LES NOUVELLES

premier rang ; Florian est à peu près le seul à côté du chevalier de Boufflers, qui ait conservé dans ce genre une certaine réputation, à moins toutefois que Ton n'y rattache les Contes moraux de Marmontel, qui ne sont que des nouvelles déguisées sous un titre que l'auteur est fort loin d'avoir toujours justifié1.

Il faudrait citer bien des noms, et des noms souvent fort obscurs, si l'on voulait dresser la liste de tous les romanciers du dix-huitième siècle. Rétif de la Bretonne les efface tous par sa fécondité, car vingt ans avant sa mort il se vantait déjà d'avoir mis en circulation 1,658 histoires, contes, nouvelles et romans ; imprimeur habile, il composait quelquefois typographiquement des pages entières sans prendre la peine de les écrire, et son œuvre complète forme une collection de plus de deux cents volumes. Sur ce nombre, le Paysan perverti a seul survécu, parce que la donnée en est juste et qu'on y trouve des pages empreintes d'une grande vérité d'observation. Comme tant d'autres, Rétif avait eu son heure, et cette heure n'est plus revenue.

De même que Rétif de la Bretonne, Marivaux a rencontré, tout en s'égarant souvent, une veine heureuse

1 L'origine fies Contes moraux donne lieu à une remarque assez curieuse au point de vue littéraire. Le privilège du Mercure avait été donné à Boissy, auteur dramatique fort médiocre qui se trouvait réduit à une extrême misvrè. Il n'avait point de copie, pour faire sa publicacalion qui paraissait périodiquement : Marmontel composa les Contes pour alimenter le Mercure, et c'est là l'origine des romans-feuilletons qui depuis ont envahi les journaux.

xii INTRODUCTION.

dans Marianne et le Paysan parvenu. Par malheur, on peut lui faire un reproche que l'on a bien rarement l'occasion d'adresser aux écrivains, il avait trop d'esprit. A force de finesse, il tombe dans les infiniment petits, il connaît, comme l'a dit Voltaire, les petits sentiers du cœur, mais il en ignore les grandes routes ; il a, comme notre Balzac, la prétention d'être l'homme de son temps qui connaît le mieux les femmes, et, pour pénétrer jusque dans les derniers replis de leur nature ondoyante et diverse, « il brode à petits points sut des toiles d'araignée1. »

Crébïliori fils, l'auteur du Sopha, de Tanzaï, des Lettres de la Marquise, des Égarements du cœur et de l'esprit n'a rien de la délicatesse quintessenciée de Marivaux. Quand il veut peindre les femmes, il arrache tous les voiles, et tire tous les rideaux des boudoirs. C'est le métaphysicien de l'amour débraillé : ce qui n'a pas empêché d'Alembertde dire qu'il a «tracé du pinceau le plus délicat et le plus vrai les raffinements, les manies et jusques aux grâces de nos vices. » Ce sont encore les grâces des vices que Laclos a voulu peindre dans les Liaisons dangereuses, et Louvet de Couvray dans les Amours du chevalier de Faublas ; car les romanciers le plus en vogue de la fin du dix-huitième siècle n'ont fait en général que glorifier la corruption, et, sous prétexte d'étudier les mœurs de leur temps, ils

1 C'est un mot de l'abbé Desfontaines; nous le citons parce qu'il donne une idée irès-justc du talent de Marivaux.

LES DAMES 11 OMAN CJ ÈRES. nu

ont choisi de préférence des types moralement dégradés1.

Les femmes tenaient une trop grande place dans la société pour rester en dehors du courant littéraire. A côté de madame de Tcncin, qui fit preuve, comme nous l'avons dit plus haut, d'un véritable talent dans le genre historique, nous rencontrons mesdames Riccohoni, de Graffigny,deBeaumont,qui toutes trois ont obtenu, àdes titres différents, un succès mérité et durable. Des son début, en 1758 et 1759, madame Riccoboni se plaça au premier rang, par Y Histoire du marquis de Cressy, et les Lettres de Julie Katesby. Ses autres ouvrages, Emestine, les Lettres de miss Fanny Butler, la Suite de Marianne, etc., ajoutèrent encore à sa réputation. « En général, dit La Harpe, ses idées sont fines, ses peintures vraies, son style élégant et précis ; peu de femmes ont pensé avec autant de délicatesse et écrit avec autant de goût. » Madame de Graffigny a droit aux mêmes éloges, pour les Lettres d'une Péruvienne, conception ingénieuse, invraisemblable parfois, mais toujours charmante par la grâce des détails. Quant à madame Le IYince de Beaumont, elle a eu le mérite de. créer chez nous ce que l'on pourrait appellerla littérature d'éducation, en mêlant agréablement des contes d'une moralité irrépro-

1 Cependant il faut faire une exception pour Ducray-Duménil. Cet écri vain, mort en 1819, .ne se rattache au dix-huilième siècle que par ses premières publications. Quelques-uns de ses ouvrages, Victor ou l'enfant de la foret, les Loisirs de la chaumière, Cœlina ou l'enfant du mystère ont joui d'une très-grande vogue.

xiv INTRODUCTION.

chable à de petits traités qui forment comme autant de •ours d'instruction primaire : tels sont le Nouveau magasin français, le Magasin des enfants, le Magasin des adolescents ; mais ce n'est [as seulement à la jeunesse des classes nobles ou bourgeoises qu'elle a consacré son talent, elle s'est souvenue des délaissés, et par la publication du Magasin des pauvres et des artisans, elle a a donné leur premier livre aux bibliothèques populaires.

L'Italie et l'Espagne, sous Louis XIII et Louis XIV, avaient seules attiré l'attention des écrivains français; au dix-huitième siècle, un changement complet s'opéra dans les relations de l'intelligence internationale. On quitta le midi pour le nord, l'Espagne et l'Italie pour l'Angleterre ; les romans de Swift, de Rit hardson, de Fielding, furent popularisés chez nous par la traduction; et peut-être aurions-nous eu des maîtres dans nos voisins, si Le Sage, l'abbé Prévost, J.-J. Rousseau, Voltaire, Bernardin de Saint-Pierre, ne leur avaient opposé les chefs-d'œuvre d'observation, de passion, d'ironie, d'analyse profonde qu'on appelle Gil Blas, Manon Lescaut f la Nouvelle Héloise, •Candide, Y Ingénu, la Princesse de Babylone, Paul et Virginie1. Ces romans, comme les

1 Nos lecteurs nous sauront bon gré, nous l'espérons, de ne point lesfatiguer ici par des aperçus sur les livres que nous venons de citer. Ils les connaissent trop bien pour que nous ayons la prétention de les intéresser en leur en parlant encore après tant d'autres. On i d'ailleurs, de notre temps, si étrangement abusé des appréciations littéraires, que nous croyons devoir nous en abstenir. Ce que nous pensons faire de mieux, c'est d'engager ceux qui ne les connaissent pas à les lire.

LES FANTAISISTES ET LES CONTES RADINS. xv

comédies de Molière, les fables de la Fontaine, les tragédies de Corneille, sont entrés dans la postérité; ils resteront les contemporains de tous les âges; ils appartiennent à tous les peuples, comme Don Quichotte, et comme lui, ils parlent toutes les langues.

LES FANTAISISTES. — ANTOINE HAMILTON. — LE CONTE BADIN. VADE, CAYLUS ET VOISENON. LE DERNIER RECUEIL DE GAIETÉ.

Nous avons dressé dans les pages qui précèdent le catalogué des romans proprement dits; nous aurions pu ajouter bien des noms, mais nous nous sommes borné à mentionner ceux qui ont laissé dans notre histoire littéraire une trace plus ou moins brillante. Quant aux autres, ils ont accompli la destinée que Voltaire leur avait tracée dans ces lignes : « Un roman médiocre est parmi les livres ce qu'est dans le monde un sot qui veut avoir de l'imagination. On s'en moque, mais on le souffre : ce roman fait vivre et l'auteur qui l'a composé, et le libraire qui le débile, et le fondeur et l'imprimeur, et le papetier et le relieur, et le colporteur, et le marchand de mauvais vin, à qui ceux-là portent leur argent. L'ouvage amuse encore deux ou trois femmes, avec lesquelles il faut de la nouveauté en livres, comme en tout le reste. Ainsi, tout méprisable qu'il est, il a produit deux choses importantes, du profit et du plaisir. » Habent sua fata

xvi INTRODUCTION.

libelii, ne troublons pas le repos des morts, et complétons cette rapide esquisse par quelques indications générales sur les fantaisies de toute nature, les contes en vers et en prose, qui débordent durant la période qui nous occupe.

Ce qu'il faut constater tout d'abord, c'est que les devis et joyeux propos, tels que les comprenait le moyen âge étaient complètement passés de mode sous la Régence et sous Louis XV. Les compilateurs ramassaient çà et là des anecdotes, des bons mots, des plaisanteries plus ou inoins assaisonnées de gros sel, dans les Anas, la Gibecière de Morne, Verboquet le Généreux, le Divertissement royal ; ils en rajeunissaient la langue, leur faisaient perdre ainsi la meilleure partie de leur charme, et les entassaient pêle-mêle dans de lourds volumes, tels que F Art de désopiler la rate, indigeste fatras où l'esprit est remplacé par des trivialités grossières.

A côlé de ces recueils qui méritent à peine d'être mentionnés en passant, le baron de Pœllnilz1 inaugura, en 1757, pir les Amusements du camp de Sph, un genre

1 Pae'lnitz était un aventurier allemand qui fut attaché, comme amuseur, à la cour <ie Berlin. Il y séjourna quelques années, jusqu'au moment où Frédéric lui signifia son congé, en lui délivrant la singulière lettre de recommandation que voici:

«Je certifie que le sieur de Pœllnilz a rendu des services éminents à ia cour de noire père par ses plaisanteries ; qu'd n'est ni brigand, ni empoisonneur ; qu'il sait par coeur toutes les anecdotes des cliàtaux royaux ; qu'il possède l'art de saisir les ridicules des gens ; qu'il n'a jamais excité notre indignation, excepté par son imporlûnité qui passe Jçs borne» du respect, et qu'après son départ, nous sommes résolu de supprimer son emploi, ne jugeant personne capable de le remplir. »

LES FANTAISISTES ET LES CO.NTES BADINS, xvn

nouveau qui a joui pendant quelques années dune giande vogue, parce qu'il était en rapport avec la mo'e, toute nouvelle alors, des voyages aux eaux thermales. Il trouva quelques imitateurs, mais le public se fatigua bientôt du caquetage de ces convalescents désœuvrés qui ne parlaient que de leur cure et de leurs bonnes fortunes ; comme il n'avait qu'à choisir pour trouver des conteurs plus attrayants, il les laissa prendre leurs bains et boire leurs verres d'eau, et quitta l'Allemand Pœllnitz pour relire l'Ecossais Antoine Hamilton.

Issu d'une illustre famille qui avait suivi les Stuarts en France, Antoine Hamilton unissait l'humour britannique à la vivacité de l'esprit français; il écrivait pour se distraire, pour amuser ses amis, ce qui est le plus sûr moyen de bien écrire, et il improvisa, en laissant courir sa plus plume au hasard, les Quatre facardins, le Bélier, Zene'ide, Fleur d'épine, le Voyage en Mauritanie, petits chefs-d'œuvre d'invention et de malice aimable. Lié avec les grands personnages de son temps, les savants et les gensde lettres, il savait quels vicesctquelsridicules se cachaient sous les dehors brillants de la société futile et corrompue au milieu de laquelle il vivait ; et, pour se moquer de la fausse sensibilité, du faux savoir, des princesses et des bergers de romans, en un mot de tout ce qui choquait sa raison, il mit en scène des personnages impossibles; il exagéra toutes les exagérations delà littérature à la mode; il raconta les aventures les plus folles avec le sérieux d'un crudit qui a secoué la

xviii INTRODUCTION.

poussière du passé, et, de même que Cervantes, il fit parler la Raison par la bouche de la Folie.

Hamilton, comme la plupart des écrivains du dixseptième siècle prenait ses types parmi les personnes de qualité : parmi des druides descendants de Dagobert, des princes de Noisy et des vidâmes de Gonesse, cousins de Charlemagne ; mais le peuple allait entrer dans son rôle ; vers 1740, il fit son avènement au théâtre et dans les contes, en attendant qu'il le fît dans l'Etat. Vadé fut son introducteur ; il créa ce qu'on appelait alors le genre poissard, ce qu'on appellerait aujourd'hui le genre populaire 1. On se scandalisa d'abord de voir les petites gens, monsieur Félix, coiffeur, et mademoiselle Babet Casuel, du quartier des Halles, faire invasion dans la littérature, mais, peu à peu, on y prit goût. L'un de nos plus célèbres érudits, le comte de Caylus, l'un des abbés les plus élégants des salons de Paris, l'abbé de Voisenon, et quelques autres lettrés entrèrent dans la voie que Yadé avait ouverte ; mais, pour obtenir les suffrages de l'aristocratie, ils changèrent l'étiquette, décorèrent le genre poissard du nom de genre badin, et travaillèrent en commun à l'Histoire de Catherine Caisson, au Sorcier Galicheî, aux aventures des demoiselles Chaudron ; le succès fut éclatant : les

1 Ceci est strictement exact, car Vadé a fait de son temps ce qu'ont fait du nôtre l'etrus Boicl, Paul de Kock, Henri Moimier et tant d'autres ; ce qu'ont t'ait par le crayon doux grands artistes, Dauniier et Gavarni,

L'ESPRIT FRANÇAIS DANS LES CONTES. ji\

Œufs de Patines-, les Êtrennes de la Saint-Jean, les Êcosseuses, les Mémoires des colporteurs liront les délices de la ville et de la cour, et quant nous relisons aujourd'hui ces joyeusetés ébouriffantes, nous ne pouvons, malgré nos prétentions à l'esprit, nous empêcher de dire : « Décidément, au dix-huitième siècle, on avait plus d'esprit que nous. »

Cet esprit, dont Voltaire a été la plus haute expression, a laissé partout son empreinte, et nous le retrouvons dans Acajou et Zirphile, dans V Histoire de la baronne de Luz, dans les Apologues orientaux, de l'abbé Blanchet, dans les Lectures sérieuses et amusantes, et dans une foule d'autres livres, dont quelques-uns sont à peine connus des plus intrépides bibliographes; mais plus on approche de la Révolution, plus la source semble tarir ; la vieille noblesse, qui avait largement payé sa part à la littérature légère, lui fit ses adieux, en 1790, avec M. de Tou raille qui signa le Nouveau recueil de gaieté et de philosophie de ces mots caractéristiques : Par un gentilhomme, s'il en reste.

En présence des échafauds de la Terreur, des hécatombes de l'Empire, le conte et le roman ont fait relâche, et, pendant vingt-cinq ans, la France, opprimée " et sanglante, attendit en vain un nouveau Recueil de gaieté.

il INTKODI'CTION.

LES COUTES EN VERS. — VÉNUS ET L'AMOUR DANS LA LITTÉRATURE LÉGÈRE, L'ALMANACH DES MUSES. — VOLTAIRE ET LA FONTAINE.

Les contes en vers sont aussi nombreux au dix-huitième

siècle que les madrigaux, les chansons et ies bouquets à Chloris, et donnent comme eux la note de l'esprit français, ou plutôt de l'esprit parisien dans son expression la plus agréablement futile. Ils ne pouvaient manquer d'être fort goûtés à une époque où les abbés chantaient et jouaient de la guitare dans les salons à la mode, où les plus braves officiers de l'armée, comme M. de Fimarcon, s'habillaient en femmes et faisaient de la tapisserie ; où les médecins et les magistrats portaient avec eux des pantins qu'ils faisaient danser au milieu des cercles et des promenades1, en accompagnant la danse de ces coupltts longtemps célèbres :

Que Pantin serait content S'il av.it l'art de vous plaire!

Généralement renfermés dans un cadre restreint, et toujours écrits avec une grande facilité, les contes en vers participent tout à la fois de la satire et de J'épigramme. Les femmes n'y sont pas toujours ménagées,

1 Les pantins ont été inventés en 1747. On fit contre eux des épi— grammes, des satires; Boucher en peignit un grand nombre, et celui qu'il exécuta pour la duchesse de Chartres fut piyc 1,500 livres.

LES CONTES EN VERS. kxi

mais les types sont moins vulgaires que dans les fabliaux; ce n'est plus la bourgeoise effrontée du Moine sacristain, qui va faire des conquêtes dans les églises pour remplir, avec l'argent des couvents, l'escarcelle vide d'un mari ruiné ; c'est la coquette fardée et poudrée, qui pratique avec élégance Y Art d'aimer de Gentil Bernard ; c'est la bergère en jupons courts, en bas de soie, en souliers de satin, escortée de son chien et de ses tourterelles, emblèmes de la fidélité; la langue est polie, les détails scabreux sont habilement voilés par des périplirasr s discrètes. Piron et Grécourt sont à peu près les seuls qui se montrent ouvertement cyniques ; les autres remplacent la morale par la pudeur des mots.

Ainsi que nous l'avons déjà remarqué à propos du précédent volume , les conteurs donnent une grande place à Vénus et à l'Amour, qu'ils transforment en personnages officiels, en les habillant à la mode du temps : le fils d'Astarté n'est plus le dieu terrible qui met le poignard aux mains de Clytemnestre et la torche aux mains de Didon ; c'est un marquis, aimable et spirituel, qui taquine les mousquetaires, les abbés et les nonnes. Ses flèches ne traversent plus les cœurs; elles ne font que les effleurer, et leur pointe s'émousse conlre les habits de soie, tout brillants de paillettes. Ici encore les contes ne sont que l'écho de l'histoire, et l'on y retrouve cette société si fidèlement peinte par l'avocat Barbier, où « sur vingt seigneurs de la cour, il y en avait quinze qui ne vivaient pas avec leurs femmes »,

xxii INTRODUCTION.

où Louis d'Orléans « était méprisé dans Paris, parce qu'il n'avait point de maîtresse. »

Les conteurs en vers, au dix-huitième siècle, sont représentés par Voltaire, Dorât, Grécourt , Piron, le pseudo-abbé de Colibri, Florian, Gresset, Le Monnier, du Cerceau, Bouflers, de Chenevières , le chevalier de aigris, La Condamine, Imbert , Desfontaine , Pons de Verdun, et bien d'autres encore dont les noms sont oubliés comme les œuvres.

En 1762, la création de YAlmanach des muses ouvrit un débouché nouveau mxpoetœ minores, et chaque année vit éclore une dizaine de contes dont quelques-uns portent l'empreinte d'un talent facile et gracieux; Voltaire lui-même n'a point dédaigné de collaborer à ce recueil, et quand on le compare à ses conlemporains, aux plus célèbres eiu-mêmes, on est frappé de voir à quelle hauteur il s'élève au-dessus deux. Cette supériorité se révèle surtout dans les contes, et peut-être, en lisant ceux que nous reproduisons dans ce volume, le lecteur se demandera-t-il, comme nous l'avons fait nous-mêmes, si La Fontaine n'a pas un rival.

LES CONTEURS AU DIX-NEUVIEME SIECLÏÏ- xxn

<LE ROMAN AU DIX-NEUVIÈME SIÈCLE. — LES IMPORTATIONS. — VARIÉTÉ DU GENRE. — LES ROMANCIERS A LA SUITE. — LES PATRONS ET LES COMPA- GNONS DANS LES FABRIQUES LITTERAIRES. LA CONFESSION DES ROMAN- CIERS. ,

Le volume que nous offrons aujourd'hui au public termine la collection des Chefs-d'œuvre des couleurs. Il s'arrête au dix-neuvième siècle, et peut-être n'est-il pas sans intérêt de donner quelques indications sur l'état présent du genre de littérature dont nous venons d'esquisser rapidement l'histoire.

Les romanciers et les conteurs, dont un bon nombre sont en même temps auteurs dramatiques, forment aujourd'hui un groupe d'une centaine d'écrivains, parmi lesquels on compte une douzaine de femmes. La moyenne des publications nouvelles est de 250 par année. Ces publications s'adressent, pour une bonne partie, aux abonnés des cabinets de lecture qui lisent avec l'intention de ne rien apprendre et la résolution bien arrêtée de ne jamais se fatiguer l'esprit.

Les anciens romans sont réimprimés chaque année au nombre d'une vingtaine de volumes environ. Le Sage, l'abbé Prévôt, Florian et Voltaire tiennent le premier rang à côté des Quatre fils Aymon, que l'illustration au rabais a métamorphosés en hussards, et qui représentent seuls les derniers souvenirs de la littérature chevaleresque.

xxiv INTRODUCTION.

Quant aux ouvrages étrangers, ils forment environ le tiers de la production totale. Cervantes, Hoffmann, Slcrne, Dickens, Marryal, Topfer, Cooper, Walter Scott, sont aussi populaires chez nous que dans leur propre pays, et il en est qui ne comptent pas moins de quarante éditions françaises. La traduction est devenue pour quelques écrivains une spécialité qui les a absorbés tout entiers, témoin Defauconpret, qui a traduit, pour sa part, plus de huit cents volumes. C'est l'Angleterre qui fait chez nous les importations les plus considérables ; vient ensuite l'Amérique, puis l'Allemagne, l'Italie, après l'Italie la Suisse, et tout à fait au dernier rang la Hollande et la Suède. Quant à l'Espagne, elle est à peu près sur la même ligne que la Chine, et, comme le Céleste-Empire, elle nous a fourni quatre ou cinq volumes en quinze ans.

Depuis 1830, la production indigène a été des plus actives ; elle a toujours suivi le courant des idées politiques, et embrassé la vie sociale dans son ensemble. Nous avons eu le roman historique, imité de Walter Scott, le roman maritime également imité de la littérature anglaise ou américaine, le roman républicain, né en 1850 et mort en 1855 ; le roman breton, ordinairement descriptif, religieux et légitimiste; le roman philanthrope, le roman cynique, le roman catholique renouvelé de l'évèque de Belley, Pierre Camus ; le roman anti-clérical, dans lequel les jésuites jouent le même rôle que le diable dans les légendes et les mystères, le

LES CONTEURS AU DIX-NEUVIÈME SIÈCLE. xxv

roman militaire, le roman communiste, le roman conjugal qui peint, selon qu'il émane d'une plume féminine ou masculine, tantôt une femme victime de son mari, tantôt un mari victime de sa femme.

Autour du roman se sont groupés une foule de genres accessoires, nouvelles ou contes, Contes démocratiques. Contes bruns, Contes blancs, Contes de toutes couleurs, Contes vrais, Contes bizarres, Contes drolatiques, Contes philosophiques, sans oublier les Keepsakes, les Abeilles, les Sachets, où la prose est entrelacée de vers et illusrée d'arabesques et de vignettes.

Comme au temps de mademoiselle de Scudéry et de Bussv-Rabutin. les livres à succès ont enfanté d'autres livres, et les Mystères de Paris nous ont donnné les vrais Mystères de Paris, les Mystères de Londres, les Mystères de Rome, les Mystères de la Russie, les Mystères de la province, les Mystères de Rouen, les Mystères de Nancy, les Mystères de F opéra, l'Opéra sans mystères, les Mystères de Lourdes.

L'analogie des sujets a été exploitée comme l'analogie des titres ; nous avons eu, à côté dhin Cœur de femme, deux Cœurs de femme elune Femme pour deux cœurs; à côté d 'une Fille naturelle, la Fille de l'Invalide, la Fille du vieillard, la Fille du libraire, la Fille du peaussier, la Fille d'un ouvrier, la Fille du pêcheur, la Fille du porteur d'eau, une Fille du Réyent, la Fille de pauvre Jacques, la Jolie fille du faubourg, la Joli: fille des Halles, la Fille dhme fille.

xxvi INTRODUCTION.

En même temps qu'ils travaillaient pour le grand public, les romanciers et les conteurs créaient pour l'enfance une littérature de sevrage : ils offraient à leurs jeunes lecteurs les Mémoires de Croquemitaine, la Poupée bien élevée, l'Histoire d'un casse-noisette, etc., et non contents de s'adresser à tous les âges, de se produire dans tous les formats, ils ont fait, vers 1856, irruption dans les journaux. Ils s'y sont installés en maîtres, monopolisant à leur profit le tiers des deux premières pages. L'art a été remplacé par le métier, et l'on a vu des écrivains goûtés du public passer, avec plusieurs journaux à la fois, des marchés à forfait, s'engager sous peine de dédits, qui se sont élevés jusqu'à 500,000 francs, à fournir jour par jour, à chacun de ces journaux, ou à l'un d'eux exclusivement, six, huit ou dix colonnes, et fixer à l'avance le nombre des colonnes et même le nombre des lignes. Mais si grande que fût leur fécondité, les romanciers en vogue ne pouvaient suffire à la production incessante qu'ils s'étaient imposée : ils formèrent, pour satisfaire aux commandes, des sociétés coopératives de littérature : les uns, comme les professeurs à bout de leur répertoire, se donnèrent des suppléants ; les autres, comme les entrepreneurs pressés par l'ouvrage, recrutèrent des compagnons sans travail ; d'autres encore prirent des commis rédacteurs, en les intéressant dans une part des bénéfices, comme les contre-maîtres des fabriques. Nous en connaissons même qui ne comptent pas moins de soixantetreize collaborateurs.

LES ADIEUX DE L'EDITEUR. xxvn

Et maintenant si le curé de village que nous avons vu cou fesser les maçons et les bergers, « en leur parlant d'une gravité grande, » revenait dans ce monde pour confesser nos romanciers, s'il leur disait :

— Or ça, mes amis, je sais bien que vous avez de belles franchises, et qu'il faut être avec vous débonnaire et bénin, mais les bonnes gens vous accusent de plusieurs grands méfaits ! avez-vous point été concupiscents, fornicateurs, superbes et ambitieux au delà de ce qui sied aux gens de votre état? avez-vous point fréquenté les truands, les houlliers, les filles folles de leur corps ? avez-vous point cherché à tenir vos frères en haine, au lieu de paix et concorde? avez-vous point mené les femmes à mal? avez-vous point travaillé, par mauvais conseils, par empirernent de raison, aux grandes destructions qui ont désolé ce pauvre royaume?

Combien en est-il qui pourraient comme le maçon répondre : Nenni.

Ami Lecteur,

Nous sommes enfin arrivé au terme de notre excursion dans le domaine de la fantaisie. Nous avons vu Roland férir son épée au perron de Sardoine, les mouches du paradis pétrir leur miel dans la main d'Asseneth ; nous avons entendu l'oyselet discourir avec le vilain ; Cyrano de Bergerac nous a conduits

sxvm INTRODUCTION.

dans la lune ; mademoiselle de Scudéry, sur les rives du fleuve de Tendre; Bussy Rabutin, dans la ville de Pont-sur-Carogne, et, quand vous fermerez ce volume, vous aurez suivi pendant huit siècles les évolutions | successives de l'esprit français dans ses manifestations les plus populaires et les plus libres. En vous faisant nos adieux, nous vous dirons comme Furetière : « Si 1 vous n'achetiez et ne lisiez ce livre que pour voire plaisir, si néanmoins vous n'y trouviez autre chose, vous pourriez regretter votre temps et votre argent, mais il n'a pas été fait seulement pour divertir. » En tirant de la poussière et de l'oubli des œuvres si différentes entte elies, en les groupant dans leur ordre chronologique, nous avons essayé de présenter, comme dans un miroir \ fidèle, hùmanas histrionise spéculum, l'image de celle ; vieille société où se heurtaient tous les contraires, où la voix cynique des trouvères se mêlait à l'éternel hosauna, où, par une lente transformation, on arrive des miracles de Gautier de Coinsy à Jacques le fataliste, du drame splendide de la chevalerie au Roman bourgeois. Avons-nous atteint notre but, qui elait de faire des contes le commentaire familier de l'histoire? C'est à vous, ami lecteur, qu'il appartient d'en juger.

Charles Loiandre.