LE SOLDAT ET L ARTISTE OU DES PROGRES DE LA SOCIETE

Écoutez un conte.

A l'endroit où la Seine sépare les Invalides des villages de Chaillot et de Passy , il y avait autrefois deux peuples. Ceux du côté du Gros-Caillou étaient des brigands; ceux du côté de Chaillot les uns étaient de bonnes gens qui cultivaient la terre, d'autres des paresseux qui vivaient aux dépens de leurs voisins;

.ES CONTEUKS FRANÇAIS.

mais, île temps en temps, les brigands de l'autre rive passaient la rivière à la nage et en bateaux, tombaient sur nos pauvres agriculteurs, enlevaient leurs iemmes, leurs enfants, leurs bestiaux, les troublaient dans leurs travaux et faisaient souvent la récolte pour eux. Il y avait longtemps qu'ils soutiraient tout ce fléau, lorsqu'une troupe de ces oisifs du village de Passy, leurs voisins, s'adressèrent à nos agriculteurs et leur dirent :

— Donnez-nous ce que les habitants du Gros-Caillou vous prennent, et nous vous défendrons.

L'accord fut fait, et tout alla bien. Voilà, mon ami, l'ennemi, le soldat et le citoyen. 11 vint, avec le temps, une seconde horde d'oisifs de Passy, qui dirent aux agriculteurs de Chaillot ;

— Vos travaux sont pénibles ; nous savons jouer de la flûte et danser ; donnez-nous quelque chose, et nous vous amuserons : vos journées vous en paraîtront moins longues et moins dures.

On accepta leur offre, et voilà les gens de lettres qui, dans la suite, firent respecter leur emploi, parce que, sous prétexte d'amuser et de délasser le peuple, il> l'instruisirent ; ils chantèrent les lois ; ils encouragèrent au travail et à l'amour de la patrie; ils célébrèrent les vertus; ils inspirèrent aux pères de la tendresse pour leurs enfants, aux enfants du respect pour leurs pères, et nos agriculteurs turent chargés de deux impôts, qu'ils supportèrent volontiers, parce qu'ils leur restituaient autant qu'ils leur prenaient. Sans les brigands du Gros-Caillou, les habitants de Chaillot se seraient passés de soldats ; si ces soldats leur avaient demandé plus qu'ils ne leur économisaient, ils n'en auraient point voulu, et, à la rigueur, les Auteurs leur auraient été superflus, et on les aurait envoyés jouer de la flûte et danser ailleurs, s'ils avaient mis à trop haut prix leurs chansons. Elles sont pourtant bien belles et

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liicn utiles ! Ce sont ces chansonniers qui distinguent un peuple barbare et féroce d'un peuple civilisé et doux.

HISTOIRE DU PERE HUDSûN.

Il vient un moment où presque toutes les jeunes filles et les jeunes gai cous tombent dans la mélancolie; ils sont tourmentés d'une inquiétude vague qui se promène sur tout, et qui i trouve rien qui la calme. Ils cherchent la solitude ; ils pieu rent; le silence des cloîtres les touche ; limage de la paix qui semble régner dans les maisons religieuses les séduit. Ils prennent pour la vois: de Dieu qui les appelle à lui les premiers efforts d'un tempérament qui se développe, et c'est précisément lorsque la nature les sollicite qu'ils embrassent un genre de vie contraire au vœu de la nature. L'erreur ne dure pas ; l'expression de la nature devient plus claire, on la reconnaît, et l'être séquestré tombe dans les regrets, la langueur, les vapeurs, la folie ou le désespoir. .. Dégoûté du monde à l'âge de dix-sept ans, Richard (c'est le nom de mon secrétaire) se sauva de la maison paternelle et prit l'habit de prémonlré.

Richard aurait fait ses vœux après deux ans de noviciat, si ses parents ne s'y étaient opposés. Son père exigea qu'il rentreiait dans la maison, et que là il lui serait permis d'éprouver sa vocation, en observant toutes les règles de la vie monastique pendant une année : traité qui fut fidèlement rempli de part et d'autre. L'année d'épreuve, sous les yeux de sa famille, écoulée, Richaid demanda à faire ses vœux. Son père lui répondit : — Je vous ai accordé une année pour prendre une dernière résolution, j'espère que vous ne m'en refuserez pas une pour la même chose ; je consens seulement que vous alliez la passer où il vous plaira. En attendant la fin de ce

second délai, l'abbé de l'ordre se l'attacha. C'est dans cet intervalle qu'il fut impliqué dans une des aventures qui n'arrivent que dans les couvents. Il y avait alors à la tête d'une des maisons de l'ordre un supérieur d'un caractère extraordinaire : il s'appelait le père Hudson. Le père Hudson avait la figure la plus intéressante : un grand front, un vi-age ovale, un nez aquilin, de grands yeux bleus , de belles joues larges, une belle bouche, de belles dents, le souris le plus fin, une tête couverte d'une forêt de cheveux blancs, qui ajoutaient la dignité à l'intérêt de sa figure; de l'esprit, des connaissances, de la gaieté, le maintien et le propos le plus honnête, l'amour de l'ordre, celui du travail; mais les passions les plus fougueuses, mais le goût le plus effréné des plaisirs et des femmes, mais le génie de l'intrigue porté au dernier point, mais les mœurs les plus dissolues, mais le despotisme le plus absolu dans sa maison. Lorsqu'on lui en donna l'administration, elle était infectée d'un jansénisme ignorant; les études s'y faisaient mal, les affaires temporelles étaient en désordre, les devoirs religieux y étaient tombés en désuétude, les offices divins s'y célébraient avec indécence, les logements superflus y étaient occupés par des pensionnaires dissolus. Le père Hudson convertit ou éloigna les jansénistes, présida lui-même aux études, rétablit le temporel, remit la règle en vigueur, expulsa les pensionnaires scandaleux, introduisit dans la célébration des offices la régularité et la biei^éance, et fit de sa communauté une des plus édifiantes. Mais cette autorité à laquelle il assujettissait les autres, lui s'en dispensait ; ce joug de fer sous lequel il tenait ses subalternes, il n'était pas assez dupe pour le partager : aussi, étaient-ils animés contre le père Hudson d'une fureur renfermée qui n'en était que plus violente et plus dangereuse. Chacun était son ennemi et son espion ; chacun s'occupait, en secret, à percer les ténèbres de sa conduite : chacun tenait un état séparé de ses désordres

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cachés; chacun avait résolu de le perdre; il ne faisait pas une démarche qui ne lût suivie ; ses intrigues étaient à peine nouées, qu'elles étaient connues.

L'abbé de l'ordre avait une maison attenante au monastère. Cette maison avait deux porles, l'une qui s'ouvrait dans la î Lie, l'autre dans le cloître; Hudson en avait forcé les serrures : l'abbatiale était devenue le réduit de ses scènes nocturnes, et le lit de l'abbé celui de ses plaisirs. C'était par la porte de la rue, lorsque la nuit était avancée, qu'il introduisait luimême, dans les appartements de l'abbé, des femmes de toutes les conditions; c'était Là qu'on faisait des soupers délicats. Hudson avait un confessionnal, et il avait corrompu toutes celles d'entre ses pénitentes qui en valaient la peine. Parmi ces pénitentes, il y avait unepetite confiseuse qui faisait bruit, dans le quartier, par sa coquetterie et ses charmes; Hudson, qui ne pouvait fréquenter chez elle, l'enfermadans son sérail. Cette espèce de rapt ne se fit pas sans donner des soupçons * aux parents et à l'époux. Ils lui rendirent visite. Hud-on les reçut avec un air consterné. Comme ces bonnes gens étaient en train de lui exposer leur chagrin, la cloche sonne; c'était à six heures du soir : Hudson leur impose silence, ôte son chapeau, se lève, fait un grand signe de croix, et dit, d'un ton alfectueux et pénétré : Angélus Domini nuntiavit Mariœ ... Et voilà le père de la confiseuse et ses frères, honteux de leur soupçon, qui disaient, en descendant l'escalier, à l'époux : — Mon fils, vous êtes un sot... Mon frère, n'avez-vous pas de honte? Un homme qui dit Y Angélus ! un saint!

Un soir, en hiver, qu'il s'en retournait à son couvent, il fut attaqué par une de ces créatures qui sollicitent les passants ; elle lui paraît jolie : il la suit ; à peine est-il entré, que le guet survient. Cette aventureen aurait perdu un autre; mais Hud-

1 Tous ces détails rappellent exactement le Prieur réformateur, publié dans le 1er volume de ce recueil.

son était un homme de tête, et cet accident lui concilia la Lien* vei lance et la protection du magistrat de police. Conduit en sa présence, voici comment il lui parla : — Je m'appelle Iludson, je suis le supérieur de ma maison. Quand j'y suis entré, tout était en désordre; il n'y avait ni science, ni discipline, ni mœurs; le spirituel y était négligé jusqu'au scandale ; le dégât du temporel menaçait la maison d'une ruine prochaine. J'ai tout rétabli; mais je suis homme, et j'ai mieux aimé m'adresser à une femme corrompue que de m'adresser à une honnête femme. Vous pouvez à présent disposer de moi comme il vous plaira... Le magistrat lui recommanda d'être plus circonspect à l'avenir, lui promit le secret sur cette aventure, et lui témoigna le désir de le connaître plus intimement.

Cependant les ennemis dont il était environné avaient, chacun de leur côté, envoyé au général de l'ordre des mémoires, où ce qu'ils savaient de la mauvaise conduite d'Hudson était exposé. La confrontation de ces mémoires en augmentait la force. Le général était janséniste, et par conséquent disposé à tirer vengeance de l'espèce de persécution qu'IIudson avait exercée contre les adhérents à ses opinions. 11 aurait été enchanté d'étendre le reproche des mœurs corrompues d'un seul défenseur de la bulle * et de la morale relâchée sur la secte entière. En conséquence, il remit les différents mémoires des faits et des gestes d'Hudson entre les mains de deux commissaires, qu'il dépêcha secrètement, avec ordre de procéder à leur vérification et de la constater juridiquement, leur enjoignant surtout de mettre à la conduite de cette affaire la plus grande circonspection, seul moyen d'accabler subitement le coupable et de le soustraire à la protection de la cour et du Mirepoix, aux yeux duquel le jansénisme était le plus grand

1 La bulle Unigenitus, qui condamnait les doctrines jansénistes. Voir, sur les affaires du jansénisme et sur cette bulle, notre introduction aux Provinciales de Pascal, édition de la bibliothèque Charpentier.