LA LITTÉRATURE SUÉDOISE

JLoRSQUE , vers la fin du dixième siècle , le christianisme introduit en Suède y anéantit la religion d'Odin, les scaldes, dont cette mythologie avait senle animé les chants , cessèrent de se faire entendre. Durant tout le reste du moyen âge, rien n'y ressembla aux troubadours , aux trouvères, aux minnesinger que l'esprit de chevalerie avait suscités dans d'autres contrées de l'Europe. Il n'y eut que des moines composant des légendes et rimant des chroniques. On a cependant, sorties de leurs mains, des traductions tant en prose qu'en vers de quelques poëmes ou romans étrangers, tels que \ Histoire cV Ivan et de Gciudiaii^ celle d' Alexandre le Grand ^ le Livre de Charle magne ^ les Aventures de Flore et Blanchefleur, celles d'Anncus et d' Amelius ^ les Sept Sages ^ etc.; mais c'étaient autant de fleurs que flétrissaient le grossier contact des interprètes, et qui très-probablement n'ont jamais servi qu'à Tornement et au divertissement des cloîtres.

Le seul ouvrage qui au milieu de cette nuit profonde ait jeté un rayon de lumière, est celui qui a pour titre , du Pouvoir des ?^ois et de leurs ministres ^ dont l'auteur est demeuré inconnu. Le langage en est brute

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et sauvage, mais il exprime des idées plus saines cl plus relevées que ne comportent les temps d'ignorance et de superstition de sa composition présumée. On la lait remonter au quatorzième siècle ; mais cette opinion a trouvé des contradicteurs, et il est en effet probable que l'écrit est beaucoup plus moderne.

Quoi (ju'il en soit, on ne peut guère placer qu'à l'époque de la réformation la première aurore de la littérature suédoise. La commotion que donna aux esprits, dans tout le monde chrétien ^ ce grand événement, se communiqua de bonne heure en Suède , et le mouvement en fut puissamment secondé par le génie d'un grand homme. Le besoin de l'instruction, aiguillonné par les controverses sur les nouvelles doctrines devenues populaires, appela l'attention de Gustave Vasa sur l'organisation des écoles; mais ce ne fut guère que sous le règne de son successeur que se développèrent les premiers fruits de ses soins.

Charles IX, prince non moins éclairé, fonda des lycées , et les premières cartes du pays furent dressées par ses ordres. Son fils, Gustave Adolphe, instruit dans tous les genres de connaissances par Skytte , qui avait puisé les siennes dans les universités d'Allemagne, donna plus d'éclat et d'étendue à fétude des sciences et des lettres. Il créa des collèges dans tous les diocèses , il restaura l'université d'Upsal, dont l'érection remonte au treizième siècle, mais qui était tombée dans le plus déplorable état de décadence ; il institua celle de Derpt en Livonic, et il s'occupa du soin de faire traduire en su(klois les meilleurs ouvraircs étranîjers.

Un règne encore plus glorieux pour les sciences et pour les lettres fut celui de Christine. Elle signala d'à-

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bord la faveur qu'elle leur accordait par rélablisseinent de l'université d'Abo, et elle appela ensuite autour il'elle, de toutes les parties de l'Europe, les hommes les j)lus célèbres dans tous les genres de savoir. L'effet de leur présence fut prodigieux : elle imprima aux travaux scientifiques et littéraires un redoublement d'activité et une direction toute nouvelle. Jusqu'alors ils n'avaient guère eu pour objet que des recherches théologiques; mais elles avaient du moins exigé la connaissance des langues anciennes : on les appliqua désormais à des études moins restreintes, et toutes les parties du champ de l'érudition furent cultivées avec une diligence infatigable.

Toutefois la langue latine fut assez long-temps encore la seule dont se servirent les écrivains. Celle du pays n'avait presque rien perdu de la rouille de la barbarie ; elle suffisait à peine à exprimer les idée^i les plus vulgaires et les besoins les plus communs; et dans quel cercle étroit devait être cii'conscrit à cet égard un peuple isolé, ignorant et pauvre! Pour faire: de l'idiome national un instrument littéraire, il fallut en quelque sorte le créer, et ce furent les traductions qui commencèrent cette régénération.

Dès iSaS parut une version suédoise du Nouveau Testament : cet ouvrage des deux frères Olaiis et Laurent Pétri et du chancelier Anderson a passé pour un chef-d'œuvre. Mais ce premier exemple ne fut imite qu'au commencement du siècle suivant, lorsque, à l'instigalion de Charles IX, Martin Aschaneeus traduisit le traité alors fort en vogue de Palienliâ et Consolcitione ^ de Chrystœus. Les esprits , déjà éclairés par les discussions religieuses, saisirent avec avidité cet aliment nou-

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veau qui leur était offert, mis à la portée de tous les ordres de lecteurs, et le goût qu'ils y prirent encouragea les écrivains versés dans les langues anciennes et vivantes , à faire connaître à leurs concitoyens les ouvrages classiques de l'antiquité et ceux des nations modernes les plus estimés. Il n'en est point depuis Homère jusqu'aux livres les plus récens qui n'aient passé plus ou moins heureusement dans la langue suédoise , et qui n'aient contribué à la polir, à lui donner de l'énergie , de la douceur, de l'harmonie , de la souplesse , et à la rendre propre à tous les genres de style, tant en prose qu'en vers.

Aux traductions succédèrent les imitations. Rien n'influa davantage sur le sort de la littérature suédoise : elles lui imprimèrent son caractère dominant , et portèrent jusque dans ses créations originales l'esprit, les formes et les principes des modèles étrangers qu'elle avait étudiés avec le plus de prédilection. Elle en a peu choisi en Angleterre ; l'Italie et l'Allemagne lui en ont fourni davantage; mais c'est surtout à l'école des grands maîtres français qu'elle s'est formée, principalement pour son système dramatique. Cette préférence pour les arts de la France, qu'en Allemagne on attribue uniquement à l'engouement de Gustave III , s'est sans doute principalement développée sous le règne de ce prince; mais il en reste des traces bien plus anciennes. Au treizième siècle , des architectes français avaient été appelés pour construire la cathédrale d'Upsal; Gustave- Adolphe se fît accompagner dans son voyage en France, par Pierre Formi , littérateur distingué , gendre du fameux Samuel Petit, et voulut le fixer en Suède; parmi les savans qu'attira sa fille Christine, brillèrent h.

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coté deGrotius , d'Heinsius, de Coring et de Meibonius, Descartes, Saumaise, Bocliart, Huet, Chevreau, Bourdelot et Naudé ; et comment , dans le siècle de Louis xiv, l'éclat des lettres françaises n'aurait-il pas frappé les regards d'une nation qui ouvrait à peine les yeux à la lumière des arts? Jusqu'au milieu du siècle suivant, oli en aurait-elle cherché des rayons plus purs et plus brillans ? L'astre de l'Italie avait pâli ; la littérature comme la langue espagnole s'était concentrée dans la péninsule ; Shakspeare , divinisé depuis , inconnu au reste de l'Europe, était enseveli dans l'oubli le plus profond en Angleterre même ; de toutes les productions britanniques , à peine quelques ouvrages philosophiques avaient-ils pénétré sur le continent; enfin l'Allemagne se traînait encore lourdement et exclusivement sur les traces de ces même Français pour qui elle a ensuite affecté un dédain si superbe, quand elle a eu la prétention d'avoir une littérature originale. Et l'on s'étonne que durant cette période où l'universalité de notre langue attirait de plus en plus l'attention générale sur nos chefs-d'œuvre , un peuple , que n'avait encore égaré aucune prévention, ait puisé dans leur contemplation le goût des principes sur lesquels ils sont fondés? et puisque ces principes avaient leur origine dans tout ce que l'antiquité a produit de plus admirable, comment les Suédois n'en auraient-ils pas reconnu et maintenu l'autorité, plutôt que d'adopter des théories fantastiques que leurs plus habiles partisans n'ont encore appliquées qu'en tâtonnant , et que n'a consacrées aucun de ces grands résultats, seuls capables de les ériger en lois? Parce que quelques drames allemands se représentent sur les théâtres de la Suède , et que quelques romane

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(]'Auguste Lafontaine y trouvent des lecteurs, on a prétendu que le goût pour la littérature française était contraire au penchant naturel de la nation, et que Gustave lïl le lui avait imposé par force. On vient de voir comment s'étaient formées et avaient dû nécessairement se former des dispositions qui s'étaient ma- :J nifestées avant même la naissance de ce prince. Forti- ^ fiées par les leçons de ses instituteurs et par l'exemple c!e la reine sa mère, elles entrèrent dans l'esprit du fils dès son enfance, comme une idée généralement adoptée, comme une idée toute nationale; et quand depuis, après les avoir cultivées en lui-même avec le plus grand soin , il s'efforça du haut du trône d'en augmenter le développement, il ne crut certes pas introduire une innovation.

Ce n'est pas pour avoir suivi un système qui a produit ailleurs tant d'ouvrages justement célèbres, que la Suède ne jette pas encore un grand éclat sur l'horizon littéraire. Il lui a manqué, jusqu'à présent, un de ces hommes extraordinaires qui dominent l'esprit de leur nation et de leur siècle par la seule puissance de leur génie, et donnent l'impulsion aux talens que fécondent au loin leurs exemples et leurs leçons. Mais, dans une sphère moins élevée, la littérature suédoise a possédé des conseils et des guides qui lui ont rendu d'utiles services,

A la tête de ces instituteurs se place Olaiis Dalin. Né dans les premières années du dix-huitième siècle, d'un ecclésiastique obscur, il illustra bientôt son nom par des succès qui le firent choisir pour précepteur du prince royal, depuis le roi Gustave III. A peine âgé de vingttrois ans, il publia, sous le titre à' ^dlrgus suédois , nn

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ouvrage hebdomadaire de critique et de morale , daus lo goût du Spectateur anglais. Cette production se distinguait par tous les caractères propres à en rendre la lecture attrayante : elle annonçait dans l'auteur des connaissances variées, un esprit étendu et pénétrant, une saine philosophie, le talent de l'observation, un goût épuré, et l'art de donner aux idées même les plus communes une forme originale, et un tour d'expression piquant et nouveau. L'effet en fut tel , que les états en recommandèrent l'auteur à la munificence royale.

Ses travaux , prolongés pendant plus de trente ans dans toutes les autres branches des belles-lettres, fa^nt, du temps oii il a vécu, l'époque d'une brillante révolution dans la littérature nationale, et imprimèrent aux esprits un mouvement qui se communiqua d'un côté en montant jusqu'au trône, et descendit d'un autre côté jusqu'aux classes les plus médiocres de la société; ils excitèrent surtout parmi les écrivains l'émulation la plus active, et donnèrent aux talens une favorable direction.

Parmi les disciples de Dalin, qui après lui ont le plus contribué à perfectionner la langue et le goût, à étendre le culte des muses , et à propager le feu sacré qu'il avait allumé , il en est trois qui méritent une mention spéciale : Relgren , et les comtes de Crcutz et de Gyllenborg. IjC premier, sur la tombe duquel ses amis inscrivirent , Poétœ, philosopha , civi ^ amico ^ Ingénies amici , acquit surtout de l'ascendant par le journal littéraire qu'il rédigea long-temps sous le titre de la Poste de Stockholm^ et dans lequel il popularisa les vrais principes de la littérature et des arts , par une critique sévère mais ingénieuse et solide, et telle qu'on était