Chefs-d'œuvre de l'art antique:

Des deux villes campaniennes que Téruption du Vésuve avait envahies tout entières, Tan 79 de Tère chrétienne, & qui nous ont conservé de si précieux débris de la vie privée des anciens, celle dont les ruines ont été reconnues les premières est, sans comparaison, celle dont le déblayement est le moins avancé. On peut même dire que, depuis la première découverte, c'est-à-dire depuis près de deux siècles, Herculanum est à peine entrevu, tandis qu'en un siècle de travaux fort intermittents, Pompéi (ou Pompeia) a été presque entièrement reconnue, sinon presque entièrement déblayée. Rien de plus facile, du reste, que de comprendre cette différence. Herculanum recouvert, lors de Téruption, par des cendres brûlantes, puis par des torrents d'eau & enfin par une couche épaisse de lave, reste enseveli sous une croûte difficile à percer & assez solide pour qu'on ait construit au-dessus la petite ville de Portici, où se trouve un palais des rois de Naples, & celle de I. B. 4

Résina : la planche 2 donne une idée exacte de la position respective qu'occupent les villes modernes & la partie découverte d'Herculanum. Ainsi, la crainte de compromettre l'existence de ctes localités a imposé aux explorateurs d'Herculanum la loi de combler chaque partie de la ville antique avant d'en déblayer une autre; & il s'en faut que, lors des premières recherches, on ait suppléé par des plans & des dessins exacts au grave inconvénient de cette nécessité pour Tétude de l'ensemble. De plus, le poids des laves avait effondré les toits des maisons de cette ville; leur dureté & la grande profondeur des fouilles opposent au travail des difficultés considérables qu'on ne rencontre point à Pompéi, recouverte seulement par une couche assez mince de cendres légères, mêlées de scories, de lapilli (petits cailloux) & de laves, mais en fragments peu embarrassants pour les travailleurs*.

Dès 1684 & 1689, des inscriptions & des débris de marbres, trouvés dans des excavations, au lieu oii fut Herculanum, auraient dû mettre sur la voie de cette découverte ; néanmoins, ces indices furent négligés jusqu'en 171 1, où le prince d'Elbœuf, ayant appris que de nouveaux débris avaient été mis au jour par un puits que Ton creusait, fît poursuivre les fouilles sous la direction de l'architecte Giuseppe Standardo. Un temple & plusieurs statues furent alors découverts; mais le gouvernement autrichien, alors établi à Naples, défendit de continuer des excavations menaçantes, disaiton, pour la sûreté de Résina, & elles ne furent reprises qu'en 1738, par ordre de Charles III, le fondateur de la dynastie espagnole à Naples; en creusant le même puits, on arriva directement au théâtre d'Herculanum*. Dix ans plus tard, le même souverain fît

1. V. Winckelmann, Lettre au comte de Bruhl sur les découvertes d'Herculanum (traduct. franc., suivie de la Lettre à M. Flissli, &c.), p. 8 à 18. — Vasi, Itinéraire de Rome à Naples; 4* édit., p. 214 & 230-231.

2. Bechi, t. VII, pi. 59 du Museo Borbonico^ i"** édition. — Winckelmann, ubi supra , p. 24 25^ — Vasi, p. 211-212.