LES AMIS DE BOUHBONNE. W
èli trempés de sang. La Providence, qui a châtié l'un, a laissé à l'autre quelques moments de répit, dont je crains bien qu'il ne profite pas ; mais que la volonté de Dieu soit faite! Je sais qu'il y a des gens ici (et je ne serais point étonné que M. le subdélégué fût de ce nombre) qui parlent de ces deux hommes comme de modèles d'une amitié rare ; mais qu'est-ce aux yeux de Dieu que la pins sublime vertu dénuée des sentiments de la pitié, du respect du à l'Eglise et à ses ministres, et de la soumission à la loi du souverain ? Olivier est mort à la porte de sa maison, sans sacrements ; quand je fus appelé auprès de Félix chaz les deux veuves, je n'en pus jamais tirer autre chose que le nom d'Olivier; aucun signe de religion, aucune marque de repentir. Je n'ai pas mémoire que celui-ci se soit présenté une fois au tribunal de la pénitence. La femme Olivier est une arrogante, qui m'a manqué en plus d'une occasion ; sous prétexte qu'elle sait lire et écrire, elle se croit en état d'élever ses enfants, et on ne les voit ni aux écoles de la paroisse, ni âmes instructions. Que madame juge, d'après cela, si des gens de cette espèce sont bien dignes de ses bontés ! L'Evangile ne cesse de nous recam mander la commisération pour les pauvres; mais on double le mérite de sa charité par un bon choix des misérables, et personne ne connaît mieux les vrais indigents que le pasteur commun des indigents et des riches. Si madame daignait m'honorer de sa confiance, je placerais peut-être les marques de sa bienfaisance d'une manière plus utile pour les malheureux et plus méritoire pour elle.
Je suis avec respect, etc.
Madame de * * remercia M. le subdélégué Auber de ses attentions, et envoya ses aumônes à M. Papin, avec le billet qui suit :
Je vous suis très-obligée, monsieur, de vos sages conseils. Je vous avoue que l'histoire de ces deux hommes m'avait
touchée; et vous conviendrez que l'exemple d'une amitié aussi rare était bien fait pour séduire une âme honnête et sensible; mais vous m'avez éclairée, et j'ai conçu qu'il valait mieux porta* ses secours à des vertus chrétiennes et malheureuses qu'à des vertus naturelles et païennes. Je vous piie d'accepter la somme modique que je vous envoie, et de la distribuer d'après une charité mieux entendue que la mienne.
J'ai l'honneur d'être, etc.
On pense bien que la veuve Olivier et Félix n'eurent aucune part aux aumônes de madame de***. Félix mourut, et la pauvre femme autait péri de misèie avec ses enfants, si elle ne s'était léfugiée dans la forêt, chez son fils aîné, où elle travaille, malgré son grand âge, et subsiste comme elle peut à côté de ses enfants et de ses petits-enfants.
— Il faut avouer qu'il y a des hommes bien bons et des femmes bien, méchantes !
— C'est ce qu'on voit tous les jouis, et quelquefois sans sortir de chez soi. Après?
— Après, j'ai connu une Alsacienne belle, mais belle à faire accourir les vieillards et à arrêter tout court les jeunes gens.
— Et moi, jeFai connue ; elle s'appelait madame Reymer.
— Il est vrai. Un nouveau débarqué de Nancy, appelé Tanié, en devint éperdument amoureux. Il était pauvre : c'était un de ces enfants perdus que la dureté des parents qui ont une famille nombreuse chasse de la maison, et qui se jettent dans ie monde sans savoir ce qu'ils deviendront, par un instinct qui leur dit qu'ils n'y auront pas un sort pire que celui qu'ils fuient. Tanié, amoureux de madame Reymer, exalté par une
passion qui soutenait son courage et ennobli sait à ses yeux (ouïes ses actions, se soumettait sans répugnance aux plus pénibles et aux plus viles occupations pour soulager la misère de son amie. Le jour, il allait travailler sur les ports; à la chute du jour, il mendiait dans les rues.
— Gela était fort beau ; mais cela ne pouvait durer.
— Aussi Tanié, las ou de lutter contre le besoin ou plutôt de retenir dans l'indigence une femme charmante, obsédée d'hommes opulents, qui la pressaient de chasser ce gueux de Tanié...
— Ce qu'elle aurait fait quinze jours, un mois plus tard.
— Et d'accepter leurs richesses, résolut de la quitter, et d'aller tenter la fortune au loin. Il sollicite, il obtient son passage sur un vaisseau du roi. Le moment de son départ est venu. Il va prendre congé de madame Reymer. — Mon amie, lui dit-il, j • ne saurais abuser plus longtemps de votre tendresse. J'ai pris mon parti, je m'en vais. — Vous vous en allez! — Oui... — Et où allez-vous?... — Aux îles. Vous êtes digne d'un autre sort, et je ne sauvais l'éloigner plus longtemps... Le bon Tanié !... — Et que voulez-vous que je devienne?... La traî'resse ! — Vous êtes environnée de gens qui cherchent à vous plaire. Je vous rends vos promesses, je vous rends vos serments. Voyez celui d'entre ces prétendants qui vous est le plus agréable, acceptez-le, c'est moi qui vous en conjure... — ; Ah' Tanié, c'est vous qui me proposez... » Je vous dispense de la pantomime de madame Reymer. Je la vois, je la sais. . — En m'éloignant, la seule £râce que j'exige de vous, c'est de ne former aucun engagement qui nous sépare à jamais. Jurez-le-moi, ma belle amie. Quelle que soit la contrée de la terre que j'habiterai, il faudra que j'y sois bien malheureux s'il se pa>se une année sans vous donner des preuves c rtaines de mon tendre attachement. Ne pleurez pas... E'Ie- pleurent toutes quand elles veulent..
et ne combatiez pas un projet que Jes reprocfies de mon cœur m'ont enfin inspiré, et auquel ils ne tarderont pas à me ramener. Et voilà Tanié parti pour Saint-Domingue.
— Et parti tout à temps pour madame Reymer et pour lui.
•-t Qu'en savez vous?
— Je sais, tout aussi bien qu'on le peut savoir, que quand Tanié lui conseilla de faire un choix, il était fat.
— Bon !
— Continuez votre récit.
— Tanié avait de l'esprit et une grande aptitude aux affaires. Il ne tarda pas d'être connu. 11 entra au conseil souverain du Gap. Il s'y distingua par ses lumières et par son équité. 11 n'ambitionnait pas une grande fortune; il ne la désirait qu'honnête et rapide. Chaque année, il en envoyait une portion à madame Reymer. Il revint au bout... de neuf à dix ans (non, je ne crois pas que son absence ait été plus longue) . . . présenter à son amie un petit portefeuille qui renfermait le produit de ses vertus et de ses travaux... et heureusement pour Tanie', ce fut au moment où elle venait de se séparer du dernier des successeurs de Tanié.
— Du dernier?
— Oui.
— Il en avait eu donc plusieurs?
— Assurément.
— Allez, allez.
— Mais je n'ai peut-être rien à vous dire que vous ne sachiez mieux que moi.
— Qu'importe? allez toujours.
— Madame Reymer et Tanié occupaient un assez beau logement rue Sainte-Marguerite, à ma porte. Je faisais grand cas de Tanié, et je fréquentais sa maison, qui était, sinon* opulente, du moins fort aisée.
— Je puis vous assurer, moi, sans avoir compté avec la Reymer, qu'elle avait mieux de quinze mille livres de rente avant le retour de Tanié.
— A qui elle dissimulait sa fortune?
— Oui.
— Et pourquoi?
— C'est qu'elle était avare et rapace.
— Passe pour rapace ; mais avare ! une courtisane avare !
— Il y avait cinq à six ans que ces deux amants vivaient dans la meilleure intelligence.
— Grâce à l'extrême finesse de l'un et à la confiance sans bornes de l'autre.
— Ho ! il est vrai qu'il était impossible à l'ombre d'un soupçon d'entrer dans une âme aussi pure que celle de Tanié. La seule chose dont je me sois quelquefois aperçu, c'es que madame Reymer avait bientôt oublié sa première indi gence ; qu'elle était tourmentée de l'amour du faste et de la richesse ; qu'elle était humiliée qu'une aussi belle femme allât à pied.
— Que n'allait-elle en carrosse ?
— Et que l'éclat du vice lui en dérobait la bassesse. Vous riez ?
— Ce fut alors que M. de Maurepas ■ forma le projet d'établir au Nord une maison de commerce. Le succès de cette entreprise demandait un homme actif et intelligent. Il jeta les yeux sur Tanié, à qui il avait confié la conduite de plusieurs affaires importantes pendant son séjour au Cap, et qui s'en était toujours acquitté à la satisfaction du ministre. Tanié
1 Jean Frédéric Pbélypeaux, comte de Maurepas, membre honoraire de l'Académie des sciences, minisire de la Marine sous Louis XV, ministre d'État et président du Conseil des finances, sous Louis XVI, né
«n 1701, mort en 1781.
fut désolé de cette marque de distinction. Il était si content, si heureux à côté de sa belle amiel II aimait, il était ou il se croyait aimé.
— C'e-t bien dit.
— Qu'est-ce que l'or pouvait ajouter à son bonheur? Rien. Cependant le ministre insistait. Il fallait se déterminer, il fallait s'ouvrir à madame Reymer. J'arrivai chez lui précisément sur la fin de cette scène fâcheuse. Le pauvre Tanié fondait en larmes. — Qu'avez- vous donc? lui dis-je, mon ami. Il me dit en sanglotant : — C'est cette femme ! Madame Reymer travaillait tranquillement à un métier de tapisserie. Tanié se leva brusquement, et sortit. Je restai seul avec son amie, qui ne me laissa pas ignorer ce qu'elle qualifiait la déraison de Tanié. Elle m'exagéra la modicité de son état ; elle mit à son plaidoyer tout l'art dont un esprit délié sait pallier les sophismes de l'ambition. — De quoi s'agit-il? D'une absence de deux ou trois ans au plus. — C'est bien du temps pour un homme que vous aimez, et qui vous aime autant que lui. — Lui, il m'aime? S'il m'aimait, balancerait-il à me satisfaire?
— Mais, madame, que ne le suivez-vous ? — Moi ! je ne vais point là ; et, tout extravagant qu'il est, il ne s'est point avisé de me le proposer. Doute-t-il de moi? — Je n'en crois rien.
— Après l'avoir attendu pendant douze ans, il peut bien s'en reposer deux ou trois sur ma bonne foi, monsieur ; c'est que c'est une de ces occasions singulières qui ne se présentent qu'une fois dans la vie, et je ne veux pas qu'il ait un jour à se repentir et à me reprocher peut-être de l'avoir manqué. — Tanié ne regrettera rien tant qu'il aura le bonheur de vous plaire. — Cela est fort honnête ; mais soyez sûr qu'il sera très-content d'être riche quand je serai vieille. Le travers des femmes est de ne jamais penser à l'avenir -, ce n'est pas le mien... Le ministre était à Paris. Delà rue Sainte-Marguerite à son hôtel il n'y avait qu'un pas. Tanié y était allé, et
s'était engagé. Il rentra l'œil sec, mais l'âme serrée. — Madame, lui dit-il, j'ai vu M. de Manrepas ; il a ma parole. Je m'en irai ; je m'en irai, et \ous serez satisfaite. — Ah mon ami!... Madame Reymer écarte son métier, s'élance vers Tanié, jette ses bras autour de son cou, l'accable de caies>es et de propos doux. — Ali ! c'est pour cette fois que je vois que je vous suis chère. Tanié lui répondit froidement : — Vous voulez être riche... Elle l'était la coquine, dix fois plus qu'elle ne le méiitait... et vous le serez. Puisque c'est l'or que vous aimez, il faut aller vous chercher de l'or. C'était le mardi, et le ministre avait fixé son départ au vendredi, sans délai. J'allai lui faire mes adieux au moment où il luttait avec lui-même, où il tâchait de s'arracher des bras de sa belle, indigne et cruelle Reymer. C'était un désordre d'idées, un désespoir, une agonie dont je n'ai jamais vu un second exemple. Ce n'était pas de la plainte, c'était un long cri. Madame Reymer était encore au lit. Il tenait une de ses mains ; il ne cessait de dire et de répéter: — Cruelle femme ! femme cruelle! que te faut-il déplus que l'aisance dont tu jouis, etun ami, un amant tel que moi ! J'ai été lui chercher la fortune dans les contrées brûlantes de l'Amérique ; elle veut que j'aille la lui chercher encore au milieu des glaces du Nord. Mon ami, je sens que cette femme est folle, je sens que je suis un insensé, mais il m'est moins affreux de mourir que de la contrister. Tu veux que je te quitte, je vais te quitter. Il était à genoux au bord de son lit, la bouche collée sur sa main et le visage caché dans les couvertures, qui, en étouffant son murmure, ne le rendaient que plus triste et plus effrayant. La porte de la chambre s'ouvrit ; il releva brusquement la tête ; il vit le postillon qui venait lui dire que les chevaux étaient à la chaise. Il fit un cri, et recacha son visage sous les couvertures. Après un moment de silence, il se leva; il dit à son amie : — Embrassez-moi, madame ; embrassez-moi encore une
fois... car tu ne me verras plus. Son pressentiment n'était que trop vrai.
Il partit. Il arriva à Pétersbourg, et, trois jours après, il fut attaqué d'une lièvre dont il mourut le quatrième.
— Je savais tout cela.
— Vous avez peut-être été un des successeurs de Tanié?
— Vous l'avez dit, et c'est avec celte belle abominable que j'ai dérangé mes affaires.
— Ce pauvre Tanié !
— Il y a des gens dans le monde qui vous diront que c'est un sot.
— Je ne le défendrai pas, mais je souhaiterai, au fond de mon cœur, que leur mauvais destin les adresse à une femme aussi belle et aussi artificieuse que madame Reymer.
— Vous êtes cruel dans vos vengeances.
— Et puis s'il y a des femmes méchantes et des hommes trèsbons, il y a aussi des femmes très-bonnes et des hommes trèsméchants, et ce que je vais ajouter n'est pas plus un conte1 que ce qui précède.
— J'en suis convaincu.
— M. d'Hérouville1....
— Celui qui vit encore? le lieutenant général des armées
* Ce mot seul suffirait pour ôter au lecteur toute confiance dans le récit qui va suivre, et, cependant, il est littéralement vrai. Diderot n'ajoute rien ni ayx événements ni au caractère des personnages qu'il met en scène. La passion de mademoiselle de la Chaux pour Cardeil, l'ingratitude monstrueuse de son amant, les détails de son entrevue avec lui, de leur conversation en présence de Diderot, qui l'avait accompagnée chez cette bête féroce, le désespoir touchant de cette femme trahie, délaissée par celui à qui elle avait sacrifié son repos, sa fortune, sa réputation, sa santé, et jusqu'aux charmes mêmes par lesquels elle l'avait séduit, tout cela est de la plus grande exactitude. (Naigeon.)
1 Antoine Ricouart, comte d'Héiouville, auteur du Traité des Légions, -cô en 178'2.
du roi ? celui qui épousa celle charmante créature appelée Lo lotte?
— Lui-même.
— C'est un galant homme, ami des sciences.
— Et des savants. Il s'est longtemps occupé d'une histoire générale de la guerre dans tous les siècles et chez toutes les nations.
— Le projet est vaste.
— Pour le remplir, il avait appelé autour de lui quelques jeunes gens d'un mérite distingué, tels que M. de Montucla, l'auteur de YHistoire des mathématiques.
— Diable ! en avait-il beaucoup de cette force-là?
— Mais celui qui se nommait Gardeil, le héros de l'aventure que je vais vous raconter, ne lui cédait guère dans sa partie. Une fureur commune pour l'étude de la langue grecque commença entre Gardeil et moi, une liaison que le temps, la réciprocité des conseils, le goût de la retraite, et surtout la facilité de se voir, conduisirent à une assez grande in imité.
— Vous demeuriez alors à l'Estrapade.
■ — Lui, rue Saint-Hyacinthe, et son amie, mademoiselle de la Chaux, place Saint-Michel. Je la nomme de son propre nom, parce que la pauvre malheureuse n'est plus, parce que sa vie ne peut que l'honorer clans tous les esprits bien faits, et lui mériter l'admiralion, les regrets et les larmes de ceux que la nature aura favorisés ou punis d'une petite portion de la sensibilité de son âme.
— Mais votre voix s'entrecoupe, et je crois que vous pleurez.
— Il me semble encore que je vois ses grands yeux noirs, brillants et doux, et que le son de sa voix touchante retentisse dans mon oreille et trouble mon cœur. Créature charmante, créature unique, tu n'es plus, il ya près de vingt ans que tu n'es plus, et mon cœur se serre encore à ton souvenir.
186 LES COKTEURS FRANÇAIS.
— Vous l'avez aimée ?
— Non. 0 la Chaux ! ô Gardeil ! vous fûtes l'un et l'autre deux prodiges : vous, de la tendresse de la femme ; vous, de l'ingratitude de l'homme.
Mademoiselle de la Chaux était d'une famille honnête. Elle quitta ses parents pour se jeter entre les bras de Gardeil. Gardeil n'avait rien, mademoiselle de la Chaux jouissait de quelque bien ; et ce bien fut entièrement sacrifié aux besoins et aux fantaisies de Gardeil. Elle ne regretta ni sa fortune dissipée, ni son honneur flétri : son amant lui tenait lieu de tout.
— Ce Gardeil était donc bien séduisant, bien aimable?
— Point du tout. Un petit homme bourru, taciturne et caustique ; le visage sec, le teint basané; en tout, une figure mince et chétive ; laid, si un homme peut l'être avec la physionomie de l'esprit.
— Et voilà ce qui avait renversé la tête à une fille charmante ?
— Et cela vous surprend ?
— Toujours.
— Vous?
— Moi.
— Mais vous ne vous rappelez donc plus votre aventure avec la Deschamps, et le profond désespoir où vous tombâtes lorsque celte créature vous ferma sa porte?
— Laissons cela ; continuez.
— Je vous disais : Elle est donc bien belle? Et vous me répondiez tristement: Non. — Elle a donc bien de l'esprit? - — C'e-,t une sotte. — Ce sont donc ses talents qui vous entraînent ? — Elle n'en a qu'un. — Et ce rare, ce sublime, ce merveilleux talent? — C'e4 de me rendre plus heureux entre ses bras que je ne le fus jamais entre les bras d'aucune autre femme. — Mais mademoiselle de la Chaux, Thon-
nête, la sensible mademoiselle de la Chaux, se promettait secrètement, d'instinct, à son insu, le bonheur que vous connaissiez, et qui vous faisait dire de la Deschamps : — Si celte malheureuse, si cette infâme s'obstine à me chasser de chez elle, je prends un pistolet, et je me brise la cervelle dans son antichambre. L'avez-vous dit, ou non ?
— Je l'ai dit ; et, même à présent, je ne sais pourquoi je ne l'ai pas fait.
— Convenez donc...
— Je conviens de tout ce qu'il vous plaira.
— Mon ami, le plus sage d'entre nous est bien heureux de n'avoir pas rencontré la femme -belle ou laide, spirituelle ou sotte, qui l'aurait rendu fou à enfermer aux Petites-Maisons. Plaignons beaucoup les hommes, blàmons-les sobrement ; regardons nos années passées comme autant de moments dérobés à la méchanceté qui nous suit, et ne pensons jamais qu'en tremblanl à la violence de certains attraits de nature, surtout pour les âmes chaudes et les imaginations ardentes. L'étincelle qui tombe fortuitement sur un baril de poudre ne produit pas un effet plus terrible ; le doigt prêt à secouer sur vous ou sur moi cette fatale étincelle est peut-être levé... M. d'Hérouville, jaloux d'accélérer son ouvrage, excédait de fatigue ses coopérateurs. La santé de Gardeil en fut altérée. Pour alléger sa tâche, mademoiselle de la Chaux apprit l'hébreu, et, tandis que son ami reposait, elle passait une partie de la nuit à interpréter et à transcrire des lambeaux d'auteurs hébreux. Le temps de dépouiller les auteurs grecs arriva; mademoiselle de la Chaux se hâta de se perfectionner dans cette langue, dont elle avait déjà quelque teinture, et tandis que Gardeil dormait, elle était occupée à traduire et à copier des passages de Xénophon et de Thucydide. À la connaissance du grec et de l'hébreu elle joignit celle de l'italien et de l'anglais. Elle posséda l'anglais au point de rendre en français
les premiers Essais de la métaphysique de Hume, ouvrage où la difficulté de la matière ajoutait infiniment à celle de l'idiome. Lorsque l'étude avait épuisé ses forces, elle s'amusait à graver de la musique. Lorsqu'elle craignait que l'ennui ne s'emparât de son amant, elle chantait. Je n'exagère rien, j'en atteste M. le Camus, docteur en médecine, qui l'a consolée dans ses peines et secourue dans son indigence ; qui lui a rendu les services les plus continus, qui l'a suivie dans un grenier où sa pauvreté l'avait reléguée, et qui lui a fermé les yeux quand elle est morte. Mais j'oublie un de ses premiers malheurs : c'est la persécution qu'elle eut à souffrir d'une famille indignée d'un attachement public et scandaleux. On employa et la vérité et le mensonge pour disposer de sa liberté d'une manière infamante. Ses parents et les prêtres la poursuivirent de quartier en quartier, de maison en maison, et la réduisirent plusieurs années à vivre seule et cachée. Elle passait les journées à travailler pour Gardeil. Nous lui apparaissions la nuit; et, à la présence do son amant, tout son chagrin, toute son inquiétude était évanouie.
— Quoi ! jeune, pusillanime, sensible au milieu de tant de traverses !
— Elle était heureuse.
— Heureuse !
— Oui, elle ne cessa de l'être que quand Gardeil fut ingrat.
— Mais il est impossible que l'ingratitude ait été la récompense de tant cle qualités rares, de tant de marques de tendresse, de tant de sacrifices de toute espèce.
— Vous vous trompez. Gardeil fut ingrat. Un jour, mademoiselle de la Chaux se trouva seule dans ce monde, sans honneur, sans foi tune, sans appui. Je vous en impose, je lui restai pendant quelque temps. Le docteur le Camus lui resta toujours.
— 0 les hommes, les hommes !
— De qui parlez-vous ?
— De Gardeil.
— Vous regardez le méchant, et vous ne voyez pas tout à côté l'homme de bien. Ce jour de douleur et de désespoir, elle accourut chez moi. C'était le matin. Elle était pâle comme la mort. Elle ne savait son sort que de la veille, et elle offrait l'image des longues souffrances. Elle ne pleurait pas, mais on voyait qu'elle avait beaucoup pleuré. Elle se jeta dans un fauteuil ; elle ne me parlait pas, elle ne pouvait parler; elle me tendait les bras, et en même temps elle poussait des cris. — Qu'est-ce qu'il y a? lui dis-je. Est-ce qu'il est mort? — C'est pis : il ne m'aime plus, il m'abandonne...
— Allez donc.
— Je ne saurais; je la vois, je l'entends, et mes yeux se remplissent de pleurs. — Il ne vous aime plus?... — Non. — Il vous abandonne? — Eh ! oui. Après tout ce que j'ai fait!... Monsieur , ma tête s'embarrasse ; ayez pitié de moi , ne me quittez pas... surtout ne me quittez pas!... En prononçant ces mots, elle m'avait saisi le bras, qu'elle me serrait fortement, comme s'il y avait eu près d'elle quelqu'un qui la menaçât de l'arracher et de l'entraîner. — Ne craignez rien, mademoiselle. — Je ne crains que moi. — Que faut-il faire pour vous? — D'abord, me sauver de moi-même... Il ne m'aime plus! je le fatigue ! je l'excède! je l'ennuie! il me hait! il m'abandonne! il me laisse! il me laisse! A ce mot répété succéda un silence profond, et à ce silence des éclats d'un rire convulsif, plus effrayant mille fois que les accents du désespoir et le râle de l'agonie. Ce furent ensuite des pleurs, des cris, des mots inarticulés, des regards tournés vers le ciel, des lèvres tremblantes, un torrent de douleurs qu'il fallait abandonner à son cours ; ce que je fis : et je ne commençai à m'adresser à sa raison que
quand je vis son âme brisée et stupide. Alors je repris : — Il vous liait, il vous laisse ! Et qui est-ce qui vous l'a dit ? — Lui. — Allons, mademoiselle, un peu d'espérance et de courage. Ce n'est pas un monslre... — Vous ne le connaissez pas; vous le connaîtrez. C'est un monstre comme il n'y en a point, comme il n'y en eut jamais. — Je ne sautais le croire. — Vous le verrez. — Est-ce qu'il aime ailleurs? — Non. — Ne lui avez-vous donné aucun soupçon, aucun mécontentement? — Aucun, aucun. — Qu'est-ce donc? — Mon inutilité. Je n'ai plus rien, je ne lui suis plus bonne à rien. Son ambition; il a toujours été ambitieux. La perte de ma santé, celle de mes ebarmes : j'ai tant souifert et tant fatigué! l'ennui, le dégoût. — On cesse d'être amants, mais on reste amis. — Je suis devenue un objet insupportable ; ma présence lui pèse, ma vue l'aulige et le blesse. Si vous saviez ce qu'il m'a dit ! Oui, monsieur, il m'a dit que s'il était condamné à passer vingt-quatre beures avec moi, il se jetterait par les fenêtres. — Mais celte aversion n'est pas l'ouvrage d'un moment. — Que sais-je? Il est naturellement si dédaigneux, si indifférent, si froid ! il est si difficile de lire au fond de ces âmes! et l'on a tant de répugnance à lire son arrêt de mort! Il me l'a prononcé, et avec quelle dureté! — Je n'y conçois rien. — J'ai une grâce à vous demander, et c'est pour cela que je suis venue: me l'accorderez-vous? — Quelle qu'elle soit. — Écoutez. Il vous respecte ; vous savez tout ce qu'il me doit. Peut-être rougira-t-il de se montrer à vous tel qu'il est. Non, je ne crois pas qu'il en ait ni le front ni la force. Je ne suis qu'une femme, et vous êtes un homme. Un homme tendre, honnête et juste en impose : vous lui en imposerez. Donnez-moi le bras, et ne refusez pas de m'accompagner chez lui. Je veux lui parler devant vous. Qui sait ce que ma douleur et votre présence pourront faire sur lui? Vous m'accompagnerez? — Très-volontiers. — Allons...
— Je crains bien que votre douleur et ma présence n'y fassent que de l'eau claire. Le dégoût ! c'est une terrible chose que le dégoût en amour, et d'une femme ! ...
J'envoyai chercher une chaise à porteurs, car elle n'était guère en état de marcher. Nous arrivons chez Gardeil, à cette grande maison neuve, la seule qu'il y ait à droite dans la rue Hyacinthe, en entrant par la place Saint-Michel. Là, les porteurs arrêtent, ils ouvrent. J'attends, elle ne sort point. Je m'approche, et je vois une femme saisie d'un tremblement universel; ses dents se frappaient comme dans le frisson de la fièvre; ses genoux se battaient l'un contre l'autre. Un moment, monsieur; je vous demande pardon, je ne saurais... Que vais-je faire là? Je vous aurai dérangé de vos affaires inutilement ; j'en suis fâchée; je vous demande pardon... Cependant je lui tendais le bras. Elle le prit, elle essaya de se lever; elle ne le put. — Encore un moment, monsieur, me dit-elle; je vous fais peine, vous pâtissez de mon état... Enfin elle se rassura un peu, et, en sortant de la chaise-, elle ajouta tout bas : — Il faut entrer, il faut le voir. Que sait-on? j'y mourrai peut-être... Voilà la cour traversée; nous voilà à la porte de l'appartement; nous voilà dans le cabinet de Gardeil. Il était à son bureau, en robe de chambre, en bonnet de nuit. Il me fit un salut de la main, et continua le travail qu'il avait commencé. Ensuite il vint à moi et me dit : — Convenez, monsieur, que les femmes sont bien incommodes. Je vous fais mille excuses des extravagances de mademoiselle. Puis s'adressant à la pauvre créature, qui était plus morte que vive : — Mademoiselle, lui dit-il, que prétendez-vous encore de moi? Il, me semble qu'après la manière nette et précise dont je me suis expliqué, tout doit être fini entre nous. Je. vous ai dit que je ne vous aimais plus ; je vous l'ai dit seul à seul; votre dessein est apparemment que je vous le répète
devant monsieur : eh bien ! mademoiselle, je ne vous aime plus. L'amour est un sentiment éteint dans mon cœur pour vous, et j'ajouterai, si cela peut vous consoler, pour toute autre femme. — Mais apprenez-moi pourquoi vous ne m'aimez plus? — Je l'ignore; tout ce que je sais, c'est que j'ai commencé sans savoir pourquoi, que j'ai cessé sans savoir pourquoi, et je sens qu'il est impossible que cette passion revienne. C'est une gourme que j'ai jetée, et dont je me crois et je me félicite d'être parfaitement guéri, — Quels sont mes torts? — Vous n'en avez aucun. — Auriez-vous quelque objection secrète à faire à ma conduite? — Pas la moindre: vous avez été la femme la plus constante, la plus honnête, la plus tendre qu'un homme pût désirer. — Ai-je omis quelque chose qu'il fût en mon pouvoir de faire? — Rien. — Ne vous ai-je pas sacrifié mes parents? — Il est vrai. — Ma fortune? — J'ensuis au désespoir. — Ma santé? — Cela se peut. — Mon honneur, ma réputation, mon repos? — Tout ce qu'il vous plaira. — Et je te suis odieuse? — Cela est dur à dire, dur à entendre, mais puisque cela est, il faut en con-' venir. — Je lui suis odieuse!... Je le sens, et ne m'en estime pas davantage... Odieuse!... ah! dieux!... A ces mots, une râleur mortelle se répandit sur son visage, ses lèvres se décolorèrent, les gouttes d'une sueur froide, qui se formait sur ses joues, se mêlaient aux larmes qui descendaient de ses yeux ; ils étaient fermés, sa tête se renversa sur le dos de son fauteuil, ses dents se serrèrent, tous ses membres tressaillaient; à ce tressaillement succéda une défaillance qui me parut l'accomplissement de l'espérance qu'elle avait conçue à la porte de cette maison. La durée de cet état acheva de m'effrayer. Je lui ôtai son mantelet, je desserrai les cordons de sa robe, je relâchai ceux de ses jupons, et je lui jetai quelques goutte$ d'eau iraîche sur le visage. Ses yeux se rouvrirent à demi; il se lit entendre un murmure sourd dans sa
gorge; elle voulait prononcer : Je lui suis odieuse, et elle n'articulait que les dernières syllabes du mot; puis elle poussait un cri aigu. Ses paupières s'abaissaient, et l'évanouissement reprenait. Gardeil, froidement assis dans son fauteuil, son coude appuyé sur sa table et la tête appuyée sur sa main, la regardait sans émotion, et me laissait le soin de la secourir. Je lui dis à plusieurs reprises : — Mais, monsieur, elle se meurt... il faudrait appeler. Il me répondit, en souriant et en haussant les épaules : — Les femmes ont la vie dure; elles ne meurent pas pour si peu; ce n'est rien, cela se passera. Vous ne les connaissez pas; elles font de leur corps tout ce qu'elles veulent... — Elle se meurt, vous dis-je. En effet, son corps était comme sans force et sans vie ; il s'échappait de dessus son fauteuil, et elle serait tombée à terre, de droite ou de gauche, si je ne l'avais retenue. Cependant Gardeil s'était levé brusquement, et, en se promenant dans son appartement, il disait, d'un ton d'impatience et d'humeur : — Je me serais bien passé de cette maussade scène; mais j'espère bien que ce sera la dernière. A qui diable en veut cette créature? Je l'ai aimée; je me battrais la tête contre le mur, qu'il n'en serait ni plus ni moins. Je ne l'aime plus ; elle le sait à présent, ou elle ne le saura jamais. Tout est dit... — Non, monsieur, tout n'est pas dit. Quoi! vous croyez qu'un homme de bien n'a qu'à dépouiller une femme de tout ce qu'elle a, et la laisser ? — Que voulez-vous que je fasse? je suis aussi gueux qu'elle. — Ce que je veux que vous fassiez ? que vous associiez votre misère à celle où vous l'avez réduite. — Cela vous plaît à dire. Elle n'en serait pas mieux, et j'en serais beaucoup plus mal. En useriezvous ainsi avec un ami qui vous aurait tout sacrifié ? — Un ami? un ami ? je n'ai pas grande foi aux amis ; et cette expérience m'a appris à n'en avoir aucune aux passions. — Je suis fâché de ne l'avoir pas su plus tôt. — Et il est juste que
cette malheureuse soit la victime de l'erreur de votre cœur?
— Et qui vous a dit qu'un mois, un jour plus tard, je ne l'aurais pas été, moi, tout aussi cruellement de Terreur du sien? — Qui me l'a dit? Tout ce qu'elle a fait pour vous, et l'jétat où vous la voyez. - — Ce qu'elle a fait pour moi !... Oh ! par dieu, il est acquitté de reste par la perte de mon temps.
— Ali! monsieur Gardeil, quelle comparaison de votre temps et de toutes les choses sans prix que vous lui avez enlevées!
— Je n'ai rien fait, je ne suis rien, j'ai trente ans; il est temps ou jamais de penser à soi, et d'apprécier toutes ces fadaises-là ce qu'elles valent... Cependant la pauvre demoiselle était un peu revenue à elle-même. A ces derniers mots, elle reprit avec assez de vivacité : — Qu'a-t-il dit de la perte de son temps? J'ai appris quatre langues pour le soulager dans ses travaux ; j'ai lu mille volumes; j'ai écrit, traduit, copié les jours et les nuits ; j'ai épuisé mes forces, usé mes yeux, brûlé mon sang; j'ai contracté une maladie fâcheuse, dont je ne guérirai peut-être jamais. La cause de son dégoût, il n'ose l'avouer; mais vous allez la connaître. A l'instant elle arrache son fichu ; elle sort un de ses bras de sa robe, elle met son épaule à nu, et, me montrant une tache érysipélateuse : — La raison de son changement, la voilà, me ditelle, la voilà; voilà l'effet des nuits que j'ai veillée?. Il arrivait le matin avec ses rouleaux de parchemin : M. d'Ilérouville, me disait-il, est très-pressé de savoir ce qu'il y a ls dedans; il faudrait que cette besogne fût faite demain; et elle l'était... Dans ce moment, nous entendîmes le pas de quelqu'un qui s'avançait vers la porte; c'était un domestique qui annonçait l'arrivée de M. d'Hérouville. Gardeil en pâlit. J'invitai mademoiselle de la Chaux à se rajuster et à se retirer... — Non, dit elle, non; je reste. Je veux démasquer l'indigne. J'attendrai M. d'Hérouville, je lui parlerai. — Et à quoi cela servira-t-il? — A rien, me répondit-elle; vous
avez raison. — Demain vous en seriez désolée. Laissez-lui tous ses torts ; c'est une vengeance digne de vous. — Mais est-elle digne de lui? Est-ce que vous ne voyez pa> que cet homme-là n'est... Partons, monsieur, partons vite; car je ne puis répondre ni de ce que je ferais, ni de ce que je dirais... Mademoiselle de la Chaux répara en un clin d'œil le désordre que cette scène avait mis dans ses vêtements, s'élança comme un trait hors du cabinet de Gardeil. Je la suivis et j'entendis la porte qui se fermait sur nous avec violence. Depuis, j'ai appris qu'on avait donné son signalement au portier. Je la conduisis chez elle, où je trouvai le docteur le Camus, qui nous attendait. La passion qu'il avait prise pour cette jeune fille différait peu de celle qu'elle ressentait pour Gardeil. Je lui lis le récit de notre visite; et, tout à travers les signes de sa colère, de sa douleur, de son indignation...
— Il n'était pas trop difficile de démêler sur son visage que votre peu de succès ne lui déplaisait pas trop.
— Il est vrai.
— Voilà l'homme. Il n'est pas meilleur que cela.
— Cette rupture fut suivie d'une maladie violente, pendant laquelle le bon, l'honnête, le tendre et délicat docteur lui rendait des soins qu'il n'aurait pas eus pour la plus grande dame de France. Il venait trois, quatre fois par jour. Tant qu'il y eut du péril, il coucha dans sa chambre, sur un lit de sangle. C'est un bonheur qu'une maladie dans les grands chagrins...
— En nous rapprochant de nous, elle écarte le souvenir des autres. Et puis c'est un prétexte pour s'affliger sans indiscrétion et sans contrainte.
— Cette réflexion, juste d'ailleurs, n'était pas applicable à mademoiselle de la Chaux. Pendant sa convalescence, nous arrangeâmes l'emploi de son temps. Elle avait de l'esprit, de l'imagination, du goût, des connaissances, plus qu'il n'en lai-
lait pour être admise à l'Académie des inscriptions. Elle nous avait tant et tant entendu métaphysiquer, que les matières les plus abstraites lui étaient devenues familières; et sa première tentative littéraire fut la traduction des Essais sur V entendement humain, de Hume. Je la revis; et, en vérité, elle m'avait laissé bien peu de chose à rectifier. Cette traduction fut imprimée en Hollande, et bien accueillie du public. Ma Lettre sur les sourds et muets parut presque en même temps. Quelques objections très-fines qu'elle me proposa donnèrent lieu cà une Addition qui lui fut dédiée1. Cette Addition n'est pas ce que j'ai fait de plus mal. La gaieté de mademoiselle de la Chaux était un peu revenue. Le docteur nous donnait quelquefois à manger, et ces dîners n'étaient pas trop tristes. Depuis l'éloignement de Gaideil, la passion de le Camus avait fait de merveilleux progrès. Un jour, à table, au dessert, qu'il s'en expliquait avec toute l'honnêteté, toute la sensibilité, toute la naïveté d'un enfant, toute la finesse d'un homme d'esprit, elle lui dit, avec une franchise qui me plut infiniment, mais déplaira peut-être a d'autres : — Docteur, il est impossible que l'estime que j'ai pour vous s'accroisse jamais. Je suis comblée de vos services, et je serais aussi noire que le monstre de la rue Hyacinthe si je n'étais pénétrée de la plus vive reconnaissance. Votre tour d'esprit nie plaît on ne saurait davantage. Vous me parlez de votre passion avec tant de délicatesse et de grâce, que je serais, je crois, fâchée que vous ne m'en parlassiez plus. La seule idée de perdre votre société ou d'être privée de votre amitié suffirait pour me rendre malheureuse. Vous êtes un homme de bien, s'il en fut jamais. Vous êtes d'une bonté et d'une douceur de caractère
1 La lettre sur les sourds et muets, à Vusage de ceux qui entendent etqui parlent, parut au commencement de l'année 1751 ; et l'Addition, dédiée à mademoiselle de la Chaux, lut écrite quelques mois après. (Note de l'édition Brière, 1821.)
incomparables. Je ne crois pas qu'un cœur puisse tomber en de meilleures mains. Je prêche le mien du matin au soir en votre faveur; mais a beau prêcher qui n'a envie de bien faire. Je n'en avance pas davantage. Cependant vous souffrez et j'en •ressens une peine cruelle. Je ne connais personne qui ne soit ;plus digne que vous du bonheur que vous sollicitez, et je ne Jsais ce que je n'oserais pas pour vous rendre heureux. Tout. le possible, sans exception. Tenez, docteur, j'irais... oui, j'irais jusqu'à coucher... jusque-là inclusivemeut. Voulez-vous coucher avec moi? vous n'avez qu'à dire. Voilà tout ce que je puis faire pour votre service; mais vous voulez être aimé, et c'est ce que je ne saurais. Le docteur l'écoutait, lui prenait la main, la baisait, la mouillait de ses larmes; et moi, je ne sais si je devais rire ou pleurer. Mademoiselle de la Chaux connaissait bien le docteur, et, le lendemain, que je lui disais : — Mais, mademoiselle, si le docteur vous eût prise au mot? elle me répondit: — J'aurais tenu parole; mais cela ne pouvait arriver; mes offres n'étaient pas de nature à pouvoir être acceptées par un homme tel que lui... — Pourquoi non? Il me semble qu'à la place du docteur, j'aurais espéré que le reste viendrait après. — Oui; mais à la place du docteur, mademoiselle de la Chaux ne vous aurait pas fait la même proposition.
La traduction de Hume ne lui avait pas rendu grand argent. Les Hollandais impriment tant qu'on veut, pourvu qu'ils ne payent rien.
— Heureusement pour nous, car, avec les entraves qu'on donne à l'esprit, s'ils s'avisent une fois de payer les auteurs, ils attireront chez eux tout le commerce de la librairie.
— Nous lui conseillâmes de faire un ouvrage d'agrément auquel il y aurait moins d'honneur et plus de profit. Elle s'en occupa pendant quatre à cinq mois, au bout desquels elle m'apporta un petit roman historique intitulé les Trois
Favorites. Il y avait de la légèreté de style, de la finesse et de L'intérêt ; mais, sans qu'elle s'en fût doutée, car elle était incapable d'aucune malice, il était parsemé d'une multitude de traits applicables à la maîtresse du souverain, la marquise de Pompadour, et je ne lui dissimulai pas que, quelques sacrifices qu'elle fit, soit en adoucissant, soit en supprimant ces endroits, il était presque impossible que son ouvrage parut sans la compromettre, et que le chagrin de gâter ce qui était bien ne la garantirait pas d'un autre. Elle sentit toute la justesse de mon observation et n'en fut que plus alfligée. Le bon docteur prévenait tous ses besoins ; mais elle usait de sa bienfaisance avec d'autant plus de réserve qu'elle se sentait moins disposée à la sorte de reconnaissance qu'il en pouvait espérer. D'ailleurs, le docteur1 n'était pas riche alors, et il n'était pas trop fait pour le devenir. De temps en temps, elle tirait son manuscrit de son portefeuille, et elle me disait tristement : — Eh bien, il n'y a donc pas moyen d'en rien faire, et il faut qu'il reste là? Je lui donnai un conseil singulier : ce fut d'envoyer l'ouvrage tel qu'il était, sans adoucir, sans changer, à madame de Pompadour même, avec un bout de lettre qui la mît au fait de cet envoi. Cette idée lui plut. Elle écrivit une lettre charmante de tous points, mais surtout par un ton de vérité auquel il était impossible de se refuser. Deux ou trois mois s'écoulèrent sans qu'elle entendît parler de rien, et elle tenait la tentative pour infructueuse, lorsqu'une croix de Saint-Louis se présenta chez elle, avec une réponse de la marquise. L'ouvrage y était loué comme il le méritait; on remerciait du sacrifice, on convenait des applications, on n'en était point offensé, et l'on invitait l'auteur à venir à Versailles, où l'on trouverait une femme reconnaissante, et disposée à rendre les services qui dépendraient d'elle. L'en-
1 Camus (Antoine), né à Paris en 1722, auteur d'un grand nombre d'ouvrages de médecine et de littérjture, mort en 1772.
voyé, en sortant de chez mademoiselle de la Chaux, laissa adroitement sur sa cheminée un rouleau de cinquante louis. Nous la pressâmes, le docteur et moi, de profiter de la bienveillance de madame de Pompadour ; mais nous avions affaire à une fille dont la modestie et la timidité égalaient le mérite. Comment se présenter là avec ses haillons? le docteur leva tout de suite cette difficulté. Après les habits, ce furent d'autres prétextes, et puis d'autres prétextes encore. Le voyage de Versailles fut différé de jour en jour jusqu'à ce qu'il ne convenait presque plus de le faire. Il y avait déjà du temps que nous ne lui en parlions pas, lorsque le même émissaire revint, avec une seconde lettre remplie de reproches les plus obligeants, et une autre gratification équivalente à la première, et offerte avec le même ménagement. Celte action généreuse de madame de Pompadour n'a point été connue. J'en ai parlé à M. Collin, son homme de confiance et le distributeur de ses grâces secrètes. Il l'ignorait, et j'aime à me persuader que ce n'est pas la seule que sa tombe recèle. Ce fut ainsi que mademoiselle de la Chaux manqua deux fois l'occasion de se tirer de la détresse. Depuis, elle transporta sa demeure sur les extrémités de la ville, et je la perdis tout à fait de vue. Ce que j'ai su du reste de sa vie, c'est qu'il n'a été qu'un tissu de chagrins, d'infirmités et de misère. Les portes de sa famille lui turent opiniâtrement fermées. Elle sollicita inutilement l'intercession de ces saints personnages qui l'avaient persécutée avec tant de zèle.
— Cela est dans la règle.
— Le docteur ne l'abandonna point. Elle mourut sur la paille, dans un grenier, tandis que le petit tigre de la rue Hyacinthe, le seul amant qu'elle ait eu, exerçait la médecine à Montpellier ou à Toulouse, et jouissait, dans là plus grande aisance, de la réputation méritée d'habile homme, et de la réputation usurpée d'honnête homme.
200 LES COXTEURS FRANÇAIS.
— Mais cela est encore à peu près dans la règle. S'il y a un bon et honnête Tanié, c'est à une Reymer que la Providence l'envoie; s'il y a une bonne et honnête de la Chaux, elle deviendra le partage d'un Gardeil1, afin que tout soit fait pour le mieux.
L EMPLATRE DE DESGLAXDS.
Il y avait dans le voisinage de Desglands une veuve charmante, qui avait plusieurs qualités communes avec une célèbre courtisane du siècle passé. Sage par raison, libertine par tempérament, se désolant le lendemain de la sottise de la veille, elle a passé toute sa vie en allant du plaisir au remords et du remords au plaisir, sans que l'habitude du plaisir ait étouffé le remords, sans que l'habitude du remords ait étouffé le goût du plaisir. Je l'ai connue dans ses derniers instants; elle disait qu'enfin elle échappait à deux grands ennemis. Son mari, indulgent pour le seul défaut qu'il eût à lui reprocher, la plaignait pendant qu'elle vécut, et la regretta longtemps après sa mort. 11 prétendait qu'il eût été aussi ridicule à lui d'empêcher sa femme d'aimer que de l'empêcher de boire. Il lui pardonnait la multitude de ses conquêtes en faveur du choix qu'elle y mettait. Elle n'accepta jamais l'hommage d'un sot ou d'un méchant : ses faveurs furent toujours la récompense du talent ou de la probité. Dire d'un homme qu'il était ou qu'il avait été son amant, c'était assurer qu'il était homme de mérite. Comme elle connaissait sa légèreté, elle ne s'engageait point à être fidèle.
1 Gardeil est mort le 19 avril 1808, à l'âge de quatre-vinct-deux ans. On a de lui une Traduction des OEuvres médicales d'Wppocrate, sur le texte giec, d'après l'édition de Foës ; Toulouse, 1801. (Note de l'édition Brière.)
L'EMPLATRE DE DESGLANDS. 201
— Je n'ai fait, disait-elle, qu'un faux serment en ma vie : c'est le premier.
Soit qu'on perdît le sentiment qu'on avait pris pour elle, soit qu'elle perdît celui qu'on lui avait inspiré, on restait son ami. Jamais il n'y eut d'exemple plus frappant de la dif-érence de la probité et des mœurs. On ne pouvait pas dire qu'elle eût des mœurs, et l'on avouait qu'il était difficile de trouver une plus honnête créature. Son curé la voyait rarement au pied ■des autels; mais en tout temps il trouvait sa bourse ouverte pour les pauvres. Elle disait plaisamment, de la religion et des lois, que c'était une paire de béquilles qu'il ne fallait pas ôter à ceux qui avaient les jambes faibles. Les femmes qui redoutaient son commerce pour leurs maris le désiraient jour leurs enfants.
Un jour, Desglands invita à dîner la belle veuve avec quelques gentilshommes d'alentour. Le règne de Desglands était sur son déclin, et parmi ses convives, il y eu avait un vers lequel son inconstance commençait à la pencher. Ils étaient à table, Desglands et son rival placés l'un à côté de l'autre et en face de la belle veuve. Desglands employait tout ce qu il avait d'esprit pour animer la conversation ; il adressait à la veuve les propos les plus galants ; mais elle, distraite, n'entendait rien, el tenait les yeux attachés sur son rival. Desglands avait un œuf frais à la main; un mouvement convulsif, occasionné par la jalousie, le saisit, il serre les poings, et voilà l'œuf chassé de sa coque et répandu sur le visage de son voisin. Celui-ci fit un geste de la main; Desglands lui prend le poignet, l'arrête, et lui dit à l'oreille :
— Monsieur, je le tiens pour reçu...
Il se fait un profond silence ; la belle veuve se trouve mal. Le repas fut triste et court. Au sortir de table, elle fit appeler Desglands et son rival dans un appartement séparé ; tout ce quune iemme peut faire décemment pour les réconcilier,
202 LES COSTEURS FRANÇAIS.
elle le fit; elle supplia, elle pleura, elle s'évanouit, mais tout de bon ; elle serrait les mains de Desglands, elle tournait ses yeux inondés de larmes sur l'autre. Elle disait à celui-ci :
— Et vous m'aimez !...
A celui-là :
— Et vous m'avez aimée !...
A lous les deux :
— Et vous voulez me perdre ! et vous voulez me rendre la fable, l'objet de la baine et du mépris de toute la province! Quel que soit celui des deux qui ôîe la vie à son ennemi, je ne le reverrai jamais ; il ne peut être ni mon ami, ni mon amant ; je lui voue une baine qui ne finira qu'avec ma vie...
Puis elle retombait en défaillance, et, en détaillant, elle disait :
— Cruels, tirez vos épées, et enfoncez-les dans mon sein ; si en expirant je vous vois embrasser, j'expirerai sans regret ! . . .
Desglands et son rival restaient immobiles ou la secouraient, et quelques pleurs s'écbappaient de leurs yeux.
Cependant il fallut se séparer. On remit la belle veuve cbez elle, plus morte que vive.
Le lendemain, Desglands rendit visite à sa cbarmante infidèle ; il y trouva son rival. Qui fut bien étonné ? Ce fut l'un et l'autre de voir à Desglands la joue droite couverte d'un grand rond de taffetas noir.
— Qu'est-ce que cela? lui dit la veuve. Desglands. — Ce n'est rien.
Son rival. — Un peu de fluxion.
Desglands. — Cela se passera.
Après un moment de conversation, Desglands sortit, et, en sortant, il fit à son rival un signe qui fut très-bien entendu. Celui-ci descendit, ils passèrent, l'un par un des côtés de la rue, l'autre par le côté opposé; il se rencontrèrent derrière les jardins de la belle veuve, se battirent, et le rival de Des-
L'EMPLATRE DE DESGLANDS. 203
glands demeura étendu sur la place, grièvement, mais non mortellement blessé. Tandis qu'on l'emporte chez lui, Desglands revient chez sa veuve ; il s'assied, ils s'entretiennent encore de l'accident de Ja veille. Elle lui demande ce que signifie cette énorme et ridicule mouche qui lui couvre la joue. Il se lève, il se regarde au miroir :
— En effet, lui dit-il, je la trouve un peu trop grande...
Il prend les ciseaux de la dame, il détache son rond de taffetas, le rétrécit tout autour d'une ligne ou deux, le replace, et dit à la veuve :
— Comment me trouvez-vous à présent?
— Mais d'une ligne ou deux moins ridicule qu'auparavant.
— C'est toujours quelque chose.
Le rival de Desglands guérit. Second duel, où la victoire resta à Desglands ; ainsi cinq à six fois de suite, et Desglands à chaque combat rétrécissant son rond de taffetas d'une petite lisière, et remettant le reste sur sa joue.
La fin de cette aventure fut celle de la belle veuve. Le long chagrin qu'elle en éprouva acheva de ruiner sa santé, faible et chancelante.
— Et Desglands ?
Un jour que nous nous promenions ensemble, il reçoit un billet, il l'ouvre, et dit :
— C'était nu très-brave homme, mais je ne saurais m'affliu;er de sa mort...
Et à l'instant il arrache de sa joue le reste de son rond noir, presque réduit, par ses fréquentes rognures, à la grandeur d'une mouche ordinaire. Voilà l'histoire de Desglands.
