ACTE I, SCÈNE VI

soins plus importans qui vous occupent. Ma reconnaissance... ma douleur, le demandent ; je sais ce que je vous dois , et ce que votre générosité' souffre d'entendre. Ce que vous avez fait, on devait l'attendre d'Appius ; un sexe faible a toujours des droits à sa protection. Quand saisie d'effroi, fuyant la maison d'un père, des murs embrases , un peuple irrite dont les menaces augmentaient sa terreur et son danger, Virginie s'est présentée devant vous et a réclamé votre appui , si vous avez daigné lui accorder un asile dans votre palais , elle n'a dû ce bienfait qu'à la pitié que vous eût inspiré toute autre infortunée aussi à plaindre ; je n'ai point l'orgueil de l'attribuer au souvenir d'un temps.... oublié; mon cœur ne sait point cacher la douleur qui l'oppresse. Rome ne compte plus mon père au nombre de vos amis, et le peuple, qui voit avec dépit sa noble fierté, a cherché à vous venger sur son humble demeure. Fasse le ciel qu'on ne tire point de cet événement des conséquences fâcheuses pour votre gloire î Je ne me plaindrai point de vous; mon âme est trop lière, je suis trop reconnaissante; je sais distinguer la vengeance d'une âme élevée de la malveillance d'une lâche et vile multitude : je ne vous soupçonne pas d'avoir donné un secret assentiment à ses fureurs. Le respect, l'asile que vous accordez à un sang ennemi , me prouvent assez la générosité d'Appius ; mais dans les profonds ennuis qui accablent mon âme, j'ai besoin d'une main qui essuie mes larmes , d'un protecteur, et ce titre ne peut appartenir qu'à un père. Virginius a quitté Rome, le camp n'est pas loin. Oubliez, seigneur,

i38 VIRGINIE,

votre inimitié ; rendez-moi mon père et le repos , et lorsque vous avez sauve mes jours, ne soyez pas £»rand à demi.

APPIUS

Je mets ma 2;lpire à vous rendre la tranquillité; vos prières sont des lois pour moi , il m'est doux de les avoir prévenues. Virajinius a reçu Tordre de revenir à Rome, et vous allez le revoir.

Votre magnanimité...

APPIUS

Ce n'est point dans votre bouche, Virginie, que ce nom donné à mes services peut me flatter. En vous trompant d'une manière aussi cruelle sur le sentiment qui m'a fait agir, vous donnez peut-être à Appius le droit de se plaindre. Il n'a pas suivi pour vous l'impulsion d'une pitié ordinaire ; il n'est point né, Virginie, pour être aussi coupable envers vos attraits et vos vertus. Mais s'il a eu des droits , il les réclame; il dépend de vous seule de faire renaître un temps... qui fut trop fugitif.

Si vos bienfaits, seigneur, m'inspiraient moins de reconnaissance , je pourrais peut-être m'offenscr de ce discours. Mais je connais les devoirs que le respect exige; permettez donc à Virginie de laisser sans réponse ce qu'elle ne doil point comprendre.

( Elle veut sortir. ■ APPIUS, i.Icuai.l Vi.i,^iu-.

INon ^ quand Appius devrait s'exposera plus do

flP