LES FINANCES

Le conte qui suit n'est point un conte, c'est de l'histoire. Voltaire, avec son merveilleux bon sens, met à nu toutes les plaies du système financier de la monarchie, et cent pages ne suffiraient pas à commenter, par les faits, les vérités hisloriques contenues dans les quelques vers que nous allons reproduire. L'abbé Terray, que Mirabeau appelle un monstre, fut comme Mazarin l'un des banqueroutiers les plus effrontés de notre histoire. On peut du reste l'apprécier à sa juste valeur par ce seul fait qu'il était la créature de la fille Lange , extraite d'un mauvais lieu, par les agents des plaisirs de Louis XV, et métamorphosée par ce prince en

LES FINANCES. il"

comtesse Du Barry ; l'un des premiers actes de Louis XVI, le roi plus vertueux de sa race, lut de mettre à l'écart cet indigne ministre.

Quand Terray nous mangeait, un honnête bourgeois, Lassé des contre-temps d'une vie inquiète, Transplanta sa famille au pays champenois. Il avait près de lïeims une obscure retraite, Son plus clair revenu consistait en bon vin.

Un jour qu'il arrangeait sa cave et son ménage, Il fut dans la maison visité d'un voisin, Qui parut à ses yeux le seigneur du village. Cet homme était suivi de brillants estafiers, Sergents de la finance habillés en guerriers. Le bourgeois fit à tous une humble révérence, Du meilleur de son cru prodigua l'abondance , Puis il s'enquit tout bas quel était le seigneur Qui faisait aux bourgeois un tel excès d'honneur.

— Je suis, dit l'inconnu, dans les fermes nouvelles *, Le royal directeur des aides et gabelles

— Ah ! pardon, monseigneur ! Quoi, vous aidez le

roi?

— Oui, l'ami — Je révère un si sublime emploi:

Le mot d'aide s'entend : gabelles m'embarrasse. D'où vient ce mot? — D'un Juif appelé Gabelus...

1 Deux systèmes distincts étaient appliqués sous l'ancien régime à la perception des impôts. Dans le système de la régie, la perception était faite par les agents de l'État, ou les délégués des populations sous la surveillance de ces mêmes agents; dans le système des fermes, elle était faite par des intermédiaires qui se chargeaient à forfait des recouvrements dont ils restaient responsables. — Les aides étaient ce que l'on appellerait aujourd'hui les impôts indirects Les gabelles atteignaient exclusivement le sel.

118 LES CONTEURS FRAKÇAÎS.

— Ah, d'un Juif! je le crois. — Selon les nobles us De ce peuple divin, dont je chéris la race,

Je viens prendre chez vous les droits qui me sont dus. J'ai fait quelques progrès par mon expérience Dans l'art de travailler un royaume en finance. Je fais loyalement deux parts de votre bien : La première est au roi, qui n'en retire rien ; La seconde est pour moi. Voici votre mémoire: Tant pour les brocs de vin qu'ici nous avons bus ; Tant pour ceux qu'aux marchands vous n'avez point

vendus, Et pour ceux qu'avec vous nous comptons encor boire. Tant pour le sel marin duquel nous présumons Que vous deviez garnir vos savoureux jambons. Vous ne l'avez point pris, et vous deviez le prendre. Je ne suis point méchnnt, et j'ai 1 ame assez tendre. Composons, s'il vous plaît. Payez dans ce moment Deux mille écus tournois par accommodement.

Mon badaud écoutait d'une mine attentive Ce discours éloquent qu'il ne comprenait pas ; Lorsqu'un autre seigneur en son logis arrive, Lui fait son compliment, le serre entre ses bras :

— Que vous êtes heureux! votre bonne fortune, En pénétrant mon cœur, à nous deux est commune. Du domaine royal je suis le contrôleur :

J'ai su que depuis peu vous goûtez le bonheur D'être seul héritier de votre vieille tante. Vous pensiez n'y gagner que mille écus de rente : Sachez que la défunte en avait trois fois plus, Jouissez de vos biens, par mon savoir accrus. Quand je vous enrichis, souffrez que je demande, Pour vous être trompé, dix mille francs d'amende. Aussitôt ces messieurs, discrètement unis,