ACTE II, SCÈNE IL

lieux que pour t'être un objet d'horreur ? Je n'ai comble' ton père de tous les dons de ma puissance que pour me voir en butte à tes mépris comme aux siens? Ah! je m'éç;are... Pardonnez un emportement criminel , et l'injustice de mes plaintes; mais aucun sentiment ne plaide-t-il en ma faveur dans votre âme contre un père irrite' ? Si un moment j'ai pu méconnaitre vos droits et blesser votre fierté , n'êtes-vous pas assez venges tous deux quand je reconnais ma faute ? Et ces anciens titres d'amant et d'ami , le repentir ne peut-il me les rendre?

Ah ! seigneur ! pourquoi faut-il que ce soit moi qui rappelle à Appius les raisons qui nous ont pour toujours sépares? et de quel mépris votre orgueil n'at-il pas couvert ma naissance ?Est-ee à vous de vous étonner de l'indignation de mon père? Ma honte ne fut peut-être pas ce qui me causa le plus de douleur ; mais , croyez-moi , le plaisir de la vengeance est loin de ce cœur; et s'il n'avait point de plus grands devoirs à remplir , vous y occuperiez peutêtre la même place qu'autrefois : mais vous n'avez point oublié , seigneur , que Rome gémit sous vos lois de la perte de sa liberté ; vous savez quelle indignation, quelle haine excite dans l'àme de mon père l'idée d'un joug quel qu'il soit. Quel espoir reste-t-il d'une réconciliation entre vous ? Virginius est né libre... Appius veut régner; vous aspirez au trône : fussiez-vous son fils , Virginius vous en précipiterait avec joie ; et du poignard de la liberté il sacrifierait votre sang aux dieux protecteurs de Rome.

i5o VIRGINIE,

C'est ainsi que pense ce plébéien que vous avez offense , plus offensé comme citoyen que comme père. Ce langage , je le sais, s'accorde mal avec ma faible voix. Je sais que la vertu de Brutus ne devient chez un sexe sans pouvoir qu'un objet de dérision et de mépris. Je ne me crois point la force de sauver ma patrie ; mais, nourrie dès le berceau dans l'amour de la liberté et de la vertu, je peux dire avec vérité que mon horreur pour votre puissance nous sépare

plus que vos dédains.

APPIUS

Mes dédains !.... Virginie , arrêtez ; épargnez un coeur déchiré. Accusez-moi d'un crime possible : je ne nie point mes désirs ambitieux ; mais celui qui vous aime , qui connaît votre âme , ne conservera bientôt plus rien de sa fierté que le noble désir de se montrer digne de vous ; c'est ainsi que j'atteindrai le comble de la félicité. Que Virginie partage la gloire d'un changement qui est son ouvrage , elle aura rendu un fils à Rome et à \irginius. Vous voyez avec horreur la patrie dans les chaînes : Eh bien ! vous pouvez les briser, et faire recouvrer à Rome son ancienne liberté, ses lois, sa force ; faites seulement renaître pour moi le temps que je regrette; et lorsque j'abandonne avec joie un pouvoir détesté, rendezmoi une amante et l'amitié de votre père.

V1RGI^M»^.

Ah! pour votre tranquillité, pour la mienne peut-être, que n'avez-vous suivi ces nobles sentimens depuis l'instant où nos nœuds s'étaient formés! Combien de larmes n'auraient point été ré-

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pandues! Mais, même tardif, le jour du repentir est toujours beau, et une vertu sans récompense n'en a que plus d éclat. Eh quoi! Rome ne retrouverait - elle en vous un cœur digne d'elle qu'autant que ce retour à la vertu vous serait nécessaire pour apaiser une amante ^^^VNon; soyez grand pour vous-même, pour votre nom, pour votre patrie: jouissez de tout ce que je puis vous donner, de mon estime pour votre vertu, des droits que vous avez acquis à mes regrets ; mais oubliez un temps évanoui pour toujours.

APPIUS, avec vivacité.

Mes craintes se sont donc réalisées ! Je suis puni, vous n'êtes plus libre!... Un autre a reçu vos sermens ?

11 fut un temps où Appius m'a dédaignée , et où. l'orgueil et l'ambition régnaient seuls dans son âme.

APPIUS

Arrêtez, cruelle! ne me dites point ce que je ne sais que trop, et ne me reprochez pas mon malheur! Mais toi!... as-tu pu si facilement changer de sentimens, et sacrifier d'anciennes promesses à des sermens nouveaux? Tu lisais dans mon àme, ton cœur connaissait le mien , et cependant tu as pu croire qu il me serait possible de t'oublier ; que criminel pour toujours envers toi, envers ma patrie , je ne pourrais être rappelé par toi à la vertu? Rends-moi, rends-moi ce que j'ai perdu, ta main et mon repos. Quel est le téméraire qui ose me l'enlever ? qui me prive de ma récompense au mo~

i52 VIRGINIE,

nient où peut-être j'en étais le plus digne? quel

est-il?

VIRGINIE, avec émotion.

Permettez-moi de taire son nom.

APPIUS

Non : en quelque lieu que tu veuilles me fuir, je suivrai tes pas; mes cris te poursuivront jusqu'à ce que cet objet de ma vengeance me soit connu. Le traître !

VIRGINIE, avec dépit.

Seigneur !... il ne mérite point ce nom!

APPIUS

Il trouve donc aussi en vous un défenseur ! Ah ! perfide, je t'entends;... tu l'aimes. Vous êtes heureuse ; mais connaissez- moi ,... et tremblez. Ce n'est point à Appius qu'on peut impunément témoigner du mépris. Peut-être un jour je m'affranchirai, par l'oubli de la puissance, de ces yeux auxquels ma faiblesse attachait trop de prix. Mais te céder à un autre! voilà ce qui m'est impossible. Mon bras atteindra son cœur, quelque sombre et cachée que soit sa retraite.

Il ne se cache point et ne craint rien; le nom qu'il porte ( pnisqu'enfin je suis forcée de prendre sa défense ) pourrait peut-être flatter mon orgueil; il n'est point du meins le tyran de sa patrie. Mon père, opprimé par vous, trouve en lui un protecteur, un ami; et quoique l'amour ne forme pas nos nœuds, il n'est peut-être pas exclu pour toujours de cette union.