INTRODUCTION
On a souvent comparé, au point de vue littéraire, le siècle de Louis XIV et le siècle de Voltaire ; mais on a toujours oublié, dans le parallèle, les romans et les contes, et par cette branche de notre littérature la supériorité appartient sans conteste au dernier venu.
Malgré les désastres des dernières années du grand règne, malgré les catastrophes financières de la Régence, les malheurs de la guerre de Sept Ans, les agitations , parlementaires et la bulle Unigenitus, la fantaisie déborde au dix-huitième siècle. Tandis que d'un côté Montesquieu, les physiocrates et les encyclopédistes ouvrent une vaste enquête sur les droits des peuples et des gouvernements, sur les causes de la misère et les sources de la richesse, la religion et la science, une foule d'écrivains se donnent libre carrière dans le do-
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maine de l'imagination. Les Contes de fées ', font pendant quelque temps concurrence à Y Esprit des lois. mais ils ne tardent pas à céder la place aux contes et aux romans satiriques, politiques, anti-religieux, moraux ou prétendus tels. Placés sur la limite indécise de l'ancien régime et de la société qui surgira bientôt de la révolution, les écrivains rappellent par certains côtés rétrospectifs la littérature de Segrais et de Madeleine de Scudéry ; par d'autres, ils annoncent les déclamations des clubs contre la superstition, les plaintes des états généraux contre les abus, et dans tous les cas, ils donnent une idée exacte de ce singulier mélange de corruption et d'idées généreuses, de tolérance religieuse et d'intolérance philosophique, de frivolité et. d'ardente passion pour la recherche de la vérité, qui est comme le fond même de notre tempérament nalio nal sous les derniers Bourbons.
LES ROMANS ANTI-CLERICAUX, DEISTES ET ATHEES. — DIDEROT ET VOLTAIRE LES REFORMATEURS ET LES UTOPISTES. — RAMSAY ET L'ABBÉ COYER.
Le dix-huitième siècle était trop hostile à la tradition
1 Les contes de ce genre publiés en France au dix-septièinc et au dix-huitième siècle, ont été réunis en 1787, dans une collection qui ne forme pas moins de 57 volume5 in-8° . sous le titre de Cabinet des Fées; les femmes y tiennent la plus grande place.
LES ROMANS \NTI-CLKRIC\UX. v
catholique pour que la littérature légère elle-même n'ait point cherché à déconsidérer le clergé par des fictions plus ou moins scandaleuses, et les fictions n'or.t point manqué de se produire.
Les Récréations des capucins1, les Nonnes galantes*, Vénus dans le cloître, rappellent les fabliaux, dans leur expression la plus mordante et la plus cynique. Les jésuites, qui jusqu'alors n'avaient été mis en rauise que dans les livres sérieux ou les pamphlets jansénistes, iigurent pour la première fois en 1725, dans des facéties burlesques , mais l'auteur anonyme s'inquiète peu de la bulle Unigenitus, de la grâce efficace ou des conspirations contre le pouvoir des rois et la liberté des peuples; — ces graves questions ne seront soulevées (jie plus tard, en 1762, par les Parlements de Rennes et de Paris; — il représente les disciples de Loyola comme de joyeux compagnons3, qui s'attardent volontiers sur le chemin du paradis, et prennent gaiement le long de la route leur part des joies de ce monde. Les capucins jouent le même rôle que dans le Bourdon de frère Courard. Ils sont galants, mendiants et biberons; mais, tout en se moquant des moines, on ne s'en prend pa^ directement à l'institution monastique en elle-même: la croisade philosophique ne commence que vers 1750. Diderot ouvre le feu par la Religieuse, et fait revivre
1 1738, in-12.
* I,a Haye, 1742, in-12.
5 Les Jcsniles cl les moines en bel le humeur. Cologne, 1725.
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toutes les accusations des réformés : le célibat, le renoncement, l'ensevelissement dans les cloîtres sont en contradiction avec les instincts les plus profonds de l'àme humaine. Ils conduisent au désespoir, à la révolte désordonnée des sens; ils violent la loi naturelle, el, bien loin de faire des saints, ils ne font que des victimes. Cette thèse développée a^ec une verve éclatante laissa dans les esprits une impression profonde, et si l'on veut prendre la peine de comparer la ReUyieuse et les discussions qui ont provoqué le décret de l'Assemblée nationale1, portant suppression des ordres religieux, on pourra se convaincre que les législateurs ont en grande partie reproduit les arguments du romancier. Diderot ne devait pas se borner à cette protestation anti-monacaie. Dans Jacques le fataliste, il développa la théorie de l'athéisme le plus absolu. Ami et collaborateur du baron d'Holbach , il avait travaillé au Système de la nature* ce livre si tristement célèbre dont Gœthe, ainsi qu'il le disait lui-même, avait peur comme d'un spectre cadavéreux. Il alla, s'il se peut, pins loin encore dans son roman, et l'influence de Jacques fut plus grande que celle du Système, car d'Holbach, en se renfermant dans la discussion scientifique ne s'adressait qu'au petit nombre, tandis que Diderot, en vulgarisant ses doctrines par une sorte d'action dramatique, en leur prêtant l'éclat d'un grand
1 Ce décrcl fut promulgué le 27 février 1790.
LES CONTEURS DÉISTES ET ATHÉES. vu
style, s'adressait à la foule. Il fit école ; l'athéisme plus ou moins déguisé s'infiltra dans les publications populaires, et c'est de là que procèdent le Compère Mathieu, le Testament du curé Mélier, le Citateur de Pigaujt Le Brun, plais et fastidieux pastiches qui ont eu le triste privilège d'approvisionner de sottises et de lazzis les athées d'estaminet.
Voltaire ne partageait pas les doctrines nihilistes de d'Holbach et de Diderot; il proteste, en de nombreuses pages, de sa croyance en Dieu, il l'affirme dans des vers magnifiques ; mais, dans ses romans, il semble démentir lui-même son credo déiste ; ce Dieu qu'il faudrait inventer s'il ri existait pas, s'efface devant le hasard; il abandonne les hommes aux caprices de leurs passions, à leurs faiblesses, à leurs misères ; il se joue de leurs vertus, se rit de leurs souffrances, et si Candide n'en est pas la négation absolue, il n'en reste pas moins le plus violent réquisitoire qui ait été dressé contre le gouvernement providentiel du monde.
Les économistes et les réformateurs se sont fait, comme les philosophes, une arme de combat du conte et du roman. Un Écossais, issu d'une grande famille qui avait joué dans son pays un rôle important et qui était venue s'établir en France, le chevalier André Michel de Ramsay, publia en 1727, sous le titre de Voyages de Cyrus, un traité d éducation à l'usage des rois1. En
1 Ramsay avait été l'ami et l'élève de Fcnclon. Il voulut tout à la
vin INTI1UDUCTI0N.
1758. au moment même où les écrivains prenaient ouvertement l'offensive révolutionnaire par la publication de Y Encyclopédie, l'auteur de la Noblesse commerçante et des Lettres sur le commerce des blés, l'abbé Coyer, combattait dans les Bagatelles morales, les erreurs économiques de son temps, le désordie administratif et la légèreté de la nation, complice inconsciente de tous les abus contre lesquels elle protestait1. Enfin, en 1771, Mercier, le singe de Jean- Jacques, le plus grand livrier de France, esquissait le roman de l'avenir dans la fantastique utopie qui porte pour titre : Lan 2440, rêve s il en fut jamais.
Les conteurs, on le voit, ne s'attaquaient pas seulement, comme dans le moyen âge, aux moines sacristains qui voulaient décevoir les femmes des bourgeois ruinés, aux prélats qui tenaient garnison dans les places démantelées du Pags de braquerie; comme sous Louis XIV, aux vieux satrapes de la cour, au roi ou à ses maîtresses : le catholicisme et la monarchie étaient mis en cause. Jacques le fataliste rejetait Dieu dans le
fois combler les lacunes qui existent dans la Cyropédie de Xcnophon, et continuer le lélémaque.
1 On peut s élonner que l'abbé Coyer, auquel Voltaire a rendu le plus éclatant hommage, sait si peu connu aujourd'hui, les Bagatelles morales contiennent trois petits chefs-d'œuvre de fine raillerie : la Pierre philosophalc, l'Année merveilleuse et l'Ile frivole. La Pierre philosophale est une critique de notre ancien système financier, l'Année merveilleuse une sorte d'enquête sur la dégradation des mœurs et des caractères, et Vile frivole un tableau piquant de la France livrée à des occupations indignes d'un grand peuple.
LES I.OÏÏANS HISTORIQUES. ix
néant ; Candide, comme Charles Fourier, signalait les lacunes du code social divin1. Robespierre se chargea de dresser l'acte d'accusation, et le 8 juin 1794 la France affolée célébra la fête de 1 Etre suprême, ce Dieu électif qui n'avait pour temple que le cœur des sans-culottes, et pour autel que l'autel de la déesse Raison.
LES ROMANS HISTORIQUES. — FLORIAN ET MARMONTEL. — LES DAMES RO- MANCIÈRES. — LES QUINTESSENCIES ET LES EFFRONTÉS. — MARIVAUX El CR£BlLLON FILS. — LA LITTÉRATURE D'ÉDUCATION. — LES MAGASINS. - LES ŒUVRES DURABLES.
Le genre historique inauguré par mademoiselle de Scudéry est représenté dans la première période du dix-huitième sicèle par un assez grand nombre de produdions ; tous les temps et tous les pays sont exploités par des écrivains de troisième et de quatrième ordre, complètement oubliés aujourd'hui et bien dignes de l'être2. Il faut arriver au déclin du siècle pour rencontrer dans ce genre quelques volumes, qui trouvent encore des lecteurs, ce qu'ils doivent bien moins à
1 Voir Fourier, Tableau des chefs d'accusation à produire contre Dieu, dans Vhypvtlibse de la lacune d'un code social divin. Œuvres, t. II, p. 260.
2 On en trouvera l'indication dans l'ancien catalogue imprimé de la Bibliothèque nationale, aux Belles-Lettres.
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leur valeur propre qu'à la réputation dont ils ont joui dans leur temps, car les admirations littéraires se perpétuent comme les préjugés. Tels sont le Numa Pompilius et le Gonzalve de Cordoue, de Florian, les lncas et le Bélisaire de Marmontel ; ce dernier roman, publié en 1767, eut un immense retentissement. Censuré par la Sorbonne, qui n'y trouvait pas moins de trente-sept impiétés, condamné comme l'Emile, par l'archevêque de Paris, il fut défendu par Voltaire ; c'était beaucoup plus qu'il n'en fallait pour lui faire une grande renommée ; mais aujourd'hui , qu'il n'est plus soutenu par l'anathème, c'est encore lui faire une belle part que de le placer au second rang des médiocrités estimables. Du reste, de quelque nom qu'ils soient signés, les romans historiques du dixhuitième siècle ne valent guère mieux que Faramond ou le Grand Cyrus ; ils sont tout aussi faux, tout aussi prétentieux, et de plus, ils sont gâtés par des déclamations qui en déparent les meilleures pages. Le Comte de Comminges et le Siège de Calais, de madame de Tencin, sont les seuls qui se lisent encore aujourd'hui avec intérêt1.
Les nouvelles sont mieux réussies, mais elles sont peu nombreuses; Aline, reine de Golconde, tient le
1 Nous aurions pu ajouter à ces noms ceux de mesdames Coltin et de Gcnli- ; mais h elles appartiennent par leur naissance et les premières années de leur vie au dix-Millième siècle, elles appartiennent plus particulièrement au nôtre par leurs œuvres.
