Chefs-d'uvre des conteurs français après La Fontaine (XVIIIe siècle)

Le présent volume clôt la série des Conteurs français. Nous nous sommes trouvé, en le composant, en présence d'une si grande quantité d'écrivains que nous avons été souvent fort embarrassé pour choisir, mais nous avons fait de notre mieux, et nous avons reproduit les morceaux dont la lecture nous avait été le plus agréable, en nous attachant à donner un spécimen dans chaque genre.

Les explications que nous avons déjà présentées au sujet de la disposition des volumes de ce recueil nous dispensent d'y revenir ici. Nous avons exactement suivi le même plan que dans les précédentes publications, de telle sorte que chaque volume isolé fait un tout complet pour la période qu'il embrasse, et que les trois volumes réunis offrent dans leur ensemble une histoire littéraire du genre par les monuments eux-mêmes.

Bien que le dix-huitième siècle nous louche de près, et qu'il soit encore représenté parmi nous par un certain nombre de ceux qu'il a vus naître, il est généralement peu connu

m AVERTISSEMENT.

au point de vue littéraire; sauf quelques grands noms, tels que Voltaire, Rousseau, Diderot, l'ombre est déjà descendue sur une bonne partie des œuvres qu'il nous a léguées; la plupart de celles que nous reproduisons aujourd'hui sont oubliées ou connues seulement de quelques rares lecteurs; on jugera sans doute comme nous qu'elles ne méritaient pas de l'être. Elles offriront en bien des p;iges l'attrait de l'inédit, elles feront exactement apprécier l'esprit de l'époque, et marqueront surtout la distance qui sépare le dix-huitième siècle de celui qui l'a précédé; cette distance est très-grande; pour la langue, aus>i bien que pour les idées, l'évolution est complète, et l'on est en quelque sorte en présence d'un autre peuple.

Voltaire et Diderot dominent, et effacent ceux qui les entourent, mais, à côté et au-dessous d'eux, les écrivains qui leur font cortège représentent encore brillamment les qualités de l'esprit français; la source où les trouvères puisaient leurs inspirations n'est pas tarie ; elle coule plus limpide, et ce n'est pas un des côtés les moins curieux du présent volume, que de voir comment ce grand dix-huitième siècle dont on a tant de fois maudit la corruption, et que l'on accuse d'avoir préparé les excès de la révolution, est resté sur une foule de points bien au-dessous du moyen âge, et combien le Roman de Renart dépasse en fait de scepticisme et d'irrévérence les contes de Voltaire.