c*., XVII

c'est-àrdire, qu'avant que de monter sur son tribunal, pour condamner les coupables par une sentence rigoureuse, il parle premièrement dans les chaires, pour les ramener à la droite voie par des avertissements charitables.

C'est en ce saint temps de pénitence que nous devons une attention extraordinaire à cette voix paternelle qui nous avertit. Car, encore qu'elle mérite en tout temps un profond respect, et que ce soit toujours un des devoirs les plus importants de la piété chrétienne que de donner audience aux discours sacrés; c'a été toutefois un sage conseil de leur consacrer un temps arrêté par une destination particulière, afin que, si tel est notre aveuglement, que nous abandonnions presque toute notre vie aux pensées de vanité qui nous emportent, il y ait du moins quelques jours dans lesquels nous écoutions la vérité qui nous conseille charitablement, avant que de prononcer notre sentence, et qui s'avance à nous pour nous éclairer, avant que de s'élever contre nous pour nous confondre.

Paraissez donc, ô vérité sainte! faites la censure publique des mauvaises mœurs; illuminez par votre présence ce siècle obscur et ténébreux; brillez aux yeux des fidèles, afin que ceux qui ne vous connaissent pas vous entendent, que ceux qui ne pensent pas à vous vous regardent, que ceux qui ne vous aiment pas vous embrassent.

Voilà, chrétiens, en peu de paroles, trois utilités principales de la prédication évangélique. Car, ou les hommes ne connaissent pas la vérité , ou les hommes ne pensent pas à la vérité, ou les hommes ne sont pas touchés de la vérité. Quand ils ne connaissent pas la vérité, parce qu'elle ne veut pas les tromper, elle leur parle pour éclairer leur intelligence. Quand ils ne pen-

sent pas à la vérité, parce qu'elle ne veut pas les surprendre, elle leur parle pour attirer leur attention. Quand ils ne sont pas touchés de la vérité, parce qu'elle ne veut pas les condamner, elle leur parle pour échauffer leurs désirs, et exciter après elle leur affection languissante. Que si je puis aujourd'hui mettre dans leur jour ces trois importantes raisons, les fidèles verront clairement combien ils doivent se rendre attentifs à la prédication de l'Évangile; parce que, s'ils ne sont pas bien instruits, elle leur découvrira ce qu'ils ignorent^ et s'ils sont assez éclairés, elle les fera penser à ce qu ils savent; et s'ils y pensent sans être émus, le Saint-Esprit agissant par l'organe de ses ministres, elle fera entrer dans le fond du cœur ce qui ne fait qu'effleurer la surface de leur esprit. Et comme ces trois grands effets comprennent tout le fruit des discours sacrés, j'en ferai aussi le sujet et le partage de celui-ci, qui sera, comme vous le voyez , le préparatif nécessaire et le fondement de tous les autres.

PREMIER POINT

Comme la vérité de Dieu, qui est notre loi immuable, a deux états différents, l'un qui touche le siècle présent, et l'autre qui regarde le siècle à venir; l'un où elle règle la vie humaine, et l'autre où elle la juge : aussi le Saint-Esprit nous la fait paraître dans son Écriture sous deux visages divers, et lui donne des qualités convenables à l'un et à l'autre. Dans le psaume cent dix-huitième, où David parle si bien de ia loi de Dieu,, on a remarqué, chrétiens, qu'il l'appelle tantôt du nom de commandement, tantôt de celui de conseil; quelquefois il la nomme un jugement, et quelquefois un témoignage. Mais encore que ces quatre titres ne signifient autre chose que la loi de Dieu , toutefois il faut

observer que les deux premiers lui sont propres au siècle où nous sommes, et que les deux autres lui conviennent mieux dans celui que nous attendons. Dans le cours du siècle présent cette même vérité de Dieu, gui nous parait dans sa loi, est tout ensemble un commandement absolu et un conseil charitable. Elle est un commandement, qui enferme la volonté d'un souverain ; elle est aussi un conseil, qui propose l'avis d'un ami. Elle est un commandement, parce que ce souverain y prescrit ce qu'il exige de nous pour les intérêts de son service; et elle mérite le nom de conseil, parce que cet ami y expose en ami sincère ce que demande le soin de notre salut. Les prédicateurs de l'Évangile font paraître la loi de Dieu dans les chaires en ces deux augustes qualités : en qualité de commandement, en tant qu'elle est nécessaire et indispensable; en qualité de conseil, en tant qu'elle est utile et avantageuse. Que si, manquant par un même crime à ce que nous devons à Dieu, et à ce que nous nous devons à nous-mêmes, nous méprisons tout ensemble, et les ordres de ce souverain, et les conseils de cet ami ; alors, cette même vérité prenant en son temps une autre forme, elle sera un témoignage pour nous convaincre, et une sentence dernière pour nous condamner : « La parole que j'ai prêchée , dit le «Fils de Dieu, jugera le pécheur au dernier jour : » Sermo quem locutus sum, ille judicabit eum in novissima die *. C'estrà-dire, que ni on ne recevra d'excuse, ni on ne cherchera de tempérament; la parole, dit-il, vous jugera : la loi elle-même fera la sentence, selon sa propre teneur, dans l'extrême rigueur du droit; et de là vous devez entendre que ce sera un jugement sans miséricorde.

1 Joun., xil, 48.

1k SUR LA PRÉDICATION

C'est donc la crainte de ce jugement qui fait monter les prédicateurs dans les chaires évangéliques : « Nous « savons, dit le saint Apôtre, que nous devons tous coince paraître un jour devant le tribunal de Jésus-Christ : » Omnes nos manifestari oportet ante tribunal Christi*. a Mais sachant cela, poursuit-il, nous venons persuader « aux hommes la crainte de Dieu : » Scientes ergo, timorem Domini hominibus suademus*. Sachant combien ce jugement est certain, combien il est rigoureux, combien il est inévitable, nous venons de bonne heure vous y préparer; nous venons vous proposer les lois immuables sur lesquelles votre vie. sera jugée, par lesquelles votre cause sera décidée, et vous mettre en main les articles sur lesquels vous serez interrogés, afin que vous commenciez, pendant qu'il est temps, à méditer vos réponses.

Que si vous pensez peut-être que Ton sait assez ces vérités saintes, et que les fidèles n'ont pas besoin qu'on les en instruise, c'est donc en vain, chrétiens, que Dieu se plaint hautement, par la bouche de son prophète Isaïe, que non-seulement les infidèles et les étran- « gers, mais son peuple,*» oui, son peuple même, « est « mené captif, pour n'avoir pas la science : » Captivus ductus est populus meus, eo quod non habeat scientiam *j» Mais parce qu'on pourrait se persuader que la troupe n'est pas fort grande, parmi les fidèles, de ceux qui périssent faute de connaître; il assure au contraire qu'elle est si nombreuse, que ce l'enfer est obligé de se « dilater et d'ouvrir sa bouche démesurément pour « l'engloutir, la recevoir : » Propterea dilalavit infernus animant suam, et aperuit os suum absque ullo termino \ Et, de peur qu'on ne s'imagine que ceux qui périssent

1 II. Cor., v, 10. — 2 Jbid., 11. — 3 /5., v, 13. — 4 Ibid., 14.

ÉVÀNGÉLIQUE. 75

ainsi faute de science, ce sont les pauvres et les simples qui n'ont pas les moyens d'apprendre, il déclare en termes formels, et je puis bien le dire après cet oracle, que ce sont les puissants, les riches, les grands et les princes mêmes, qui négligent presque toujours de se faire instruire, et de leurs obligations particulières, et même des devoirs communs de la piété; qui ne savent presque jamais comme il faut leurs obligations particulières, et qui tombent, par le défaut de cette science, pêle-mêle avec la foule, dans les abîmes éternels : Et descendent fortes ejus et populus ejus , et sublimes glorio- $ique ejusad euro1.

Non-seulement , chrétiens, souvent nous ignorons les vérités saintes; mais même nous les combattons par des sentiments tout contraires. Vous êtes surpris de cette parole; et peut-être me répondez-vous dans votre cœur que vous n'avez point d'erreur contre la foi, que vous n'écoutez pas ces docteurs de cour qui font des leçons publiques de libertinage, et établissent de propos délibéré des opinions dangereuses. Je loue votre piété dans une précaution si nécessaire; mais ne vous persuadez pas que vous soyez pour cela exempts de Terreur. Car il faut entendre, messieurs, qu'elle nous gagne en deux sortes : quelquefois elle se déborde à grands flots, comme un torrent, et nous emporte tout à coup; quelquefois elle tombe peu à peu, et nous corrompt goutte à goutte. Je veux dire que quelquefois un libertinage déclaré renverse d'un grand effort les principes de la religion; quelquefois une force plus cachée, comme celle des mauvais exemples et des pratiques du grand monde, en sape les fondements par plusieurs coups redoublés et par un progrès insensible.

Ainsi vous n'avancez rien de n'avaler pas tout à coup le poison du libertinage, si cependant vous le sucez peu à peu, si vous laissez insensiblement gagner jusqu'au cœur cette subtile contagion, qu'on respire avec Fair du monde dans ses conversations et dans ses coutumes. Qui pourrait ici raconter toutes les erreurs du monde? Ce maître subtil et dangereux tient école publique sans dogmatiser : il a sa méthode particulière de ne prouver pas ses maximes, mais de les imprimer sans qu'on y pense; autant d'hommes qui nous parlent, autant d'organes qui nous les inspirent ; nos ennemis par leurs menaces, et nos amis par leurs bons offices, concourent également à nous donner de fausses idées du bien et du mal. Tout ce qui se dit dans les compagnies nous recommande, ou l'ambition , sans laquelle on n'est pas du monde , ou la fausse galanterie , sans laquelle on n'a point d'esprit. Car c'est le plus grand malheur des choses humaines, que nul ne se contente d'être insensé seulement pour soi , mais veut faire passer sa folie aux autres : si bien que ce qui nous serait indifférent, souvent, tant nous sommes faibles , attire notre imprudente curiosité par le bruit qu'on en fait autour de nous. Tantôt une raillerie fine et ingénieuse , tantôt une peinture agréable d'une mauvaise action impose doucement à notre esprit. Ainsi , dans cet étrange empressement de nous entrecommuniquer nos folies , les âmes les plus innocentes prennent quelque teinture du vice et des maximes du siècle ; et recueillant le mal deçà et delà dans le monde , comme à une table couverte de mauvaises viandes , elles y amassent aussi peu à peu , comme des humeurs peccantes , les erreurs qui offusquent notre intelligence. Telle est à peu près la séduction qui règne publiquement dans le monde ; de sorte que si vous demandez à Tertullien ce qu'il craint pour nous dans cette

école : « Tout, vous répondra ce grand homme, jusqu'à « l'air , qui est infecté par tant de mauvais discours , par «tant de maximes antichrétiennes, corrompues... » ipsumque aerem, scelestis vocïbus constupratum1.

Sauvez-nous , sauvez-nous , Seigneur , de la contagion de ce siècle! «Sauvez-nous, disait le Prophète, parce « qu'il n'y a plus de saints sur la terre , et que les vé- « rites ont été diminuées par la malice des enfants des a hommes : » Salvum me fac, Domine, quoniam defecit tanctus, quoniam diminutœ sunt veritates a filiis hominum*. Où il ne faut pas se persuader qu'il se plaigne des infidèles et des idolâtres, ceux-là ne diminuent pas seulement les vérités, mais ils les méconnaissent : il se plaint des enfants de Dieu, qui, ne les pouvant tout à fait éteindre , à cause de leur évidence , les retranchent et les diminuent au gré de leurs passions. Car le monde n'a-t-il pas entrepris de faire une distinction entre les vices? Il y en a que nous laissons volontiers dans l'exécration et dans la haine publique, comme l'avarice , la cruauté, la perfidie; il y en a que nous tâchons de mettre en honneur, comme ces passions délicates qu'on appelle les vices des honnêtes gens. Malheureux, qu'entreprenez-vous? « Jésus-Christ est-il divisé? » Divisus est Christus3? Que vous a-t-ilfait, ce Jésus-Christ , que vous le déchirez hardiment, et défigurez sa doctrine par cette distinction injurieuse? Le même Dieu, qui est le protecteur de la bonne foi , n'est-il pas aussi l'auteur de la tempérance? ce Jésus- Christ est tout sagesse, dit Tera tullicn, tout lumière, tout vérité; pourquoi le partage gez-vous par votre mensonge? » Comme si son saint Évangile n'était qu'un assemblage monstrueux de vrai et de faux, ou comme si la justice même avait laissé

1 De Spect., n° 27. — * Pis. \i, 1. — 3 1. Cor., i, 13.

quelque crime qui eût échappé à sa censure : Quid dtmidias mendacio Christum? to tus veritas fuit1.

D'où vient un si grand désordre, si ce n'est que les vérités sont diminuées ; diminuées dans leur pureté, parce qu'on les falsifie et on les mêle; diminuées dans leur intégrité, parce qu'on les tronque et on les retranche; diminuées dans leur majesté, parce que, faute de les pénétrer, on perd le respect qui leur est dû, on les ravilit, on leur ôte tellement leur juste grandeur qu'à peine les voyons-nous : ces grands astres ne nous semblent qu'un petit point, tant nous les mettons loin de nous , ou tant notre vue est troublée par les nuages épais de nos ignorances et de nos opinions anticipées : Diminutœ sunt veritates a filiis hominum.

Puisque les maximes de l'Évangile sont si fort diminuées dans le siècle, puisque tout le monde conspire contre elles, et qu'elles sont accablées par tant d'iniques préjugés, Dieu , par sa justice suprême , a dû pourvoir à la défense de ces illustres abandonnées, et commettre des avocats pour plaider leur cause. C'est pour cela, chrétiens, que ces chaires sont élevées auprès des autels ; afin que, pendant que la vérité est si hardiment déchirée dans les compagnies des mondains, il y ait du moins quelque lieu où Ton parle hautement en sa faveur, et que la cause la plus juste ne soit pas la plus délaissée. Venez donc écouter attentivement la défense de la vérité , dans la bouche des prédicateurs : venez recevoir par leur ministère la parole de Jésus-Christ condamnant le monde et ses vices , et ses coutumes , et ses maximes antichrétiennes : car, comme dit saint Jean Chrysostome*, Dieu nous ayant ordonné deux choses, d'écouter et d'accomplir sa sainte parole , quand aura le courage de

1 TertulL, de Carn. Christ., n° 5. — a De Mutation. Nomin., 1.

la pratiquer celui qui n'a pas la patience de l'entendre? quand lui ouvrira-t il son cœur, s'il lui ferme jusqu'à ses oreilles? quand lui donnera-t-il sa volonté, s'il lui refuse même son attention? Hais, messieurs, cette attention, c'est ce que nous avons à considérer dans la deuxième partie.

DEUXIÈME POINT

Lorsque la vérité jugera les hommes, il ne faut pas croire, messieurs, ni qu'elle paraisse au dehors, ni qu'elle ait besoin, pour se faire entendre, de sons distincts et articulés. Elle est dans les consciences, je dis itfême dans les consciences des plus grands pécheurs; mais elle y est souvent oubliée durant cette vie. Qu'arrivera-t-il après la mort? la vérité se fera sentir, et l'arrêt en même temps sera prononcé. Quelle sera cette surprise, combien étrange, combien terrible, lorsque ces saintes vérités, auxquelles les pécheurs ne pensaient jamais, et qu'ils laissaient inutiles et négligées dans un coin de leur mémoire , enverront tout d'un coup à leurs yeux un trait de flamme si vif, qu'ils découvriront d'une même vue la loi et le péché confrontés ensemble; et que, voyant dans cette lumière l'énormité de l'un .par sa répugnance avec l'autre, ils reconnaîtront en tremblant la honte de leurs actions et l'équité de leur supplice!

Sachant cela, chrétiens, je reviens encore à l'apôtre : 3 Étant persuadés de ces choses, nous venons enseigner « aux hommes la crainte de Dieu : » Scientes ergo , tinvrem Domini hominibus suademus. Nous venons les exhorter de sa part qu'ils souffrent [qu'on les entretienne des vérités de l'Évangile, et qu'ils préviennent le trouble de cette attention forcée par une application volontaire.

80 SUa LA PRÉDICATION

Vous qui dites que vous savez tout, et que vous n'aves pas besoin qu'on vous avertisse, vous montrez bien pair un tel discours que même vous ne savez pas quelle est la, nature de votre esprit. Esprit humain, abîme infini, trop petit pour toi-même et trop étroit pour te comprendre tout entier ; tu as des conduites si enveloppées, des retraites si profondes et si tortueuses dans lesquelles tes connaissances se recèlent, que souvent tes propres lumières ne te sont pas plus présentes que celles des autres. Souvent ce que tu sais, tu ne le sais pas; ce qui est en toi, est loin de toi; tu n'as pas ce que tu possèdes : « Donc, dit excellemment saint Augustin, notre esprit « est trop étroit pour se posséder lui-même tout entier : » Ergo animus ad hàbendum seipsum angustus est1. Prouvons ceci par quelque exemple.

En quels antres profonds s'étaient retirées les lois de l'humanité et de la justice, que David savait si parfaitement, lorsqu'il fallut lui envoyer Nathan le prophète pour les rappeler en sa mémoire? Nathan lui parle , Nathan l'entretient, et il entend si peu ce qu'il faut entendre , qu'on est enfin contraint de lui dire : 0 prince! c'est à vous qu'on parle5; parce que, enchanté par sa passion , et détourné par les affaires , il laissait la vérité dans l'oubli. Alors savait-il ce qu'il savait? entendait-il ce qu'il entendait? Chrétiens, ne m'en croyez pas; mais croyez sa déposition et son témoignage. C'est lui-même qui s'étonne que ses propres lumières l'avaient quitté dans cet état malheureux : Lumen oculorum meorum, et ipsum non est mecum*. Ce n'est pas une lumière étrangère, c'est la lumière de mes yeux, de mes propres eux, c'est celle-là même que je n'avais plus. Écoutez ,

1 Confess., lib. x , cap. xiu. — 2 II. Reg.y xn , 7. — 3 Ps. xxxvil»

homme savant1, homme habile en tout, qui n'avez pas besoin qu'on vous avertisse; votre propre connaissance n'est pas avec vous, et vous n'avez pas de lumière. Peutêtre que vous avez la lumière de la science, mais vous n'avez pas la lumière de la réflexion , et sans la lumière de la réflexion, la science n'éclaire pas, et ne chasse point les ténèbres. Ne me dites donc pas, chrétiens, que vous avez de la connaissance, que vous êtes fort bien instruits des vérités nécessaires : je ne veux pas vous contredire dans cette pensée. Eh bien! vous avez des yeux, mais ils sont fermés : les vérités de Dieu sont dans votre esprit comme de grands flambeaux, mais (pli sont éteints. Ah! souffrez qu'on vienne ouvrir ces yeux appesantis par le sommeil , et qu'on les applique à ce qu'il faut voir. Souffrez que les prédicateurs de l'Évangile vous parlent des vérités de votre salut; afin que la rencontre bienheureuse de vos pensées et des leurs excite en votre âme la réflexion , comme une étincelle de lumière qui rallumera ces flambeaux éteints , et les mettra devant vos yeux pour les éclairer : autrement , toutes vos lumières ne vous sont qu'inutiles.

Et en effet, chrétiens , combien de fois nous sommes»nous plaints que les choses que nous savons ne nous viennent pas dans l'esprit ; que l'oubli , ou la surprise, ou la passion, les rend sans effet! Par conséquent , apprenons que les vérités de pratique doivent être souvent remuées , souvent agitées par de continuels avertissements ; de peur que si on les laisse en repos , elles ne perdent l'habitude de se présenter et ne demeurent sans force , stériles en affections , ornements inutiles de notre mémoire.

Ce n'est pas pour un tel dessein que les vérités du salut doivent être empreintes dans nos esprits. Les saintes vérités du ciel ne sont pas des meubles curieux et super-