au dix-septième siècle, i vol. in-18.

L'EUITEUK AU LKCfEUH. xxvi^

sentiments; ils ont comme eux défendu la cause du bon sens, cond)allu comme eux les pédants et les cuistres ? cet éternel lléau de toutes les littératures, et c'est l'honneur de leur mémoire que leurs noms se présentent d'eux-mêmes à côté des noms qui sont la gloire de notre plus grand siècle littéraire.

Ami lecteur,

Il nous a lallu feuilleter bien des pages, secouer bien des livres poudreux pour composer le volume que nous vous présentons aujourd'hui. Déjà, sous Louis XIV, nous entrons dans ce cinquième âge de l'humanité qu'on peut appeler l'âge de papier. Armandc et Bélise, les aïeules directes des bas bleus et des femmes incomprises, taillent leur plume; Toussaint-du-Bray et Barbin étalent chaque jour ([uelquc nouveauté sur le perron illustré par le combat du Lutrin; mais là, comme sur le grand escalier de Versailles, les médiocrités vaniteuses coudoient le talent ; pour trouver un homme d'esprit, il faut se heurter à Cotin , à Boisrobert, à Vadius, à Trissotin; cependant, au milieu de la cohue, on fait souvent d'heureuses rencontres. Nous espérons, ami lecteur, n'avoir point, sans profit pour votre agrément, dérobé çà et là quelques pages à ces vieux livres submergés par le flot toujours montant des livres nouveaux,

xxviii INTRODUCTION.

et si longues, si fastidieuses qiraient été parfois nos recherches, nous en serons dédommagé, et bien au delà, si ce volume trouve auprès de vous le même accueil que son aîné, et si vous jugez qu'à la cour de Louis XIV on savait des contes qui ne le cèdent en rien à ceux de la cour de Navarre.

Charles Louandi!E.