ANTOINE HAMILTON

Bien qu'il soit né en Irlande, (Tune illustre famille qui o cupe une grande place dans l'histoire de ce pays, Hamiiton, par ses écrits, appartient a la France, où il est mort en 1720 ; et Ton peut même dire que parmi nos écrivains, il en est peu qui représentent mieux l'esprit français. Profondément attaché à la cause des Stuarts il les suivit dans leur fortune et leur exil; il passa les dernières années de sa vie à Saint-Germain auprès de Jacques II, et malgré l'apparente frivolité de son caractère, il donna un exemple que bien des gens qui se piquaient de gravité n'ont point suivi, il resta fidèle à la cause des vaincus. Il a écrit les Mémoires du comte de Gramont, qui avait épousé sa sœur, et ce livre est justement regardé comme l'un des plus spirituels et des plus agréablement frivoles de notre littérature.

On lui doit encore quelques poésies légères , et des contes qui jouissent dune réputation méritée : le Bélier, Fleur d'épine, Zénéide, les Quatre Facardins.

Nous croyons devoir reproduire quelques passages de la préface des Quatre Facardins où l'auteur donne, en vers agréables et faciles, l'histoire du conte dans les premières années du dix-huitième siècle.

Les contes ont eu pour un temps Des lecteurs et des partisans.

La cour même en devint avide; Et les plus célèbres romans Pour les mœurs et les sentiments Depuis Cyrus jusqu'à Zaïde, Ont vu languir leurs ornements Pour cette lecture insipide.

En vain des bords fameux d'Itbaque

Le sage et renommé Menlor

Vient nous enrichir du trésor

Que renferme son Télémaque;

En vain l'art de son précepteur

Étale avec délicatesse

Dans ce roman de rare espèce,

Ce qu'ont d'utile et de trompeur

La politique et la tendresse,

Et cette fatale douceur

Tendre fille de la mollesse

Dont s'enivre un héros vainqueur.

Hamiîton nous apprend que la vogue du Télémaque dura fort peu , ce qui du reste était tout simple, puisque le Télémaque, livre d'opposition, avait blessé Louis XIV et que les courtisans ne pouvaient se permettre d'admirer et de lire que ce que lisait et admirait leur maître. L'admirable romande Fénelon fut abandonné pour le Rameau d'Or et l Oiseau Bleu, qui avaient le mérite de respecter les abus et la majesté royale.

Ensuite vinrent de Syrie Volumes de contes sans lin, Où l'on avait mis à dessein L'orientaie allégorie, Les énigmes et le génie Du talmudiste et du rabbin.

La France, fut inondée de sultans et de sultanes, exactement comme les Orientales de M. Victor Hugo. Les fées avaient fait leur apparition en même temps que las

sultanes, et si le genre féerique avait donné avec mesdames de Munit et d'Aulnoy quelques livres agréables, avec Perrault, de véritables petits chefs-d'œuvre, il n'avait aussi trop souvent produit que de plats et fastidieux volumes. Ainsi que le remarque avec raison Laharpe, llamilton fit des contes de fées, pour en faire la satire, comme Cervantes avait fait Don Quichotte pour faire la satire (le la Chevalerie. .

Le Bélier, que nous reproduisons ci-après, est l'un de ces contes ; comme Voltaire, Hamilton s'y moque des ridicules avec une verve impitoyable. L'étrange imbroglio de son récit, l'esprit avec lequel il parodie les romans de tous les temps, dans ce qu'ils ont de faux et d'exagéré, prêtent un grand charme à Tune des fantaisies les plus 01 iginales de notre littérature.

Moi, qui n'appris rien, de ma vie, M des neuf Sœurs, ni d'Apollon, Qui ne suis point de. l'Ilélicon, Ni de la docte Académie, Pourrais -je vous rendre raison, Du nouveau nom de Pontalie, Et satisfaire votre envie, Sur le sort de son autre nom?

De l'antique étymologie Je ne connais point le jargon.

Cependant vous sei e& servie ; Et voici ce que Mabillon En a recueilli d'un Mémoire Que Scaliger et Casaubon Auraient traité de fausse Histoire; Mais qu'importe de ces Sçavants, Qui, sans choix et sans indulgence, Jugent les morts et les vivants; Et qui, critiquant l'ignorance, Par d'ennuyeux raisonnements, Donnent aux lecteurs de bon sens Un grand mépris pour leur science?

Après tout, pour ne point mentir, Si ce mémoire est véritable, 11 porte tout l'air d'une Fable,

Que j'aurais, pour vous divertir, Essayé de rendre agréable.

Le tour n'en est point emprunté Des récits des Schchérazacle ; Et s'il ne paraît pas conté Avec celte vivacité, Dont la Sultane fait parade, Au moins, dans sa naïveté, La respectable vérité Vy sera point en mascarade, Sous l'Arabesque antiquité.

Avant cette histoire finie, Vous verrez de l'enchantement, Dune Maîtresse et d'un Amant Vous verrez la peine infinie.

Une Sirène, un Renard blanc, Parents d'un roi de Lombardie, Y paraîtront par accident ; Vous v verrez même un géant.

Mais, voilà tout; car sûrement Vous n'y verrez aucun génie.

Déesse, qui des tourbillons, Quand leur, secours est nécessaire, Savez faire vos postillons, Qui régnez sur les Cupidons, Et qui brillez plus que leur mère :

Vous, qui d'une course légère, Plus prompte que les Aquilons, Voyez en un instant l'un <>l l'autre hémisphère Qui dansez la nuit aux chansons, Sans fouler la tendre fougère, Dans la retraite solitaire De vos bois et de vos vallons, Pour célébrer quelque mystère; Qui, pour tirer de leurs prisons Un pauvre amant et sa bergère, Ou pour dissiper les soupçons Nés d'une jn:ouse colère, Dépêchez quelque mes agère, Sur les ailes des Papillons; Vous, qui présidez aux trophées, Que dans les terres enchantées La chimère érige aux amours ; Vous, que le beau sexe a chantées,

LE BELIEU.

Douces et gracieuses fées, Accordez-nous votre secours, l.t favorisez un discours Où vous etes intéressées.

Au temps jadis certain héros,

Tout des plus fiers et des plus hauts.

Géant plus craint que le tonnerre.

Parmi ses malheureux vassaux,

Dans ces lieux avait une terre,

Quelques moulins, quelques ruisseaui

Dont avaient pris le nom de guerre

Ses devanciers les Moulineaux.

Il voulait de cet héritage

(Vieux patrimoine des géants)

Faire part à ses descendants;

Se Hattant par un mariage

Qu'il méditait, en peu de temps

Délaisser la vivante image

De sa taille et de son visage,

Dans un nomhrcux recueil d'enfants.

De ce projet épouvantable.

On vit pâlir mainte beauté .

Le parti n'était pas sortablc :

Et comment l'aurait— il été?

Son visage était elfroyable :

11 aimait à coucher boité,

Soit en hiver, .-oit en été ;

Et sa grandeur insoutenable

Céda;t à sa brutalité.

La voix des taureaux en furie

Etait plus tendre que sa voix,

Avait plus d'agrément cent fois,

Et cent fois plus de mélodie.

11 avait pris dans son haras,

Une machine faite en rosse,

Ou pour mieux d;re, un vrai colosse,

Qui le servait en tout état,

Tour la charrette ou pour le bât,

Pour la selle ou pour le carrosse ;

Il avait de plus un bélier,

Dont l'esprit était si capable,

Que cet animal singulier

Etait son premier conseiller,

Réglait ses moulins et sa table,

Lui servait souvent d'écuver, El lui contait toujours quelque petite fable, Dont il savait un millier.

Dans leur voisinage un Druïde Avait un palais de roman, Et des jardins où l'œil avide, Sans rechercher l'éloignement, Trouvait partout contentement, Soit à voir le cristal liquide S'élever jusqu'au firmament, Soit à le voir comme un torrent Précipiter son cours rapide, Ou bien se perdre en murmurant.

Deux Cerbères à poil d'argent, Chacun aux pieds d'une Euménide, Semblaient écumer en grondant.

On voyait là du grand Aïeule La figure en jaspe luisant; Et Cléopalre, en expirant Dans la superbe pyramide Qui lui servait de monument, Regarder d"un œil intrépide La morsure de son serpent.

La source enlin du Nil, qu'on voyait au levant,. Formait dans une grotte humide Les ondes du fleuve naissant.

Mais, de ces lieux tout l'ornement Était certaine jeune Armide, Faite par tel enchantement, Que ses regards portaient, sans guide, Au fond des cœurs l'embrasement :

L'aimer pourtant était folie ; Car l'insensible nymphe Alie, Bien loin de vouloir secourir, Ne cherchait qu'à faire mourir.

Tout l'art du druide son père, Et ses enchantements divers, S'étaient épuisés pour en faire La merveille de l'univers.

Depuis ce temps-là, chaque belle A suivi ce brillant modèle; Mai*, nos modernes déités, Héritières de ses beaut's, Et de sa fraîcheur immortelle,

Par malheur ont emprunté d'elle Les rigueurs et les Cruautés.

Mlle ornants (Ciel! quelle faiblesse!) Sûrs de mourir, voulaient la voir.

La sage el prudente vieillesse Y venait languir sans espoir, Et la florissante jeunesse, N'en avait pas pour jusqu'au soir.

l>ien n'échappait à la tigresse.

Tous les lieux d'alentour étaient tendus de noir; Et l'on voyait périr sans ces>e Quelque amant sec, que la tendresse Avait, réduit au désespoir.

Le Moulineau, fier de sa taille, Traitait de chétive canaille Ceux qui, par cette illustre fin, Avaient terminé leur destin; Et, mettant sa cotte de maille, Offrait à cet objet divin Son cœur, ses moulins et sa main, Et son grand cheval de bataille, Pour prendre l'air soir et matin.

En cas de refus, l'inhumain Montrait un grand amas de paille, Dont brûlant palais et jardin, Il jurait de faire ripaille Des lys, des roses, du jasmin, Qui formaient l'éclat de son tein, Malgré ses remparts de rocaille, Et son château de parchemin.

Mais la belle, d'un air serein, S'appuyant dessus sa muraille, Pour l'irriter, l'appela nain.

Les flots d'une mer émue,

La foudre qui pendant la nuit,

Fracasse, abat, et détruit,

Quelque tour mal soutenue;

L'ours au désespoir réduit,

Cent chiens fessés dans la rue,

Et cent cochons que l'on tue,

Ne sont rien auprès du bruit,

Dont sa voix frappa la nue.

Vous l'entendîtes tout à plein,

Meudon, ftueil, et Saint-Germain,

Ce cri qui troubla l'air et l'onde,

Quand le Dieu du fleuve prochain Se retrancha dans sa grotte profonde:

Et vous, magnanime Pépin, Qui de la France alors gouverniez le destin,

CeUe alarme fut la seconde

Qui d'angoisse brouilla le tein

De votre mère à tresse blonde.

Vous en sonnâtes le tocsin :

Le sceptre de frayeur vous tomba de la main;

Et mille devins à la ronde

Soutinrent que ce bruit soudain

Pronos;iquait la fin du monde.

Tour vous, séjour alfreux du ténébreux Mai li,

Que le Seigneur de la nature,

Malgré votre gloire future,

Tenait encore enseveli

Dans l'horreur d'une nuit obscure,

Frappé du terrible hurlement,

Vous crûtes que le changement, Dont le fameux Merlin l vous tenait dans l'ait- nte

S'allait faire dans le moment,

Et que celte main triomphante, Qui pai vos agréments aujourd'hui nous enchante Allah dès lors chez vous loger superbement

Une cour augusle et brillante,

Dont sa présence est l'ornement.

Mais, combien lu les- vous surprise,

Nymphe, qui l'écoutiez de près!

Plus pâle que votre chemise,

Que devinrent vos fiers attraits?

Oui, malgré son premier courage

Malgré son extrême lierlé,

La belle en changea de visage,

Quand, de colère transporté,

Le géant lui tint ce langage :

— Serpent formé par le dépit, De qui la langue envenimée

1 Voir sur Merlin: Les Couleurs français avant La Fontaine. Introd.

Va, de son aiguillon maudit,

Obscurcissant ma renommée,

Je vous parais donc trop petit

Pour avoir part à votre lit ;

Mais, t'est trop épargner l'ingrate :

C'est trop, au mépris de mes vœux

Encenser l'orgueil qui la (latte.

Que mon ressentiment écliite,

Et me venge par d'autres feux.

Il dit, cl la paille allumée

Couvrait le château de fumée,

D'un côté, fagots et cotrets,

Damassés des lieux les plus proches, Faisaient devers le toit un funeste progrès, Tandis que du glacis on faisait les approche! A la faveur des mantelets.

ves assiégés dessus leurs parapets, Armés de fourches et de broches, Bravaient les flammes et les traits;

Et de frayeur tous les petits valets, So mirent à sonner les cloches.

Le palais attaqué de front, Etait investi par derrière, Et la nymphe à genoux s'était mise en prière.

Mais son père, en charmes fécond, Entoura le château d'une vaste rivière;

Gouffre impétueux et profond,

Plus large que le Ncgrcpont.

Jusqu'aux confins de la Bavière,

Le géant, d'un saut en arrière,

Se sauva sur le haut d\m mont,

Jurant d'une horrible manière, Contre les fluts de cette onde sorcière.

Mais son bélier fit un grand pont.

Qui la traversait tout entière.

Dès qu'il l'eut fait, il y sauta.

Son maître se mit à le suivre :

Et le druide ouvrit un livre, Que vainement il feuilleta.

Il en feuilleta plus de mille, Qu'il parcourut du haut en bas.

Le livre seul pour lors utile Par malheur ne se trouva pas.

Son étonnement fut extrême;

Il en parut tout éperdu ; Et d'effroi le visage Même, Il s'écria, tout est perdu.

L'ennemi cependant, triomphant par avance. Marchait en toute diligence.

Le ijéant allongeait le cou ;

Et menaçant déjà de corde et de potence, Criait au druide : — vieux fou Qui vous mêlez de négromance, Nous vous prendrons dans votre trou; Et cette fille d'importance, Dont le cœur est si loup-garou, Sera bientôt en ma puissance.

Bientôt, ou je me trompe fort, Nous verrons sa beauté divine, Qui par un orgueilleux transport, Méprisait ma taille et ma mine, Avec plaisir soumi>e au sort, Qu'un reste d'amour lui destine.

Pour toi, disait-il au bélier, Je te donnerai son collier; Et pour la choquer davantage (Car il faut bien l'humilier), Le druide sera ton pa^e.

Mais, laissons-là, pour un moment, Les vains projets que le ^.éant Se mettait dans la fantaisie, Au profit de son confident. Nous ferions même sagement, Si nous quittions la poésie.

Mais le moyen d'abandonner Aile, Au fort de son accablement?

De noirs chagrins environnée, Tantôt du temps passé l'aimable souvenir, Et tantôt l'affreux avenir Qui menaçait sa destinée, Pour l'accabler semblaient s'unir.

De tous les maux la plus cruelle espèce Est celle que ressent un cœur Éloigné par quelque malheur Du seul objet de sa tendresse, Pour se voir obsédé sans cesse Du seul objet de son horreur.

La nvmplie était dans cetle peine; Cnr son cœur, qui de jour en jour, Semblait ne respirer que haine, En secret soupirait d'amour.

De là, ses lierlés implacables, De là, tant de cris pitoyables Des victimes de -a rigueur, Tandis que l'unique vainqueur, Qui faisait tant de misérables, Triomphait au fond de son cœur.

IMais cette ardeur jadis si chère Causait alors tout son tourment :

Car tandis que l'art de son père Semblait vaincu par le géant, Le fort lui cachait un amant, Qui, i ans un temps si nécessaire, Loin de marquer l'empressement D'une fb.mme vive it sincère, IN'e se montrait pas seulement; Et e> lâche abandonnenient Mettait le comble à sa misère.

Elle n'avait aucun repos, Du triste récit de ses peines Elle entretenait les échos; Elle fatiguait les fontaines, Désespérait tous les ruisseaux Dont le- rives étaient prochaines, Et demandait sans cesse aux plaines Des nouvelles de son héros.

Lasse de parcourir les salles, Et chaque salon du palais, Elle fut sous un vieux cyprès, Dans le cabinet des vestales, S'abandonner à ses regrets.

Comme on savait au temple antique Soupirer au bruit des tambours, Et se tourmenter en musique, Comme on fait encor de nos jours, Quand on a besoin de secours, La belle ne put s'en défendre, Et du loi.d du cœur soupira Ce tendre rondeau d'opéra, Sans croire qu'on la dût entendre :

— \olage prince de Noisy !

Vous, que mon cœur a mal choisi, Pour une constance éternelle, Est-ce le temps d'êire infidèle, Quand un géant affreux, de sang tout cramoisi. Me fait une guerre cruelle?

Volage prince de Noisy!

Ingrat, que vainement j'appelle, Que mon cœur vous a mal choisi !

A ce< mots, d'un torrent de larmes (Ressource des vœux opprimés'*, La douleur inonda ses i bannes, Et ses yeux furent ahîmés.

Trois l'ois l'éclat de son visage En parut réduit aux abois, Et son pouls s'arrêta trois fois, Quand du fond d'un autre bocage, Tout à coup sortit une voix.

Son âme entière revenue De ses premiers saisissements, Eut attentive aux chers accents De celte voix jadis connue.

Cette voix disait : — Relie Alie, Dont mon cœur asservi porte en tous lieux les traits. Cessez, par d'injustes regrets, De rn'accuser de perfidie.

Pouvcz-vous croire que j'oublie Tant de tendresse et tant d'attraits?

Adorable et constante Alie, Que mon cœur a si bien choisie, Faites pour moi d'autres regrets:

Du destin malgré les arrêts.

Ce cœur partout vous a suivie.

Je vous aime plus que ma vie, Et mille fois plus que jamais.,

A ces mots, surprise, alarmée,

Mais d'un nouvel espoir charmée,

Elle parcourut à grands pas

Le lieu d'où cette voix aimée Venait de lui marquer d'une ardeur animée

Des mouvements si pleins d'appas, — Que fais-tu? Montre- toi, cher objet de ma flamme,

Dit- clic : monirc-toi, viens consoler mon âme. Quoi! d'un amant si cher et si tendre autrefois,

Ne resterait-il que la voix?

Pourquoi, d'une recherche vaine,

Me fatiguer dans ce bosquet?

Pourquoi te refuser au penchant qui m'entraîne? Pourquoi me fuir? pourquoi redoub'es-tu ma peine?

N'cs-tu donc plus qu'un perroquet?

Alors, d'une inutile quête

Le désespoir et le chagrin

Menèrent sa raison bon train;

Et l'amour lui tourna la tête.

Pleine de vapeurs et d'ennuis, Elle se crut, avec son aventure,

Au beau milieu des Mille nuits;

Car c'était alors >a lecture.

Elle se crut soumise aux cruautés

D'un époux bizarre et sauvage,

Qui, par un détestable usage, Épousait chaque jour de nouvelles beautés,

Pour les immoler à sa raue :

Et se couchant sous un épais feuillage,

Elle se crut à ses côtés.

Comme elle avnit dans la mémoire Tout le récit de ces fatras, Elle crut, malgré ses appas, Qu'il fallait conter quelque histoire, Pour se garantir du trépas.

Elle prit donc en lantaisie De Faire un détail des malheurs Qui lui faisaient verser des pleurs, En commençant ainsi l'histoire de sa vie

— Je suis fille de Pharabert, Issu d'un petit-fils de France, De qui le père Dagobert, En art magique très-expert, Et politique à toute outrance, Cm donna que, dès mon enfance, On me mît dans un berceau vert; \

Car il prévit que dans ce beau désert, Heureux séjour de l'innocence, Un certain comte Philib rt

Ferait un jour sa résidence.

D'un enchanteur digne héros,

De qui l'âme en projets féconde

Viendrait, après de longs travaux,

Fixer dans ces heureux hameaux

Sa course errante et vsgabonde,

Renoncerait à tous ses maux :

Qu'une machine mo'ns profonde,

Que n'étaient les anciens tombeau?,

M élirait son esprit en repos,

P;ir sa figure sans seconde,

S m tout les dangers des cachots;

Et que l'été, lorsque sur l'onde

Chacun prend le irais en bateaux

De ses jardins, de ses canaux,

11 ferait doucement la ronde,

Dans un petit char sans chevaux

Qui lut jadis à Rosemonde.

Ce fut pour lui que Dagobert,

Monsieur mon honoré <;rand-père,

D'un impénétrable mystère,

Dans ces i eaux lieux mit à couvert

Un charme heureux et salutaire, Et cuidait par lui seul être un jour découvert. De mon enlance enfin le temps fuit et s'écoule,

El le bruit de quelques appas,

Que je n'avais peut-être pas.

M'attira des amants en foule,

Et mille chagrins sur leurs pas,

k tous leurs vœux inaccessible,

Mon cœur, dans un repos paisible,

Méprisait tous ces vains efforts, Tandis qu'ils m'iippehient, dans leurs mourants transports,

Ingrate, inhumaine, inflexible.

Mais ce cœur si farouche alors

N'est devenu que trop sensible.

Sur mes attraits et sur mes cruautés,

On ne pouvait alors se taire :

Un offrait à mes yeux partout des libertés,

Dont mes yeux ne savaient que faire.

Mais, hélas! le cruel amour,

Choqué de tant d'indilférence,

Voulut signaler sa puissance, Et de ma liberté triompher à son tour. Dans un endroit obscur de la forêt prochaine,

Coule un ngr'aîtle ruisseau, Qui, dans un beau vallon, va former de son eau

Celle merveilleuse fontaine, Où mou père, llaité d'une espérance vaine.

Avait enfoncé mon berceau.

.lamais dans ce lieu solitaire, A noire sexe consacré, Aucun mortel n'était entré, ht je m'y baignais d'ordinaire.

Or, dans cette fontaine un jour Comme j'entrais à demie nue, Un homme s'offrit à ma vue, Mille fois plus beau que le jour.

Mais je vois ouvrir la barrière.

D'où le Soleil vers l'Orient, Sort pour commencer >a carrière, Et sa brillante avant-courrière, Annonce son éclat n is-a t.

Adieu, ma chère Dinar za fie.

Bientôt le Sultan mon Seigneur, Va sauter du lit sur l'estrade, Pour commencer sa pn menade.

Dès qu'il est jour, je lui lais peur.

Ce qui me reste est pourtant le meilleur D'une histoire qui n'est pas fade.

Mais victime de sa rigueur, Demain, sur un lit de païade, Pour la dernière fois, vous verrez votre sœur.

A cette dernière parole,

Un doux sommeil, par ses pavots,

Intenompnnt les vains propos

D'une illusion si frivole,

La mit dans les bras du repos:

Quand son père, accablé de maux,

Cherchant en tous lieux son idole,

Arriva là tout à propos,

Pour entendre ces derniers mots,

Et pour juger qu'elle était folle.

Esprit, qui des lyriques sons, Par une habitude facile, Exercez les accords féconds :

\ous, pour qui la rime docile

S'accorde avecque tous les tons Du plus bizarre vaudeville ; Qui sur l'air le plus difficile, Sans gêner vos expressions, D'une veine heureuse et fertile, Célébrez la cour et la ville, Et savez tout mettre en chansons; Venez sauver la belle Alie, Venez décrire sa folie, Venez au défaut de Plicbus Soutenir mon faible génie, Car il languit et n'en peut plus.

Entrez tout fiais dan« la carrière Qui me reste encore à fournir, El disposez de la matière Que je vous offre pour finir.

Cela étant comme j'ai l'honneur de vous le dire, je vais, mademoiselle, eu langage de véritable conte, tacher de vous endormir par la fin de celui-ci. Vous vous souviendrez donc, s'il vous plait, de l'élonnement du druide, lorsqu'il vit le pont extraordinaire qu'on avait bâti sur la rivière; mais avant que de passer outre, il est bon de vous avertir, qu'à l'égard de la largeur de cette rivière et de la longueur du pont, l'on vous a menti de sept ou huit cents lieues, tant pour la rareté du fait que pour la commodité des rimes, et que le ?egneur Moulineau, loin d'être aussi géant que vous pourriez vous l'imaginer, n'était tout au plus qu'une fois aussi grand, el une fuis aussi sot que notre ami B....

Le druide qui, pour mettre son château et sa fille bots d'insulte, les avait environnés d'un large fossé plein d'eau, ne l'ut que surpris quand il vit l'effet d'un enchantement contraire au sien, car il croyait avoir de quoi se moquer de tous les géants du monde: il était seulement embarrassé à deviner qui pouvait être l'auteur de ce pont. N'estimant pas assez son voi-in Moulineau pour le croire enchanteur, il court à la hâte feuilleter ses livres pour s'éclaircir du fait, et pour ren-

vers r le pont en moins de temps qu'il n'avait été élevé : mais lorsque tous les livres qu'il ouvrit ne lui apprirent rien, il fut dans un grand embarras; embarras qui se convertit en une affliction étrange, quand il vit qu'il cherchait inutilement celui qui contenait lous les secrets de son art. Il en avait d fendu la lecture à sa til!e, à qui il n'avait jamais rien détendu que cela : et quelque soumise qu'elle eut toujours élé à ses volontés, il eut peur que la curiosité pour une chose expressément dé'endue ne l'eût emporté sur son obéissance. Ce fut dans ses alarmes qu'il la trouva en l'état que nous l'avons laissée. Il l'éveilla promptement, pour lui demander des nouvelles de ce livre si nécessaire à ses desseins; mais ce fut pour lui en apprendre bien d'autres quAlie prit la parole. De la manière dont elle venait de s'endormir, j'aurais juré qu'à son réveil elle allait s'adresser au druide en lui disant : Grand Commandeur des croyants... mais son égarement changeant d'objet, et se jetant à ses pieds :

— Mon père, dit-elle, je l'ai perdu, et si vous ne me le rendez, vous me verrez mourir de désespoir, car il n'est plus temps de cacher ma faiblesse ni de dissimuler mon crime. Oui, je l'ai perdu...

— Quoi! s'écria le druide, non-seulement, Alie, vous m'avez désobéi, mais vous avez perdu ce qui m'était le plus cher au monde après vous? De quelle manière, ajouta-t-il, avez-vous perdu ce livre, dont dépend le bonheur ou le malheur de nos destinées?

Alie surprise, après avoir gardé un moment le silence :

— Mon cher père, lui dit-elle, puisque vous savez cette perte, vous savez aussi de quelle manière elle est arrivée. Hélas! il est vrai, en perdant ce livre fatal, j'ai perdu un autre trésor qui me devait être mille Tois plus précieux que la vie.

En disant ces mots, elle quitta son père, et courut s'enfermer dans son appartement.

Le druide n'était pas en état de suivre sa fille : il était si surpiis et si confondu des deux aveux qu'elle venait de lui faire, qu'il ne savait où il en était. Tout lui faisait croire que sa fille avait eu plus d'une curiosité. Pour s'éclaircir de ce qu'il craignait, il résolut de consulter son favori Poinçon. Or ce Poinçon était un petit gnome, fils d'une fée, ou si vous voulez, d'une sylphide, car le druide était le plus grand, le plus habile, ou plutôt le maître de tous les cabalistes. Il fut donc droit à la statue de Cléopâtre; et l'ayant touchée d'un talisman qu'il portait en bague, elle s'entr'ouvrit, et le favori Poinçon en sortit. C'était la plus charmante petite créature du monde; il était habillé de plumes de perroquet de différentes couleurs; il portait un chapeau pointu, retroussé d'un gros diamant, et un esclavage de perles et de rubis au lieu de carcan. Quoiqu'il n'eût qu'une coudée de haut, jamais il n'y eut de taille si fine ni si noble; et son visage était du moins aussi beau et aussi aimable que celui de la belle Alie : mais tous ces avantages cédaient encore à la bonté de son cœur. 11 fut effrayé de voir pour la première fois l'air sévère dont le reçut le druide. 11 se douta pourtant bien de ce qui pouvait en être la cause. Il l'aborda en tremblant et versant des larmes.

— Viens, lui dit le druide, viens me rendre compte de ta conduite. T'avais-ie chargé du soin de veiller à la conservation de ma fille, pour l'abandonner aux caprices qui l'ont perdue, et qui me déshonorent?

Le pauvre Poinçon fut si pénétré de ce reproche, qu'il n'y a point de cœur qui ne se fendît à voir l'extrémité de son affliction. Il se prosterna la face contre terre, et de ses petites mains embrassant autant qu'il le put les jambes de son maître vers la cheville du pied, il fut longtemps à les arroser de ses

larmes avant que de pouvoir parler. Il se releva enfin par o;dre du druide; et ayant tiré de sa poche un pe it mouchoir brodé rpie sa mère lui avait fait, il en essuya ses yiux, et se mit à dire :

— Mon seigneur et mon maître, je vais vous faire un aveu sincère de ma faute, dont j'ai un repentir aussi sensible que le méritent vos bontés. Après cet aveu, si vous ne me trouvez pas digne de grâce, tuez-moi tout d'un coup plutôt que de me donner mille morts, comme vous faites par ces marques d'indignation. Je n'ai rien oublié des obligations que je vous ai : vous m'avez dispensé de vivre sous la terre, vous m'avez revêtu d'une figure qui plaît, et me laissant toutes les connaissances qui sont données aux esprits de mon espèce, vous y en avez ajouté d'autres qui me mettent de beaucoup au-dessus de mes camarades; vous avez établi ma demeure dans !e< Jieux agréables qui s'étendent bien loin dessous la statue dont je viens de sortir; mais vous savez, mon souverain seigneur, que tous les bienfaits ne sont point exempts de leurs mortifications. Car je ne suis visible que quand vous le voulez. L'usage de la parole m'est interdit sans votre permission, et dans ces beaux appartements que j'habite, je suis condamné de veiller jour et nuit pour la garde d'un trésor qu'il ne m'est pas permis de voir : de plus, je ne puis sortir de la statue que lorsqu'il vous plaît d'ouvrir cette demeure, charmante, il est vrai, mais qui m'est insupportable, puisqu'elle me sert de prison. Vous m'avez ordonné de suivre partout la belle Àlie dans le temps de ma liberté, pour en éloigner tous les dangers, et pour la garantir de tous les accidents imprévus qui pourraient troubler son repos : vous savez avec quelle attention je l'ai fait dans les commencements; j'ai obéi ponctuellement à un ordre qui m'a bien coûté des larmes. Ce fut lorsque, suivant ce ruisseau, qui sortant des cataractes du Nil, après avoir coulé bien longtemps dans les prairies couvertes

de fleurs, forme la fontaine du berceau, j'y jetai avec empressement ce'te petite boule d'ivoire que vous m'aviez donnée, parce que je crus que la belle Alie s'y baignerait; c'était pour augmenter ses attraits, quoique cela me parût impossible; mais je vis bientôt que vous aviez eu un tout autre dessein. La fête du gui sacré, où tous les habitants de la campagne ont accoutumé d'assister, ne fut pas plutôt arrivée, que votre fille y parut en habit de bergère; et dès qu'elle y parut, tous les bergers distingués en devinrent amoureux, la suivirent ici, la virent souvent, et après avoir déclaré leur passion, éprouvé ses rigueurs par mille marques de ses mépris et de son aversion, ils lui firent leurs adieux par les plus tendres chansons, se mirent au lit et moururent.

Peu de temps après, il se fit un tournoi magnifique aux barrières de Saint-Denis, où la fleur des chevaliers de notre bon roi Pépin devait soutenir contre tous venants que la princesse Herménégésilde sa nièce était la plus belle princesse de l'univers. Vous y envoyâtes la divine Alie, accompagnée de quatre sylphides qui l'avaient parée, et qui lui servaient de dames d'honneur. Quand le roi vit Alie, il fut ébloui de sa beauté ; mais la princesse sa nièce, qui était assise à ses p;eds, rougit de dépit et de honte en voyant Alie ' ce n'était pas sans raison, car il n'y eut qu'un petit nombre d'anciens courtisans qui soutinrent pour sa beauté ; les héros se déclarèrent pour Alie, le baron d'Argenteuil, le vidame de Gonesse, le châtelain de Vaagirard et le sénéchal de Poissi1 se mirent sur les rangs en sa faveur, et ayant remporté l'honneur du tournoi, l'accompagnèrent jusqu'ici; vous les traitâtes aussi bien qu'elle les traita mal , pour moi, qui les

1 II n'est pas besoin de faire remarquer que la date où l'auteur place son roman, c'est-à-dire sous Pépin, il n'y avait ni châtelains, ni vidâmes; ces titres ne paraissent que sous les Capétiens, à l'époque où le système féodal est définitivement fondé.

aimais, 5 cause qu'ils étaient jeunes, vaillants, et bien faits, je ne doutai point quAlie ne se déclarât en faveur d'un d'entre eux, et que nous ne vissions bientôt un de ces seigneurs possesseurs de tant de charmes. Mais que je me trompais! Tandis que pleins d'amour ils éprouvaient la haine à'Alie, et qu'ils se consumaient en regrets, le roi les avait fait crier à son de trompe pour comparaître devant lui, et rendre raison de l'insulte qu'ils avaient faite à la première princesse du sang, et, comme ils n'avaient point paru, il les avait tous quatre condamnés à être pendus; mais la cruelle AUe leur en épargna la honte, et les fit mourir de désespoir. J'en pleurai de douleur, surtout pour le vicomte de Gonesse, qui était un seigneur de grande espérance, et auquel il m'a paru que vous aviez quelque regret. Ce fut alors que je me repentis d'avoir jeté cette boule dans la fontaine du berceau, ne doutant point que ce ne fût ce qui causait cette haine universelle qu'Aile avait pour tous ses amants. Cependant, je m'aperçus que vous n'étiez pas content de ses effets, quoiqu'elle eût produit tant de morts si tragiques, et qu'il vous manquait encore quelque autre victime, qui ne se présentait point; je n'en doutai plus, quand vous m'ordonnâtes un jour de prendre la forme d'un chevreuil, et de rôder autour de la forêt de Noisy; j'obéis à regret, craignant que ce ne fût pour attirer quelque malheureux dans le piège fatal des beautés iïAlie- D'abord que je fus au milieu de la forêt, j'entendis un grand bruit de cors et de chiens; c'était un loup qu'on courait; il me parut fort gros et fort insolent, car quoiqu'on le pressât de près, dès qu'il me vit, il voulut me saisir en chemin faisant; mais je fis un petit saut en l'air, et il passa par-dessous moi : dès que les premiers chiens m'aperçurent, ils quittèrent la piste du loup pour suivre la mienne. Je m'étais fait fort joli pour un chevreuil, et j'allais comme le vent : je laissai approcher les chiens comme j'avais fait le loup, et

22 LES COKTEURS FRANÇAIS.

lorsqu'ils me croyaient tenir, je fis trois bonds, et je les perdis de vue. Ils me suivirent à grand bruit : je les attendis encore; le maître était à leur queue, qui les fit rompre d'abord qu'il me vit arrêté; je le laissai approcher; je vis bien qu'il ne me voulait point de mal; je marchais seulement à petits pas pour l'éloigner de sa troupe; je ci ois qu'il connut mon dessein, car il renvoya tout son équipage. Quand je le vis seul, je me couchai sur l'herbe; alors il se mit à me considérer avec une grande attention, et à ce qui me parut avec quelque sorte de plaisir; pour moi, charmé de sa beauté, de sa taille et de son air plein de grâce, j'aurais passé toute ma vie à l'admirer. Après m'avoir longtemps regardé, il s'écria : — Le joli petit animal 1 Queue donnerais-je point pour ravoir dans ma ménagerie! Mon pauvre petit chevreuil, continuat-il, tu y serais en repos, et hors de tous les dangers qui te menacent dans les bois; si je n'avais peur de t'eiïaroucher, je mettrais pied à terre pour... Il n'avait pas achevé, que nous entendîmes le bruit d'une autre meute; à mesure qu'elle approchait, on eût dit que c'était quelque taureau qui l'animait; il ne s'en fallait guère, puisque c'était le géant Moulineau, qui, monté sur son grand cheval, faisait trembler la terre sous lui et remplissait l'air de mugissements. Dès qu'il m'eut aperçu, il anima tous ses vilains chiens contre moi, il me lança même un dard qui pensa fendre un arbre en deux derrière moi : le beau chasseur en fut indigné, et lui ayant fait des reproches d'une action qu'il trouvait barbare, le cruel Moulineau en fut si transporté de colère, qu'après l'avoir regardé avec fureur, il lui jeta un autre javelot gros comme une lance, mais qui lui passa par-dessus la tête; car par bonheur le géant est aussi maladroit qu'il est fort et brutal. Le beau chasseur mit l'épée à la main, et se lançant vers lui, pendant qu'il était penché sur le col de son énorme cheval par l'effort qu'il venait de faire, il lui donna un si fureux re-

vers sur le haut de la tête, qu'on entendit résonner le coup, comme s'il lût tombé sur une enclume. Ce coup le renversa par terre et sans connaissance, quoiqu'il ne fut pas blessé, et mit un à un combat qui m'avait saisi de frayeur. Pour mon généreux défenseur, touché d'amitié et de reconnaissance, j'avoue que je ne pus me résoudre à le conduire à une mort certaine, en le menant à la fontaine du berceau. Ainsi, voyant qu'il me suivait, je me mis à courir, mais ce fut pour m'éloigner de cette fatale fontaine; cependant, après avoir bien couru, je m'aperçus tout d'un coup que nous étions déjà sous les premiers de ces grands arbres, dont l'épais feuillage défend les rayons du soleil. La belle Alie se baignait dans ce moment; ce l'ut alors que me souvenant de la mort de tant d'amants qui n'avaient vu que son visage, je crus que mon cher défenseur n'en avait que pour un moment, et je me mis à pleurer.

D'abord que votre fille vit un homme si près de la fontaine, elle fit un grand cri. Les sylphides, qui venaient de la déshabiller, se sauvèrent dans l'épaisseur du bois : pour moi, désespéré de ma triste aventure, j'allai me cacher derrière un buisson, pour voir la tragique fin où je venais d'amener le plus aimable et le plus honnête homme du monde. Mais je ne fus pas longtemps dans cette cruelle peine. Api es avoir regardé Alie quelque temps, je le vis approcher de la fontaine. Alie avait toujours eu les yeux attachés sur lui depuis qu'elle était revenue de sa première surprise ; mais ce n'était plus de ces regaids mêlés d'aversion et de mépris, dont elle avait tué tous ses autres amants. Cependant il était aisé de juger que le beau chasseur la trouvait du moins aussi charmante, et je ne me sentais pas de joie de voir qu'il ne s'en portait pas plus mal. Il est vrai que j'avais un autre exemple dans le géant Moulineau, qui en était aussi amoureux qu'un brutal peut l'être; mais je m'étais toujours bien douté qu'il n'avait

l'as l'esprit de mourir d'amour. Enfin le beau chasseur parh respectueusement à Alie, et lui dit des choses très-passionnées pour une première fois. Les réponses qu'elle lui fit n'avaient rien de sauvage, et jamais je n'ai été si aise de voir deux personnes si charmantes faire sitôt connaissance.

— Si vous n'êtes pas la reine des dieux ou la mère des amours, lui dit-il, apprenez-moi, je vous prie, qui est la mortelle qui a tant d'éclat et tant de majesté, pour n'adorer plus qu'elle sur la terre.

— Et vous, lui répliqua Alie, si vous n'êtes point un de ces amours, dont vous venez de parler, qui pouvez-vous être? Mais qui que \ous soyez, non-seulement je reçois vos hommages, mais je vous prom its de n'en recevoir jamais d'autres, pourvu (jue vous ne soyez pas le prince de Noisy.

— Malheureux ! s'écria le druide en interrompant Poinçon, quel nom viens-tu de me faire entendre Le prince de Noisy! Cet homme que je déteste à l'égal du Bélier! Mais poursuis et m'apprends tout ce qui a suivi cette fatale conversation.

— Elle fut suivie, reprit le fidèle Poinçon, de l'aveu que fit mon beau chasseur à Alie, qu'il était le prince de Noisy. Cet aveu embarrassa Alie, et la fit rêver quelques moments, mais il ne la fit point changer de volonté. Eli ! le moyen qu'elle en eût changé, quand le prince de Noisy lui jurait qu'il l'adorait et qu'il ne pouvait plus vivre sans la voir. Elle lui dit qu'il vînt la troisième nuit d'après ce jour au bord de cette fontaine, qu'il cueillît une de ces fleurs jaunes qu'il voyait, et que suivant le bord du ruisseau, il se rendît aux eaux du Nil1, où elle l'attendrait, et lui ordonna ensuite de se retirer. Il obéit, après lui avoir juré de l'adorer jusqu'au tombeau.

1 On rom.irquera à quelles fantaisies géographiques se livre Hamilton dans tout le cours de son récit. On saute à pieds joints de la Seine au Nil, <e qui est une façon de se moquer de? romans du temps où. la géographie était traitée avec le même sans-gêne. •

— Et toi, que faisais-tu, lui dit le druide, pendant que tout cela se passait?

— Je m'applaudissais, répliqua Poinçon, d'avoir si heureusement exécuté vos volontés en attirant aupiès de votre fille celui que vous sembliez souhaiter. Non, mon bon maître, je n'étais point coupable alors; mais je vous ai offensé depuis, je vais vous dire comment. Après avoir quitté ma figure de chevreuil, je venais avec empressement vous rendre compte de ce qui était arrivé. Lorsque je fus aupiès de vous, je fus prévenu par les reproches que vous me fîtes de ma négligence, et de n'avoir pas livré votre moi tel ennemi à toute votre colère eu l'exposant à la vue à"Alie. 11 n'en fallut pas davantage pour me faire comprendre que si vous saviez comment les choses s'étaient passées, vous nous tueriez tous trois, et ce fut cette crainte mortelle qui m'obligea à vous dire que je n'avais trouvé que le géant Moulineau, qui m'avait voulu tuer. Je vous promis que je ferais mieux une autre fois, et vous assurai que je n'aurais point de repos que je ne vous eusse amené celui que vous vouliez si mal traiter. Vous pouvez vous souvenir avec quel empressement vous me l'ordonnâtes tout de nouveau. Comme je savais bien qu'il viendrait assez, sans que je l'allasse chercher, deux jours après je me fis cerf; mais au lieu d'aller agacer le prince de Noisy, qui ne songeait à rien moins qu'à la chasse, je fus me présenter au géant, qui s'était mis en campagne avec son équipage. Je lui parus le cerf le plus grand et le plus superbe de toute la forêt; il me poursuivit à toute outrance, je ré olus de le mener bon train; ma première station fut à Montmartre, au haut duquel je l'attendis; et dès qu'il eut gagné l'endroit où j'étais, au grand regret de son éléphant de cheval, il prit haleine; j'étais arrêté; ses chiens me crurent aux abois ; il les poussa contre moi, et je lui en tuai quatre en un. moment. Je me lançai ensuite au bas de la montagne; il me suivit avec

2S j i^S CONTEURS FRANÇAIS.

ardeur; je sautai par-dessus une carrière à moitié couverte de ronces; il s'y précipita avec sa bête, qui pensa se rompre le col ; il en lut tiré à grand'peine, et voyant que je ne faisais que trotter devant lui, il voulut avoir sa revanche. Je le ramenai à Poissi, où je passai la rivière; il s'y jeta du bord le plus escarpé, que j'avais exprès choisi, de sorte que s'il y avait une rivière au monde capable de noyer un animal de cette taille, il n'en lût jamais revenu.

Enfin, après l'avoir mis au désespoir, je me perdis dans la forêt, et revin^ vous dire que je m'étais fait chasser par un jeune homme, le plus beau qui fut dans la nature, mais que toutes les fois que je l'avais voulu conduire vers la fontaine du berceau, il s'était arrêté pour prendre une autre route. Vous n'eûtes pas de peine à me croire, et s'il vous en souvient, vous me dites qu'il ne fallait plus y songer, et qus vous voyiez bien que l'enchanteur Merlin le protégeait. Vous ne me renfermâtes pas ce jour-là, parce que vous me commîtes la garde des jardins et du château pendant la nuit, ayant quelque autre commission à donner aux gardes ordinaires.

Je fus charmé de cette commission, par la curiosité que j'avais d'être témoin d'une entrevue qui devait être bien agréable et bien tendre. Aussitôt que la nuit fut entièrement fermée, la belle Alie traversa le parterre, trouva le prince où elle croyait l'attendre encore longtemps, et le ramena dans le jardin. Je les suivis pas à pas dans les lieux où ils se promenèrent, et mon invisibilité leur ôtant la contrainte que leur aurait donné ma présence, j'entendis dire au prince de Noisy tout ce que l'amour le plus respectueux et le plus tendre inspire dans ces occasions, et à la belle Alie tout ce que l'innocence dans un cœur extrêmement attendri permet de répondre. Après avoir donné les premiers moments à s'exprimer mutuellement sur la tendresse, Alie soupira; le prince se sentit troublé à ce soupir, il en demanda le sujet : Alie lui

dit qu'elle craignait de ne pouvoir vaincre en sa faveur les obstacles et les difficultés qui traverseraient infailliblement ses desseins. Elle lui parla des poursuites du géant et de ses menaces; mais elle lui dit qu'elle n'en faisait aucun compte, que c'était un monstre pour qui elle n'avait que de l'horreur et du mépris, sans lui faire seulement l'honneur de le haïr. Elle ajouta que quoique vous l'aimassiez plus que votre vie, vous ne consentiriez jamais à son mariage, parce que vous aviez découvert, par son horoscope, qu'il lui serait funeste tant que le prince de Noisy resterait parmi les hommes; que c'était pour cette raison que vous aviez armé son cœur d'une aversion qui avait été fatale à tous ceux qui l'avaient aimée, pour servir d'exemple aux autres et pour se délivrer de l'imporlunité des prétendants; qu'il était le seul objet de vos craintes et de vos persécutions, et qu'elle savait que vous met triez tout en usage pour le faire périr.

En achevant ces mots, les beaux yeux d'Alie furent baignés de larmes; le prince de Noisy se jeta à ses pieds et lui dit qu'il n'était pas digne de la moindre de ses larmes, qu il se tiendrait plus heureux de mourir en l'adorant que de vivre pour toute autre. Ses tendres propos ne firent que redoubler ses pleurs et son affliction. Ils se séparèrent enfin après s'être juré de s'aimer toujours. Quoiqu'ils se soient souvent revus depuis, je vous proteste par votre tête sacrée que tous leurs rendez-vous se sont passés avec autant d'innocence que si vous aviez été présent vous-même. Pour moi, qui sais qu'il n'y a rien de caché pour vous, quand il vous plaît, je vous croyais informé de tout ce qui se passait, et je pensais que vous le souffriez pour quelque raison. Enfin, le dernier jour qu'ils se virent, Alie pnrut mille fois plus belle qu'à son ordinaire, parce qu'elle avait la joie dans le cœur; ce fut dans les transports de cette joie qu'elle dit au prince de Noisy, qu'elle avait trouvé ce qui les devait rendre heureux,

mais qu'il fallait, quelque danger qu'il y eût pour l'un et pour l'autre, qu'il la suivit dans le château pour être instruit de ce qu'il y avait à faire. Elle y entra et lui ordonna de n'y entrer qu'une demi-heure après elle; mais cette demi-heure fut tellement raccourcie par l'impatience du prince de Noisy, qu'au bout de quelques minutes, il courut avec empressement vers la porte qui paraissait ouverte. Cependant il ne put jamais entrer : tantôt elle se haussait, tantôt elle se baissait, tantôt elle se mettait à sa droite et tantôt à sa gauche; si bien qu'une demi-heure de plus que celle qu'on lui avait prescrite s'était passée dans cette vaine poursuite. Àlie impatiente parut à une fenêtre, et voyant le prince, lui demanda pourquoi il n'entrait point. Quand elle eut appris l'obstacle qu'il trouvait, elle voulut aller lui aidtr aie vaincre; mais la même chose lui arriva en dedans de la porte. Elle revint à la fenêtre, et, après lui avoir dit qu'il s'était trop pressé, elle lui ordonna de se tenir exactement sous la fenêtre jusqu'à son retour. Elle revint un moment après avec un livre. Elle dit à la hâte au prince de Noisy de ne l'ouvrir qu'à l'endroit où le feuillet était replié, et surtout de prendre garde qu'il ne touchât rien avant que de tomber entre ses mains ; alors elle le laissa doucement tomber, tandis qu'il haussait les mains pour le recevoir; mais une bouffée de vent s'éleva soudainement, qui l'emporta à côté et le fit tomber sur la tête d'un des chiens d'argent. Dès qu'il l'eut touché, on entendit un long mugissement et la terre trembla; le prince ne laissa pas de ramasser son livre et de se sauver; mais depuis ce jour il n'a plus paru ni à mes yeux, ni à ceux à' Alie. Elle a pensé s'en désespérer, et vous auriez été touché vous-même comme je l'ai été toutes les fois qu'elle s'est promenée seule dans les endroils où ils s'étaient vus, car après l'avoir cent fois demandé à ces lieux, elle l'accusait de perfidie, d'inconstance et de trahison» ou se mettait à pleurer sa mort d'une manière à percer l'âme

de douleur à tous ceux qui auraient pu l'entendre. Ce fut environ ce temps-là que vous conçûtes tant de haine pour le bélier du géant, dont on vous u appris des choses si extraordinaires, et dont 1-3 ministère vous a donné tant de peines, et vous met dans l'embarras où vous êtes aujourd'hui.

Je vous ai déjà appris, continua le petit Poinçon, que quelques formes que j'aie prises, et quelque industrie que j'y aie employée, jamais je n'ai pu pénétrer jusqu'à la demeure du géant pour exécuter vos ordres, ni pour vous informer de ce que ce peut être ce bélier si singulier ; une puissance secrète me rendait immobile dès que j'en étais à une certaine distance; et il ne m'était plus permis que de revenir sur mes pas. Voilà, mon cher maître et souverain seigneur, l'aveu sincère des fautes que j'ai commises contre vous; je me soumets à toutes les peines qu'il vous plaira de me faire souffrir pour les expier, pourvu que ce ne soit pas celle de votre disgrâce. Cependant, comme je vous ai offensé en vous cachant des choses que j'aurais dû vous dire, je vais vous en apprendre une qui vous sera peut-être de quelque utilité. Sachez donc que le prince de Noisy doit être quelque part ici autour; car quoiqu'il n'ait point paru, il a aujourd'hui même parlé à Alie; quand je ne l'aurais pas reconnu à sa voix, les choses qu'il lui a dites ne me permettent pas d'en douter, et je m'imagine que c'est ce qui l'a mise dans l'état où vous l'avez trouvée.

Le pauvre petit Poinçon se tut après son récit; il se jeta encore tout plat à terre pour attendrir son maître, et pour en obtenir le pardon de sa faute. Le druide, qui l'aimait, lui ayant fait une réprimande sévère, mais d'un ton assez doux, lui pardonna. Il lui dit ensuite qu'il voyait bien qu'il avait plus d un ennemi à craindre, qu'il ne connaissait que trop qu'on en voulait au trésor souterrain, et le renferma dans la statue oouv y veiller avec plus d'application et de soin que jamais.

L'amoureux Moulineau avait allumé quelque paille au pied du mur d'où sa maîtresse l'avait tant offensé, et cela dans l'espoir de s'en venger en l'étouffant; mais il avait tourné le dos pour fuir dès qu'il eut aperçu cette espèce d'inondation subite que le druiderépanditautourdesonchâteau; il est vrai cependant qu'il avait repris courage à la vue du pont que son bélier jeta sur ce petit torrent, et, si je ne me trompe, nous les avons laissés l'un et l'autre sur ce pont dans le temps que le géant faisait tant de menaces. Il crut la place à lui, lorsqu'il vit que le druide avait abandonné son poste pour aller à sa bibliothèque; mais son bélier l'arrêta sur le pont, comme il demandait des échelles pour monter à l'assaut; il lui dit que le druide ne s'était point retiré par crainte, qu'il fallait qu'il y eût quelque ruse de guerre cachée sous cette retraite; que quand même il serait au milieu de la place, il n'en serait pas plus avancé, que tout y était plein de statues guerrières qu'il animait à son gré, et qu'il y avait surtout deux chiens d'argent à sa porte, dont le moindre était capable d'étrangler une armée quand on le lâchait; que son avis était donc de se retirer, et que dès qu'ils seraient dans leurs quartiers, il faudrait tenir un conseil sur ce qu'on devait faire.

Le Géant, qui se laissait volontiers gouverner quand il était question de quelque péril, se rendit à sa demeure le plus promptemeut qu'il lui fut possible. On soupa avant de tenir conseil, et après le souper Moulineau ne voulut plus entendre parler d'aflaire, car il avait maugé comme trois loups, et bu comme trois forts ivrognes ; il se jeta donc dans un grand fauteuil en s'adressant au Bélier,

— A propos, lui dit-il, apprends-moi un peu comment toi, qui n'es qu'une bête, tu peux parler aussi bien et mieux que moi?

— Volontiers, lui répondit le Bélier. Vous savez que les âmes de tous les hommes passent après leur mort dans le

corps de quoique animal, et retournent après un certain temps dans le corps de quelque autre homme.

— Vraiment, dit le Géant, je n'avais garde de m'imaginer cela. Moi, par exemple, ajouta-t-il, quelle bête ai-je autrefois été?

— Vous avez été fourmi, dit le Bélier.

II n'eut pas plutôt lâché cette parole que le Géant, qui ne haïssait rien tant que d'être comparé aux petites choses, se leva, et mettant la main sur la garde de son cimeterre :

— Misérable roquet! s'écria-t-il, je ne sais qui me tient que je ne te fasse voler la tête à dix lieues de moi!

Le Bélier, qui ne le craignait pas, ne laissa pas de faire semblant d'avoir peur, et, se mettant à deux genoux, baisa tios fois la terre en signe d'humiliation: puis, voyant le Géant un peu radouci par cette action, il se releva en continuant ainsi :

— Si Votre Grandeur savait lire, elle verrait bientôt que je ne lui ai rien dit que de véritable; mais si le sort lui a fait autrefois l'affront de renfermer une si belle âme et un espiit si vaste dans une si petite créature, il réparera quelque jour cette injure en vous faisant, aussitôt que vous serez mort, dromadaire, ensuite éléphant, et, après quelque années, baleine.

Le Géant, charmé de l'éclat de ses destinées futures, donna sa main à baiser à son confident, se remit dans son fauteuil ; et, pour éloigner tous les inconvénients de la métempsycose, lui ordonna de lui remettre l'esprit par le récit de quelque conte agréable. Le Bélier, après avoir un peu rêvé, ^commença de cette manière :

Depuis les blessures du Renard blanc, la Reine n'avait pas manqué de lui rendre visite.

— Bélier, mon ami, lui dit le Géant en l'interrompant, je ne comprends rien à tout cela. Si tu voulais commencer par

le commencement tu me ferais plaisir; car tous ces récits qui commencent par le milieu no font qu'embrouifler l'imagination.

— Eh bien, dit le Bélier, je consens, contre la coutume, à mettre chaque chose à leur place : ainsi le commencement de mon histoire sera à la tête de mon récit.

Ici nous laisserons le Bélier raconter l'histoire de Pertharite et de Fernandine, parce que nos pages sont comptées, et nous reprenons la suite du conte.

Pendant que le Bélier amusait le Géant son seigneur, le Druide s'occupait à remettre l'esprit de sa fille, en calmant les mouvements de son cœur. 11 n'avait qu'elle d'enfunts; et quand il en aurait eu cinquante, les cinquante ensemble n'auraient pas eu la moitié du mérite et des charmes d'Âlie.

L'aveu sincère du petit Poinçon ne l'assurait que trop que sa tille avait quitté toutes ses rigueurs en faveur du prince de ^Voisy. Il aimait donc Alie, comme un père opulent et spéculatif aime d'ordinaire une fille unique : il y avait bien une heure qu'il perdait son temps à vouloir lui prouver, par les raisonnements les plus subtils et par les démonstrations les plus convaincantes, qu'elle devait haïr le prince de Noisy au lieu de l'aimer. Tout cela ne la persuadait point, et son cœur aurait combattu dix ans contre sa raison avant que de se rendre. Le Druide, qui s'en aperçut, vit bien qu'il fallait s'y prendre d'une autre manière ; et, prenant un air plus sérieux :

— Aile, lui dit-il, je voulais aider à vous guérir doucement, pour épargner à votre cœur le coup sensible que je vais lui porter : mais enfin vous me forcez à vous apprendre que celui que vous aimez n'est plus.

— Et moi, dit-elle, je vous assure que vous vous trompez .

car il n'y a pas deux jours que le prince de Noisy m'a parlé dans ce jardin même.

— Alie, reprit le Druide, ne vous arrêtez pas aux visions qu'une douleur immodérée vous a lait croire réelles. Ecoutez ce que je v;iis vous dire, et vous verrez que mon dessein n'est pas de vous tromper.

Je vous ai déjà dit de quelle manière la race des Pépins est en possession d'un trône que mon grand-père votre bisaïeul croyait lui appartenir; qu'après d'inutiles efforts pour rentrer dans ses droits, il trouva dans l'étude de la philosophie de quoi se consoler de l'injustice de la fortune; mais le progi es qu'il y fit ne fut rien auprès des connaissances que j'ai acquises dans les secrets les pins impénétrables de la nature; une application continuelle et des soins infatigables m'ont rendu maître des esprits dans les quatre éléments; et leurs intelligences jointes à mes lumières m'oi.i rendu savant dans l'avenir, et ne me laissent rien ignorer du passé. Cependant, comme il n'est point de puissance mortelle qui puisse être au-dessus des secours étrangers pour agir, je vois mon pou-

tvoir tellement borné par la perle de ce livre que je vous avais défendu de lire, que je suis réduit au malheureux état de céder à mes ennemis, d'être inutilement instruit de leur dessein contre moi, sans pouvoir prévenir leurs complots, ni le malheur qui nous menace. Le plus grand de mes ennemis est l'enchanteur Merlin, et la mortelle ennemie de l'enchanteur est une femme immortelle, qu'on appelle vulgairement la Mère aux Gaines: elle habitait autrefois les environs du mont Apennin; je vous conterai dans quelque autre temps tout ce qu'elle fit en Italie pour y attirer son ennemi Merlin, moins savant qu'elle à la vérité, mais beaucoup plus subtil et plus artificieux ; ce fut par ses artifices qu'il sut se rendre ju>Y/e da plus précieux de ses trésors: c'était un couteau, ûonfc les merveilleuses vertus le faisaient le principal appui

de tous ses enchantements. Enfin ce couteau était pour elle ce que mon livre était pour moi : les regrets qu'elle en eut l'obligèrent, contre la douceur de son naturel, de faire beaucoup de mal à des innocents pour retrouver le coupable. Elle établissait partout des espèces de bureaux tout farcis de gaines; elle exigeait de tous ceux qui venaient implorer son secours une offrande de couteaux, dans l'espérance que celui qu'elle avait perdu serait à la fin remis dans quelqu'une de ces gaines. La magicienne depuis quelques années quittant l'Italie, qu'elle avait épuisée de couteaux, vint s'établir en France pour être plus près de Merlin, qu'elle soupçonnait du vol, et qui triomphe depuis longtemps à la cour de Pépin. Elle a choisi Moulins pour sa résidence; c'est là où les couteaux se rendent en foule de toutes parts; et si mon art ne me trompe, ce lieu dans les siècles à venir fournira des couteaux à toute l'Europe. Cependant le perfide Merlin ne jouit pas longtemps de sa proie ; le fameux Dagobert, mon père, trouva le moyen de s'en emparer; et cette merveille qu'il m'a laissée est encore en ma puissance. Merlin le sait, et depuis qu'il en est certoin, il n'y a sortes d'enchantements, de stratagèmes et d'artifices qu'il n'ait mis eu usage pour m'arracherce précieux couteau. Ma puissance, beaucoup plus grande que la sienne avant la perte de mon livre, m'a garanti jusqu'à présent de toutes ses entreprises; et ces lieux que nous habitons étaient inaccessibles à tous ses attentats, mais je Iremble que mon livre ne soit entre ses mains, et ne le rende maître de nos destinées.

Je commence à croire que ce Bélier implacable, dont la haine implacable se déclare si hautement contre nous, est l'enchanteur Merlin qui cherche à s'introduire dans celte demeure par toutes sortes de voies. Le grand Bqgobert mon père, qui prévit votre naissance et les dangers qui vous menaçaient, fit préparer un berceau vert pour vous y metire dès

LE BÉLIILR. 55

que vous seriez au monde : c'est ce berceau qui vous a garantie de mille malheurs, et qui doit vous en garantir tant qu'il ne tombera point en la puissance d'aucun homme; c'est pour cette raison qu'il est au fond de la fontaiue appelée la Fontaine du Berceau, et dont on n'approche pas impunément, car si celui qui l'aura conquis vous doit posséder, celui qui osera l'entreprendre sans y réussir en fera son tombeau. Le téméraire prince àeNoisy, dont la destinée était de rendre la vôtre malheureuse, était bien capable de tenter une pareille aventure au risque d'y succomber, mais il a péri d'une autre manière. Oui, ma fille, poursuivit le Druide, ce lanterne qui vous avait troublé la raison doit s'effacer de votre cœur; et, s'il est vrai que vous ayez entendu sa voix depuis peu, soyez sûre que ce n'est qu'une illusion produite par l'enchanteur Merlin pour vous tendre quelque piège.

Il n'en fallut pas davantage pour interrompre l'attention que la belle Alie prêtait au discours de son père; elle pâlit, pleura, s'airacha les cheveux; et, après tout ce qui accompagne un vrai désespoir, elle s'évanouit entre les bras de son père. Revenue de cet évanouissement, elle voulut savoir de quelle mort son cher amant avait fini ses jours, pour mourir de la même manière. Le Druide eut beau lui dire qu'il n'était pas question de mourir pour un homme dont la vie avait été le seul obstacle à son bonheur; que son projet était de restituer à la Mère aux Gaines le larcin de leur ennemi pour joindre ensuite toutes leurs forces contre lui ; qu'après cette union le sort lui préparait un établissement plein de gloire et de félicité. Tout cela ne servit de rien, et le Druide fut contraint de céder aux empressements d'une curiosité si bizarre. Jl conduisit donc sa fille aux pieds de la statue de Cléopâtre, fit ouvrir la statue, et permit à l'aimable Poinçon d'en sortir et de se rendre visible ; mais quoiqu'il n'y eût rien qui méritât nlus l'attention d'Alie que cette charmante petite figure

elle ne le regarda seulement pas : il fut au désespoir de ce mépris, car il aimait la nymphe de tout son cœur, et ne cherchait qu'à lui rendre quelque service. Le Druide confia à Poinçon le talisman qu'il portait au doigt, et le chargea de rapporter en toute diligence ce qu'il trouverait au milieu de l'or liquide et des pierreries qu'il avait si longtemps gardé* s sans les voir; il ne fut qu'un moment à revenir, et rapporta un couteau d'une médiocre grandeur. Il était éblouissant par l'éclat dont sa lame brillait; il était à deux tranchants, et la pointe en paraissait fort aiguisée. Le Druide le prit des mains du petit Poinçon avec quelque sorte de respect, et, le mettant entre celles de sa fille :

— Voilà, lui dit-il, l'oracle qui vous instruira de la destiné • de celui que vous regrettez; je veux que vous soyez convaincue par vous-même qu'il n'y a point de supercherie dans cette épreuve : appuyez doucement la pointe de ce couteau sur l'endroit le plus uni du piédestal de la statue; les caractèies qu'il y tracera conduiront votre main et satisferont votre curiosité.

Dès que la pointe du couteau toucha à la pierre, elle se mit à écrire avec rapidité, et puis tout à coup s'arrêta1. Alors Alie lut ce qui était écrit; elle le relut trois ou quatre fois pour être plus certaine de son malheur, et pour s'affermir 1 ci us la résolution de n'y pas survivre. Les oracles parlent d'ordinaire en vers. Voici ceux du couteau :

La Seine vit près de Poisy, Par une funeste avanture, La lin, sans voir la sépulture Lui pauvre Prince de Noisy.

1 C'est ainsi que les plumes, dans les consultations des spirites, écrivent d'elles-mêmes. En fait de crédulité, nous en sommes restés au meme poir.t qua nos bons liâu*..

Mais vous, qui pleurez une perte Que vous leriez liien d'oublier, Puisqu'elle est enfin découverte, Ne vous en |irenez qu'au bélier.

Le premier mouvement, de la belle Alie fut de se percer de ce même couteau qui venait de lui apprendre la perte de ce qu'elle adorait; mais son père la retint, et lui arrachp le couteau. Après de vains efforts pour calmer son désespoir, il obtint enfin qu'elle traînerait sa misérable vie jusque ce qu'elle pût attraper le mau lit bélier Merlin pour le faire périr dans des tourments aussi longs que violents. Car je vous Lusse ù penser combien on trouve borrible et détestable le meurtrier de ce qu'on aime, et si la grandeur des supplices ne fait pas toute h douceur qu'on goûte dans une juste vengeance. Mais l'affaire était de se saisir du coupable. Le druide dit à sa fille qu'il fallait des artifices bien imperc ptibles pour le pouvoir séduire. Les difticultés quAlie voyait à exécuter son dessein redoublaient son impatience et son désespoir. Elle embrassait les genoux de son père, et le conjurait par toute sa tendresse de mettre tous ses secrets en usage pour hâter l'heureux moment de sa vengeance, lorsqu'ils entendirent des fanfares et des trompettes vers la porte du château. Le petit Poinçon fut détaché pour aller reconnaître ce que c'était. Un moment après il vint annoncer au druide le héraut d'armes du géant. Il fut résolu qu'on lui donnerait audience. On l'introduisit dans le salon du palais où le druide le reçut, tandis que sa fille, suivie du petit Poinçon, se mit en devoir d'attendrir les bosquets, les fontaines, tout le marbre du jardin, par ses plaintes douloureuses; mais tout fut insensible à sa douleur; il n'y eut que le tendre petit Poinçon qui lui tint compagnie et qui mêla ses larmes à celles qu'elle donnait au souvenir du prince de Noisy. Cette triste occupation fut enfin interrompue par le retour du druide.

La joie, l'étonnement et l'inquiétude étaient peints à la (ois sur le visage du druide, quoiqu'il soit assez difficile de les peindre tons ensemble sur un même visage.

— Ma fille, s'écria-t-il, la fortune fait plus pour vous que je n'aurais espéré de mon art; l'ennemi prévient tous les pièges que j'aurais pu lui préparer ; il vient enfin se livrer entre mes mains. Mais je ne reconnais que trop l'enchanteur Merlin dans les propositions du géant : il n'y a que lui seul qui puisse avoir la connaissance du trésor que nous gardons ; il ne faut plus douter qu'il n'ait fait périr le prince de Noisy pour s'emparer du livre dont cet infortuné n'a pu se prévaloir contre lui. Cet avantage suffirait non-seulement pour le mettre à couvert de la vengeance que nous méditons, mais le mettrait en état de nous accabler , s'il n'était aveuglé par la grandeur de ses projets. Il ne vient ici, sous prétexte de se faire dorer les cornes t les pieds , que pour se rendre maître d'un trésor dont dépendent nos destinées, et qui depuis la perte du livre qu'il possède est mon unique ressource : il se croit si bien caché sous cette figure de bélier, qu'il s'imagine nous surprendre dans une vaine confiance. Il doit se rendre ici demain pour la cérémonie dont vous le devez honorer; car j'ai consenti sur-le-champ à toutes ses propositions, et demain vous serez instruite de la manière dont je prétends qu'il soit reçu.

Cette nouvelle suspendit la douleur à'Alie pour faire place au flatteur espoir d'une vengeance prochaine; et quoique le nom seul du bélier la fit frémir d'horreur, elle ne souhaitait rien tant que de le voir. Dès que le jour parut, elle fut trouver son père, qui, après avoir pris toutes les précautions qu'ii crut nécessaires contre les desseins de l'enchanteur, mena sa fille à la statue de Cléopâtre. Le désespoir et la douleur l'avaient extrêmement abattue ; pas un seul ornement

ne soutenait ses attraits, et cependant pour vous montrer ce que c'était que sa beauté :

Ni la reine de Lomhardie, M limante du Renard blanc, Qui toutes deux de l'Italie Furent autrefois l'ornement, N'eurent jamais rien d'approchant, Ni d'égal aux ebarmes à' A lié.

Malgré tout .-on ahalten ent, Elle eût même de Fcrandine Effacé la beauté divine, Non. qumid soumise à tant de maux Elle habitait sa p.cau marine; Mais, quand brillante sur les eaux Dans cette superbe macbine

On la prit pour Venus sortant du sein des fîots, Tout cela n'est que bagatelle; Mais pour moi, qui de tous les goûts

Ai, comme vous savez, le goût le plus fidèle, Je me s< rais mis à genoux, Pour rendre hommage à cette belle, Car je l'aurais prise pour vous.

Cette belle donc se rendit avec son père au pied de la statue : tout y était préparé pour la scène qu'on avait méditée. Un vase, enrichi de gros diamants, contenait une liqueur encore plus précieuse, puisque c'était cet or liquide dont on avait promis au bélier de lui dorer les cornes et 1rs pieds. Ce fut alors que le druide donna les dernières instructions à sa fille ; mais ce ne fut qu'après lui avoir mis sa bague à la main gauche, et dans la droite ce couteau redoutable de la magicienne.

— Alie, lui dit-il après l'avoir armée, je vous quitte, car je ne suis plus à l'épreuve des enchantements, depuis que je n'ai plus le talisman que je vous laisse ; vous n'avez rien à craindre de Merlin, quelques efforts qu'il fasse pour vous nuire; souvenez-vous seulement de ce que je vais vous dire.

Dès que le bélier paraîtra, cachez le couteau, et ne lui montiez 411e le vase que vous tiendrez; il ne l'aura pas plutôt vu, qu'il s'en appiochera sans aucune défiance; mais comme il sait qu'il n'en peut être possesseur avant que d'en être touché, fûtes semblant de vouloir commencer par lui dorer les pieds avant que d'en venir aux cornes; faites-le coucher à vos pieds comme pour y (ravailler, et quand vous le verrez à terre, de votre couteau coupez-lui vite ce que vous pourrez de la laine qu'il a sur la tète; s'il quitte alors la forme de bélier pour paraître sous celle de Merlin, comme il ne manquera pas de le faire si c'est lui, tuez l'enchanteur avant qu'il [»uisse vous échapper, et s'il ne quitte point sa forme de bélier, tuez-le de même, et vengez 1 s maux qu'il vous a faits; cette exécution faite, venez me trouver dans le palais le plus diligemment qu'il vous sera possible. Poinçon, que je rends invisible, restera auprès de vous. Le druide embrassa sa fille et ^c retira dans le salon après ses instructions.

A peine y était-il qu'on entendit les fanfares des trompettes, < t quelques moments après, le Bélier, ayant montré sou passeport, parut au milieu du jardin. Tout le sang ô'Alie s'émut dans ses veines à l'aspect du meurtrier de son amant : l'impatience qu'elle sentait de l'avoir à sa discrétion était si violente, qu'il f.illait toute la confiance que le Bélier avait pour ne pas découvrir ses intentions.

Dès qu'il fut auprès d'i/ie, il baissa la tête pour la saluer; elle crut qu'il lui présentait les cornes pour être dorées de ses belles mains; cela la mit tout à fait hors d'elle-même, et, lui donnant un coup de pied au milieu du front, elle lui dit :

— Couche-toi là, scélérat, si tu veux que je te touche.

L° bélier, qui ne s'attendait peut-être pas à celte réception, 11e lai>sa pas d'obéir, et se mit tout de son long à ses pieds. Ce fut alors qu'oubliant l'ordre que le druide avait mis dans

scs instructions, elle voulut commencer par le plus sûr, < t lui ayant enfoncé le couteau justement à l'endroit du cœur, elle coupa ensuite le toupet de laine qu'elle devait couper d'abord. Cette expédition fuite, die courut au palais pour apprendre à son père la mort du bélier et lui porter sa glorieuse dépouille. Mais, quelles furent ses alarmes quand elle vit la surprise et l'horreur du Druide.

— Malheureuse! s'écria-t-il en reeulnnt, quel sang viens-tn de répandre, puisque ce n'est ni celui du bélier ni celui de l'enchanteur? Regarde les dépouilles que tu m'apportes.

Alors elle jeta les yeux sur la main dont elle croyait tenir la laine du béli< r Merlin, et la trouva pleine de cheveux les plus beaux et les plus blonds qu'on eût jamais vus. En les regardant, une horreur secrète s'empara de son âme, et, laissant tomber les cheveux et le couteau, elle courut tout éperdue pour s'éclaircir de ce que cette aventure avait de funeste. Son père eut beau l'appeler et courir après elle, jamais elle ne se fût arrêtée sans le concert nouveau qui frappa tout à coup ses oreilles. Les statues du jardin, animées par quelque enchantement, semblaient unir leurs voix lugubres pour chanter :

Ah ! c'est Alie elle-même, Qui fait périr ce qu'elle aime I

Tous les oiseaux des bosquets les plus éloignés se rassemblèient autour des statues pour leur répendre, et les échos des environs répétaient l'un après l'autre :

Ah ! c'est Alie elle-même, Qui l'ait périr ce qu'elle aime !

Et, par malheur, les statues, les oiseaux et les échos, qui

disaient tous la même chose, ne disaient rien qui ne lût vrai.

La misérable Alie, se débarrassant des bras de son père.

qui l'avait jointe tandis qu'elle donnait toute son attention à ce qu'elle entendait, courut tout éperdue à la statue de Cléopâtre. Quel spectacle pour un cœur rempli de la tendresse la plus vive et la plus sincère qui fut jamais! Il n'était plus question de ce bélier, objet de sa vengeance et de toute son horreur. Le beau prince de Noisy, tel et plus charmant encore que lorsqu'elle le vit à la fontaine du berceau, versait son sang à gros bouillons par l'affreuse plaie qu'elle venait de lui faire : elle se précipita sur lui, et l'embrassa pour la première et dernière fois du sa vie. Son amant ouvrit faiblement les yeux, les tourna languissamment vers elle et les referma pour jamais.

Je ne sais, mademoiselle, comment vous vous sentirez en

lisant cet endroit; mais je sais bien que le savant M n'a

jamais pu s'empêcher de pleurer en traduisant ces Mémoires : la scène était attendrissante, car la belle Alie, appuyée contre le piédestal de la statue, tenait entre ses bras le corps sanglant du plus charmant de tous les hommes et du plus fidèle de tous les .-i niants, et verrait sur son visage et sur la blessure qu'elle venait de lui faire un ton eut de larmes. Le Druide, le petit Poinçon, les sylphides et tous les oiseaux des environs, assistaient en pleurant à ce triste et funèbre spectacle.

C'esl ainsi que l'on point la reine de Cythcre Arrosant de ses pleurs le mourant Adonis,

Lors qu'une chasse téméraire

Les eut pour jamais désunis.

Cest ainsi que l'on peint une troupe légère

D'amours autour d'eux réunis,

Brisans leurs armes de colère,

Poussans des regrets infinis.

Et pleurans autour de leur mère.

Si l'illustre et savant traducteur de ces antiquités avait bien fait, il en serait demeuré là, car le héros de la pièce, égorgé

sous la figure du Bélier et reconnu sous la sienne, le reste ne doit pas mériter une grande attention; cependant, pour satisfaire votre curiosité sur l'établissement du nom de Pontalie, il faut aller jusqu'à la fin de l'histoire.

Quoique le Diuide fût pénétré de douleur et confondu par l'étonuement que lui causaient tant d'événements imprévus, il n'était pas homme à rester dans l'état où nous l'avons laissé. Son premier soin fut de retourner au palais : il y avait laissé l'unique ressource qui lui restait pour courir après sa fille. Il ordonna aux sylphides d'enlever le corps du prince de Noisy et de le porter auprès de la fontaine du Berceau, où il viendrait les retrouver ; ensuite il emmena Alie dans le cabinet des Vestales, et ordonna au petit Poinçon de ne pas la quitter, de crainte que le désespoir ne la portât à quelque vio'enee. Les ordres du Druide furent mal exécutés; car les sylphides, timides et effrayées de se trouver seules avec ce corps pâle et défiguré, furent trouver le petit Poinçon auprès à' Alie et le prièrent, tandis qu'elles resteraient avec elle, de porter le prince de Noisy à la fontaine du Berceau. Il semble que le changement dans l'exécution des ordres du Druide ne dût être d'aucune conséquence; cependant il pensa tout gâter, comme on verra dans la suite.

L'empressement du Druide n'était pas frivole, il avait pour objet le couteau enchanté que sa fille avait laissé tomber dans le salon du palais : il n'avait plus rien à craindre que la perte de ce trésor, et plus rien à espérer sans le secours qu'il en attendait. Alie l'avait par hasard laissé tomber sur la pointe, et dès que cette pointe était appuyée sur quelque chose de solide, elle écrivait; il trouva donc une infinité de caractères tracés sur les carreaux du salon. Le couteau teint du sang de l'infortuné prince de Noisy, marquait distinctement tous les traits de l'écriture sur le marbre et continuait toujours à les marquer. Le Druide le saisit et l'arrêta; mais quoique toutes

44 LES CONTEURS FKANÇAIS.

les langues de l'univers lui fussent connues, jamais il ne put rien comprendre a ce que le couteau venait d'écrire. Il n'y avait que ces mots toujours répétés : Casia, tuxil, grimmorinn,

GRINA, NAXUN, CRADEL.

Il les relut mille fois, les retourna de toutes les façons, remit vingt fois la pointe du couteau sur les carreaux de marbre, sans en pouvoir tiier autre chose que ce maudit Casia, tuxil, etc., qu'il recommençait toujours. Il crut que le sang, doi t il était souillé, pouvait bien être cause de cette langue diabolique contre laquelle toute sa science venait d'échouer. Pour s'en éclaircir, il fut le laver dans la fontaine la plus prochaine; mais l'eau ne faisait que rendre ce sang plus vif. et semblait l'incorporer à cette lame brillante. Il se rend t à la statue de Cléopâtre pour le remettre à sa place ordinaire; mais dès qu'il fut au milieu de cet or liquide, il reprit tout son éclat et tout le sang disparut. Ce fut alors que le Druide crut qu'il s'expliquerait plus clairement; mais l'ayant appuw' près du même endroit de la statue où il avait écrit la première fois, il y répéta encore les mêmes caractères que dans le salon. Le Druide en eut tant de dépit, qu'il fut tenté de le briser contre la statue ou de s'en frapper pour se punir de son ignorance. Cependant, comme il était vraiment philosophe, il prit un parti plus raisonnable : api es l'avoir renfermé dans la statue, il fut confionter du grec, de l'hébreu, du syriaque, du ehaldéen et du chinois, avec les mots inconcevables qui lui donnaient tant d'inquiétude. Cette occupation dura jusque bien avant dans la nuit, et lui fit entièrement oublier nos deux amants infortunés. Nous ne ferions pas ni;,l de le laisser où il est pour nous rendre auprès de sa malheureuse fille.

Le cabinet des Vestales, où les sylphides la gardaient, représentait tout ce qui pouvait avoir du rapport aux vieiges de l'antiquité. On voyait de leurs statues qui révéraient le feu

sacré dont elles étaient dépositaires, d'autres qui, par une moit glorieuse, se délivraient des poursuites et des violences des mauvais empereurs ; et d'autres enfin qui, ayant succombe à des tentai ions de moindre éclat, étaient sur le point d'en subir le châtiment rigoureux.

A peine le Druide avait-il quitté sa fille dans le cabinet des V( sti'es, que celte tendre et désespérée amante s'était évanouir. Eu reprenant ses esprits, elle reprit aussi toute sa douleur : ce furent des cris et un redoublement de désespoir qu'il n'est pas possible d'exprimer : elle demandait au ciel, à la terre et aux sylphides cet objet adoré dont elle avait tranché les jours elle-même. Mais que devint-elle lorsqu'en jetant les yeux sur ses mains et sur ses habits, elle les vit ensanglantés du martyre de l'infortuné Bélier. A cette vue, son désespoir étant parvenu au dernier excès, l'égarement vint à son secours, comme il avait fait quelques jours auparavant. Elle se mit tout d'un coup à ouvrir de grands yeu\, et se mettant dans l'esprit qu'elle Cta.it une vestale faussement accusée, qu'on allait brûler toute vive,.el'e demanda des tablettes pour y faire le testament de son cœur, dont elle voulait charger les sylphides pour le rendre à son cher amant. Les sylphides furent effrayées de son égarement; elles reculèrent quelques pas. Alors Alie s'écria :

— Non, vierges dénaturées, vous n'êtes pas dignes du précieux dépôt que vous refusez. Mais je le vois lui-même, ajouta-t-elle en se levant avec précipitation; je vois cette ombre bien-aimée qui vient recevoir mes derniers adieux.

Il n'en lallut pas davantage pour se trouver en pleine liberté; ce qui me ferait croire que c'étaient plutôt des villageoises travesties en nymphes qui gardaient Alie que de vraies sylphides, car elles se sauvèrent dès que leur maîtresse eut dit qu'elle voyait l'ombre de son amant; et la belle Alie, toujours remplie de celte idée, courait comme une insensée,

croyant poursuivre le prince de Noisy qu'elle appelait à haute voix. Elle était parvenue jusqu'à la poite du jardin, et quoique cette porte lût fermée, elle crut que son amant venait de lui échapper par là. Cet obstacle aurait terminé sa course, puisque tout l'ait et toutes les forces du monde ne pouvaient laire ouvrir une porte que l'enchantement tenait fermée, sans li bague qu'il/te avait au doigt, et que son père lui avait mise pour la garantir des supercheries de l'enchanteur Merlin. Elle porta par hasard la main sur la porte du jardin, et, dès que le talisman l'eut touchée, elle s'ouvrit et la charmante Allé se mit à courir les champs.

Elle traversa ce pont, qui lui avait donné tant d'alarmes peu de temps auparavant, et le traversa sans savoir que ce fût un pont, et qu'il lût de la façon du pauvre Bélier; si elle l'avait su, je ne sais ce qu'elle serait devenue, car elle n'aurait pas manqué de s'y arrêter pour faire quelque exclamation, et si par hasard elle l'eût touché de son talisman, adieu le pont et la nymphe, tout enchantement se détruisant dès qu'on y portait la hague; mais quand le malheur en veut, on n'évite un péril que pour tomber dans un plus grand.

Le géant Moulineau n'avait pas manqué de se rendre auprès de la porte du jardin pour y être introduit après la mort du druide, suivant ce qu'ils avaient concerté, son premier ministre et lui ; et tandis que la triste scène dont nous venons de p irler se passait au dedans du jardin, il n'avait cessé de rôder au dehors; il ne comprenait rien au long retardement d'une révolution qui le devait mettre en possession de sa maîtresse et des trésors du druide, et qui ne devait coûter que quelques coups de cornes; tantôt il s'imaginait que le Bélier l'avait trahi et tantôt qu'il avait été trahi lui-même. Mais enfin, la nuit étant venue pendant qu'il était agité de son impatience et de ses réflexions, il venait de passer le pont pour regagner son. quartier, lorsque la malheureuse Alie, l'ayant aperçu

LE lit. LIER. 47

parmi les ténèbres, le prit d'abord pour cette chère ombre qu'elle poursuivait, et celle idée lui faisant redoubler sa course :

— Cher prince, dit-elle, arrête et reçois les derniers soupirs de ta cruelle et de ton innocente meurtrière.

L'amoureux Moulineau reconnut la voix qui frappait son oreille, et quoique ce lut cette même voix qui l'avait appelé nain, il se détourna vite vers ce visage dont l'éclat dissipait les ombres de la nuit. Quelles furent ses pensées en voyant la belle Alie qui venait les bras ouverts se précipiter dans les siens ! Il s'imagina que le fidèle Bélier avait égorgé le Druide, et que sa fille, libre désormais, s'abandonnait dès cette première occasion au penchant qu'elle avait toujours eu pour lui.

L'auteur de ces Mémoires a eu tort d'interrompre cette aventure justement où nous en sommes pour rentrer chez le Druide; l'heure était indue; les illusions mènent loin, et les géants sont avantageux. Tandis que celui-ci se sentait tout transporté d'une fortune si peu espérée, le Druide ayant inutilement feuilleté ses antiques manuscrits, se souvint enlin de sa fille ; mais, comme il la croyait en sûreté sous la protection du vigilant Poinçon, il s'avançait vers la Fontaine du Berceau pour disposer du corps de l'infortuné prince de Noisy, selon qu'il avait résolu: mais il ne fut pas plutôt au milieu du jardin qu'il y vit les sylphides, dont les unes se cachaient dans les palissades, et les autres fuyaient à son approche; il les appelait à haute voix en leur demandant ce qu'elles avaient lait du prince de Noisy; mais cette question n'avait garde de les faire revenir. Voyant qu'il n'en pouvait rien tirer, il se rendit en toute diligence au bord de la fontaine, où il fut bien surpris de trouver le petit Poinçon qui se désespérait.

— Que fais-tu dans ces lieux? lui dit le Druide, et qu'est devenue ma fille?

— Votre fille, répondit le désolé Poinçon, est en toute su-

reté entre les mains des sylphides ; mais pour le corps du prince de Noisy, dont je m'étais chargé, il est perdu malgré tous mes soins : je pleurais auprès de iui, je déplorais sa crueile destinée, et je compatissais au désespoir de la belle Alie, lorsque j'ai vu tout à coup auprès de moi l'homme de l'aspect le plus grand et le plus respectable, après vous, qui soit dans tout l'univers. Cet homme, après avoir dom é des larmes à l'aventure dont je lui ai fait le récit en peu de mots, m'a dit qu'au l;eu de donner des larmes inutiles au malheur de celui que je regrettais, il fallait lui rendre le seul devoir qui lui convenait, qui était de plonger son corps dans la fontaine pour Je purger du sang dom il était souillé avant que vous vinssiez le brûler : je l'ai cru ; mais le corps du prince de Noisy n'a pas eu plutôt touché l'eau qu'il s'est abimé malgré tous mes efforts; et, dans le même instant le berceau s'étant élevé jusqu'au-dessus de l'eau, cet homme l'a saisi, et a disparu à mes yeux.

— C'en e>t donc fait, cruel Merlin, s'écria le Druide; tu as vaincu! mais pour toi, scélérat, dit-il à Poinçon, qui mets le comble à mes malheurs, tremble de la punition que je te prépare.

Le misérable Poinçon était plus mort que vif; cependant le Druide ne savait pas encoie tous ses malheurs. Il mena le coupable Poinçon à la statue de Cléopâtre pour l'y renfermer; mais cette statue, qui s'était ouverte sans le secours du talisman pour y enfermer le couteau, refusa de s'ouvrir pour y faire entrer Poinçon. Ce fut dans ce moment que le Druide s'aperçut qu'il avait laissé sa bague au doigt de sa fille; il courut la chercher au cabinet des Vestales (et vous jugez bien que ce fut inutilement). Nouvelles alai mes ! nom eaux reproches, et nouvelles menaces à l'infortuné Poinçon ! Le Druide regagna son palais pour y chercher Alie; après de vaines recherches il parcourut tout le jaidin. 11 commençait à être aux

abois, lorsque ltvant les yeux au ciel, comme ou fit i L cl oui naire dans les désastres imprévus, il crut y voir quelque tionvelle étoile. Il n'y a point d'astronome qui ne sus] ende l;i plu-; giaude inquiétude pour une nouvelle découverte de ces régions. 11 connut bientôt que c'était une comète ou quelque autre phénomène; et bientôt après il n'y connut plus rien. C'était une chose lumineuse qui semblait suspendue en l'air, et qui grossissait à mesure que cela s'approchait de la terre : il découvrit enfin que c'était un chariot tout environné de lumière, qui fil un grand circuit aulour du jardin. Lorsqu'il ne fut plus qu'à la hauteur des palissades, il lui parut attelé de deux licornes, qui portaient des flambeaux à l'extrémité de leurs cornes. Ce chariot, qui lui causait un étonnement merveilleux, vint enfin se poser au milieu du jardin. Comme il n'avait pas un esprit à s'effrayer pour des prodiges, il s'approcha de ce chariot : tous ces flambeaux, qu'il avait vus en l'air, étaient autant de bougies placées dans des gaines aulour du chariot ; et les cornes des animaux, qui l'avaient traîné, n'étaient autre chose que deux grandes gaines, portant chacune un flambeau allumé. Pendant que le Druide donnait toute son attention à ce nouveau spectacle, le chariot s'ouvrit, et la Mère aux Gaines en sortit, en lui présentant la main. C'était une femme de bonne mine, et qui poitait si bien son âge qu'elle ne paraissait pas avoir quarante ans, quoiqu'elle en eût bien quatre cents; elle avait une andrienne de velours cramoisi, semée partout de gaines en broderie d'or.

— Donnez, dit-elle au Druide, le soin de celte voiture à quelqu'un qui vous en réponde : elle pourrait vous être de quelque secours dans l'embarras où je sais que vous êtes. Je ne l'ai connu que par hasard aujourd'hui ; et j'ai vu en examinant mes livres que ce que je cherche n'est pas loin d'ici. Il n'y a que sept minutes que je suis partie de Moulins : peut-

50 LCS CONTEURS FRANÇAIS

être aurais-je prévenu le funeste accident qui vous est arrivé si j'avais découvert plus tôt ce que j'ai ignoré si longtemps; mais allons nous reposer dans votre palais.

Le Druide ayant appelé Poinçon, qui par respect se tenait à l'écart, lui commanda d'un air sévère de conduire le chariot au cabinet des Vestales et de le garder. En entrant dans le salon du palais, la Mère aux Gaines fut frappée des caractères que le couteau avait tracés; elle en tressaillit, et, s'arrêtant tout court :

— Que vois-je? dit-elle, et par quelle aventure mon précieux couteau s'est-il échappé des mains du perfide Merlin pour venir vous consoler de votre malheur dans un langage inconnu au reste des mortels?

Le Druide émerveillé, sans pourtant lui révéler l'aventure de son couteau, la supplia de lui expliquer ces paroles, puisqu'elles semblaient le regarder.

— Voici, dit la Mère aux Gaines, leur explication :

Ne craignez rien pour votre Allé.

Tant que vous aurez son berceau.

Gardez votre bélier de l'eau, Et je vous répons de sa vie.

Le docte M nous assure qu'à cette explication le Druide

devint plus pâle que la fraise de la Mère auv Gaines; cependant qu'il ne voulut pas lui avouer ce qui en était. La magicienne ayant remarqué le trouble du Druide lui dit :

— Passons dans un autre lieu où je pourrai plus commodément vous instruire de certaines choses qui sont sans doute échappées à cette connaissance universelle dont l'art et la nature vous ont comblé.

A ces mots, le Druide la conduisit dans la salle des peintures. C était un lieu véritablement enchanté. Il y avait fait pein-

dre la représentation d'un ameublement où l'or brillait partout au milieu des couleurs les plus vives; et tout cela si bien imité, qu'il n'y avait personne qui ne l'eût prise pour une véritable tapisserie : des figures grotesques, des musiques barbares, des oiseaux de la Chine et mille fleurs indiennes en faisaient les sujets. Les tableaux qu'on y voyait ne représentaient ni le passé ni le présent; cela n'était pas digne de l'art, ni de la science du Druide. Le plus bel ouvrage, dont cette superbe salle paraissait enrichie, était un jeune auguste majestueux, qui dans les siècles futurs devait réunir le vaste empire des Gaules sous sa domination, et dont la gloire devait s'étendre jusqu'à de nouveaux climats. La Mère aux Gaines le reconnut, quoiqu'il ne dût naître que deux cents ans après; et, dès qu'elle eût donné quelques moments d'attention aux autres ornements, elle s'assit sur un magnifique canapé, fit mettre le Druide auprès d'elle, et lui parla de cette manière :

— Quoique je sache que vous êtes instruit d'une partie des choses qui me regardent, je suis très-certaine que les plus essentielles et les plus particulières vous sont inconnues; c'est de quoi je vais vous entretenir le plus succinctement qu'il me sera possible.

Le Druide n'était guère en état de donner son attention aux discours de la Mère aux Gaines; car l'explication qu'elle lui avait donnée des caractères du salon et le désir de retrouver AUe lui causaient une agitation intérieure, que toute sa raison pouvait à peine dissimuler; cependant il écouta la magicienne avec une tranquillité apparente.

— Je suis fille du premier souverain de la Gaule Armorique1, contiu u a-t-el le : en naissant on m'appela Philuclée, nom

1 La mère aux gaines reste dans la tradition historique en disant qu'elle est née dans la Bretagne armorique ; c'est en elfet dans celte province que

52 LES COSTEIT.S FRANÇAIS.

Lien différent de celui qu'une tradition populaire me fait porter depuis un siècle Je naquis aussi belle qu'on peut l'être en naissant; mais cette beauté devint si merveilleuse dans la suite que j'ai passé pour un miracle de beauté; et mon étoile, qui m'avait favorisée de cet avantage, voulut encore me donner un esprit qui surpassait l'éclat de tant de grâces; ce fut ce qui m'empêcha d'en être moi-même éblouie. Les adorateurs de mes appas ne me touchaient qu'autant que l'esprit et la science les distinguaient. Je fus longtemps sans en voir qui fussent dignes de mon choix; tout mon plaisir était la solitude, et tous mes amusements la lecture. Mon père, le prince le plus magnifique de son siècle, était aussi le p!us ignorant; cependant il avait rassemblé à grjiuls frais les livre;, les plus rares et les plus curieux de l'univers; mais il n'en avait jamais !u un seul1. Cette bibliothèque était mon séjour ordinaire : de ma lecture et du choix que j'en faisais je tirai les premiers éléments de ces connaissances qui m'ont rendue si fameuse. Une application continuelle, jointe à la pénétration de mon génie, m'eurent bientôt rendue maîtresse des caractères les p'us inconnus et du sens le plus obscur des livres dont cette bibliothèque était remplie. Cependant, le plus précieux de tous ces volumes, me parut longtemps impénétrable : il contenait un nombre infini de plantes et de fleurs, tantôt entremêlées, tantôt rangées séparément, et quelquefois interrompues dans leurs arrangements par les planètes et les constellations, sous les différente figures dont les astronomes nous les représentent. Je ne doutai pas que ce ne fût autant d'hiéroglyphiques employés au lieu des différents caractères dont les autres livres étaient écrits. Je vins

les traditions de la mythologie celtique se sont conservées le plus longtemps en France.

1 Ceci est une allusion satirique à çucl^acs-uns dés princes du sang sous Louis XIV.

à bout d'un langage si difficile et inconnu à tout autre, malgré le mystère et les énigmes qui l'enveloppaient. Je ne fus que trop récompensée de mon travail et de mes veilles par les secrets que ce livre me révéla.

Mon père, qui ne me trouvait de défaut que celui d'être trop attachée à la lecture, m'avait souvent menacée de faire brûler tous ces livres. Un jour il vint m'arracher de la bibliothèque pour me mener à une chasse. Je montai à cheval, et, dans cet état, au milieu d'une suite brillante de l'un et de l'autre sexe j'effaçais toutes les femmes et je charmais tous les hommes sans y faire la moindre attention.

Nous étions clans le milieu d'une vaste plaine qui bordait une rivière assez profonde; dès que la chasse commença mille cris s'élevèrent, et mou cheval effrayé m'emporta d'une course rapide droit à celte rivière. Il s'y précipita, et, l'ayant passée, il ne s'arrêta que d ns le milieu d'un bois. Je mis pied à terre, j'attachai mou cheval au premier arbre, et charmée que cet accident m'eût éloignée d'une foule importune, je me promenai quelque temps; et, trouvant un lieu propre à me reposer, je m'assis sur un gazon naissant au pied d'un vieux chêne. Là, je m'abandonnai à la rêverie; elle me mena si loin que le jour commençait à baisser lorsque j'en fus tirée par un assez grand cri au haut de l'arbre contre lequel j'étais appuyée : un gros hibou causait ce bruit; il tombait de branches en branche?, et s'étant embarrassé sur la dernière par une infinité de gueniilons qui lui pendaient aux pieds, je crus que c'était de lui dont on s'était servi pour la chasse. Les oiseaux de cette espèce sont d'o.dinaire le jouet et la fable des autres oiseaux. Comme j'en faisa s un tout autre cas, je le mis en liberté; mais au lieu de s'envoler lorsque je l'eus lébarras^é, il se mit à terre à deux pas de moi et me regarda fixement. L'obscurité naissante commençait à lui rendre l'usage le la vue que le grand jour lui avait ôtée. Au lieu de me par-

1er comme je crus qu'il allait faire, après m'avoir tant lorgnée, il fit un petit cri, battit des ailes et s'envola; son vol ne fut. pas rapide, il se posa sur un autre chêne à dix pas de là, et fit un second cri; je m'en approchai, mais le hibou disparut, et de l'endroit où je l'avais vu il sortit un rayon de lumière. Plusieurs flambeaux parurent un moment après dans te bois, et une partie de ceux qui s'étaient répandus pour me chercher dans tous les environs m'ayant trouvée, je regagnai la cour de mon père bien avant dans la nuit.

Depuis ce jour la bibliothèque me fut interdite; tout ce que je pus obtenir fut d'en tirer un seul livre. Ce fut celui des hiéroglyphiques, et comme mon père crut que ce n'était que pour en regarder les images, il me fut permis de le faire porter aux promenades solitaires que j allais chercher. Elles étaient vers le bois où j'avais vu cet hibou : je m'y engageai un jour bien avant, après avoir laissé ceux qui m'accompagnaient à l'entrée du bois, pour m'y promener avec plus de liberté; j'y voulus attendre le coucher du soleil, dans l'espérance de voir mon hibou1; j'examinais avec soin tous les arbres, sans avoir pu reconnnaître celui d'où j'avais vu sortir ce rayon de lumière, et m'étant fatiguée dans cette recherche inutile, je me couchai sur l'herbe et m'endormis d'un profond sommeil : il ne dura guère, et ce qui causa mon réveil lut de me sentir presque dans les bras d'un homme, ou pour mieux dire dune de ces figures humaines sous lesquelles on peint les satyres ; il en avait le visage, et quoiqu'il n'en eût ni

1 L'histoire de ce hibou est une réminiscence des oiseaux merveilleux qui figurent souvent dans les romans de chevalerie. Ainsi, dans \eroni a >i d'Alexandre, lorsque cet héroïque aventurier sapprête à franchir l'Indus, un oiseau voltige devant lui, cet oiseau lui crie : Alexandre ne va pas plus loin. Dans le cycle d'Artus. c'est un oiseau qui aide ses compagnons à retrouver après sa mort les armes enchantées que maître Rigiudin de Galles avait forgées pour lui. Voir sur le rôle des oiseaux dans notre ancienne littérature la première série des Conteurs français, p. 27.

les cornes ni les pieds, son corps était hérissé d'un poil affreux. Mes efforts et mes cris auraient peut-être été inutiles pour m'en garantir si le hibou le plus effroyable ({ne jamais hibou puisse être, n'eût alarmé ce monstre; il s'éloigna de quelques pas, et leva les yeux pour voir d'où venait ce cri; il vit comme moi quelque chose de lumineux entre les griffes du hibou, qui, descendant à plomb sur lui, l'étendit à mes pieds. Je le crus frappé de la foudre; la terre était arrosée de son sang, et quoique j'en eusse horreur, je ne laissai pas de m'en approcher; je ne pus résister à la curiosité de m'éclaircir de qui lui avait porté le coup mortel : il était tombé à la renverse, et je vis le manche d'un couteau dont tonte la lame paraissait enfoncée dans son cœur. Je ne l'eus pas plutôt retiré, que les endroits de cette lame qui n'étaient point souillés de sang m' éblouirent par leur éclat. Dès que ce couteau fut en ma possession, je crus avoir le plus précieux de tous les trésors, et je ne me trompais pas; je voulus en laver la lame dans l'eau claire qui sortait d'un rocher à deux pas d'où j'étais; mais ce fut inutilement, l'eau ne faisait que rendre la couleur du sang plus vive; ce prodige m'élonna, et mon étonnement redoubla encore par un nouveau prodige : j'en appuyai la pointe sur le rocher pour essayer si le sang ne s'effacerait point; mais dès que cette pointe toucha le rocher, le couteau sembla s'animer d'un mouvement auquel je cédai; et, suivant le mouvement de la main dont je le tenais, il forma des caractères ; mais ce qu'il écrivit était dans le même langage que ce qui est écrit dans votre salon, et c'est ce langage que j'avais appris dans le livre dont je viens de vous parler. Voici ce qui était écrit sur le rocher :

Jeune beauté, qui n'aimez rien De tout ce qu'à votre âge on aime; Jeune beauté, gardez-moi bien, Et je vous garderai de même.

16 LES CONfliURS FRANÇAIS.

Je me suis un peu étendue sur ces premières circonstances de ma vie parce qu'elles ne vous étaient pas connues : je vais à présent vous parler plus succinctement du reste.

J'avais deux trésors inestimables qui, m'élevant au-dessus des connaissances ordinaires, ne me laissaient de goût que pour les spéculations sublimes. Tout ce que j'avais essayé pour ôtcrle sang qui souillait mon couteau n'avait pu le faire disparaître : je m'avisai un jour de le gratter avec la pointe d'un poinçon d'or; l'or se fondit, et le sang s 'effaçant jusqu'à la m indre tache, le couteau deûnt plus brillant que les astres du ciel. Je le consultais dans toutes mes difficultés**, et je sortais toujours d'embarras par ce qu'il é( rivait. Je reconnais à présent que ce n'est que dans le temps qu'il est sanglant qu'il *' explique dans cette langue inconnue. J'ai souvent cru que c'était le couteau dont Apollon s'était servi pour écordier Manias, puisqu'il rendait des oracles, et qu'il les rendt. t'oin jours en vers. Mais finissons.

Je restai auprès de mon père sans jamais vouloir consent;." aux engagements pour lesquels on ne cessait de me tourmenter, et j'y restais dans tout l'éclat de ma première fraîcheur, tandis que toutes les personnes de mon âge voyaient disparaître leurs charmes par le nombre des années : je m'aperçus qu'on s'ennuyait d'une beauté que l'on Voyait depuis si longtemps, et m'en trouvant ennuyée moi-même, je

1 Ici, Hamilton ne se moque pas seulement des écrivains qui abusent des contes de la sorcellerie; il s'attaque aux folies qui de son temps circulaient dans les d'esprits. Sous Louis XIV, en effet, une foule d'individus de toutes les classes faisaient usage de philtres. On brûlait des têtes de morts et des crapauds, dont on mêlait les cendres à des hosties consacrées; des prêtres indignes célébraient ces messes diaboliques dont il est si souvent parlé dans les interrogatoires de l'affaire des poisons. Les femmes portaient sur elles des mains de gloire, c'est-à-dire des mains de pendus desséchées dans des fours, et jamais les insanités des rites de la sorcellerie n'ont trouvé plus d'adeptes que dans la période qui s'étend de 1G0U à 1080.

quittai mon climat natal pour faire de nouvelles découvertes dans les terres étrangères. Je visitai l'Egypte, l'Afrique, la Perse et les Indes. Plusieurs siècles s 'étant écoulés pendant ces diiférents voyages et les longs séjours que j'ai faits dans ces régions reculées, je me déterminai enfin à revenir en Europe pour 1'enrich'r de tant de veilles et de tant de pénibles travaux. J'y trouvai la réputation du fameux Merlin partout répandue; le désir de savoir si les merveilles qu'on publiât de sa science étaient dignes de cette réputation me fit passer en Angleterre : je pris la figure que vous me voyez pour < e voyage, et j'y trouvai Merlin égal à tout ce qu'on publiait à son avantage. Son extraction est illustre, puisqu'il descend, comme moi, d'un des premiers souverains de l'Armorique, dont la postérité s'est établie dans la province de Cornouaille dont il avait le duché.

La faveur du roi d'Angleterre donnait un grand relief à Merlin; je fus charmée de son esprit, mais je ne fus pas si contente de son caractère, quoiqu'il le cacbât autant qu'il lui était possible par une grande apparence de sincérité, qui couvrait un artifice qui allait jusqu'à la supercherie. Je connus bientôt que les soins qu'il prenait pour me paraître agréable et pour s'insinuer auprès de moi avaient pour but son intérêt. 11 me parlait souvent de cette merveilleuse Philoclée, dont quelque chronique de Bretagne faisait mention et qu'on croyait encore, disait-il, parmi les vivants. Il me parlait encore d'un glaive enchanté qui avait rendu cette beauté fameuse immortelle; en me disant toutes ces choses il m; regardait avec attention. Il n'en fallut pas davantage pour m'alarmer; j'eus recours à mon couteau, et mon couteau m'avertit que Merlin en voulait au plus précieux de mes trésors. Toute ma science ne pouvant me rassurer contre les artifices d'un homme qui semblait m'avoir découverte, je quittai l'Angleterre pour me réfugier au pied du mont Apen-

nin et pour me cacher a sa poursuite et à tous ses projets; j'y pris cette forme d'extrême décrépitude où l'on m'a vue; mais toutes mes précautions furent mutiles, le perfide fit tant qu'il m'enleva mon couteau.

Vous savez une partie de ce qui m'est arrivé depuis ; vous savez le sujet de ces gaines universelles qui m'ont fait donner le nom de la Mère aux Gaines; vous savez aussi ce qui m'attira eu France. Je suis instruite de ce qui vous est arrivé dt puis deux jours, et c'est pour vous offrir tout le secours de mon ;trt, joint au vôtre, que je viens ici. Le perfide Merlin, chassé de l'Angleterre, a non-seulement trouvé asile à la cour de Pépin, mais sa nouvelle faveur l'a mis en posses>ion de la principauté de Noisy; c'est là qu'il a élevé son fils dans la même crainte de votre wsinage que vous avez toujours eue du sien. Vous voyez que les astres se sont moqués de toutes les précautions que vous avez prises l'un et lautrepour éloigner deux cœurs dont la tendresse de\ait être si fatale à leur union : le livre dont je vous ai parlé m'a instruite de toutes ces choses, et me promet la possession du trésor que Merlin m'a volé. Je sais le mojen de rappeler son fils des portes du trépas à la vie, et ce n'est qu'en lui rendant ce fils que cet enchanteur se résoudra à me rendre mon couteau C'est maintenant à vous à m'apprendre par quel hasard il a pu échapper de ses mains pour égorger son fils, et pour tracer ensuite les caractères que j'ai lus sur le marbre de votre salon.

Le Druide, pénétré de son affliction, ne pouvant plus se contraindre et sentant de plus le besoin qu'il pouvait avoir de la magicienne, se jeta alors à ses genoux, et en les arrosant de ses larmes, il lui conta naturellement l'état présent des choses.

— Quoi! s'écria la Mère aux Gaines, le prince de Noisy a disparu dans la fontaine? Le berceau d'Alie en paraissant

au-dessus de l'eau a été enlevé par Merlin? Car, n'en doutez point, c'est lui-même qui vous a fait le vol, et de plus votre Mie est perdue. Que de malheurs! ajouta-t-elle. La perte tYÂlie, qui \ous est le plus sensible de tous, me fait trem- 1 1er pour vous, puisque vous ne la trouverez qu'en retrouvant sou berceau; et comment l'espérer, votre plus cruel ennemi en étant possesseur? et cet ennemi est Merlin, qui malgré mes soins et mes précautions m'enleva mon cout« au.

En disant ces mots, quelques larmes échappèrent à la magicienne, et, d'un ton pénétré de douleur, elle répéta ces vers que le couteau lui avait tracés dans la foret :

Jeune beauté, gardez-moi bien, Et je vous garderai de même.

— C'est ce que tu me recommandais, continua-t-elle, précieux: trésor que j'ai tant appréhendé de perdre, et dont j'ai regretté 1 1 perte avec des remords si cuisants et qui ne finiront jamais. Hélas ! que pouvais-je faire de plus pour te conserver? Que ne me p ardais- tu de même, selon ta promesse, quand le chariot enchanté vint se présenter à mes yeux dans les déserts de l'Apennin?

Le Druide, à ce redoublement de douleur que témoigna la Mère aux Gaines, crut ne pouvoir mieux prendre son temps, pour lui apprendre que ce couteau si précieux et si regretté était en sa puissance, qu'en lui offrant de le lui remettie entre les mains. Elle fut si transportée de ravissement à cette nouvelle qu'elle pensa s'en évanouir. Le Druide la conduisit à la statue de Cléopâtre, oubliant qu'il n'avait plus cette bague qui pouvait seule la faire ouvrir. Il resta donc tout court vis-à-vis de la statue et de la magicienne, «à qui il avoua qu'en perdant sa fille, il avait aussi perdu son talisman qu'elle avait au doigt; il lui apprit que cette bague était la seule clef

t)0 LES COftTEUUS FRANÇAIS.

qui pouvait ouvrir la statue qui renfermait son couteau. La magicienne désespérée résolut de mettre toule sa science en usage pour triompher des obstacles qui s'opposaient à son bonheur. Elle dit au Druide d'ordonner à Poinçon d'aller sous toutes sortes de formes chercher Alie, tandis qu'elle s'occuperait du soin de faire retrouver le berceau.

Revenons donc à la belle Alie que nous avons laissée se j 'lant à corps perdu entre les bras du Géant : cette situation m'aurait donné de l'inquiétude pour toute autre quÀlie; mais grand; était la vertu des talismans antiques, et plus grande encore la foi de ceux qui y croyaient. La charmante Alie, qui pensait courir après l'ombre de son cher amant, s'était attendue à n'em! Tasser que l'air; mais quelle fut sa surprise de se trouver entre les bras d'un corps solid ï et raisonnablement épais! sa frayeur lui rendit d'abord toute sa raison. Alors voyant avec horreur le danger où elle venait de se jeter ellemême, elle lit mille cris et mille efforts pour se débarrasser du Géant, qui, loin de lâcher sa proie, la porta dans son quartier sans qu'elle eût seulement touché pied à terre. Quel effroi s'empara de son âme quand elle se vit renfermée, et qu'elle vint à songer que dans un même jour elle avait poignardé l'objet de toute sa tendresse et quelle se trouvait au pouvoir d'un monstre qu'elle détestait ! Le Géant lui demanda pourquoi elle avait tant fait de cris en nommant le prince de Noisy; elle lui dit que c'était pour l'avoir tué de sa propre main : le Géant voulut l'embrasser pour la remercier; m tis s'étant défendue de cette marque de sa reconnaissance, il lui demanda C3 qu'était devenu son Bélier.

— Il est mort, lui répliqua-t-elle ; c'est moi qui l'ai assassiné. Malheureux prince de Noisy! s'écria-t-elle. C'est moi, qui sous la

Le Moulineau, transporté de fureur, sans donner à Alie le temps d'achever et sans consulter son amour pour elle, lui

LE DÉLIER. Gl

donna un soufflet qui la renversa à ses pieds, et fut tcnlé do lui couper la tèle pour venger le meurtre qu'elle venait d'avouer. Elle fut ravie d'être b.ttue, tant elle craignait un meilleur traitement.

— Malheureuse! lui dit le Géant en la relevant rudement, vois ee que le coûte ta perfidie: sans l'aveu que tu viens de me faire, je t'aurai> dès cette nuit reçu tout botté dans mon lit; nais ne crois pas échapper à ma vengeanc, s'il est vrai que tu aies tué mon Bélier; je vais t'enfermer dans sa chambre, et ensuite je m'informerai de la vérité1. Tremble si mon favori n'est plus ; ton père sera ma première victime, et quand je serai las de l'avoir fait servir à mes amusements, je t'enterrerai toute vive.

Après avoir prononcé cette effroyable sentence, le Géant renferma Alie dans la petite cabane de défunt le Bélier, où il lui donna le temps de faire des réflexions, tandis qu'il ronfla jusqu'au jour. Dès qu'il parut, le cruel Moulineau se mit en campagne; et la malheureuse Alie, qui ne craignait rien tant que l'exécution de l'arrêt prononcé contre elle, songeait par quel genre de mort elle pourrait prévenir ce malheur. Comme elle regardait de tous côtés, elle vit le nom à' Alie gravé partout sur les murailles; elle ne douta point que ce ne fût de la façon du fidèle et délicat Bélier, et ce fut pour elle un nouvel accroissement à sa douleur, qui fut interrompue à la vue de ce livre qu'elle avait jeté de la fenêtre du Druide au prince de Noisy ; pour le ramasser, elle s'appuya de la main contre la porte de la cabane, et dès que la bague l'eut touchée cette porte s'ouvrit ; vous croyez bien que rétonnement à' Alie fit

1 Celait ainsi que [bon nombre de juges royaux, municipaux ou seigneuriaux, procédaient au milieu des inextricables enchevêtrements de nos ancii nnes juridictions. Les rois faisaient de même pour les lettres de caclict; ils commençaient par mettre les gens à la Bastille et s'informaient ensuiLe de la vérité.

place à l'empressement qu'elle eut de saisir une si heureuse occasion de se sauver tenant son livre; mais elle se garda bien i'e touiiier ses pas vers le jardin de son père, où elle savait (jue le Géant était allé: ce fut donc pour éviter sa rencontre qu'elle prit un assez grand détour; et, après avoir marché assez longtemps, elle aperçut un bois où elle se jeta pour y attendre la nuit. Ce bois faisait une partie de la forêt de NJoisy. Dès qu'elle y fut assez avancée pour s'y croire en sûreté, elle se laissa tomber au pied du premier arbre, accablée de douleur, d'épouvante et de lassitude; elle se serait donné moins de tourment si elle avait pu s'imaginer ce qui se passait ailleurs.

Le petit Poinçon ayant pris exactement la forme du Bélier, était sorti de chez le Druide environ en même temps que la Géant sortait de sa demeure; ils ne manquèrent pas de se rencontrer, et d'aussi loin que le seigneur Moulineau aperçut son cher favori, il se repentit du mauvais traitement qu'il avait fait à la belle Alie : il courut à lui plein de joie, ne doutant pas qu'il ne le vînt chercher pour le mettre en possession du reste. des trésors de son ennemi ; mais il fut fort surpris de voir que son favori le Bélier, au lieu de l'attendre, fuyait d'un autre côté; il eut beau l'appeler et le menacer en courant après, le Bélier fuyait toujours. Cette fuite de l'un et cette poursuite de l'autre, par le terrain le plus difficile que le petit Poinçon pouvait trouver, dura si longtemps que le Géant se rendit; et après un vaste détour, se voyant assez près de son quartier, il résolut d'aller prendre son grand cheval pour avoir raison du déserteur qu'il avait si longtemps et si inutilement poursuivi.

Dès que le Géant eut lâché prise, le Bélier partit à toute? jambes, et après avoir parcouru tous les lieux à la ronde sans rien trouver, il parvint, avant le coucher du soleil, à cet endroit de la forêt de Noisy que la pauvre Alie avait pris pour

sa retraite : il la trouva dans le moment, que, défaisant de la plus belle jambe du monde la plus belle jarretière de l'univers, elle allait étrangler au premier arbre la créature la |>1 us charmante et la plus désolée qui fut jamais. La présence du Bélier prévint le funeste effet de son désespoir. Rien ne peut exprimer son étonnement et sa joie à cette vue.

— Est-ce toi? s'écria-t-elle en l'embrassant; est-ce toi, mon cher prince? Est-ce toi que je revois sous cette figure odieuse qui m'a si cruellement abusée?

Le petit Poinçon pleurait, tandis qu'elle lui tâtait le côté pour chercher la blessure qu'elle lui avait faite; il balançait à se découvrir, s'affligeant de lui ôter la joie que lui causait cette illusion; mais il fallut pourtant reprendre sa véritable forme : et voyant l'affliction que la tendre Alie en eut, il la conjura de se calmer, en lui disant qu'elle devait beaucoup espérer du secours que lui promettait la Mère aux Gaines, dont il lui apprit l'arrivée. Alie, se laissant aller aux discours flatteurs de Poinçon, prit le parti de le suivre pour se rendre chez son père.

Pendant qu'ils marchaient, l'aimable Poinçon, qui s'était chargé du livre pour en débarrasser Alie, lui dit :

— Ma belle maîtresse, si vous saviez la joie que vous allez causer au Druide mon seigneur en lui rapportant ce livre, vous en sentiriez moins de douleur ; il est rempli des plus beaux secrets de la nature et des plus jolies histoires du monde : je vais, pour vous faire trouver le chemin moins ennuyeux et pour distraire votre affliction, vous en conter une; car mon maître me le laissait lire quelquefois: pour lui , il ne s'est jamais amusé à lire les contes dont il est rempli.

« 11 y avait autrefois un druide en basse Bretagne, qui s'appelait Gaspard le Savant : il Tétait à tel point, qu'il avait fait un gros livre où toute la science du monde était ren-

fermée; il avait aussi inventé un langage nouveau composé do fleurs, de plantes, de planètes, et je ne sais de combien d'autres (ho- es. Or ce Gaspard le Savant avait un fils si beau qu'il devint amoureux de lui-même: il n'avait point de plus grand plaisir que celui de passer les journées enlières à se mirer dans l'eau; ce fut pour cela que son père l'appela Narcisse; cependant, il était si affligé de la folie de son fils, qu'il le fit venir un jour dans son laboratoire, et, après l'avoir bien grondé de son impertinente coquetterie :

« — Mon fils, lui dit-il, lu ne serais jamais bon à rien si je te gardais auprès de moi; c'est pourquoi je vais te donner une commission qui te fera voir le monde; mais c'est à condition que tu ne te verras jamais toi-même; car si jamais tu te regardes dans l'eau, tu deviendras si effroyable, que tu auras horreur de ta figure; et si ce malheur arrive, il n'y aura que celle qui pourra Ire et entendre ce qui est écrit dans mon livre qui pourra te rendre celte beauté qui t'a tourné la tète, et que tu mépriseras alors pour en aimer une autre. De plus, en reprenant ta première beauté, toute ma science te sera communiquée, ainsi qu'à celle entre les mains de qui doit tomber mon livre, si elle peut comprendre un langage inventé par moi seul. Ecoute ce que je vais te dire. Il y a dans le monde une forêt, et dans cette forêt il y a un arbre difficile à trouver, et dans cet arbre il y a une gaine d'or, et d'un or qui ne se fendra point, comme fera tout autre or, en touchant le couteau «pie je vais le donner : c'est celte gaine qu'il faut que tu cherches, que tu trouves, et que tu me rapportes.

«Aces mois, il lui donna le couteau, l'embrassa tendrement, et le fit partir, Mais il ne l'eut pas plutôt perdu de vue qu'il se repentit de l'avoir éloigné de lui ; et, agité des craintes que lui donnaient les périls qui menaçaient un fils chéri, il mourut peu de temps après le départ de Narcisse.

« Narcisse t pour obéir aux ordres de son père, parcourait

LE T.ÉIIER. 65

tous les bo;s, et visitait, mais inutilement, tous les arbres de ces bois pour trouver une paille à son couteau. L'histoire dit qu'il fut bien trois ans à faire vingt lieues, tant il s'amusait à parcourir toutes les forêts qui se trouvaient sur son chemin. Au bout de ces trois années, il parvint à la cour du prince Koraliosmadée, qui régnait pour lors en Bretagne; mais convi e ce n'était pas dans les cours des princes qu'il devait trouver cette gaine qu'il cherchait, il n'en approcha qu'autant qu'il le fallait pour visiter les bois qui en étaient les plus proches; il en vit un fort agréable, presque entouré d'une rivière, dont l'onde était plus claire que le cristal; il fallait la passer pour aller dans la forêt; mais en la traversant, la curiosité de voir si les fatigues de ses voyages n'avaient rien diminué de sa beauté, l'emporta sur toutes les menaces de son père, et il se pencha vers la surface de l'eau. Quelle fut sa surprise, lorsqu'au lieu d'y voir le visage du beau Narcisse, il y vit celui d'un gros hibou ! le cri d'horreur qu'il en fit l'effraya bien plus, puisque ce fut celui d'un vrai hibou, et avant qu'il en put faire un second, il le devint depuis les pieds jusqu'à la tête. Son jugement lui resta cependant; mais il en avait si peu que ce n'était pas la peine de le lui ôter. 11 perdit la vue dans ce moment et pensa s'en désespérer; il la recouvra dès que la nuit fui venue et ^e réfugia dans le bois. Le malheureux Narcisse y menait une triste vie, se cachant tout le jour dans le creux d'un arbre, et passant les nuits à se nourrir de quelques souris, et à chercher la gaine du couteau qu'il avait toujours soigneusement gardé; il chercha tant qu'il trouva l'arbre par l'éclat dont brillait au milieu des ténèbres cette merveilleuse gaine ; mais il ne put jamais parvenir à la tirer de l'arbre, ni d'y mettre son couteau : il passait une partie des nuits à se tourmenter pour venir à bout de l'un ou de l'autre; mais tout ce qu'il put faire fut de cacher son couteau dans le même arbre tout auprès de la gaine. Enfin, je ne me

souviens plus par quel hasard une certaine princesse le tira d'un grand embarras : celle princesse élait si belle qu'il en devint amoureux ; elle se promenait souvent dans ce bois ; mais il avait le malheur de ne la voir que lorsqu'elle y restait jusqu'à ia nuit : ce fut pendant une de ces nuits que, s'étant endormie auprès de l'arbre où était le hibou, qui contemplait sa beaulé, un sauvage la réveilla par quelque insulte; l'amoureux hibou eut recours à son couteau, et la sauva je ne sais plus comment; mais eu la sauvant il perdit son couteau, et cette beauté l'emporta. La perte de ce trésor aurait désespéré le hibou s'il n'étaji resté entre les plus belles mains de l'univers. Cette charmante princesse en eut bientôt connu toutes les vertus : étant un jour restée jusqu'à la nuit dans ce bois, elle mit la pointe de son couteau sur une pierre unie; le fidèle hibou s'était mis auprès d'elle sans qu'elle s'en fut aperçue ; le couteau écrivit tout seul comme il avait coutume de faire, et voici ce qu'il écrivit :

Belle princesse au beau couteau.

Plumez, plumez-en l'oiseau.

« A peine cette charmante princesse avait-elle été en possession du couteau, qu'elle avait juré de suivre en tout ce qu'il tracerait de faire; voulant obéir aux ordres qu'elle en recevait dans ce moment, elle tourna la tête pour chercher le hibou; sa joie fut extrême de le voir à ses côtés : elle le saisit d'abord, et se mit à le plumer avec son couteau, non sans quelque remords de lui faire un si mauvais traitement après le service qu'elle en avait reçu. A mesure qu'elle le plumait, le beau Narcisse reprenait sa première figure. La princesse ne fut point effrayée de ce prodige; et l'histoire dit que, quoiqu'il restât nu en lui ôtant ses plumes, elle ne lui en laissa pas une seule : il se sentit tout d'un coup rempli de toute la science de feu Gaspard le savant son père ; c'est

pourquoi, demandant permission à la princesse de se rendre invisible, il lui promit de se rendre le lendemain sous un berceau dans un des jardins du prince son père. Ce fut là qu'elle fut enchantée de cette beauté dont il ne faisait plus de cas; ce fut sous ce berceau heureux, secret témoin de leur bonheur, qu'ils se marièrent et qu'ils se communiquèrent leurs sciences et tous leurs secrets. Il lui donna celui de ne jamais paraître vieille et de ne jamais mourir; il la fit jurer ensuite de ne se jamais défaire de son couteau, à la possession duquel leur bonheur commun était attaché, et de ne jamais parler, ni de son aventure, ni de leur union. Ils menèrent longtemps la vie la plus heureuse du monde, sans qu'on s'en aperçût, par le secret que l'heureux Narcisse avait de se rendre invisible. Il l'avertit qu'il était inutile de se tourmenter pour tirer la gaine d'or de l'arbre où elle était, puisque ce miracle était réservé à un autre, que cependant la possession de ce couteau ne pouvait être assurée que par celle de la gaine. Je ne sais plus pour quelle raison ils quittèrent leur pays; mais, après avoir voyagé par tout le monde, Narcisse toujours invisible, et la princesse, toujours aussi belle qu'il lui plaisait de l'être, ils s'établirent quelque part auprès d'une montagne. Se promenant un jour, la princesse vit descendre du haut de cette montagne un chariot lumineux; de ce chariot sortit un enchanteur, qui lui fit voir la gaine de son couteau, et qui, se mettant à genoux devant elle, lui dit qu'il l'avait longtemps cherchée pour lui donner ce trésor, inutile dans toutes autres mains que dans les siennes. Il ajouta qu'il n'y avait que lui qui pût y mettre le couteau : la princesse fut si charmée en recevant la gaine d'or que, sans songer au risque qu'elle pouvait courir, elle donna son cher couteau pour l'y placer; mais l'enchanteur ne l'eut pas plutôt entre les mains qu'il disparut.

« Je vous ennuierais, ma belle maîtresse, si je vous disais

]e désespoir où tomba rétonnée princesse de se voir dans les mains l'inutile gaine du couteau qu'elle venait de perdre. Mai< que devint-elle et quelle fut sa douleur, lorsque revenant pour conter son aventure à son cher Narcisse, elle ne le trouva plus : elle passa des temps infinis à le chercher par toute la terre sans en avoir de* nouvelles, non plus que de son couteau; car ce n'est qu'en le retrouvant qu'elle doit rcv ir son cher époux : elle revint au même pays où elle ;tvait perdu tout ce qu'elle avait de plus précieux : c'est dans ces lieux que le désespoir ayant aigri la bonté de son naturel, elle se mit à faire tous les maux les plus affreux à deux amants dont je vous conterai l'histoire quand la fin de vos malheurs vous aura rendu l'esprit plus disposé à l'écouter. »

Le petit Poinçon, en finissant son récit, s'aperçut qu'il s'était égaré dans la foi et; mais quelque chemin qu'il pût prendre pour retrouver celui des jardins du Druide, jamais il n'en put venir à bout : il fallut céder à la puissance invisible qui le conduisit avec la belle Alie jusqu'au milieu du palais de Noisy.

Ils y arrivèrent dans le temps que l'enchanteur Merlin ordonnait l'appareil des derniers devoirs qu'il vouait rendre à ce fils bien-aimé; tout y était rempli de gémissements : le corps du beau prince, par une communication souterraine, était passé de la fontaine du Berceau dans celle qui faisait le principal ornement des jardins du palais de Noisy; ce beau corps était étendu sur un amas de fleurs, auprès du bûcher qu'on avait élevé pour le brûler, et le berceau vert orné de guirlandes de ces mêmes fleurs était à ses pieds. Ce spectacle mit la tendre Alie hors d'elle-même ; elle cacha pourtant son désespoir au petit Poinçon, pour qu'il ne l'empêchât pas de se jeter, comme elle le méditait, au milieu des flammes qui devaient dévorer le corps de son amant. Poinçon, qui s'était

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vu entraîner malgré lui dans un autre lieu que celui qu'il cherchait, s'était caché derrière une palissade avec Aile, ne pouvant obtenir d'elle de fuir ce 'riste et cruel spectacle, Tout étant prêt pour la cérémonie, rinconsolab'e Merlin fit placer le corps du prince au haut du bûcher, environné de gommes et de parfums 1rs p!us délicieux de l'Arabie; il fit mettre le berceau vert à ses pieds, et, haussant un flambeau qu'il lenait, il leva les yeux au ciel en disant :

— Inhumaine Alic, beauté funeste à mon repos, et encore plus funeste au plus fidèle des amants, viens assouvir ta cruauté par le plaisir de voir consumer la victime que tu as immo'ée à ta rage! Mais tiemble, frémis des hoireuis qui t'environneront partout lor>que ton berceau sera rédu t en cendres.

En achevant ces mots, il allait mettre le feu au bûcher, et la malheureuse Alie parlait déjà pour s'y précipiter, quand des cris qu'on entendit en l'air firent lever les yeux à tout le monde. Merlin s'arrêta , et quelques moments après, il vit descendre la Mère aux Gaines dans son char avec le Druide.

— Ah! ma belle maîtresse, s'écria Poinçon, courons audevant de la Mère aux Gaines : la \oilà qui vient sans doule à votre secours avec le Druide votre père.

Dès que la magicienne fut descendue de son char, elle ôta le flambeau des mains de Merlin, et le Druide ôta la bague du doigt de sa fille pour la donner au petit Poinçon, avec oçdre d'aller chercher en toute diligence le couteau enchanté, sans oublier cet or précieux qui lui servait de gaine. Merlin, en voyant la Mère aux Gaines, sentit de la joie et de la crainte: il savait les justes reproches qu'il méritait d'elle; et il savait ce qu'elle pouvait en sa favt ur. Tandis que la magicienne faisait quelques plaintes à Merlin, et que Merlin lui faisait beaucoup d'excuses, en la suppliant de faire céder

la vengeance à la générosité, on vit arriver le petit Poinçon tout rayonnant de lumière par l'éclat de l'or et du couteau qu'il portait. La Mère aux Gaines tressailli!, et pensa s'évanouir de joie à cette vue. Elle le reçut des mains du Druide; alors élevant sa voix :

— Que l'on descende le prince du bûcher, dit-elle, il n'a point encore vu les sombres bords de l'Achéron ; ce couteau ne fut jamais fatal qu'aux criminels et aux scélérats.

Mais pourquoi allonger ce récit par des circonstances ennuyeuses au dénoûment de l'histoire? Toutes les personnes intéressées à cette aventure avaient leur compte : la Mère aux Gaines son couteau, le Druide son livre, et Alie son berceau. Notre héros, qui n'était que dangereusement blessé, se trouvait entre les mains de trois personnes dont l'art était capable de ressusciter tous les héros morts depuis le grand Cyrus; et ces trois personnes, unissnnt leur pouvoir en faveur du beau prince de Noisy, il est aisé de penser qu'il fut rendu à la belle Alie avec plus de charmes, plus d'agréments et plus de tendresse que jamais. La naissante aurore éclaira cette espèce de résurrection, et le soleil, qui s'était couché la nuit précédente sur des lieux remplis de deuil et d'affliction, les vit à son retour remplis de la joie la plus vive.

Ce fut au milieu de cette joie que le géant Moulineau, monté sur son cheval énorme, sonna trois fois du cor à la porte du château pour demander sa prisonnière et son Bélier, ou pour défier au combat tous les habitants du château, au cas qu'on le refusât. L'amant d'Alie qui voulait se signaler à ses yeux, accepta le défi, et lui fit dire que le prince de Noisy, nouvellement arrivé d'un long voyage, lui donnait un rendez-vous à trois jours de là sur le pont élevé par son Bélier, pour y vider leur querelle, et s'y disputer la gloire d'être à la charmante Alie.

Cette charmante Alie, dans les transports que lui causait

ce changement inopiné dans sa foi tune, sentait mille fois plus d'amour pour le prince de Noisy, sous sa figure naturelle, qu'elle n'avait senti de haine pour lui sous celle du Bélier. Ce fut à lui, comme le prince le plus spirituel et le plus galant de son temps, à trouver des expressions dignes de lui en marquer sa reconnaissance et capables de lui faire oublier ses malheurs passés. Alie, aussi curieuse que tendre, voulut savoir de son amant comment il était devenu Bélier : le prince lui dit que, s'étant laissé aller à ses rêveries la nuit qu'elle lui avait jeté le* livre, elles l'avaient insensiblement conduit jusqu'au bord de la Seine; que le jour commençant à paraître, il avait eu la curiosité de l'ouvrir, qu'il n'y avait trouvé que les signes du zodiaque; que s'étant appliqué à considérer celui du Bélier, il n'avait pu s'empêcher de lire ce qui était dessous ; qu'à la troisième lecture de ces paroles mystérieuses, il s'était vu tout d'un coup transformé en Bélier.

— Il est inutile, poursuivit-il, de vous parler de mon étonnement et de mon désespoir : j'étais encore dans le premier mouvement de l'un et de l'autre quand le Géant arriva, dont la meute m'aurait étranglé s'il n'eût par hasard trouvé quelque chose à ma figure qui lui plut. Je n'ai point quitté son service depuis ma métamorphose. Cependant ce livre, dont je déchiffrais tous les jours quelque chose malgré son obscurité, me faisait espérer que je pourrais, par son secours, reprendre ma première figure; c'est par son moyen que j'ai su en un instant élever le pont; par son secours j'avais repris l'usage de la parole; par son secours encore je me rendis invisible le jour que je répondis aux regrets de la belle Alie; et c'est enfin par lui que j'avais su que l'or liquide, dont le Druide était en possession, me délivrerait de mon enchantement aussitôt qu'on m'en aurait touché. Voilà, belle Alie, continua le prince, ce qui me détermina

72 LES CONTEUltS FRANÇAIS.

à aller chez le Druide voire père, où je ne comptais pas vous présenter une viclime : aussi fus-je si concerné des maïques d'indignation que vous me donnâtes avant de me frapper du couteau, que j'en reçus le coup avec assez d'indifférence.

La fin de ce récit renouvela les regrets et les douleurs à'Alie; mais la présence de son cher prince l'eut bientôt consolée, surtout quand elle entendit Merlin et le Druide convenir ensemble qu'elle serait unie au prince de Noisy dans trois jours.

Ce jour heureux était aussi celui qu'on avait marqué pour le combat : et, malgré les alarmes de la belle Alie, qui ne comprenait pas trop comment un homme bien amoureux pouvait vouloir se battre le jour môme qu'il devait posséder c> qu'il aimait; malgré, dis-je, toutes ses inquiétudes, le beau prince de Noisy tint sa parole.

Vous ne doutez pas, mademoiselle, que ce combai ne finît comme finissent toujours les combats des géants avec les héros. Le seigneur Moulineau fut renversé à la première course, et culbutant de l'endroit le plus haut du pont jusqu'au fond du fossé, il se cassa le cou sans être regretté des specla'u urs. Jamais noces ne furent célébrées avec tant de magnificence, et jamais mariés ne furent si contents.

Voilà ce que le savant M a pu découvrir de ces aventures, et voici ce qu'il ajoute sur le jugement du nom donl vous avez souhaité d'être informée :

Ce lieu qui s'appelait autrefois Pont d Alie, Dans l'antique tradition, De Moulineau prenant le nom, Voyait sa gloire ensevelie, Avec le géant son patron.

Et quoiqu'elle soit rétablie Un reste de corruption Le fait appeler Pontalie.

Nous ne quitterons pas Hamilton sans placer sous les yeux du lecteur la Relation d'un voyage en Mauritanie. Cette bluelte achèvera de faire connaître le talent d'Anloine Hamillon, talent où se résument avec une verve merveilleuse les tendances sceptiques de l'esprit du dix-huitième siècle. Il est difficile de railler avec plus d'agrément les voyages princiers.

Le troisième jour de mars de l'année dite de la grande omelette, tjuatre princes (curieux de voir les merveilles qui ne se trouvent que dans les climats éloignés) s'embarquèrent dans un superbe vaisseau nommé le Visionnaire; et, quittant le triste voisinage du port Bastillan, cinglèrent en haute mer par un vent favorable, et dressèrent leur course dans les côtes de Mauritanie. Ces princes étaient le prudent Renardius, Victorïn le Chevelu, Grilfonio de la forêt, et le triste Marc Antonin. Ayant doublé le promontoire du Trône, ils côtoyèrent certains rivages, le long desquels s'étend la vaste enceinte du palais Vinceniade. A cette vue, le sage Renardins ne put s'empêcher de pousser quelques soupirs, et, quoiqu'on fut trop poli pour lui en demander la cause, on sut de lui qu'un certain enchanteur avait autrefois transformé ce palais en prison, et qu'il avait longtemps tenu l'invincible aïeul du prince de Mauritanie.

Tandis qu'on rendait grâces à Dieu de ce que la race de ces maudits enchanteurs était exterminée, plusieurs dauphins et quelques merluches (que le prince Griffonio prit pour des cerfs et des biches) se mirent à badiner autour du navire. Cela fit naître une dissertation curieuse sur la nature des poissons; et comme ces princes étaient fort savants, ils dirent de très-belks choses sur le doute que l'un d'eux proposa, savoir : si la mer était faite pour les poissons, ou les poissons pour la mer. Pendant qu'on agitait cette question avec chaleur, le navire s'arrêta tout d'un coup, et surprit les dispu-

tants par la nouveauté du prodige, car quoique le vaisseau fût immobile, le vent soufflait, et toutes les voiles étaient tendues.

On crut d'abord que quelque rémora1, pour se divertir de l'étonnement des nautonniers, leur jouait ce tour; mais comme on mettait un plongeur en mer pour s'en éclaircir, le pilo e se mit à deux genoux, et confessa que le nain du prince Chevelu ayant perdu les bottes de son maître, l'avait conjuré de jeter l'ancre, tandis qu'il les irait chercher. En attendant son retour, les quatre princes firent de belles réflexions sur l'instabilité des grandeurs humaines, au sujet de cet événement, avec des remarques tout à fait recherchées sur l'utilité des bottes en pleine mer.

Marc Antonin assura que le mélodieux Arian était botté quand le dauphin le porta vers la terre, quoique les dictionnaires de Bayle et de Morery ne fissent aucune mention de bottes dans cette aventure. Sur ces entrefaites, celles de Victorin étant retrouvées, on ieva l'ancre; et malgré ce petit retardement, on gagna le rivage fertile de la Mauritanie, sur le point que le Dieu du jour allait passer la nuit dans l'humide palais de la déesse Thétis.

Dès qu'on fut débarqué, l'on fut dans un grand étonnement de ce qu'une si courte navigation n'avait pas été plus longue; mais le pilote assura que tous ceux qui s'embarquaient sur le Visiomiaire étaient sujets à ces sortes d'étonnements.

Tandis que les trois autres princes se rendaient au palais du prince de ces lieux, Griffonio fut rendre la première visite à messieurs ses chiens, avec lesquels il avait conservé de grandes liaisons.

1 La rémora ou remore, poisson fabuleux auquel on attribuait le pouvoir d'arrêter les navires.

Dès qu'on fut un peu remis des fatigues du jour, on commença les divertissements de la nuit. On servit, et le repas fut digne de la magnificence du prince et de l'appétit immodéré de ses illustres hôtes.

Ils commençaient à le déployer, quand on vit entrer le satrape Verre de Vin; une tartane, dont la vitesse égalait celle des oiseaux, l'avait emmené de l'île Bouillonnante. On connut à son air qu'il était chargé de quelque chose d'important, et chacun se mita le questionner de toute sa force; car quoique les princes fussent grands mangeurs, ils étaient encore plus grands politiques. Ain^i, voyant bien qu'il ne s'agissait pas d'une bagatelle, ils lui demandèrent comment se portait le danseur de corde qu'on avait tué d'un coup de pistolet.

Le satrape avait l'esprit pénétrant ; et comme il était de la dernière conséquence de répondre juste à des princes si clairvoyants, il leur dit que le pontife Abeille soutenait toujours que la mort et le trépas ne signifiaient pas la même chose.

Cette réponse mit une merveilleuse consternation dans l'assemblée; d'un côté, Ton voyait la conséquence du fait, et de l'autre son embarras.

Chacun y rêvait profondément, sans imaginer aucun expédient capable d'en lever les difficultés, ou d'en éclaircir le mystère, lorsqu'un des princes se mit à chanter les paroles suivantes, sur l'air fameux de : Réveillez-vous, belle endormie.

Gens doctes en philosophie, Dans leurs écrits assurent fort Que la mort nous ôlant la vie, Le trépas nous donne la mort.

Or écoutez une merveille Que ce? docteurs ne savaient pas C'est que la mort du grand Abeille, Ne saurait être son trépas.

Ces couplets furent regardés de toute la compagnie comme une espèce d'oracle qui développait la proposition, et n'y laissait plus rien de problématique.

On les écrivit sur des tablettes de cèdre, et les ayant envoyées par un brigantin à l'île Bouillonnante, on se sépara d'assez bonne heure cette première nuit. Le lendemain chacun fit ce qu'il voulut : les chasseurs montèrent à cheval; les cœurs tendres restèrent au palais pour s'abandonner à la douce habitude de leurs rêveries. Sur le soir, la compagnie s'étant rassemblée, toutes sortes de jeux précédèrent le festin. On le servit, on se mit à table, et chacun voulant rendre compte des diverses occupations de la journée, Griffonio dit qu'on avait couru le dauphin sur un bras de mer appelé la forêt de Livry, peut-être pour se moquer de la mauvaise plaisanterie d'Horace dans son Art poétique, car il ajouta que les chiens avaient pris un cerf dix cors, dont il prétendit montrer le pied gauche. Un valet de limiers lui soutint que c'était le pied droit; sur quoi, Son Altesse de la Griffonnerie se mit dans une colère tellement altérée, qu'elle fut obligée de boire quinze ou seize grands coups de suite pour se remettre.

On donna le troisième jour à la poésie. Le prince de Mauritanie, avec son ministre pour les affaires du Parnasse, travaillèrent à dresser un manifeste en vers qu'on dépêcha le même jour par une frégate légère à la princesse Mainalide.

Le quatrième jour on en eut une réponse, que le prince Griffonio critiqua sur certaines expressions qu'il n'entendait pas. On ne laissa pas de faire une réplique à cet ouvrage qu'il ne put désapprouver, parce qu'il ne. la vit pas.

On pressait cependant le désolé Marc Antonin de faire quelque effort, malgré son rhume, car voyant qu'il passait les journées à charbonner les murailles, tantôt d'un M, qu'il environnait de lacs d'amour, tantôt d'un C, qu'il embellissait de

cœurs navrés, on s'imagina qu'il était un peu poëte, mais il n'était qu'amoureux : il se promenait tristement, parlait tout seul, demandait à boire quand il avait faim, et de la moutarde quand il avait soil; enfin, c'était la plus grande pitié du monde de voir les pauvretés où l'amour l'avait réduit. Quand on lui demandait l'explication des beaux ouvrages dont il ornait les murailles et les cheminées, sa réponse était que l'M voulait dire marquise, et le C comtesse (deux fées de Germanie), qui s'étaient donné la peine de l'enchanter; que l'une s'appelait Arthuriane, et l'autre Playdonie.

Ce sont, disait-il, deux sorcières, Dont rien n'égale le pouvoir, Et qui du matin jusqu'au soir, Enchantent de mille manières ; Gardez-vous, princes de les voir, Vos libertés n'y tiendraient guères.

À ces mots, il se mettait à pleurer comme un enfant; il était ai<é déjuger à tout cela qu'il avait la cervelle démontée. Mais comme la folie d'amour fait d'ordinaire naître celle des vers, on crut qu'il pourrait être assez fou pour en faire; d'autant plus qu'il avait des moments de vivacité dont on espérait quelques saillies.

Mais hé!as! si Marc-Antonin Paraissait quelquefois en vie, Il le paraissait bien en vain.

Grâce aux nymphes de Germanie, Son âme était à Saint-Germain Et son corps en Mauritanie.

Sitôt qu'on voyait le soleil, Les deux objets de sa tendresse, Se présentaient à lui sans cesse; Et brûlant d'un amour pareil Pour l'une ou pour l'autre déesse; Pendant les heures du sommeil Il entretenait la comtesse.

Et la marquise à son réveil.

II disait, belle IMaydonie!

Mon cœur vous aime à la folie, Il veut mourir sous votre loi; Et d.ins la même rêverie S'écriait : reine de vie 1 Arthur ! ayez pitié de moi

Dans un état si ridicule, le plus court eût été de ïe laisser en repos ; mais on ne le voulut jamais. Et voyant qu'on no cessait de le persécuter, il écrivit un journal de voyage pour la marquise, et fit pour la comtesse une description en vers du palais de Mauritanie, avec un abrégé des mœurs, coutumes et différentes religions des habitants du pays. On en tira quelques copies qui se vendirent à juste prix chez les libraires du pont Neuf.

Le cinquième jour, on vit aborder trois gros bâtiments chargés de princes tributaires, qui venaient rendre leurs hommages au souverain de Mauritanie.

Le sixième, ils s'en retournèrent.

Le septième, grande chasse, et long souper.

Le huitième, on ne fit que baguenauder, c'est-à-dire on fit quelques couplets et quelques impromptus.

Le neuvième, on reçut un courrier de la princesse Mainalide, avec un nouveau détachement de vers. La question fut d'y répondre ; car Victorin le Chevelu (faute d'autre monture) s'était mis sur le Pégase de la grande écurie, et le pauvre cheval avait été si rudement mené pendant la dernière chasse, qu'il pouvait à peine mettre un pied devant l'autre; si bien que le secrétaire du déparlement poétique fut contraint de faire sa dépèche à terre, et de travailler à quelques rimes pour répondre à celles du dernier envoyé.

Le lendemain on s'embarqua (quoique avec un regret extrême), et, aptes quelques heures de navigation on découvrit les premières terres de l'Europe.

Ainsi finit ce beau voy.ige, Où, quoique les événements Ne soient pas mis dans l'étalage Où les mettent certains romans, Peut-être que leur badinage Pourra vous amuser pendant quelques moments, Et je n'en veux pas davantage.

Si l'on veut comparer la relation ci-dessus avec toutes les relations des voyages royaux et princiers consignées dans les récils des derniers siècles, on reconnaîtra que l'auteur en a tracé un tableau fort exact. Ces voyages n'étaient en général qu'une soi te de mise en scène, où la grandeur des personnages s'affirmait par leur seule présence. On n'y traitait que très-rarement des affaires sérieuses, et ce qu'il y avait de plus sérieux, c'étaient les dîners.