VOLTAIRE

Nous ne pouvons que répéter ici à propos de Voltaire, ce que nous avons écrit dans l'introduction du précédent volume, en parlant de La Fontaine : « que pourrions nous dire qui n'ait été dit cent fois?» car il est des noms qui dispensent de tout commentaire. Le roi Voltaire ! ce mot est vrai pour les contes comme pour tout le reste, et ce merveilleux esprit est dans son siècle le maître du genre.

Quand il s'agit d'écrivains de second ordre, on n'est jamais embarrassé de choisir, parce qu'il y a toujours le médiocre et le pire à côté du non. Mais quand il s'agit d'hommes comme Voltaire, on ne sait plus comment choisir, parce que le niveau est partout à la même hauteur. Aussi avons-nous lu et relu avant de nous fixer. Nous laissons au lecteur le soin de juger, si nous avons bien choisi.

L'incomparable écrivain que nous reproduisons ici peut être indistinctement placé, soit au début, soit dans la seconde moitié du dix-huitième siècle, mais le premier des contes que nous lui avons empruntés étant daté de 1714, nous avons cru devoir le placer au rang que nous lui donnons ici.

90 LES CONTEURS FRANÇAfS.

l'anti-giton.

A Mademoiselle Le Coufreur (1714) '.

0 du théâtre aimable souveraine, Belle Chloé, fille de Melporoène, Puissent ces vers de vous être goûtés ! Amour le veut, Amour les a dictés.

Ce petit dieu, de son aile légère, Un arc en main, parcourait l'autre jour Tous les recoins de votre sanctuaire; Car le théâtre appartient à l'Amour; Tous ses héros sont enfants de Cythère. Hélas! Amour, que tu fus consterné Lorsque tu vis ce temple profané, Et ton rival, de son culte hérétique Établissant l'usage anti-physique, Accompagné de ses mignons fleuris, Fouler aux pieds les myrtes de Cypris!

Cet ennemi jadis eut dans Gomorrhe Plus d'un autel, et les aurait encore Si par le feu son pays consumé En lac^un jour n'eût été transformé.

Ce conte n'est de la métamorphose, Car gens de bien m'ont expliqué la chose Très-doctement; et parlant ne veux pas Mécroire en rien la vérité du cas.

1 Adrienne Lecouvreur, l'une des plu? célèbres nctrices du Théâtre- Français, née en 1690, à Finies en Champagne, morte le 20 mars 1750. On a dit qu'elle avait été liée avec Voltaire par d'autres liens que ceux de la simple amitié, miis cela sans preuves.